Опасный элемент. Книга 2: Обитель проклятых

Глава 1. Тайны

Дверь бара со стуком отворилась. Хотя в помещении было тепло, мужчина поежился и нехотя снял шляпу. За последние полгода отшельничества давно он не находился в местах скопления стольких людей. Окружающим не было до него дела, но что-то явно не давало мужчине покоя. Предчувствие, чтоб его. Ощущение слежки не переставало покидать и холодило затылок.

В последний раз окинув взглядом столики, Арслан направился к барной стойке. Бармен едва не выронил из рук бутылку дорогого виски. Его замешательство было недолгим. Губы сами расплылись в хитрой улыбке.

– Сделай лицо попроще, Гив.

– Я просто рад встретить старого друга.

Арслан окинул его холодным взглядом. Друга? Ха. Ха-ха. Даже не смешно. Бармен посмотрел на бутылку в своей руке, которую мужчина пожирал глазами.

– Выпьешь?

– В честь старой дружбы.

– Уверен?

Изобретатель молча постучал пальцем по барной стойке. В бокале заплескалась золотистая жидкость. Арслан повертел бокал в руках.

– Ты же был в завязке долгое время, – заметил Гив.

– Какой сейчас в этом прок? И ты, помнится, не особо хотел оседать в Париже, – поддел мужчина.

– Обстоятельства.

Гив пожал плечами. Им обоим путь в Империю был заказан.

– Ты или умираешь героем, или тебя объявляют преступником.

– Но мы не умерли.

– Да, не умерли.

Арслан залпом осушил бокал. Алкоголь приятно обжигал горло, оставляя после себя горькое послевкусие. Все, что было дорого, мужчина уже потерял. Пусть и невольно, отнимал много жизней. И в итоге скрывается как военный преступник. Неплохой список. А Гив как всегда прекрасно знает обо всем.

Арслан в очередной раз убеждался – роль бармена этому журналюге прекрасно подходит. Алкоголь отлично развязывает людям язык. Но сегодня они будто поменялись ролями. Изобретатель скептически посмотрел на протянутый ему барменом конверт.

– Даже не хочу знать, что в нем.

– А ведь время никогда не останавливается. Оно вечно идет вперед, – заметил Гив.

– Давай без нравоучений, – вздохнул Арслан, постукивая пальцем по пустому бокалу.

– Нет я закончу, – бармен плеснул еще золотистой жидкости. – Тот, кто останавливает время, это ты, парень. Так и будешь бежать от прошлого и проводить дни как ходячий мертвец?

– Уйди, пожалуйста.

– Незамедлительно, – Гив снова указал на конверт. – Но одно могу сказать твердо, твое прошлое и будущее прямо здесь. В этом конверте. А открыть его или отступить и жить в страхе – решать тебе.

Бармен удалился обслуживать других гостей, оставляя ошарашенного мужчину один на один с документами. Заинтригованный, сломав сургуч, он вскрыл пакет. Заметив поверх всего лежащую фотографию, Арслан осторожно взял ее в руки. Прочитав дату на обороте, он замер. Кажется, мужчина уже знал, что на ней увидит. Вернее, кого. И не ошибся. Он и не помнил, чтобы она когда-то улыбалась так безмятежно. Этуаль. В день вылета дирижабля из Империи. А на заднем фоне Нина с псом Александром. И когда только Гив успел сделать фото? Как ему удается всегда так подгадывать момент?

На Арслана разом нахлынули воспоминания о тех днях. О приключениях, что они с Этуаль пережили вместе. Хотя между ними были тонны лжи, одна неизменная истина была тоже – они были реальны. И вес ее распятия на шее мужчины служил отличным этому подтверждением. Хотел бы он думать, что все было сном. Но не может не чувствовать эту разрывающую, удушающую боль в груди. Никогда не пробовать на вкус ее мягких губ, не слышать тихих стонов в ухо и свое имя, срывавшееся в ночи – страшится даже допускать мысли об этом. Не знать, какого это – быть любимым и любить в ответ. Не хочет забывать. Ни единого мгновения, что они провели вместе.

Встав, Арслан оглянулся в поисках пальто. Уловив краем глаза движение у выхода, мужчина замер. Женская фигура у двери выглядела до боли знакомо, а из под шапки выбивались золотые волосы. Изобретатель наспех накинул на себя пальто и шляпу. Спрятав фото во внутренний карман, он схватил пачку документов и поспешил к выходу за незнакомкой. Бокал, наполненный виски, так и остался стоять на барной стойке.

Когда Арслан покинул заведение, на улице поблизости уже никого не было. Стукнув себя по лбу, мужчина выругался от боли. Порой он забывал, что вместо правой руки у него теперь автопротез. Во всем виноват алкоголь и подложенная Гивом фотография. Стянув перчатку, Арслан рассмотрел свою руку. Изобретатель был рад, что заранее навестил Уинри и подготовился к холодам. Ведь он планировал дальше отправиться на север. Стоило помочь Нарсасу сделать последние приготовления с подводной лодкой. Вот она – жизнь отшельника, о которой Арслан раньше так долго мечтал, уже в его руках. А теперь, когда Этуаль не стало, а он объявлен преступником, этот вариант казался единственным выходом, чтобы дожить свои деньки в покое.

За все эти полгода Арслан пытался найти хоть какие-то ниточки, ведущие к его отцу, но тот будто канул в лету. Никто не мог ничего поведать об Андрагорасе. И это было странным. О его брате – Гермесе, тоже не было вестей. Его тело, как и тело Этуаль в обломках так и не нашли. Но шансы, что они оба живы, становились все призрачнее.

Жена Гермеса – Ирина вместе с матерью Арслана – Тахминой так и остались в Союзном Королевстве, запросив политического убежища после переворота в Империи. Премьер-министр Хоэнхайм одобрил их прошение, позволив остаться в стране. И, что самое интересное, после ввода миротворческих войск на территорию Парижа и подавив этот ужасный конфликт с монстрами, переросший в бойню, он ушел со своего поста, подав в отставку. О местонахождении мужчины не знает даже его сын – Эдвард. А новый глава парламента пристально следит за перемещениями Тахмины и Ирины, так что узнавать об их делах Арслан мог только через Уинри.

Ирина так и не смогла полностью восстановить свое зрение, но могла различать образы людей и предметов. Помощь Тахмины была для нее неоценима. И девушка, наконец, смогла найти для себя занятие по душе. Фортепиано стало ее призванием. Она с детства любила играть, насколько помнил Арслан. А теперь у нее появилась возможность отточить свое мастерство до совершенства и давать концерты.

Снова ощутив чье-то приближение, мужчина резко обернулся. Но таинственная тень уже скрылась во мраке ночи. Арслан поежился и быстрым шагом миновал несколько кварталов. Мужчина зашел в неприметный дом с каменными серыми стенами. Штукатурка внутри обветшала, но строение по-прежнему хорошо служило своим хозяевам.

Открыв дверь квартиры старым, немного ржавым ключом, мужчина на ходу скинул пальто. В воздух поднялась куча пыли. Арслан чихнул. Раз. За ним второй. Третий. Впрочем, неважно. Надолго он тут не задержится. Подойдя к столу, мужчина замер, так и не положив документы на твердую поверхность. Снова это мерзкое ощущение слежки. По затылку прошелся холодок. Арслан медленно повернулся. На обветшалом диване кто-то был. Глаза мужчины забегали по комнате в поисках вероятного оружия. Фигура в капюшоне продолжала сидеть без движения. Арслан заметил стальную балку на полу неподалеку.

– Я бы не стала этого делать.

Грубый, прокуренный голос раздался по комнате. Трудно было поверить, что этот голос принадлежал женщине. Потянувшись к тумбочке, она зажгла газовую лампу и сняла капюшон. В ее золотых прядях была отчетливо видна проседь, под глазами залегли тени. На вид ей можно было дать около сорока, а может и больше. Но военная выправка и хорошая физическая форма помогали без труда определить в ней солдата.

– Сядьте. И прочтите документы.

Ее тон не терпел возражений. Мужчина подчинился. Было в ней что-то… знакомое, но Арслан не мог понять что. Неужели пересекались раньше по службе? Покачав головой, он отмел эту мысль. Она едва не старше его раза в два, он бы запомнил. Решив пока об этом не думать, мужчина открыл документы и начал просматривать листок за листком. По мере прочтения его лицо хмурилось.

– Вы сказали Гиву передать документы мне?

– Возможно.

– Зачем?

– Мне нужно попасть в это место. А вы, Арслан, владеете тем, что может меня туда доставить.

Мужчина удивленно на нее посмотрел.

– Да, я прекрасно осведомлена о вашем последнем изобретении. И это, поистине, впечатляет.

Подводная лодка. Трудно предположить, чтобы частное лицо владело чем-то подобным. Потребовалось немало ресурсов, чтобы сохранить строительство в тайне. В эпоху, когда человеческий ум изощряется в изобретении смертоносных орудий, легко допустить, что страны будут готовы пойти на все, чтобы заполучить такую власть в море в свои руки.

– Бросая в воду камень, нужно понимать, что контролировать рябь невозможно. Но мы не об этом, – женщина сложила руки на груди. – Это путешествие послужит на пользу вам тоже.

– Каким образом?

– А если я скажу, что есть вероятность снова встретить вашу жену? Такая мотивация вас устроит?

Арслан рассмеялся. То, о чем говорила эта женщина, было сродни абсурду. Сначала она передает ему документы через подставное лицо, предлагает путешествие в место, которое является табу для всех исследователей, а сейчас говорит что-то совершенно невероятное.

– Человек не может вернуть другого человека из мертвых.

– Нет. Но может обратить время вспять.

Глава 2. Экспедиция

На палубе грузового судна Мерлин закурил, рассматривая людей на пирсе. Одним из них был Арслан. Мужчина не предполагал, что их пути снова пересекутся, особенно после того, как Мерлин учинил переворот в Империи и намеревался привлечь Андрагораса, отца Арслана, к ответственности за все преступления. Но Андрагорас успел скрыться, а демократия, в которую Мерлин так свято верил, к которой стремился, оставляла в душе лишь разочарование.

Политические игры – не тот удел, которого желал мужчина. Он жестоко просчитался. И поставил под удар своих товарищей по оружию, друзей. Ведь новый политический режим хотел лишь найти виновных. Сделать виноватыми тех, кого удобнее всего – героев прошлой войны. Чудо, что Мерлина самого не подвергли гонениям. Вся вера в справедливость накрылась медным тазом. Он снова оказался потерян, пока его не разыскал Нарсас и не предложил кое-что интересное. А именно, попробовать себя в роли капитана подводной лодки. В конце концов, у Мерлина отлично получалось ладить с машинами, которые придумывал Арслан.

Поднявшись на капитанский мостик, Мерлин рассматривал карту Средиземноморья. Мужчине часто доводилось сталкиваться с безумными идеями Арслана, но эта по абсурдности превзошла всех. Добраться до Атлантиды по заметкам тысячелетней давности – это же додуматься надо! Или сильно приложится головой обо что-то твердое. Но наблюдая за своим начальником и осознавая всю серьезность намерений Арслана, капитан решил придержать свои комментарии при себе. «Я же говорил», – он может сказать позже. Если они останутся в живых, конечно.

Пришло время отплытия грузового корабля из бухты. Женщина, что затеяла все это, тоже была на судне. Она представилась как Риза, Риза Хоукай, ответив на крепкое рукопожатие капитана. А вместе с ней на борт поднялся мужчина тоже среднего возраста, возможно даже старше своей спутницы. В его внешности отчетливо прослеживались азиатские корни. Он тоже представился – Рой. Риза представила его как доктора.

– У нас уже есть врач на корабле. Джасвант отлично справляется.

– Хороший доктор никогда не бывает лишним, – заступился Арслан, вспоминая случай на дирижабле. – Если вы действительно доктор, – теперь его изучающий взгляд был направлен на Роя.

Рой молча поднял сумку с медицинскими инструментами и помахал ей перед носом мужчины. Арслан утвердительно кивнул.

– Тогда не вижу проблем, – мужчина хлопнул в ладоши. – Скоро мы прибудем в место погружения. Я пойду, проверю оборудование.

Арслан спустился в нижние отсеки корабля. Нарсас был уже там и руководил погрузкой продовольствия и прочего необходимого в подводную лодку. Строение действительно впечатляло. Арслану не верилось, что они смогли претворить этот огромный проект в жизнь.

– Жаль, его нет с нами в этот день. Хороший механик пришелся бы кстати.

Арслан понял о ком говорил его друг и учитель. Об Эламе. Мужчина сам часто задавался вопросами, где он? Чем занимается? Жив ли после той резни в Париже? Арслан не знает, сумел ли Элам выбраться из города в тот кровавый день. Но его тела, как и тела Этуаль, не нашли. А, может, просто плохо искали. Сначала Арслан злился на юношу, а потом вся его злость обрушилась на самого себя. Если бы он вовремя заметил чувства Элама, сумели бы все они избежать такого конца? Кто знает… Именно поэтому Арслан и согласился на это путешествие. Даже если существует призрачный шанс все исправить, он обязательно его найдет.

Вскоре к ним на нижней палубе присоединился Дариун.

– Вы серьезно думаете, что этой женщине можно верить? – Дариун скептически смотрел на Арслана. – Бьюсь об заклад, им нужна ваша технология, – он указал рукой на подводную лодку. – Они оба из Восточной Империи.

– Думаю, ты прав, – поддержал друга Нарсас. – Фамилия девушки явно с Востока, хотя по внешности не скажешь. А вот мужчина точно имеет азиатские корни.

– Знаю, – коротко отозвался Арслан. – Понимаю, что ей нужно что-то еще. Не зря она появилась у меня на пороге с подобным предложением. Я не настолько наивен, – мужчина прыснул в кулак. – Хотя…

Арслан хотел рассмеяться, но смог лишь состороить кислую мину. Учитывая, что он натворил в прошлом, неудивительно, что у окружающих о нем сложилось подобное впечатление. Дариун положил руку ему на плечо.

– В любом случае, мы рядом.

– Верно, – поддержал Нарсас. – Будем решать проблемы по мере поступления. Вместе.

***

Они добрались до места, где пройдет погружение. Весь экипаж подводной лодки был наготове. Это был важный день. Мерлин ушел на мостик руководить отплытием, предложив гостям спуститься на нижние палубы, где находилась обзорная площадка. Огромные прожекторы освещали пространство вокруг. Вид открывался просто потрясающий! Чем глубже погружалась лодка, тем интереснее было наблюдать за подводными обитателями. Много повидавших в своей жизни Роя и Ризу такой вид тоже не оставил равнодушными. Первой опомнилась женщина. Повернувшись к столу, она опять начала рассматривать заметки о том, что они ищут.

– Постарайся хоть немного наслаждаться моментом.

– Генер…

Риза осеклась, Рой приложил палец к своим губам, призывая к молчанию.

– Ты вся как на иголках.

– И вы знаете причину, – устало вздохнула женщина. – Меня больше интересует, почему вы здесь?

– Я – доктор, уже забыла? – мужчина прищурился, хитро улыбаясь.

Риза одарила его скептическим взглядом. Из него такой же доктор, как из нее садовник.

– Я просто хочу быть уверена, что мы плывем правильно. Времени до назначенного срока осталось не так много. Если не успеем вовремя, представить сложно, что случится с этим миром.

– Он там жил, – заметил Рой. – Значит, заметки учителя проведут нас по верному пути. Согласна?

Риза поджала губы – очередное доказательство того, что убеждения мужчины не помогли.

– Хотите сказать, там побывал кто-то до нас?

Голос Арслана заставил обоих вздрогнуть.

– Как минимум, жители самой Атлантиды, которым удалось выжить после катастрофы. – Риза скрестила руки на груди. – Думаете, Андрагорас так просто интересовался Атлантидой?

– Отец знал?

– Стал бы он напрасно искать философский камень? – парировала вопросом Риза.

– А вы хорошо об этом осведомлены, – заметил Нарсас.

– Все знания, которые есть об Атлантиде, собраны здесь, – Риза взяла в руки блокнот в кожаном переплете. – Исследователь, что оставил эти заметки, посвятил этому делу всю свою жизнь. Многие хотели заполучить заметки в свои руки. И Андрагорас не был исключением.

– Тогда как они оказались у вас?

– Этот блокнот – мое наследство, – ответила Риза. – И ноша, которую я дала клятву нести. Человек, что вырастил меня, доверил эти знания мне. Я охраняла их долгое время, в том числе и от Андрагораса. Но больше я не могу убегать и прятаться. Время пришло использовать эти знания.

– Из-за моего отца? – спросил Арслан. – Вы знаете, где он?!

Риза не ответила. Все приняли ее молчание за согласие. Но рассказывать об этом она не спешила. Прислонившись к стене, она устало потерла виски. – И как она только доверила вам свою жизнь? Ума не приложу.

– Вы сейчас об Этуаль говорите? – спросил Нарсас.

Риза цыкнула. Она давно научилась держать свои эмоции под контролем, но когда дело доходит до личного, а именно до Этуаль, женщине становилось трудно сдерживать себя. Арслан не был способен сейчас рассуждать здраво. Он бы даже не заметил того, что Риза пробубнила себе под нос. Но вот окружающие его люди могли стать для нее проблемой. А, может, наоборот, спасением из этого ада под названием «Жизнь».

Риза потеребила ворот своей рубашки, жестом призывая Арслана сделать то же самое. Мужчина приложил руку к горлу, нащупывая цепочку, и достал кулон наружу. Распятие Этуаль.

– Мой подарок.

– Но это… вы?! Тот неуловимый снайпер.

– Вот уж не думала, что герой войны верит во все солдатские байки. – Риза покачала головой. – Но, кажется, Этуаль говорила вам про меня.

Арслан кивнул.

– Все мы здесь оказались ради одного человека. А теперь, к делу.

Женщина указала на стол, призывая остальных подойти ближе. Но никто не сдвинулся с места. Риза закатила глаза. Женщине срочно захотелось выкурить сигарету-другую. А ведь сама еще не так давно ругала за это Фарангиз. Какая ирония.

– Если б хотела, убила бы уже давно. И точно не здесь, – она снова подозвала мужчин взмахом руки к столу и открыла записи.

В заметках на первых страницах содержались основные сведения об Атлантиде. После катастрофы, затопившей целую цивилизацию, на первый взгляд, казалось, от континента ничего не осталось. Но с годами под воздействием подводных вулканов и движением тектонических плит могли образоваться расщелины, пещеры, где обломки и даже целые строения могли сохраниться до наших дней.

– Меня больше интересует эта часть, – указал на выдержку в записях Дариун. – «Защитники Атлантиды». Что здесь имеется в виду?

– Думаю, каждый слышал об удивительных знаниях, которые были у жителей Атлантиды, – ответила Риза. – Существует легенда, что Бог послал жителям Атлантиды защитников. Существ, что будут охранять мудрость этого народа от чужих. Неизвестно, сколько защитников было всего, но каждый имел свои удивительные способности. После катастрофы кто-то из них пошел на дно с континентом, кого-то разбросало по разным уголкам земли. Кто-то этим монстрам поклонялся, обожествлял, боялся. И все эти истории поросли новыми мифами.

– Например? – уточнил Дариун.

– У греков – Минотавр, в Гиммалаях – Йети, в Османии – Заххак. И таких примеров множество, – пояснила женщина.

– В основе любого мифа лежит доля правды, – заметил Нарсас.

– Не исключено, что и здесь в недрах глубин кто-то обитает, охраняя вход, – подтвердила Риза.

– И вы говорите об этом только сейчас?! – разозлился Дариун.

– Я предупреждала, что путь будет полон опасностей и посоветовала подготовиться.

Женщина посмотрела на Арслана. Мужчина ей кивнул.

– Верно. Остается надеяться, что наших боеприпасов хватит справиться с подобной проблемой.

– Пойду, предупрежу Мерлина, – пробурчал Дариун.

Вскоре подводная лодка начинала сбрасывать скорость. Остальные заметили это и оторвались от записей, услышав голос Мерлина из радиорубки. Они приближалась к местности, где происходило больше всего морских катастроф в Средиземном море. Капитан призывал всех быть внимательными и соблюдать осторожность. Мерлин нервничал, но старался не подавать виду. Страх заразен. А ему совершенно не хотелось разводить панику на корабле. От него, как и от каждого члена экипажа, требовалась максимальная собранность, ведь неизвестно с чем они столкнутся в ближайшем будущем.

На дне под светом прожекторов отчетливо прослеживались пушки, ядра, винты, порой целые суда, уже покрытые кораллами и изъеденные морскими солями. Сколько жизней было загублено! И это явно был не предел. Продолжая погружение, они заметили на дне большую котловину, в центре которой находилась огромная расщелина, простиравшаяся на несколько километров. Судя по координатам, им нужна была именно она. Сглотнув, капитан приказал готовиться к погружению.

Пока экипаж был занят делом, Арслан и Риза не могли оторвать глаз от стекол в обзорной каюте. Рой же сидел поодаль, наблюдая за мужчиной, которого он встретил не так давно, и женщиной, которая по возрасту годится Арслану в матери. Но было между ними и сходство – это безумный, отчасти наполненный восторгом взгляд. И им обоим нечего терять. С Ризой Рой знаком практически всю жизнь, чтобы это утверждать. А по одному взгляду на Арслана это сразу становилось понятным.

Бросив взгляд на Нарсаса, Рой заметил, что тот тоже рассматривает их. И, возможно, думает о том же самом, что и сам Рой. Опасный человек. Рою по возможности хотелось остаться с Нарсасом союзниками, чем врагами. Каждый из них – и Рой, и Нарсас, – хотели защитить того, кто дорог лично ему. И если встанет конфликт интересов между Ризой и Арсланом, каждый знал чью сторону займет. А там, глядишь, и правда всплывет наружу. И все полетит к чертям.

За размышлениями Рой не сразу понял, что эхолокаторы начали улавливать какой-то зловещий шум за бортом. Арслан и Риза тоже переглянулись. Женщина метнулась к столу с записями. Пусть это и звучало абсурдно, ей вспомнилась легенда о животном, о котором ходит много споров. Кракен.

– Не верю, – Арслан замотал головой. – Как такое возможно?!

– Люди не знают и половины того, что таят в себе морские глубины, – заметил Рой.

– Смотрите! – крикнула Риза, прижавшись к стеклу.

Прямо на них надвигалось огромное морское чудовище.

Глава 3. Сомнения

Кракен с помощью своих щупалец двигался в сторону подводной лодки с огромной скоростью. Капитан едва успевал отдавать команды.

– Рули на максимум. Турбины на полный ход.

– Скорость?

– Двадцать узлов.

Но резкое всплытие лишь немного отсрочило столкновение.

– Приготовиться к удару.

Толчок.

Судно сотряслось.

Удар пришелся снизу в корпус корабля. Люди внутри подводной лодки цеплялись за все подряд. Загудел сигнал тревоги. Мерлину доложили о поступлении воды в девятый отсек. Дариун, стоящий рядом, стукнул кулаком о стену от досады. Именно там находились Арслан и остальные.

Пробоина оказалась намного больше, чем на первый взгляд. Внутрь лодки стремительно хлынула вода. Команда моментально прибыла на место аварии, но полностью ликвидировать брешь не представлялось возможным. Риза хватала все документы со стола, до которых могла дотянуться, часть из них успела промокнуть, но это было не критично. Главное блокнот был в ее внутреннем кармане жакета. Остальное она передала Нарсасу. Взяв документы, мужчина поторопился к выходу.

– Поднимайтесь выше, – скомандовал Арслан. – Там есть блокирующий люк.

Повторять дважды не пришлось. Все поспешили к винтовой лестнице. Вода уже доходила до бедер. Каждый шаг давался с трудом, а от перепадов давления кружилась голова. Различные предметы плавали в воде. Один из них сбил Арслана с ног. В суматохе он едва зацепился за одну из выступающих труб. Рука сама потянулась к ближайшему человеку в поисках помощи.

Риза застыла, смотря на мужчину огромными глазами. Тело словно парализовало. Умом она понимала – надо помочь. Вот только тело Ризу совершенно не слушалось. Какая-то ее часть, пусть и малая, хотела ему смерти. Женщина до крови прикусила губу. Заметив замешательство спутницы, Рой сам ринулся мимо нее вперед и протянул мужчине руку. Добравшись до лестницы, они все выбрались из затопляемого отсека и заблокировали люк.

Мерлин на капитанском мостике получил сигнал:

– Изолирована пробоина в девятом.

Капитан выдохнул.

– Готовьте торпеды к бою.

Морское чудище развернулось в сторону судна, размахивая своими щупальцами, и снова набирало скорость.

– Пять минут до столкновения.

– Ждем.

– Две минуты.

В ответ боцману – молчание.

– Капитан!

– Еще немного. Ближе… Огонь!

Несколько снарядов настигли цель. Ударная волна отбросила подводную лодку. Вода обагрилась. Но в этом кровавом облаке по-прежнему угадывались движения.