Пышка особого взыскания

Глава 14

На следующее утро я проснулась от непривычного обволакивающего тепла.

Несколько секунд я просто лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь этим редким ощущением абсолютного уюта, и лениво пыталась понять, почему мне так удобно. А затем сквозь сон мозг зафиксировал, что поперек моего живота лежит тяжелая мужская рука.

Я резко распахнула глаза, сердце ухнуло куда-то в район желудка.

Никакого Вейла рядом, разумеется, не было.

На мне лежал всего лишь его плащ, небрежно свернутый плотным валиком. Видимо, ночью я замерзла на своем сквозняковом чердаке и во сне сама притянула его к себе, обняв вместо подушки.

— Дожила, — пробормотала я в потолок, поспешно садясь и отбрасывая вещь на край узкой кровати. — Уже чужую одежду по ночам обнимаю.

В этот момент в кармане что-то тихо, но отчетливо звякнуло.

Я замерла. Вспомнив про вчерашний подарок от кладбищенского привратника, я осторожно потянулась к карману и вытащила золотую чешуйку. В утреннем свете, пробивающемся сквозь мутное чердачное оконце, она выглядела еще более странно. Размером с крупный ноготь, но на удивление тяжелая, словно отлитая из свинца. Вся ее поверхность была покрыта почти невидимой глазу вязью узоров.

Стоило мне провести по ним подушечкой пальца, как металл мгновенно потеплел, отзываясь на прикосновение. Обычной, пусть даже и драконьей, чешуей эта вещь точно не была. Значит, артефакт?

Я плотно завернула находку в платок, сунула в карман собственных брюк, быстро привела себя в порядок и спустилась вниз.

В кабинете агентства уже кипела жизнь. Мортимер меланхолично сортировал какие-то бланки у шкафа. Хангри нависала над раскрытой бухгалтерской книгой, хмуро водя толстым пальцем по столбцам цифр. Вейл стоял, прислонившись бедром к ее столу, и пил что-то темное из большой кружки. Судя по густому и едкому запаху, этот напиток был способен поднять на ноги не только уставшего тифлинга, но и парочку покойников из вчерашней артели.

Увидев меня, спускающуюся по ступеням, он первым делом красноречиво посмотрел на свой плащ, который я перекинула через руку:

— Ты снова его забрала.

— Он сам ко мне привязался, — я невозмутимо пожала плечами и протянула ему одежду. На какое-то неуловимое мгновение длинные пальцы Вейла задержались на ткани, словно он проверял, не осталось ли на ней чего-то постороннего. Или, может быть, почувствовал, что она сохранила мое тепло.

— Ты поспала? — спросил он, отпивая из кружки.

— Часа четыре.

— Этого недостаточно.

— Ты что, теперь будешь еще и вести строгий учет моего сна?

Хангри демонстративно громко захлопнула счетную книгу, прерывая наш диалог:

— Закончили ворковать? Тогда перейдем к тому, ради чего мы все еще не отправились в ближайший трактир праздновать спасение конторы.

Она развернула тяжелый гроссбух к нам.

— После вчерашнего грандиозного взыскания, быстрой продажи части эфира Морту Дес и уплаты всех конских банковских комиссий за обналичивание нам не хватает ровно четырехсот тридцати золотых до минимального спасительного платежа Казначейству.

— У некроманта мы забрали больше девятисот, — нахмурилась я, прикидывая в уме цифры.

— Из которых семьсот принадлежали кредитору — Гильдии Артефактов, — терпеливо пояснила Хангри. — Агентство оставляет себе только комиссию за работу, набежавшую пеню и оплату накладных расходов. Так что мы еще не спасены, Вика. Мы просто стоим одной ногой над пропастью вместо двух.

Она полезла в стопку на краю стола и вытащила ту самую серую картонную папку. Я узнала ее мгновенно.

— Борг?

— Борг, — мрачно подтвердил Вейл, отставляя пустую кружку.

Мортимер у шкафа перестал перекладывать бумаги и страдальчески сморщил веснушчатый нос:

— А может, все-таки поищем кого-нибудь другого?

— Других ликвидных долгов нет, Морти, — отрезала орчиха. — Пятьсот золотых основного долга. Сто двадцать пени. Если Вейл с Викой вернут хотя бы основную сумму, мы закрываем платеж Казначейству.

— Если они вернутся оттуда сами, это уже будет огромным достижением, — философски заметил халфлинг.

Вейл молча выдвинул нижний ящик стола и достал две плотные кожаные полумаски с круглыми металлическими фильтрами по бокам. Одну он небрежно бросил на столешницу передо мной.

— На этот раз ты ее наденешь, — безапелляционно заявил он.

— А если я предложу вместо этого снова наведаться в театр? — я с сомнением покосилась на жутковатый прибор.

— Лерой после двух наших визитов наверняка спит в запертой гримерке в обнимку с сейфом и вздрагивает от слова «аудитор», — хмыкнул тифлинг.

— Это лишь значит, что наша методика работает.

— Маску, Вика.

Я со вздохом взяла полумаску в руки. Она была сделана из толстой и грубой кожи, а от фильтров отчетливо несло древесным углем и какими-то горькими травами.

Не дожидаясь, пока я разберусь с креплениями, Вейл шагнул вплотную ко мне, забрал маску из моих рук и сам накинул ремешки на затылок. Его пальцы мимолетно коснулись моих волос, затягивая пряжки. Он нахмурился, внимательно проверяя, плотно ли прилегает жесткая кожа к моим скулам.

— Дыши, — скомандовал он.

Я сделала осторожный вдох. Воздух шел туго, а после появлялся привкус аптеки во рту.

— Вроде получается.

— Еще раз и глубже.

— Вейл, я шестьдесят лет дышала абсолютно автономно без твоих ценных указаний.

— Поэтому сейчас ты, видимо, планируешь перестать это делать из чистого упрямства?

Он поднял руку и плотно прижал широкую ладонь к одному из металлических фильтров на моей щеке. Я почувствовала, как маска тут же вакуумно присосалась к лицу.

— Вдох.

Я послушно втянула воздух. Теперь он с легким свистом поступал только через второй фильтр.

Вейл убрал руку.

— Герметично.

Мы стояли непозволительно близко. Я видела каждую золотую крапинку в его радужке, как напряжена линия его челюсти, свежую тонкую царапину у самого уголка губ — видимо, сувенир от вчерашней стычки с зомби у некроманта. Мое новое и предательски молодое сердце снова сбилось с ритма, отстукивая совершенно не солидную для пенсионерки чечетку.

Вейл первым отвел взгляд и отступил на шаг, возвращая привычную дистанцию.

— Не снимай ее внутри башни, — жестко проинструктировал он, надевая свою маску на шею. — Что бы Борг ни говорил.

— Даже если он предложит выпить чаю?

— Особенно — если предложит чай.

Хангри протянула Вейлу подписанный ордер.

— Будьте осторожнее. Борг не просто сумасшедший параноик. Он умный сумасшедший. А это в сто раз хуже.

Алхимический квартал располагался на самой окраине столицы и выглядел как декорации к фильму про индустриальный апокалипсис.

Чем ближе наш наемный экипаж подъезжал к владениям Борга, тем реже на улицах встречались прохожие. Нарядные каменные дома с лепниной сменились глухими фасадами складов, гудящими плавильнями и высокими кирпичными трубами. Воздух здесь был тяжелым и сизым от смога. Он царапал горло и отчетливо вонял жженым металлом и прокисшим уксусом.

Возница резко натянул вожжи за два перекрестка до нужного адреса.

— Дальше не поеду, господа, — категорично заявил он, отворачиваясь.

— Мы заплатили до самых ворот башни, — нахмурился Вейл, приоткрывая дверцу.

— А я хочу дожить до сегодняшнего ужина! — тут же категорично огрызнулся кучер.

Он, не церемонясь, сбросил нашу сумку с рабочим инвентарем прямо на грязную мостовую, хлестнул лошадей и спешно развернул экипаж, уносясь прочь.

Я проводила его взглядом, поправляя ремешки маски на шее.

— У ваших должников просто потрясающая репутация в сфере услуг.

— Ты еще не видела тех, к кому даже за тройную плату ни один возница ехать не соглашается, — мрачно отозвался Вейл, подхватывая сумку. — Идем пешком.

Башня Борга вынырнула из-за поворота грязного переулка. Она была невысокой, но массивной и приземистой, сложенной из закопченного черного камня. Здание окружала двойная железная ограда, между прутьями которой была натянута частая металлическая сетка. Из труб, торчащих из крыши, как иголки из дикобраза, периодически с шипением вырывались клубы разноцветного дыма.

И мне как-то стало не до смеха.

Трава вокруг ограды отсутствовала в принципе — земля была выжжена до состояния серой корки.

На глухих воротах криво висело сразу несколько предупреждающих табличек:

«Опасность заражения».

«Зона строгого карантина».

«Вход только в защитном алхимическом костюме».

«Смерть посетителя на территории не является основанием для возврата предоплаты».

А чуть ниже, свежей красной краской, кто-то размашисто приписал:

«Коллекторы обслуживаются вне очереди. В морге».

— Похоже, нас здесь очень ждут, — хмыкнула я.

— Он всегда обновляет эту надпись в ожидании моего визита, — Вейл невозмутимо натянул маску на лицо, проверил клапаны и с силой толкнул створку ворот.

Они даже не шелохнулись — заперто намертво.

Вейл подошел к стене рядом с калиткой. Из камня там торчала изогнутая медная труба с широким раструбом. Тифлинг наклонился и рявкнул в металлическое жерло так, что я аж подпрыгнула на своем месте и прижала ладони к груди, где колотилось сердце:

— Борг! Агентство безнадежных взысканий! Откройте ворота, ордер у меня на руках!

Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Затем из глубины трубы донесся искаженный эхом раздраженный мужской голос:

— Я же всеобщим языком на табличке написал! Я нахожусь на строгом карантине!

— Карантин не приостанавливает долговые и финансовые обязательства, Борг!

— А я и не отказываюсь платить!

— Замечательно. Тогда открывайте и платите.

— Сейчас не могу!

— И какая же у нас причина на этот раз?

— Заражение! Опасная утечка!

Я отодвинула тифлинга плечом и сама встала перед раструбом.

— Какая именно болезнь, господин Борг? — громко и с интонацией строгой проверяющей поинтересовалась я.

На другом конце трубы повисла озадаченная пауза.

— А это еще кто такая? Вейл, ты водишь с собой женщин на верную смерть?

— Специалист по санитарным рискам и эпидемиологическому контролю, — не моргнув глазом, представилась я. Вейл рядом со мной медленно закрыл глаза рукой в перчатке. Не дождавшись ответа, я повторила с нажимом: — Так какая болезнь?

— Э-э... Алхимическое заражение третьего класса! — выпалил Борг, явно придумывая на ходу.

— Тип распространения воздушный?

— Разумеется!

— Инкубационный период?

Борг промолчал.

— Пути передачи? Степень поражения слизистых? — продолжала наседать на хитрого алхимика я.

А в ответ — снова молчание.

— Номер официального извещения, направленного вами в городской Санитарный надзор?

— Я не обязан отчитываться перед какой-то девчонкой с улицы! — огрызнулся голос из трубы.

— Передо мной не обязаны. Зато обязаны перед городскими властями, — я добавила в голос больше зловещего металла. — Незарегистрированное заражение третьего класса, скрытое от властей, означает немедленную принудительную эвакуацию всего квартала силами боевых магов. Полное уничтожение всех ваших лабораторных образцов огнеметами и бессрочное опечатывание башни…

Вейл склонился к моему уху и тихо, сквозь фильтры маски, произнес:

— Ты ведь опять это прямо сейчас из головы придумываешь?

— Частично, — так же тихо отозвалась я, на всякий случай ладонями зажав трубу. — В моем мире СанПин работал примерно так же.

Из трубы донеслось нервное покашливание.

— Послушайте... Карантин частный! Сугубо профилактический! Никакой реальной опасности для города нет, я все контролирую!

— В таком случае вы можете открыть ворота и впустить нас, — заметил Вейл и наклонился ближе к моему плечу, чтобы алхимик наверняка разобрал его бормотание сквозь маску.

Я невольно замерла, прислушиваясь к тихому шипению.

— Не могу! Внутри все равно опасно для неподготовленных!

— Но эпидемиологического заражения нет?

— Есть... Локальное загрязнение среды.

— Какое конкретно?

— Сложное!

— Господин Борг, — я прочистила горло и вцепилась в край трубы пальцами, лишь бы не вырвать ее из стены от раздражения. — Выбирайте. Либо ваша башня тотально заражена и мы прямо отсюда идем вызывать инспекторов с огнеметами, которые сожгут ваши архивы. Либо заражения нет и вы впускаете официальных взыскателей с ордером. Время пошло.

Для пущей убедительности я начала постукивать по ржавому металлу. Борг несколько секунд тяжело дышал в переговорную трубу, а потом прошипел:

— Вы считаете себя очень умной, да?

— Мне неоднократно об этом говорили компетентные люди.

— В основном ты говоришь это себе сама, — вставил свои пять копеек Вейл.

— Не мешай сложным переговорам, Вейл!

Где-то в механизме за железной оградой громко и недовольно лязгнуло. Тяжелые створки ворот медленно и со скрипом поползли в стороны.

— Заходите! — рявкнул алхимик. — Но учтите: если с вами внутри что-нибудь случится, это будет исключительно ваша собственная вина! Я вас предупреждал!

— Наша вина, господин Борг, начнется только после полной выплаты долга по квитанции, пока что все лежит на вас. Веди, Вейл.

Глава 15

Мы миновали ворота, которые с лязгом захлопнулись прямо за нашими спинами, едва мы сделали шаг вперед за территорию. Словно только и ждали, как бы прихлопнуть нас вместе с воздухом, как двух назойливых мух, жужжащих про долги-долги-долги.

Двор Борга больше напоминал выставку достижений безумного естествоиспытателя. Вдоль узкой вымощенной камнем дорожки стояли огромные — в человеческий рост! — стеклянные резервуары, опутанные сетью медных трубок. Внутри одного из них в мутной зеленоватой жидкости лениво плавало нечто пульсирующее и многощупальцевое.

Я старалась не смотреть на это слишком пристально. Потому что чем дольше делала это — тем ощутимее бегали мурашки по шее.

— Что это? — приглушенно спросила я сквозь маску, не выдержав гнетущего молчания.

— Понятия не имею. Но в мой прошлый визит щупалец у этой дряни было определенно меньше.

Мы дошли до середины двора, когда прямо из земли перед нами с тихим шипением выдвинулся металлический столб. На его вершине с лязгом открылась круглая заслонка, подозрительно похожая на механический глаз.

— Остановитесь, — скомандовал голос алхимика из скрытого динамика. — Обработка.

Из мелких отверстий, вмонтированных в брусчатку вокруг нас, с оглушительным свистом вырвался густой белый пар. Вейл среагировал мгновенно, резко шагнул ко мне, обхватил за плечи и с силой прижал к груди, полностью закрывая своим широким телом от дымки неизвестного происхождения. Плотное марево окутало нас с головы до ног, оседая на одежде влажной и едкой испариной.

Через несколько секунд завеса рассеялась. Вейл разжал руки, отступая на шаг и настороженно оглядываясь.

— Дезинфекция, — самодовольно сообщил Борг сквозь помехи. — Не благодарите.

— В следующий раз предупреждайте до того, как нажмете кнопку! — прорычал тифлинг, стряхивая капли с рукавов.

— Я же предупредил… Не виноват, что у вас плохая реакция.

Я осмотрела маску Вейла, затем потрогала свои фильтры. Вроде бы ничего не испортилось. Так что мы подошли к массивной двери башни, постояли, переглянулись, постучали, подергали круглую ручку в виде морды какого-то монстра — и только потом тяжелые створки разъехались в стороны, явно управляемые механизмом безумного алхимика. Который продолжал искать пути отступления или же попросту тянул время.

Внутри башня оказалась еще более странной. За дверью начинался закругляющийся коридор, стены которого были доверху покрыты переплетением труб разных калибров. Где-то в глубине стен постоянно что-то булькало, натужно скрипело и посвистывало, словно здание было огромным живым организмом, которому тоже требуется дышать и качать кровь.

Но самым примечательным был пол: прямо на камне были нарисованы три яркие толстые линии. Красная вела вверх по винтовой лестнице. Синяя уходила вниз — в подвальные помещения. А желтая тянулась вдоль коридора и внезапно упиралась прямо в глухую каменную стену.

Рядом висела медная табличка с пояснениями:

«Красная линия — лаборатория.Синяя — склад.Желтая — на случай паники».

Я остановилась и задумчиво уставилась на тупик.

— Стесняюсь спросить, а почему линия для паникующих ведет прямо в стену?

— Паника редко отличается здравым смыслом, — философски отозвался голос Борга из металлического раструба под потолком. — Зато об стену отлично тормозится.

Вейл достал из кармана ордер и поднял его вверх, показывая местной системе… Э-э-э… Наблюдения?

— Где вы? Мы идем оформлять взыскание.

— Я нахожусь в безопасном помещении. Изоляторе.

— Спускайтесь сюда.

— Не могу подвергать себя неоправданному риску!

— Вы находитесь в своей герметично закрытой башне.

— Именно поэтому и не могу! Я знаю, что у меня тут хранится.

Пока они препирались, я сняла перчатку и провела кончиком пальца по одной из труб, идущих вниз. Металл был ощутимо теплым и слегка вибрировал. Затем мой взгляд зацепился за каменный пол.

— Господин Борг, — громко сказала я, перебивая их диалог. — А вы точно соблюдаете строгий карантин и ни с кем не контактируете?

— Абсолютно!

— В таком случае, откуда у ворот свежие следы от тяжелой телеги, прорезавшие влажную после вчерашнего дождя грязь? И почему здесь, у двери, рассыпана синяя соль, мешки с которой явно тащили в подвал буквально пару часов назад? Вы ведете активную торговлю во время эпидемиологического локдауна?

В раструбе повисла напряженная тишина.

— Это старые следы... — неуверенно буркнул алхимик.

— Что вы продаете? — жестко спросил Вейл, уловив мою мысль.

— Ничего!

— Тогда позвольте нам осмотреть склад. Прямо сейчас. Синяя линия, верно?

— Нет! Склад временно недоступен! Там... Страшный беспорядок!

Вейл молча развернулся и решительно зашагал по синей линии к лестнице, ведущей в подвал. Я поспешила за ним. Но едва мы приблизились к ступеням, с потолка с оглушительным лязгом рухнула тяжелая железная решетка, наглухо перекрывая спуск.

Тифлинг чудом остановился в дюйме от стальных прутьев, сжал кулаки и выкрикнул куда-то вверх:

— Борг, поднимите решетку!

— Безопасность прежде всего! Туда нельзя!

Я подошла к решетке и принялась внимательно изучать стену рядом с ней. В моей практике любая закрытая аудитория всегда имела запасной ключ на вахте. И здесь тоже должно было быть нечто подобное. Мой взгляд упал на неприметную медную пластину с гравировкой: «Аварийный доступ для пожарной службы и лицензированных поставщиков реагентов». Ниже располагалась узкая щель магического замка.

— У тебя случайно нет в заначке отмычки пожарного? — спросила я, с сомнением разглядывая скважину.

Вместо ответа Вейл шагнул к стене, на ходу доставая из внутреннего кармана серебряный жетон коллектора. В его золотых глазах мелькнула мстительная искра.

— Отмычки нет. Но Казначейство не зря дерет с нас такие гигантские налоги за лицензию, — хмыкнул тифлинг. — Пожарные — это тоже муниципальная гильдия. Базовые аварийные протоколы доступа у нас пересекаются.

Он с силой припечатал жетон к замку, на что серебро коротко вспыхнуло синим. Внутри стены глухо щелкнуло, магический контур мигнул — и тяжелая решетка со скрежетом поползла вверх.

— Это незаконное проникновение со взломом! — истерично завопил Борг из динамика.

— Это служебная необходимость в условиях объявленного вами строгого карантина, — невозмутимо парировал Вейл, пролезая под поднимающейся решеткой и возвращая жетон на место. — Мы же идем спасать ваше имущество от вас самих. Шагай, Вика.

Мы спустились в прохладный подвал, в котором витали ароматы трав и сырости. Вдоль каменных стен идеальными рядами выстроились деревянные ящики, пузатые бочки и бесконечные стеллажи с сотнями одинаковых бутылок.

Я подошла к ближайшей полке и вчиталась в яркую этикетку: «Универсальный нейтрализатор Борга».«Надежное средство от любого отравления».«Принимать строго до появления третьей головы».

— Он продает противоядия?..

— Борг годами зарабатывает на этом, — кивнул Вейл, осматриваясь. — Иногда мне кажется, что половину городских ядов, от которых он продает лекарства, тоже производит он сам. Идеальная бизнес-модель, да?

В дальнем углу склада были аккуратно сложены пустые ящики с гербами Гильдии Аптекарей. На одном из них лежал прижатый камнем лист бумаги. Я подошла и развернула его. Свежая накладная!

— Сегодня утром, ровно в шесть часов, отгружено сорок ящиков универсального нейтрализатора, — прочитала я вслух. — Неплохо для бедного больного человека, сидящего на карантине без гроша в кармане, правда? Доходы от текущих продаж могут быть квалифицированы как залоговое имущество?

— Именно так, — в голосе тифлинга зазвучало предвкушение.

Из очередного раструба, вмонтированного прямо над нашими головами, донесся громкий и отчаянный вздох:

— Это товар моих партнеров! Вы не имеете права его трогать!

— Документы на право собственности у вас имеются? — строго спросила я.

— Они наверху!

— Прекрасно, — Вейл сложил накладую и убрал в карман плаща. — Тогда мы идем наверх.

— Нельзя! Там еще опаснее! У меня нестабильные реактивы!

— Документа у меня в кармане уже достаточно, чтобы официально наложить арест на весь товар на этом складе в счет погашения долга, Борг.

Тифлинг вытащил жетон, готовясь приложить его к ближайшему ящику, чтобы наложить магическую печать изъятия.

В ту же секунду все медные трубы под потолком мелко и противно задрожали.

— Очень-очень не советую этого делать, — голос Борга вдруг потерял все свои истеричные нотки, стал холодным и абсолютно безжалостным.

Из клапанов на трубах с громким шипением вырвался едкий желтый дым. Он падал вниз тяжелым облаком, мгновенно заполняя пространство подвала.

Пока я глазела наверх, Вейл круто развернулся, схватил меня за руку и дернул в сторону лестницы:

— К выходу! Живо!

Мы бросились к ступеням. Маска сначала справлялась: воздух поступал с трудом, оставляя на языке жуткую горечь, но это не мешало дыханию. Я преодолела половину пролета, когда вдруг услышала пугающий треск прямо у своего уха. Один из металлических фильтров на моей маске — видимо, поврежденный еще во время нашей «дезинфекции» во дворе — не выдержал резкого перепада давления и агрессивной химической среды. По тонкому металлу поползла черная трещина, а внутрь маски мгновенно хлынул жгучий желтый газ.

Я задохнулась, инстинктивно вцепившись в горло. Глаза заслезились от дикой рези.

Вейл заметил трещину на моем фильтре и понял все в долю секунды. Не тратя времени на слова, он схватил меня за плечи, жестко развернул к себе и без колебаний сорвал со своей собственной маски левый фильтр.