История Картейна и Аэлиры

Пролог

На краю мира, где море с грохотом разбивается о чёрные скалы, стоит замок Морнхейв. Его стены покрыты плющом, похожим на вены, а башни пронзают тучи, словно кости древнего чудовища. Здесь живут двое, кого люди называют чудовищами:

Картейн — скелет‑воин с остатками некромантской силы. В прошлом он был полководцем, чьи приказы меняли ход битв. Теперь он хранит покой своего замка. Иногда воскрешает пару скелетов‑слуг — те, правда, вечно что‑то путают: метут стены вместо пола или пытаются подмести луну с неба.

Аэлира — демонесса с алыми волосами, словно языки адского пламени, и глазами цвета зимнего неба. Её взгляд может очаровать, а улыбка — заставить сердце биться чаще. Но она предпочитает очаровывать пауков в подвале и учить их маршировать.

Они избегали людей — знали, что те увидят лишь монстров. Так что Картейн и Аэлира жили уединённо, наслаждаясь тишиной, старыми книгами и спорами о том, можно ли считать плесень на стенах произведением искусства.

Часть 1. Ночь, изменившая все

Буря бушевала с неистовством древнего проклятия. Молнии рассекали небо, на мгновение озаряя замок Морнхейв призрачным светом, а затем вновь погружая всё во тьму. Море ревело, словно голодный зверь, и его рёв смешивался с воем ветра и рыком диких тварей в лесу.

Картейн сидел у камина, перебирая пальцами по эфесу меча. Пламя играло на его костях, отбрасывая причудливые тени на стены. Аэлира, расположившаяся напротив в кресле с высокой спинкой, лениво перебирала пряди своих алых волос и разглядывала узоры на старинном ковре.

— Опять кто‑то заблудился в лесу? — спросила она, не поднимая глаз. — Или это охотники за сокровищами решили проверить, правда ли в этом замке спрятаны богатства древних королей?

— Посмотрим, — глухо отозвался Картейн. Его пустые глазницы обратились к двери, когда в неё с новой силой забарабанили.

— Откройте! Пожалуйста! — донёсся сквозь шум бури женский голос, дрожащий и полный отчаяния.

Аэлира вздохнула и поднялась. Её ярко‑голубые глаза сверкнули в полумраке.

— Ну что, откроем? Или пусть её съедят?

— Мы не убийцы, — Картейн встал и направился к двери. — Открываем. Но если это ловушка…

— …ты воскресишь их первыми для беседы, — закончила Аэлира с усмешкой. — Я уже выучила твой стандартный ответ.

Картейн отодвинул тяжёлый засов. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появилась девушка. Она едва держалась на ногах: промокшая до нитки, с перепуганными глазами и спутанными волосами. За её спиной, в темноте леса, слышалось рычание — звери ещё не ушли.

— П‑пожалуйста… — прошептала она, глядя то на скелет, то на демонессу. В её взгляде читался первобытный страх, но отчаяние оказалось сильнее. — Они меня убьют…

Аэлира шагнула вперёд. Её голос прозвучал неожиданно мягко:

— Заходи, дитя. И закрой за собой дверь.

Девушка, пошатываясь, вошла. Картейн осторожно прикрыл дверь и задвинул засов. Он молча указал на кресло у камина:

— Садись. Согрейся.

Талия (так она представилась, когда немного пришла в себя) опустилась в кресло. Её руки дрожали, зубы стучали. Аэлира накинула на её плечи тёплый плед и протянула чашку горячего травяного чая, который всегда держала наготове.

— Кто они? — спросил Картейн, прислонившись к камину. Его голос звучал глухо, но не угрожающе.

— В‑волки, — выдохнула Талия. — Огромные. Чёрные. Я шла через лес, когда они напали… Я бежала, пока не увидела огни вашего замка.

Аэлира присела рядом и мягко коснулась её плеча. От прикосновения демонессы по коже девушки пробежали искорки тепла, и дрожь начала утихать.

— Ты в безопасности, — сказала Аэлира. — В Морнхейве никто не причинит тебе вреда.

Картейн молча подкинул дров в камин. Пламя вспыхнуло ярче, озарив комнату тёплым светом. Талия сделала глоток чая и впервые за вечер подняла глаза на своих спасителей.

— Вы… не такие, как говорят в деревне, — прошептала она.

Аэлира рассмеялась — звонко и легко, как колокольчик:

— О, нас наверняка называют чудовищами, пожирающими путников на ужин?

— Н‑ну… да, — Талия покраснела.

— Что ж, — Картейн слегка склонил череп, — позволь заверить тебя, что мы предпочитаем более изысканную кухню. К тому же, скелеты вообще не едят.

Талия невольно улыбнулась. Страх постепенно отступал, сменяясь любопытством.

— А вы… давно здесь живёте?

— Достаточно давно, чтобы знать: мир не делится на чёрное и белое, — ответила Аэлира. — Иногда самые страшные монстры прячутся в людских сердцах, а те, кого называют чудовищами, могут дать приют заблудшей душе.

Картейн кивнул. В его пустых глазницах, казалось, мелькнуло что‑то тёплое.

— Отдохни сегодня, — сказал он. — А завтра решим, как тебе безопасно вернуться домой.

Талия благодарно кивнула. Впервые за много часов она почувствовала себя в безопасности — под крышей мрачного замка, рядом с теми, кого все боялись.

В сумрачных залах замка Морнхейв царила особая атмосфера — смесь древней магии и безмолвной скорби. Картейн, облачённый в тяжёлые доспехи, обнимал Аэлиру, словно защищая её от всего мира. Его костяные пальцы, несмотря на неживую природу, двигались с удивительной осторожностью, будто боялись причинить ей вред. Аэлира, с алыми волосами, ниспадающими по плечам, и ярко-голубыми глазами, полными лукавства и нежности, слегка покраснела — то ли от смущения, то ли от удовольствия.

— Ты уверена, что нам стоит принимать гостью? — спросил Картейн, его голос звучал как шелест древних костей. — Люди… они непредсказуемы.

Аэлира усмехнулась, её рога блеснули в свете свечей:

— Люди — как пламя: могут согреть, а могут обжечь. Но эта девушка… в ней есть что-то особенное. Она не похожа на остальных.

Картейн задумчиво наклонил череп:

— Ты всегда видела в людях больше, чем я. Но не забывай: наш дом — не приют для путников. Мы сами изгнали себя из мира живых.

— Именно поэтому мы можем понять её страх и одиночество, — возразила Аэлира, её голос стал мягче. — К тому же… разве тебе не скучно здесь одному?

Скелет усмехнулся:

— Скучно? Я воскрешаю скелетов-слуг, чтобы они убирали пыль. Они забывают, где оставили метлы, и я гоняюсь за ними по замку. Это почти как охота.

Аэлира рассмеялась, её демонические крылья слегка дрогнули:

— Почти. Но не совсем. Талия может принести нам что-то новое. Например, разговоры о солнце и звёздах — мы ведь почти забыли, как они выглядят.

Картейн помолчал, затем кивнул:

— Хорошо. Пусть остаётся… пока. Но если она принесёт опасность — я первым поставлю её перед выбором.

— О, ты такой грозный, — подмигнула Аэлира. — Но я знаю, что в глубине души ты рад компании. Просто не хочешь в этом признаваться.

С этими словами она прижалась ближе, и Картейн, несмотря на свою неживую сущность, почувствовал нечто похожее на тепло. В этом странном союзе скелета-воина и демонессы была своя гармония — смесь тьмы и света, смерти и жизни, холода и пламени.

Внезапно за дверью послышались шаги. Аэлира насторожилась, её глаза вспыхнули алым отблеском:

— Кажется, наша гостья не может уснуть. Пойдём узнаем, что её тревожит.

Картейн кивнул, и пара двинулась вперёд — словно воплощение самой ночи, готовой принять в свои объятия любого, кто искал убежища от ужасов внешнего мира.

Картейн и Аэлира бесшумно приблизились к комнате, где остановилась Талия. Дверь была чуть приоткрыта, и в щёлку пробивался тусклый свет от свечи. Демонесса осторожно заглянула внутрь: девушка сидела на краю кровати, обхватив колени руками, и неотрывно смотрела на пляшущее пламя. Её лицо было бледным, а глаза — полными тревоги.

— Не спится? — мягко спросила Аэлира, входя в комнату. Талия вздрогнула от неожиданности, но тут же узнала своих спасителей.

— Я… я не могу уснуть, — призналась она дрожащим голосом. — Всё время кажется, что волки всё ещё гонятся за мной.

Картейн вошёл следом, его костяные пальцы скрестились на груди в задумчивой позе.

— Страх — это как призрак, — произнёс он. — Он цепляется за душу и не хочет отпускать. Но здесь ты в безопасности.

Талия нервно усмехнулась:

— Легко сказать… Вы — существа из ночных кошмаров, а говорите о безопасности!

Аэлира рассмеялась, её голос звучал мелодично, словно звон колокольчиков:

— О, мы точно из кошмаров! Но не из тех, что причиняют вред. Скорее из тех, что охраняют сны.

Демонесса присела рядом с девушкой, её алые волосы переливались в свете свечи.

— Расскажи нам, что привело тебя в этот лес? — спросила она. — Ты бежала от чего-то?

Лицо Талии исказила гримаса боли. Она помолчала несколько мгновений, будто собираясь с силами, а затем прошептала:

— От несправедливости… От людей, которые решили, что знают, как мне жить. Они… они хотели выдать меня замуж за человека, которого я не люблю. Говорили, что это для моего же блага.

Картейн наклонил череп, словно кивая:

— Понимание «блага» у каждого своё. Иногда оно оборачивается клеткой.

— И что теперь? — спросила Талия, её голос дрожал. — Я не могу вернуться. Они не простят мне бегства.

Аэлира ободряюще положила руку на плечо девушки:

— У тебя есть выбор. Ты можешь остаться здесь, в Морнхейве. Мы не держим никого насильно, но и не выгоняем тех, кто искренне ищет убежища.

Глаза Талии расширились от удивления:

— Но… вы же сами — изгои. Зачем вам ещё один обуза?

Картейн усмехнулся, его пустые глазницы будто светились мудростью:

— Обуза? Мы считаем иначе. Каждый, кто пересекает порог этого замка, становится частью нашей странной семьи. А семья — это не бремя, а сила.

Аэлира добавила с улыбкой:

— К тому же, у нас катастрофически не хватает живых собеседников! Ты могла бы научить нас многому — например, как радоваться простым вещам: солнцу, ветру, смеху. А мы научим тебя… ну, скажем, видеть красоту в тени.

Талия замолчала, обдумывая предложение. Её взгляд скользнул от демонессы к скелету-воину, и в её глазах зажёгся робкий огонёк надежды.

— А если я останусь… вы правда не станете меня судить? — тихо спросила она.

Картейн протянул костяную руку, и его голос прозвучал твёрдо:

— Здесь нет места суждениям. Только выбор. Твой выбор.

Девушка глубоко вздохнула, а затем едва заметно кивнула.

— Я… я останусь.

Аэлира радостно хлопнула в ладоши:

— Отлично! Завтра начнём твоё обучение. Сначала — как правильно пугать путников у ворот. Это наш фирменный навык!

Картейн усмехнулся:

— А потом — как готовить чай, который не пытается тебя убить. У меня есть пара рецептов… ну, почти удачных.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.