Древний мир (нуб с опытом)

Глава 13: Гоблин-гриль и городская пошлина

Штраф системы на автоопределение фракций оказался не такой уж катастрофой. Скорее, это была принудительная тренировка старых, добрых, человеческих навыков. Виктор учился определять съедобность кореньев по запаху среза, ядовитость ягод – по едкой горечи на кончике языка, а свежесть следов – по степени распада помёта и резкости запаха. «Тень» в этом была незаменимым помощником, её нос и инстинкты работали лучше любого магического сканера.

Именно она неделю спустя привела его к новому, отчётливому и неприятному запаху: вонь немытого тела, гнилого мяса и дыма костров. Гоблины.

Они наткнулись на их стойбище случайно, обходя очередной холм. Небольшая поляна у подножия скалы, уставленная жалкими шалашами из веток и грязных шкур. Гоблинов было штук восемь-десять. Низкорослые, зеленокожие, с длинными руками и ещё более длинными, грязными когтями. Их оружие было примитивным: заострённые палки, дубины с гвоздями, пара кривых ножей. Но численный перевес был на их стороне.

Виктор залёг с «Тенем» на склоне, наблюдая через кусты. Его аналитический ум сразу начал оценивать:

Угроза: Орда слаба по отдельности (уровни 1-2, судя по хилым статсам в Видении, которое на существа всё ещё работало), но опасна массой и агрессией.

Тактика гоблинов: Видимо, засадная, стайная. Могут кидаться камнями, пытаться окружить.

Ресурсы: В центре лагеря – тлеющий костёр и что-то вроде трофеев: потрёпанный рюкзак, несколько медных монет, блестящие безделушки. И главное – на шее у самого крупного, похожего на вожака, висела связка… жетонов. Не монет, а именно небольших металлических пластин с вычеканенным символом – стилизованной башней. То, что Лоренц вскользь упоминал как «городские марки» или «знаки охотника». Сдал трофеи (ушки волков, клыки троллей) – получил жетоны. Жетоны – доказательство полезности и своеобразный пропуск для неграждан.

– Интересно, – тихо проговорил Виктор, прикидывая расстояние. – У них там нашёлся чей-то рюкзак. Значит, охотятся на путников. А жетоны… значит, кто-то из охотников уже попал к ним на обед. Нехорошие ребята.

«Тень» издала тихое, зловещее рычание. Её изумрудные глаза сузились, шерсть на загривке встала дыбом. Она явно воспринимала гоблинов не как угрозу, а как… добычу. Или вредителей.

Прямой бой – самоубийство, – решил Виктор. – Нужна тактика. Дистанция. И элемент неожиданности.

У него был лук. Пять стрел с наконечниками из сплава. И навык стрельбы, который он упорно тренировал все эти дни, целясь в стволы деревьев («Примитивная стрельба из лука», уровень 2). Этого было мало против десяти существ. Но у него была «Тень». Уровень 4, навыки скрытности и убийства. И был вечер. Сумерки – друг диверсанта.

– Слушай сюда, – он привлёк внимание зверя, указывая пальцем. – Видишь того, большого, с побрякушками? Он – главный. Твоя задача – не дать им собраться, поднять панику. Нападай с тыла, с флангов. Бей и исчезай. Я буду сверху, с этой скалы, снимать тех, кто попытается тебя окружить или бросится ко мне. Цель – не перебить всех, а деморализовать и забрать трофеи. Понятно?

«Тень» внимательно посмотрела на него, затем на гоблинов, и медленно кивнула. Казалось, она всё поняла. В её глазах горел холодный, расчётливый азарт. Это была не охота на козла. Это была война.

Они отступили, обошли поляну и забрались на небольшой уступ скалы с подветренной стороны. Отсюда Виктору открывался хороший обзор на большую часть лагеря. «Тень» бесшумно растворилась в сгущающихся сумерках, её чёрная шерсть сделалась неотличимой от теней.

Он ждал. Дождался, когда гоблины сгрудились вокруг костра, начав делить какую-то добычу – похоже, тушку кабана. Послышались дикие визги и драка.

Пора.

Виктор не стал целиться в самого большого – тот был в центре кучи. Он выбрал цель на периферии: гоблина, который сидел поодаль и точил свой нож о камень. Вдох, выдох, пауза. Навык стрельбы плюс «Внимание к деталям» сливались воедино. Он отпустил тетиву.

Стрела со свистом рассекла воздух и с глухим стуком вонзилась гоблину прямо в шею. Тот захрипел, упал на бок и забился в предсмертных судорогах. На секунду воцарилась тишина. Потом – взрыв визга.

И в этот момент из-за шалаша, прямо в гущу ошеломлённых гоблинов, ворвалась «Тень». Она была чёрной молнией, яростью с когтями и клыками. Первый удар – и гоблин с разорванным горлом отлетел в костёр, поднимая сноп искр. Второй – мощный удар лапой сломил позвоночник другому. И прежде чем они опомнились, «Тень» уже отскочила назад, слившись с темнотой леса.

Паника. Полная и абсолютная. Гоблины метались, размахивая оружием, тыча им в пустые тени. Вожак орал что-то хриплое, пытаясь собрать их.

Скала. Вторая стрела. Виктор взял того, кто казался самым расторопным после вожака. Попал в бедро. Гоблин завизжал и захромал.

«Тень» снова ударила – с другой стороны. Ещё одна жертва. Теперь они побежали. Не к атаке, а прочь, в лес, подальше от этого места смерти, где невидимый враг убивал их со стрелой и когтями.

Вожак остался почти один, отчаянно размахивая дубиной. «Тень» вышла перед ним во всей своей устрашающей красе. Она не бросилась сразу. Она просто шла на него, низко пригнувшись, с тихим, обещающим смерть урчанием. Изумрудные глаза горели в темноте.

Гоблин вожак завыл от ужаса, швырнул в неё дубину (она ловко уклонилась) и бросился бежать, споткнулся и покатился по склону в чащу.

Бой был окончен. Поляна опустела, если не считать трёх тел и одного раненого, который пытался уползти. «Тень» одним точным укусом в затылок прекратила его страдания. Чисто, без жестокости. Просто работа.

Виктор спустился вниз, держа лук наготове. Но опасность миновала. Он подошёл к телу вожака (тот лежал с перебитой «Тенем» ногой и перегрызенным горлом), снял с его шеи связку жетонов. Их было семь. Потом обыскал лагерь. Медные монеты (штук двадцать), несколько серебряных (пять). Ржавый, но целый железный кинжал в ножнах – лучше его ржавого клинка. В рюкзаке – запас сухарей, кремень и кресало, маленькая фляжка с какой-то бурдой (он понюхал – дешёвое вино), и самое ценное – сложенная, потрёпанная, но читаемая карта окрестностей с обозначением дорог, деревни Угольная Высечка и, главное, города Астар, столицы королевства.

– Вот он, пропускной билет, – сказал Виктор, звякая жетонами в ладони. – И карта. И даже вино для праздника.

«Тень» тем временем методично обыскивала тела, вытаскивая из ушей гоблинов… серьги из грубого железа, а с пальцев – перстни. Малоценный хлам, но, возможно, тоже можно сдать как трофей или переплавить.

– Не оставлять же добро, – согласился Виктор, собирая и этот «улов». – А теперь – самое важное.

Он заставил себя внимательно осмотреть тела, несмотря на отвращение. Нужно было взять доказательства. Уши? Слишком кроваво и пахнет. Но у гоблинов были особые, длинные и острые клыки на нижней челюсти. Используя кинжал и камень как молоток, он выбил по клыку с каждого убитого. Получилось шесть штук (двое сгорели в костре, от них было не взять). Грязная, отвратительная работа. Но необходимая.

– Всё, – сказал он, упаковывая клыки в отдельный мешочек и моя руки в ручье. – Теперь мы не просто беглые. Мы – охотники за головами. Правда, головами мерзких тварей. Но с документами.

Они провели в лагере ещё час. Виктор собрал всё мало-мальски ценное, «Тень» доела остатки кабана (гоблины, к счастью, его ещё не успели испортить). Затем, нагруженные добычей, они двинулись в обратный путь к своим развалинам.

На следующий день Виктор провёл «инвентаризацию». Трофеи были готовы. План созрел. Он не мог вечно прятаться. Ему нужна была информация, нормальные инструменты, возможность легально зарабатывать и, главное, понять, что происходит в мире после его исчезновения. Жетоны и клыки гоблинов были его входным билетом.

– Сегодня отдых и подготовка, – объявил он «Тени». – Завтра на рассвете – выдвигаемся к городу. Ты… – он посмотрел на зверя. – Ты не можешь идти со мной в город. Тебя или убьют как монстра, или попытаются отобрать. Тебе придётся ждать в лесу, недалеко от ворот. Я буду выходить к тебя. Договорились?

«Тень» посмотрела на него долгим, понимающим взглядом. В её глазах мелькнула грусть, но также и решимость. Она ткнулась головой ему в грудь, как бы говоря: «Иди. Я буду ждать. Но вернись.»

Вот так, – подумал Виктор с непривычной теплотой в груди. – Завел кота. А теперь у кота разлучная тревога. Отлично.

Утром, взяв с собой только самое необходимое (жетоны, клыки, немного денег, кинжал, лук и стрелы спрятал в лесу), в починенной и почищенной одежде, Виктор в последний раз оглядел свою пещеру-лабораторию. Печка, сушилка для трав, разобранные устройства… Это был его первый дом в этом мире. Примитивный, но свой.

– Я вернусь, – пообещал он пустому помещению и «Тени», которая шла рядом, провожая его до опушки леса у дороги. – С гвоздями, с солью, с нормальными инструментами. И с информацией.

Дорога до города заняла два дня. Он шёл осторожно, избегая основных троп, ночуя в скрытых местах. Карта была точной. Наконец, с очередного холма он увидел его – Астар. Не сказочный замок, а суровый, каменный город, обнесённый высокой стеной с башнями. Дым из сотен труб стелился над черепичными крышами. У ворот – оживлённое движение: телеги, путники, стража.

Сердце забилось чаще. Не от страха, а от азарта. Это была новая задача. Новая система, которую предстояло изучить и, по возможности, использовать.

Он спустился на дорогу и влился в поток людей, направляющихся к воротам. Его облик – бородатый мужчина в походной, потрёпанной, но чистой одежде, с луком за плечами (лук он решил не прятать, это нормальное оружие путника) – не вызывал особых подозрений. Он выглядел как один из многих охотников или путешественников.

Очередь подошла к воротам. Двое стражников в кирасах, с алебардами, проверяли входящих. Один, коренастый, с лицом, изъеденным оспинами, грубо спросил у него:

– Цель визита? Откуда?

– Охотник, – спокойно ответил Виктор, стараясь говорить с нейтральным акцентом, копируя речь Лоренца. – Из-под Угольной Высечки. Шёл с добычей.

– Добыча? – Стражник skeptically. – Покажи.

Виктор вытащил мешочек с клыками гоблинов и положил на лавку у ворот. – Шесть штук. Молодых, но злобных. Чуть самого не слопали.

Стражник поковырялся в мешочке, кивнул. – Жетоны есть? За гоблинов, если не вурдалаки, дают.

– Есть, – Виктор выложил семь жетонов.

Лицо стража сразу стало чуть уважительнее. Охотник с жетонами – не бродяга. Он полезный. Он рисковал кожей, очищая окрестности от нечисти.

– Ладно. Проходи. С жетонами – пошлина с тебя медная, два кружка. Без жетонов – пять. И лук сдашь в оружейную при входе, получишь талон. Забирать при выходе. В городе с открыто ношенным дальнобойным – штраф или тюрьма.

Виктор кивнул, отсчитал две медные монеты. Забрал жетоны и клыки обратно. Лук и стрелы пришлось сдать в каменную будку у ворот, получив взамен деревянную бирку с номером. Контроль. Дисциплина. Не хуже проходной на заводе.

– Добро пожаловать в Астар, охотник, – буркнул стражник, уже обращаясь к следующему в очереди.

Виктор переступил порог ворот и оказался внутри. Его обступил гул голосов, лязг телег, запахи конского навоза, выпечки, дыма и человеческого пота. Город жил своей шумной, суетливой, недружелюбной жизнью.

Он сделал первый шаг по брусчатке. Позади остались лес, развалины, страх быть распознанным. Впереди была новая игра. С новыми правилами, ценами и рисками. Но теперь у него были «документы». И семь жетонов, которые стоили дороже золота, потому что открывали дверь.

Первым делом, решил он, найти гильдию охотников или что-то подобное. Сдать клыки, получить деньги и, что важнее, – информацию. А потом… потом найти баню. Потому что после гоблинов, леса и пещеры он пах, мягко говоря, не розами. Даже по меркам этого мира.

Глава 14: Медные монеты и чужие новости

Гильдию охотников он нашёл не сразу. Сначала попался на удочку ушлого подростка, который за медяк вызвался проводить «знаменитого стрелка» прямиком к «лучшей скупке трофеев в городе». Привёл он Виктора в тупичок, где из-за бочек вышли двое с дубинами. Видимо, простая разводка для только что въехавших в город простаков.

План у них был простой: отобрать добычу и деньги. Виктор, однако, не был простаком. Он не стал тянуть лук (его и не было с ним) или кричать. Он просто сделал шаг назад, оценил расстояние, и когда первый налетчик замахнулся дубиной, применил принцип, усвоенный ещё в школьные годы на улице: против дубины – бросок. Резкий, короткий выпад вперёд, уход с линии атаки, и тяжёлый, направленный удар локтем в солнечное сплетение. Бандит ахнул и сложился, теряя дубину. Второй замер на секунду, и этого хватило, чтобы Виктор, подхватив выпавшую дубину, развернулся и принял оборонительную стойку.

Боя не было. Увидев, что добыча не лёгкая, второй бандит отступил, волоча за шиворот задыхающегося товарища. Подросток-проводник смылся ещё раньше.

– Добро пожаловать в Астар, – пробормотал Виктор, бросая дубину в ближайшую сточную канаву. Он потер локоть. Удар пришёлся точно, но противник был костистый. Нужно тренировать «рукопашный бой» отдельно. Если система такое учитывает.

После этого он стал осторожнее. Спрашивал дорогу у торговцев в лавках, а не у подозрительных типов в переулках. Гильдия охотников оказалась не роскошным особняком, а большим, мрачным каменным зданием у крепостной стены, похожим на склад или казарму. Над входом – вывеска с изображением перекрещенных меча и лука, а ниже – голова волка.

Внутри пахло дымом, дешёвым пивом, потом и кровью. В просторном зале за грубыми столами сидели люди разного калибра – от заросших бородами рубак в кольчугах до худощавых лесных бродяг с луками. В углу горел камин, несмотря на время года. У дальней стены была стойка, за которой сидел широкоплечий мужчина с седыми висками и шрамом через левый глаз, что-то записывая в толстую книгу. Приёмная.

Виктор подошёл, дождался, пока тот закончит с предыдущим клиентом – тот сдавал связку волчьих хвостов. Когда дошла очередь, седеющий мужик поднял на него единственный глаз.

– Новенький? Жетоны есть?

Виктор молча положил на стойку семь жетонов и мешочек с клыками гоблинов. Приёмщик, которого все звали Грим (так было написано на медной бляхе на его груди), бегло осмотрел жетоны, проверив печать, затем высыпал клыки на чёрный бархат.

– Гоблины. Шесть клыков, целые, не старые. Молодняк, – заключил он, взвешивая один клык на руке. – За штуку – 15 медяков. За шесть – 90. Жетоны – подтверждение. За них отдельно не платят, но они тебе в карму идут. За семь штук… карма растёт. Имеешь право на базовое довольствие: ночлежка в общем бараке на сутки, миска баланды в нашей столовой. Или можешь взять деньгами – 5 медяков за каждый жетон сверх первого. Итого: 90 за клыки + 30 за жетоны = 120 медных кружков. Или 90 денег и довольствие.

Виктор быстро прикинул. Ночлег в общей казарме с неизвестно кем? Нет уж. Миска баланды его не прельщала, учитывая его поварские навыки.

– Деньгами.

Грим кивнул, без эмоций отсчитал из железного сундука под стойкой монеты – десять серебряных (каждая по 10 медных) и двадцать медных. Положил их в потертый кожаный мешочек и протянул Виктору. Затем открыл другую книгу.

– Имя для записи? Или прозвище?

Виктор на секунду задумался. Называть своё настоящее имя? Рискованно.

– Вик.

– Просто Вик? Ладно. Охотник Вик. Записано. Карма: начальная (7 жетонов). Доступ: базовый (можешь брать простые задания на стене, покупать припасы в нашей лавке со скидкой в 5%, сдавать трофеи). Всё. Свободен.

Виктор отошёл от стойки, ощущая вес мешочка на поясе. 120 медяков. По меркам этого мира, как он смутно припоминал из разговоров с Лоренцом, это скромные, но живые деньги. На месяц скромной жизни в деревне хватило бы. В городе – на неделю-другую, если экономить.

Он подошёл к доске с заданиями. Пергаментные листки, приколотые гвоздями. Большинство – «принести шкуры волков/лис», «очистить от гоблинов участок дороги», «найти целебные травы». Награды – смехотворные, 30-50 медяков. Но одно задание привлекло внимание: «Требуется: проводник/охранник для каравана до деревни Угольная Высечка. Выезд через три дня. Оплата: 1 серебряный в день + питание. Риск: возможны стычки с лесной нечистью. Обращаться: торговец Берто, рынок, ряд 5, лавка «Хороший товар»».

В Угольную Высечку. Ту самую. Интересно… Но лезть в самое пекло, где его могут узнать Элиан или Гроф, пока неразумно. Он отложил эту мысль.

Следующая цель – рынок. Ему нужна была одежда. Не для маскировки под горожанина, а просто чистая, целая, не пахнущая дымом пещеры и гоблинами. А ещё – кое-какие инструменты.

Рынок Астара оглушил его какофонией звуков и запахов. Крики торговцев, рёк ослов, запахи пряностей, тухлой рыбы, кожи, свежего хлеба. Он пробирался через толпу, цепляясь за свой мешочек с деньгами (карманных воров, судя по всему, здесь хватало).

Одежду он нашёл на краю рынка, в ряду со старьём. Лавка пожилого, подслеповатого человека, торгующего «поношенным, но крепким» товаром. Выбор был небогат: грубые штаны из холста, простые рубахи, жилетки из овчины, плащи. Ничего красивого, но прочного.

– Этот, – Виктор указал на пару холщовых штанов темно-серого цвета и такую же рубаху. – И этот плащ. Сколько?

– Штаны – 10 медяков, рубаха – 8, плащ (непротекаемый, смотри!) – 15. Итого 33. Скину за наличные – 30. – старик говорил быстро, водя пальцем по товару.

Виктор, используя «Внимание к деталям», осмотрел швы. Грубо, но крепко. Плащ действительно был промаслен, вода с него должна скатываться.

– 25. И пару портянок в придачу.

– 28 и портянки!

– Идёт.

Он отсчитал монеты, получил свёрток. Следующая остановка – торговец инструментами и металлом. Небольшая, душная лавка, где пахло железом, маслом и углём. Хозяин, коренастый кузнец с закатанными рукавами, ковал что-то на наковальне в глубине.

Виктору нужны были простые, но качественные вещи. Он выбрал небольшой, но острый охотничий нож в ножнах (15 медяков), точильный брусок (5), моток крепкой бечёвки (2), огниво получше, чем кремень (3), и маленький железный котелок (10). Потом увидел висящие на стене компактные складные весы с гирьками. Бесценная вещь для будущих алхимических (или кулинарных) экспериментов. Ещё 10 медяков.

– Будешь брать – за всё вместе 40 медяков, – сказал кузнец, прекращая работу и вытирая пот.

– 35.

– Ладно, давай, только не задерживай.

Виктор расплатился, упаковал покупки в тот же свёрток с одеждой. Деньги таяли на глазах: осталось чуть больше 50 медяков. Но база была создана.

Теперь – информация. Лучшее место для слухов – таверна. Но не первая попавшаяся, а та, где могут бывать охотники и прочий рабочий люд. Он выбрал заведение под названием «Отдыхающий тролль» – низкое каменное здание у стены, из которого лились шум, свет и запах жареного мяса и пива.

Внутри было накурено, громко и тесно. Он нашёл место в углу у стойки, заказал кружку самого дешёвого пива (2 медяка) и миску мясной похлёбки (5). Пиво оказалось кисловатым, похлёбка – жирной, пересоленной, но горячей и сытной. После походной и пещерной еды – почти деликатес.

Он ел медленно, слушая обрывки разговоров.

«…и говорят, в канцелярии переполох, из-за границы шпионов ловят…»

«…урожай в этом году плохой, барон Фальке опять налоги поднимет…»

«…слышал, в Угольной Высечке ту странную историю? Говорят, младший следователь Элиан какого-то еретика там искал, да того волки сожрали…»

Виктор не подавал вида, но уши навострил.

«Да ну? А я слышал, не волки. Мужик тот сам ведьмаком оказался. Тьму призывал. Еле следователь с возницей да с тем пацаном унесли ноги…»

«Пацан-то, Лоренц звать, он теперь под домашним, слыхал. Не то как свидетель, не то как подозреваемый. Барон Фальке за ним присматривает…»