- -
- 100%
- +
За новостями последних десятилетий Айн не наблюдал, живя в Рэа – заповедном уголке, затерянном на востоке Эрна. Подножье отвесной горы, поле с садом редчайших яблонь и вишен у излучины чистой реки и дремучий лес в двух шагах – всё как он любил. Свежайший воздух, шикарный вид на ровный песчаный берег, тишина, нарушаемая лишь шумом водопада, пением птиц, шелестом листьев и изредка мелодией дождя. Айн не променял бы свой уголок на все сокровища Дароны и на мифическую Неину, если бы она правда существовала. Добраться до Рэа было непросто: по дороге требовалось разглядеть ориентиры и свернуть в сторону, в лесной угол, не нанесённый ни на какие карты. Нечто подобное, как теперь понимал Айн, проделала Миойи при бегстве из Издола, когда в сосновой роще нашла путь, что до этого друид видел лишь во сне. Последнее, что помнил Айн из прежней жизни – как он оседлал Ира́го, любимого и смирного коня, и поскакал в ближайший город Гу́нмор, продать мешок засушенной драконьей мяты, которую мало кто кроме Аррайна умел выращивать. Уже приближаясь к Гунмору, друид почувствовал головокружение, кое-как сполз с лошади, прилёг на траву и отключился.
Следующее воспоминание больно кольнуло самолюбие.
Последний месяц средней школы. Айн прогуливается по окраине Гунмора и насвистывает синкопированную песенку, как вдруг к нему обращается встречный бродяга, хилый и неопрятный: «Хочешь, я дам тебе в челюсть?» – «Нет». – «Вижу, хочешь!» Оборванец подбирает палку и начинает колотить Айна куда придётся. Неожиданно для себя Айн съёживается и просит не бить, всё жалобней и жалобней, хотя боли не чувствует. Под конец он оказывается на земле. Парень ломает палку о его спину, сплёвывает и не спеша уходит. Айн поднимается и не понимает, что произошло. Убеждается, что никто его не видит, идёт домой. Вечером мать спрашивает, откуда синяки; Айн врёт, что упал… Эпизод этот быстро выветривается из памяти, полностью идя вразрез с представлением будущего друида о самом себе. Словно бы он неожиданно для себя сыграл роль не великого героя, а последнего из жалких обывателей, что этот герой спасает от бед.
Айн очнулся от раздумий. Угли слабо тлели, на чёрном озере появилась сиреневая дорожка от Мыши, меньшей из двух лун Райела. Друид посмотрел на Миойи и попытался угадать, какие печальные истины открылись ей после купания: понурившись, лиса уставилась на песок под лапами, будто спала. За час она не произнесла ни слова. Айн же чувствовал себя прекрасно: тело, хоть и не идеальное, было полно сил, в голове ясно, на душе легко от одной мысли, что он скоро вернётся в Рэа. Он и думать забыл о том, что его недавно пытались убить из-за каких-то особых способностей к магии, о которых он знать не знал.
Айн хорошо понимал, кому всем обязан. Он крепко обнял серебристую лису. Миойи слабо улыбнулась, положила голову Айну на предплечье и глубоко вздохнула.
– Я думала о Неине, – сказала она.
– Соскучилась по сказкам?
В сонных глазах Миа появилась задорная искринка, к облегчению Айна.
– Ага. Соскучилась. Давно там не была.
– Что? – разинул рот Айн. – Неина существует? Я слышал такое только от городских попрошаек с флейтой.
– Существовала, по крайней мере, – ответила лиса. – Сейчас путь туда утерян. Или же его спрятали. Вопрос, кто и зачем… В то, что ты узнал о Неине только от попрошаек с флейтой, верю. Ты и о таких, как я, небось, не слышал, а ведь живём столетия бок о бок.
Айн хотел что-то спросить, но его перебила лиса, громко и протяжно зевнув.
– Прости.
– Да нет, правда пора на боковую. Кинем монетку, кому спать в палатке?
– Нет, Райн, не кинем. Можешь лечь внутри со мной рядом, так и быть.
* * *
Пасмурным ветреным утром Айн и Миойи пили чай и молчаливо посматривали друг на друга.
– Ну что, – сказал друид. – Завтракать нечем. Предлагаю двигаться дальше, к Северной дороге.
– Нет уж, – возразила лиса. – Лично я собираюсь позавтракать, и прямо сейчас. Я пойду в ту хижину. А ты? Ведь теперь тебя ничего не держит рядом, можешь идти дальше сам.
– Прогоняешь меня? – голос Айна дрогнул.
– Нет! Буду рада путешествовать с тобой вместе.
– И я. Только зачем нам в эту мрачную избушку?
– Это мы узнаем, когда попадём туда. Оставь пока палатку, может, ещё вернёмся. Дует так, будто дождь собирается.
Миойи неторопливо пошла вдоль берега. Айн почесал нос и отправился за ней. Что-то в логике лисы его смущало, но он решил разобраться с этим позже.
Чуть покосившийся деревянный дом стоял на самом берегу озера. Терраса у заднего входа располагалась прямо над водой. Айн и Миойи подошли к парадному крыльцу. На коньке соломенной крыши сидел большой филин и таращился на них. Чуть позади, среди сосен приютился домик поменьше – кладовая либо баня.
Озноб пробежал по спине Айна. Через силу он протянул руку к дубовой двери, чтобы постучаться, но Миойи, недолго думая, лапой отворила дверь и прыгнула внутрь. Айн снова вздрогнул и зашёл за лисой в полумрак.
Середину комнаты занимала большая белая печь с несколькими дверцами. На очаге стояла помятая временем кастрюля. Рядом с печью приютилась кое-как заправленная кровать, с другой стороны – стол. У противоположной стены возвышался тёмный шкаф. Пахло травами и пылью.
– Никого нет, – прошептал Айн. – Давай уйдём отсюда.
Лиса громко чихнула. Ещё, и ещё раз, под конец аж подпрыгнула. Айн тихо зашипел. Не обращая на него внимания, Миойи подошла к окну и распахнула ставни; комнату залил утренний свет. Потом лиса открыла шкаф и заглянула внутрь. Айн, преодолев страх, подошёл к ней.
– Ну да, – сказал он. – Это жилище колдуньи. Травы, коробки, пузырьки, книги. Ого! Эликсиры! Они очень мощные, мне такое не под силу. Давай, давай уйдём скорей.
– Ага, – согласилась Миойи и закрыла шкаф. – Только минуточку. – Она подошла к столу, где увидела бумагу, исписанную мелким почерком. Низ листка портила огромная клякса.
– Что тут написано? – сказал Айн. – Язык похож на алонмарский.
Миойи кивнула и прочитала про себя: «Будь здоров, Ворон. Посылаю тебе срочную весточку. Немедля вертайся в Залесье и жди меня. Устроим энтой Миа засаду в таверне “Одноногий эльф”, как приказано. Не медли, попроси грифона, но вдруг же и не дадут, хоть ползком, но доберися к концу недели. Подпись: Въя. P. S. Ежели узнаю, что в запое, сварю из твоих ушей декокт. P. P. S. Коли её остановит Иллюзорная (а я туды подмешала красок), нам одной проблемой меньше».
– Тут моё имя и название деревни, – сказала Миойи вслух. – Как будто хозяйка хочет мне что-то передать в Залесье. Ты знаешь, где это?
– Кажется, на Северной дороге. Направление примерно помню, но я там не был. Ты что, знаешь эту колдунью?
– Ни разу не встречала. В любом случае, как видишь, письмо не доставили.
Айн на миг задумался.
– Возможно, она переписала письмо из-за кляксы и таки отправила.
– Точно. Заглянем в Залесье! Всё равно это по пути.
– Ладно, ладно, только пошли отсюда! Ничего похожего на завтрак тут нет.
Айн уже стоял в дверях и с нетерпением ждал лису. Миойи же вышла через заднюю дверь на террасу. Прыгнула с лёгким всплеском в чёрную воду, нырнула, доплыла до берега, тихо подошла к Айну и положила лапу ему на плечо. Айн подскочил, отпустил дверь и судорожно обернулся.
– А-а, зачем так пугать! У меня теперь глаз дёргается.
– Тише, ты даже филина спугнул, вон он улетел.
Айн махнул рукой и поторопился вернуться в лагерь, где стал собирать палатку.
– Может, поможешь? – спросил он лису.
Лиса показала лапой на тёмную тучу на западе.
– Где тогда ливень переждём? – сказала Миа. – В хижине колдуньи?
– Ну уж нет!
Друид вновь натянул тент, сложил запас хвороста под него и сам залез внутрь.
Айн и Миойи сидели в палатке и слушали, как сперва редкие капли застучали, забарабанили. Музыку дождя разбавляло урчание живота поочерёдно у друида и у лисы.
– Вкусный был завтрак у колдуньи, – сказал Айн.
– Это ты спешил! А так хоть старый пирожок, но нашли бы. Ладно, так и быть, когда прояснится, попробую поймать чего-нибудь.
Дождь с порывами ветра дробью ударял в стенку палатки. Айн пальцами играл со своим рогом и вспоминал Оленевода. Удивительно, что бандит не поддался на тлетворную одурь Издола и честил культ Ясеней на чём свет стоит. Оленевод упомянул хранителя-анфе́йра. Эта религия была сравнительно популярна, все знали легенду о могущественном чародее, что предсказал всемирный катаклизм и помог его пережить тем, кто верил искренне. Друид повесил рог обратно на пояс. Рядом болтались пустые ножны от кинжала, который у него утащил дубовый куст. Айн достал и выбросил их.
Когда дождь перестал, Миойи умчалась в лес, предложив Айну пока поставить воду на жаркое. Вернулась лиса через полчаса. Она тащила в зубах небольшого белого зайца. Айн подошёл ближе и заглянул в глаза пушистому зверьку, который весь сжался.
– Какой милый зайчик! Ты предлагаешь его съесть? То бишь – убить?
Миа придавила зайца к земле лапой.
– Разумеется. Тебе жалко? В Рэа ты одними яблоками питался? Считаешь, что это достойный повод погибнуть в пути от голода, Райн?
– Нет, но…
– Смотри, – Миойи указала второй лапой на мордочку зайца. – Видишь красное на усах? Это засохшая кровь. Кровь живого существа. Какое-то животное лежало при смерти, и наш милый травоядный отгрыз ему лапу.
– Не хочу на это смотреть.
– Хорошо, взгляни последний раз на милые белые ушки, попрощайся!
Отвернуться Айн не успел: ловким движением лиса оторвала зайцу голову, брызнула кровь. Айн вздрогнул, побелел и пошёл прочь.
– Ты выкинул ножны, – сказала Миойи ему вслед. – Если бы не стащили кинжал, как ты собирался им пользоваться? Резать помидоры и колоть орехи?..
Айн махнул рукой и скрылся за соснами.
Впервые Миойи пришлось готовить самой. Она высунула длинный, острейший голубой коготь, от чего всегда воздерживалась в присутствии Айна. Кончик когтя был заострён с двух сторон, позволяя резать, как скальпелем. Лиса ловко освежевала кролика и поставила тушиться на огонь, добавив травы, что нашла у Айна в рюкзаке.
Айн вернулся, когда в воздухе вкусно запахло жарким. Рот друида наполнился слюной; он увидел, как лиса с аппетитом ест суп из его тарелки. Миойи без лишних слов положила новую порцию и протянула тарелку с ложкой Айну. Он торопливо принялся за еду, рискуя обжечь язык.
– Добавки! – сказал Айн, игнорируя насмешливый взгляд лисы.
– Нет, тебе хватит. Пусть живот привыкнет, ведь ты так долго ты не ел мяса.
– Пустое! Я друид, немножко колдую, изжогу смогу вылечить. Соли бы добавить…
Когда кастрюля наполовину опустела, Айн удовлетворённо вздохнул и сказал:
– Кролика всё же жалко.
Вновь небо заволокло тучами. Друзья решили остаться в лагере до утра. Сидели в палатке, болтая о разных пустяках и подшучивая друг над другом.
Спали под шум дождя без сновидений.
Утром Айн выполз из палатки и не поверил своим глазам. Палатка стояла посреди дубового редколесья. Озеро исчезло вместе с песчаным берегом, соснами и домиком колдуньи. Небо покрывала рябь перистых облаков.
Миойи услышала восклицание друида и вылезла следом.
– Какое озеро? Не было здесь никакого озера, приснилось тебе! – сказала она.
Айн на две секунды задумался, затем воскликнул:
– Ну и шуточки у тебя, лиса! Давай уже собираться в путь.
Теперь вёл Айн. Сориентировавшись по солнцу, он взял курс на восток.
Дубы вскоре закончились, дальше друзья шли по высокой сочной траве. В этой части Эрна горы не мешали тёплым ветрам с моря, и трава зеленела круглый год. Под ногами стрекотали кузнечики, ползали змеи. Время от времени рядом взлетал жаворонок. Миойи между делом поймала кобру, поиграла с ней лапой, ловко увернулась пару раз от выпадов разозлённой змеи и зашвырнула её обратно в заросли.
Вскоре вышли к широкой реке, пересекающей равнину с северо-востока на юго-запад.
– Не та ли это река, что мы перешли тогда по мосту? – сказал Айн.
– Ага, – подтвердила лиса. – Она самая. Выглядит спокойно. Переплывём?
– Что-то мне не нравится эта идея, – сказал Айн. – И плаваю я плохо.
– Предлагаешь вернуться на мост? Всего-то крюк восемьдесят километров, да дорога через Бесконечный лес.
– Ну нет. Просто я боюсь утонуть. И промокнем ведь насквозь! Рюкзак защищён от дождя, но выдержит ли реку, я не знаю.
Лиса спустилась на берег.
– Держись мне за спину, – сказала она. – Речка медленная, за три-четыре минуты пересечём вплавь.
Айн глубоко вздохнул, осторожно взялся за шерсть Миойи.
– Крепче, не бойся.
Лиса вошла в реку и поплыла, следом Айн.
Вода была тёплой. Через несколько шагов ноги перестали доставать дно.
– Видишь, зря ты боялся.
Вдруг руку Айна резко дёрнуло вправо: лису стремительно понесло по течению. Он судорожно вцепился в серебристую шерсть, мимоходом удивляясь, как ещё не оторвал клок.
– Держись! – крикнула Миа.
Их вынесло на середину. Река всё ускорялась. Береговые пейзажи слились в единый калейдоскоп. Лиса попыталась бороться с течением, но безуспешно. Тогда она развернулась носом вперёд.
– Вспомнил! – пропыхтел Айн. – Это Иллюзорная река. Здесь всё не так, как кажется. Опасайся скал!
– Скал? Тут их нет!
– Берегись!
Непонятно каким волшебством перед ними возник невидимый ранее булыжник. Миойи не успела увернуться и со всего размаха влетела в него головой.
Друида и лису развернуло и потащило дальше вниз по реке.
– Миа, Миойи! – крикнул Айн.
Лиса безвольно сникла. Айн остервенело заработал руками и ногами, встряхнул Миойи и убедился, что она в лучшем случае потеряла сознание. Четверть минуты Айн держал её голову на поверхности, но сам при этом едва не захлебнулся.
Силы быстро таяли. Миойи постепенно погружалась под воду.