Железо и Воля

Глава 4. Утилизация?

На следующий день, в своей стерильной капсуле управления, возвышающейся над дымящимися недрами «Кузни», управляющий объектом по имени Кселон изучал отчёты. Его лицо, больше похожее на маску из бледной кожи, натянутой на острые скулы, не выражало эмоций, но внутренний разбор данных вызывал у него раздражение, самый близкий аналог эмоций, доступный его виду.

КОСВЕННЫЕ ПРИЧИНЫ: АНАЛИЗ ВЗАИМОДЕЙСТВИЙ ВЫЯВЛЯЕТ АНОМАЛЬНУЮ АКТИВНОСТЬ ЕДИНИЦ ГАММА-7-ЭПСИЛОН (МЕХАНИК) И ДЕЛЬТА-3-СИГМА (БЫВШИЙ ВОЕННЫЙ ЛЁТЧИК).СВОДКА ЗА СМЕНУ 734. ОБЪЕКТ 'КУЗНЯ'. ПРОИЗВОДИТЕЛЬНОСТЬ: СНИЖЕНИЕ НА 18.7%. ПОТЕРИ РАБОЧЕЙ СИЛЫ: 30 ЕДИНИЦ (ЛИКВИДИРОВАНЫ СИСТЕМОЙ ОХРАНЫ ЗА НАРУШЕНИЕ РЕЖИМА).

Кселон откинулся в кресле. Тридцать единиц! Целая бригада, пусть и состоящая из отбросов. Их потеря требовала объяснений и компенсации. А эти два человека… Гамма-7-Эпсилон и Дельта-3-Сигма. Они были вирусом. Они не просто выживали – они организовывали других, находили слабости в логике «Покорности», сеяли нестабильность. И теперь, уничтожив внутреннюю банду, они неизбежно стали бы новыми неформальными лидерами, что было в тысячу раз опаснее.

Прямая ликвидация без веских причин могла бы вызвать вопросы у Гильдии, если бы это снизило эффективность. Но есть и другие, более… зрелищные способы утилизации неугодных активов, которые даже поощрялись для поддержания «общей дисциплины».

Он вызвал протокол.

МЕТОД УТИЛИЗАЦИИ: ПЕРЕДАЧА НА ОБЪЕКТ 'АРЕНА ПРАХА'. ПРОТОКОЛ 'ОЧИЩАЮЩИЙ РИТУАЛ'.РАСПОРЯЖЕНИЕ УПРАВЛЯЮЩЕГО ОБЪЕКТОМ 'КУЗНЯ'. ЕДИНИЦЫ ГАММА-7-ЭПСИЛОН И ДЕЛЬТА-3-СИГМА ПОДЛЕЖАТ ИЗЪЯТИЮ ИЗ ПРОИЗВОДСТВЕННОГО ЦИКЛА. ОБОСНОВАНИЕ: ВЫСОКИЙ РИСК ДЕСТАБИЛИЗАЦИИ.

Ивана и Катю схватили на рассвете, когда они выходили из барака. На этот раз стражи были в другой, более тяжёлой броне, а их действия – молниеносными и не оставляющими шансов на сопротивление. Иван успел лишь крикнуть Рую: «Держитесь вместе!», прежде чем им сковали конечности и натянули на головы чёрные мешки.

Очнулись они уже в клетке, стоявшей на краю огромного, круглого пространства. Воздух вибрировал от рёва толпы. Сквозь решётку был виден песчаный пол, испещрённый тёмными пятнами, и ряды трибун, на которых сидели… не стражи. Это были другие расы, члены Гильдии «Клинок Молчания», надсмотрщики, техники. Они что-то кричали, жестикулировали, делали ставки. Запах крови, пота и раскалённого металла висел в воздухе.

УСЛОВИЯ: ОГРАНИЧЕННОЕ ПРОСТРАНСТВО. ОРУЖИЕ ПРЕДОСТАВЛЯЕТСЯ. ВЫЖИВШИХ НЕ БУДЕТ.СИСТЕМА: 'АРЕНА ПРАХА'. ПРОТОКОЛ 'ОЧИЩАЮЩИЙ РИТУАЛ'. ЦЕЛЬ: ЛИКВИДАЦИЯ ОБЪЕКТОВ, ПРЕДСТАВЛЯЮЩИХ УГРОЗУ СТАБИЛЬНОСТИ.

Их клетка с лязгом открылась. На песок перед ними с глухим стуком швырнули два предмета: увесистую монтировку для Ивана и пару коротких, похожих на стилеты, клинков для Кати.

– Ну что, лётчик, – Иван поднял монтировку, чувствуя её привычную тяжесть. – Похоже, наш последний полёт будет на земле.

– С лучшей эскадрильи не сыщешь, механик, – ответила Катя, проверяя баланс клинков. Её лицо было спокойно, а глаза выхватывали каждую деталь арены.

С противоположной стороны арены открылась вторая клетка. Оттуда донёсся низкий, рычащий звук. На песок выползло… нечто. Существо, напоминающее гигантского скорпиона, но с головой, усеянной десятком светящихся жёлтых глаз, и хвостом, на конце которого пульсировала сфера чистой энергии. Его хитиновый панцирь был покрыт шрамами и застаревшей кровью.

Рёв толпы усилился. Ставки были сделаны. Шоу начиналось.

Иван и Катя переглянусь. Ни страха, ни отчаяния. Лишь холодное понимание, что это конец, им осталось только продать свою жизнь за максимальную цену. Они отступили на шаг Иван пытался заслонить собой Катю, встав за его спиной она приготовилась молниеносно выпрыгнуть.

– А ты не зевай, – отозвалась Катя.– Спину прикрой, – бросил Иван.

Глава 5. Бой

Чудовище ринулось в атаку. Его клешни, способные перерубить стальную балку, со свистом рассекли воздух. Но оно атаковало не двух растерянных рабов, а двух ветеранов, повидавших смерть. Иван отскочил, уводя удар, а Катя, как тень, рванулась вперёд, пытаяс зайти ему за спину.

Они проигрывали в силе, в броне, в размерах. Но у них было нечто, чего не было у монстра: тактика, взаимовыручка и яростная, негнущаяся воля. Воля, которую не могли сломать ни Сибирь, ни горячие точки, ни «Кузня». И сейчас эта воля должна была столкнуться с инопланетным ужасом на потеху толпе. Бой только начинался.

Рёв толпы был оглушительным, но для Ивана и Кати он сливался в отдалённый гул, как шум прибоя. Весь их мир сузился до круга песка и существа, медленно выползающего навстречу.

Это был Арахнид-солдат. Гориллоподобное туловище, покрытое блестящим чёрным хитином, толщиной в броню, покоилось на шести мощных, шипастых лапах. Две передние, удлинённые, заканчивались серповидными клешнями, способными дробить сталь. Но самое жуткое – его голова. Лишённая видимых глаз, она была усеяна десятками фасеточных сенсоров, мерцающих ядовито-жёлтым светом. Из пасти, усеянной рядами иглообразных зубов, стекала едкая слюна, прожёгшая дыры в песке. А над ним, угрожающе изгибаясь, висел хвост-бластер, на конце которого копилась сфера раскалённой энергии.

Победить такое существо в ближнем бою считалось невозможным. Охотники отлавливали их с орбиты, усыпляя электромагнитными сетями. На арене же Арахнид был королём, машиной для убийства, приносящей баснословные доходы организаторам.

– Поняла, – коротко бросила она, перебирая стилеты. – Ноги. Ищем слабину.– Красавчик, – скрипуче пробормотал Иван, сжимая монтировку. – Катя, хвост – главная цель. Не дай ему прицелиться.

Монстр рванул вперёд с неожиданной для его массы скоростью. Клешня просвистела в сантиметрах от головы Ивана. Он пригнулся, откатился, чувствуя, как песок взметается от удара. Катя, используя его как прикрытие, рванулась вперёд, пытаясь воткнуть стилет в сочленение на одной из несущих лап. Лезвие скользнуло по хитину, не оставив и царапины.

Арахнид взревел, разворачиваясь. Хвост-бластер жужжал, наводясь на Катю. Иван, не раздумывая, швырнул монтировку, как копьё. Железный прут ударил в основание хвоста, не пробив броню, но сбив прицел. Сфера энергии вырвалась и врезалась в стену арены, оставив расплавленную воронку.

Это стоило ему внимания. Вторая клешня зацепила его сбоку, отбросив, как тряпичную куклу. Он услышал, а не почувствовал, как ломаются его рёбра, и грудь заполнилась горячей, солёной жидкостью. Он рухнул на песок, пытаясь отползти.

Катя, увидев это, забыла про осторожность. Она не стала уворачиваться. Она пошла в лобовую. Пока Арахнид тянулся к поверженному механику, она вскочила ему на спину, вонзив оба стилета в щель между сегментами хитина у основания шеи.– ВАНЯ!

Монстр взвыл от настоящей боли. Он затрясся, пытаясь сбросить её. Катя держалась изо всех сил, вырывая клинки и вгоняя их снова и снова, заливаясь чёрной, маслянистой кровью. Но одна из лап дотянулась до неё, когти впились в бедро, срывая мясо до кости. Она с криком сорвалась и упала рядом с Иваном.

Арахнид, истекая кровью, но всё ещё смертельно опасный, развернулся к ним. Его хвост, снова накопивший энергию, был направлен прямо в них. Конца ждать было недолго.

Иван, через пелену боли, увидел окровавленную монтировку, лежащую в паре метров. И увидел рану на шее чудовища, которую нанесла Катя – глубокую, из которой сочилась жизнь. Последний шанс.

– Катя! – хрипло крикнул он. – Отвлекай!

Она, стиснув зубы, поднялась на одно колено и швырнула в его сенсоры один из своих стилетов. Лезвие блеснуло, привлекая внимание. Голова Арахнида дёрнулась.

Этой секунды хватило. Иван, собрав всю свою волю, всё, что осталось от сил десантника, в голове как заклинание пронеслись слова ротного: «Сбили с ног – сражайся на коленях. Совсем упал – лежа наступай».

Его сознание плавало в кровавом тумане, ноги были ватными, а каждое движение отзывалось огненной болью в рёбрах. Но он сделал последний рывок. Не вперёд, а вверх – оттолкнувшись плечом от липкой, залитой кровью стены, он с рёвом, больше похожим на предсмертный хрип, бросился на инопланетного монстра.

Он схватил монтировку, поднялся и вогнал её глубоко в открытую рану, и с дикой силой повёл вниз, вспарывая чудовище.

Изнутри хлынули внутренности. Арахнид затрепетал в предсмертной агонии, его хвост беспорядочно выстрелил в потолок, а затем он рухнул, накрыв его своей тушей.

Тишина на трибунах была оглушительной. А потом взорвалась рёвом восторга и ярости. Ставки были сорваны. Невозможное произошло.

Последнее, что видел Иван, прежде чем сознание поглотила тьма, – как стражи в чёрной броне, не спеша, словно могильщики, пересекают арену, волоча за собой медицинские капсулы. Не для спасения. Для ремонта испорченного имущества.Иван лежал на окровавленном песке, придавленный неподвижной лапой чудовища. Он не чувствовал ни боли, ни триумфа – лишь леденящую пустоту истощения. Его взгляд, затуманенный, нашёл Катю. Она была в нескольких шагах, её тело неестественно выгнуто, одна рука заломлена под спину. Но их взгляды встретились – и в этом мгновенном контакте было всё: и понимание цены победы, и немой вопрос «ты жив?», и та самая стальная воля, что не позволила им сломаться.

***

Управляющий Кселон смотрел на отчёты. Его тонкие пальцы постукивали по столешнице. Потеря Арахнида была чувствительным ударом по бюджету. Существо было чрезвычайно дорогим. Но… доход от ставок в этот день побил все рекорды за последний цикл. Ажиотаж вокруг двух выживших рабов был невероятным.

Они оказались не мясом, а активом. И активом, который можно… улучшить.

– Протокол «Феникс», – отдал он распоряжение, и в голосе его прозвучала сталь. – Для единиц Гамма-7-Эпсилон и Дельта-3-Сигма. Полная физическая регенерация. Оптимизация мышечных волокон и нейронных связей. Загрузить базовые пакеты боевых искусств и владения стандартным холодным оружием Гильдии.

Он поднял взгляд на голограмму, где замерли в боевой стойке двое рабов – мужчина и женщина.

– И добавить модуль тактического анализа. Пусть учатся читать поле боя, а не просто машут мечами. А также… – его тонкие губы растянулись в подобие улыбки, – повысить болевой порог. На двадцать процентов. Зрители обожают, когда бойцы держатся до последнего.

Управляющий откинулся в кресле, сложив пальцы домиком.

– И присвойте им клички. «Ворон» и «Сирена» звучит куда эффектнее. Вложитесь в промо-кампанию. Я хочу, чтобы о них говорила вся галактика. Они должны стать новыми любимцами арены.

***

Когда Иван и Катя пришли в себя, они лежали в стерильных капсулах регенерации. С шипящим звуком  створки разошлись. Влажный, насыщенный озоном воздух ударил в лицо. Они стояли голые друг напротив друга, и на мгновение время замерло.

Капли влажной взвеси стекали по её коже, оставляя на плечах и ключицах мерцающие следы. Иван видел, как под её тонкой кожей на боку пульсирует свежая, розовая полоска шрама – память о вчерашней схватке. Его собственное тело гудело ноющей болью в половине мышц, но разум был кристально чистым, обновлённым.

Их взгляды встретились – и в воздухе будто что-то щёлкнуло, короткая и яркая искра, прожигающая всю неловкость ситуации. Он увидел не просто бойца, он увидел женщину – прекрасную, которую он готов защищать любой ценой, но на долю секунды в её глазах мелькнуло то же смущение, что кольнуло и его. Не стыд, а внезапная обнажённость перед тем, с кем только что смотрел в лицо смерти.

Катя первая отвела взгляд, её движения были резкими, почти грубыми, когда она развернула лежащий рядом стандартный комбинезон. Спина у неё была прямая, лопатки напряжены. Иван, не говоря ни слова, последовал её примеру. Шершавая ткань скользнула по влажной коже, и в этом простом действии – застегивании молний, подтягивании ткани – была странная интимность, возможно, даже более глубокая, чем сама нагота. Они одевались не просто в одежду. Они снова облачались в свои роли, в свою защиту.

Когда последняя застёжка была застёгнута, они снова посмотрели друг на друга. Теперь между ними стояла не нагота, а нечто иное – общее пережитое, которое связало их куда прочнее

Катя сделала несколько пробных движений. Её тело было идеальным инструментом, а в голове теперь была целая библиотека смертоносных техник, дополняющих её природные навыки.

Они не просто выжили. Они эволюционировали. Из рабов-смертников они превратились в гладиаторов. Игрушки для толпы. Но игрушки, которые только что доказали, что могут сломать самую дорогую игрушку хозяев. Их жизнь стала дороже. А значит, их возможности возросли. Теперь игра велась на совершенно новом уровне.

Глава 6. Тренировки

Их новая «камера» была стерильным кубом с гладкими металлическими стенами, но по меркам «Кузни» это были почти апартаменты. Здесь было чисто, не пахло гнилью и потом, а вместо жёстких нар – две отдельные платформы для отдыха. Дверь была заперта, но в потолке был вентиляционный люк и тусклая, но ровная панель освещения. Главное – их не разлучили.

Первые дни ушли на то, чтобы привыкнуть к обновлённым телам. Мышцы двигались с непривычной лёгкостью и силой, реакции стали мгновенными. Их разум был наполнен чужими знаниями: базами данных приёмов, мышечной памятью о движениях, которых они никогда не учили.

Иван, чей мир раньше состоял из схем, подшипников и тактики выживания, теперь мысленно видел углы атаки, слабые точки в броне и траектории ударов. Катя, всегда полагавшаяся на интуицию и выучку, теперь могла анализировать стиль противника, как компьютер, находя алгоритм в его ярости.

Они начали тренироваться. Сначала по отдельности, отрабатывая новые навыки. Потом – вместе. Их спарринги были беззвучным танцем двух идеально подогнанных механизмов. Он, тяжёлый и неумолимый, как молот, она – быстрая и точная, как скальпель. Они изучали слабые и сильные стороны друг друга, учась предугадывать каждое движение.

И в этих часах, проведённых вместе, в молчаливом понимании, рождённом в бою, и в тихой радости от того, что они живы, что-то изменилось.

– Мне и в двадцать  так не везло, – уголки губ Кати дрогнули в подобии улыбки. Она посмотрела на него, и в её обычно холодных глазах было что-то тёплое, уязвимое. – Спасибо. За то, что тогда… на арене.Однажды, после изматывающей тренировки, они сидели спиной к холодной стене, передавая друг другу бутылку с водой. Их тела были покрыты испариной, дыхание выравнивалось. – Никогда не думал, что снова буду чувствовать себя… молодым, – хрипло сказал Иван, глядя на свои руки, с которых исчезли старческие пятна и глубокие морщины.

Он встретил её взгляд. И в этот момент все барьеры – армейская сдержанность, лётная бравада, стена отчуждения, которую они оба годами выстраивали, – рухнули. Он медленно, давая ей время отстраниться, протянул руку и коснулся её щеки, смахивая каплю пота, смешавшуюся с пылью.

– Мы выжили, Катя. Вместе, – его голос был тихим и хриплым. – И, чёрт возьми, я рад, что это именно ты со мной.Она не отстранилась. Наоборот, её рука легла поверх его.

Больше слов не было. Они сами казались им ненужными, лишними в мире, где ценность имели только действие и воля. Он наклонился, и их губы встретились. Это был не страстный, отчаянный поцелуй обречённых. Это было медленное, тихое, почти нежное признание. Признание в том, что даже в аду, среди крови, ржавчины и боли, можно найти островок чего-то настоящего. Островок, ради которого стоит продолжать бороться.

С этого момента всё изменилось. Тренировки стали не просто подготовкой к выживанию, а общим делом, языком, на котором они говорили. Ночью они лежали, прижавшись друг к другу на одной платформе, согреваясь теплом другого живого, любящего существа в этом мёртвом, холодном мире. Они не строили планов на будущее – его у них не было. Они просто были. Здесь и сейчас.

Их связь стала их главным оружием. Они сражались не просто как два бойца на одной арене, а как единый организм. Он знал, куда она переместится, не глядя. Она чувствовала, когда ему нужно прикрыть фланг.

Через несколько дней в их камеру с лязгом вкатился голографический проектор. На нём возникла схема нового противника – трёхглавый рептилоид с биоплазменными кнутами. Система «Покорность», теперь выполнявшая для них роль тренера и букмекера, начала загружать тактические данные.

Иван и Катя переглянулись. В их взглядах не было страха. Была решимость. И тихая, твёрдая уверенность, идущая из самого сердца. Они взялись за руки, их пальцы переплелись в крепком, уверенном рукопожатии.

– Всегда, – он кивнул.– Готов? – тихо спросила она.

Они повернулись к проектору, их позы были собранны, а умы – едины. Они были больше, чем любовники, больше, чем бойцы. Они были сталью и волей, сплавленными в одно целое. И на какой бы ужас их ни бросили в следующий раз, они встретят его вместе. И заставят заплатить за свою жизнь самую высокую цену.

Глава 7. Снова в бой

Песок на Арене Прахa был утрамбован и посыпан свежим шлаком, впитывающим влагу. В воздухе висел сладковатый запах гари и предвкушения толпы. На этот раз трибуны ломились от зрителей – слухи о «чудесных дикарях», победивших Арахнида, разнеслись по всей Гильдии.

Громкоговоритель арены огласил пространство, заглушая гул толпы:

«Внимание, граждане и гости! Пришло время встретить новых фаворитов арены! Они выжили там, где смерть забрала десятки! Они победили тварь, перед которой дрожали самые отчаянные бойцы!

Встречайте… ВОРОН и СИРЕНА!»

Над ареной вспыхнули голограммы – силуэты в динамичных позах. Голос наращивал интенсивность:

«Ворон – клинок, что не знает промаха! Тень, не оставляющая следов! Его хладнокровие сокрушило Арахнида!

Сирена – грация и смерть! Её ярость прекрасна и безжалостна! Она – буря, что сметает всех на своём пути!

Они – не просто бойцы! Они – стихия! Они – новое слово в кровавом спорте! Не пропустите их дебют в грядущем цикле! Готовьтесь к зрелищу, которое войдёт в историю!»

Трибуны взорвались рёвом. Имена «Ворон» и «Сирена» уже повторялись как мантра. Заложен фундамент новых звёзд – и новых ставок.

Их противник уже ждал их в центре арены. Трёхглавый рептилоид. Каждая голова на длинной, змеиной шее была увенчана гребнем и обладала парой хищных, вертикальных зрачков. Его тело, покрытое бронированной чешуёй, было приземистым и мускулистым, а в трёх руках он сжимал биоплазменные кнуты – живые, пульсирующие жгуты энергии, оставлявшие на песке дымящиеся борозды.

СИСТЕМА: ПРОТОКОЛ 'ИСПЫТАНИЕ ОГНЁМ'. ПРОТИВНИК: КСИ'РР КАР'ТОЛ. КЛАСС УГРОЗЫ: ВЫСОКИЙ.

Иван и Катя, вооружённые теперь стандартным для гладиаторов оружием – он тяжёлым энерго-топором, она – парными виброклинками, – заняли свои позиции. Они обменялись коротким взглядом. Никаких лишних слов. Только полное доверие и готовность.

Бой начался с немыслимой ярости. Рептилоид атаковал одновременно всеми тремя кнутами, создавая смертельную паутину из молний. Иван работал топором как щитом, принимая на себя основную мощь атак, его мышцы горели от напряжения. Катя, используя его как прикрытие, пыталась прорваться к телу чудовища, но кнуты отсекали её с пугающей точностью.

– Он слишком быстрый! – крикнул Иван, отскакивая от удара, который выжег глубокую канаву у его ног. – Головы координируют атаки!

– Нужно разорвать их круг! – отозвалась Катя, едва уклоняясь от жгута, прошившего воздух у её виска.

Они сменили тактику. Бросились в разные стороны, заставляя головы рептилоида развернуться, нарушив синхронность. На секунду это сработало. Катя рванулась вперёд, и один из её виброклинков, с пронзительным воем, вонзился в плечо существа. Чёрная кровь брызнула на песок.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.