Договор с демоном Бездны

Пленение волка

В военном штабе ночь была не временем отдыха, а иным агрегатным состоянием тишины. Она была плотной, густой, заполняющей пространство между ударами сердца единственного бодрствующего человека. Город за стрельчатыми окнами втянул в себя тьму и затаился, будто мелкий зверек, притворившийся мертвым в присутствии хищника. Свечи в тяжелых бронзовых канделябрах оплывали медленно, почти незаметно, их свет ложился на огромную карту, расстеленную на столе, придавая пергаменту вид старой, истончившейся кожи. Ариадна стояла над этой картой уже несколько часов, неподвижная, как изваяние.

Для нее это была уже не просто карта. Она больше не видела на ней ни лесов, ни рек, ни обозначений городов. Она видела нейронную сеть, живую, пульсирующую систему. Красные флажки, отмечавшие дислокацию вражеских легионов, были воспаленными ганглиями. Тонкие синие линии маршрутов снабжения – артериями, по которым текла кровь войны. А где-то там, в центре этой паутины, находился мозг, отдающий приказы – генерал Кайден Вульф. Она не думала о нем как о человеке. Он был центром управления, ключевым узлом, чье удаление приведет к каскадному сбою всей системы.

Данные текли в ее сознание ровным, холодным потоком. Это не было похоже на магическое прозрение. Бездна не показывала ей картинки будущего. Она давала ей сырую, необработанную информацию в чудовищных объемах: донесения сотен шпионов, которых она расставила за последние недели, используя новую, безжалостно эффективную сеть, выстроенную на шантаже и подкупе; перехваченные обрывки приказов; данные о моральном духе отдельных подразделений, выраженные в процентах; даже информация о погоде на ближайшие трое суток с точностью до направления ветра. Ее мозг, очищенный от эмоциональных помех, обрабатывал этот терабайт хаоса и находил в нем паттерны, невидимые для обычного ума.

Она увидела его. Не уязвимость. Уязвимость была для дураков. Она увидела закономерность. Кайден Вульф, после унизительного поражения у реки Скарн, стал осторожен. Слишком осторожен. Он укрепил свой штаб, окружил себя тройным кольцом охраны, перестал лично инспектировать передовые отряды. Он превратил себя в статичную цель. Но он был хищником, и долго сидеть в клетке не мог. Раз в четыре дня, всегда после полуночи, он совершал конную прогулку к старому сторожевому посту на Змеином хребте. Не инспекцию. Ритуал. Ему нужно было видеть вражеский город своими глазами, чувствовать ветер на лице, чтобы напомнить себе, что он все еще волк, а не цепной пес. Он брал с собой лишь личный конвой – двадцать лучших гвардейцев. Всегда один и тот же маршрут, одна и та же продолжительность. В его упорядоченном, милитаристском сознании этот ритуал был константой, островком контроля в море войны.

Для Ариадны эта константа была не островком, а идеально выверенной мишенью.

Она протянула руку и взяла маленький серебряный колокольчик. Его тихий, чистый звон прорезал ночную тишину, как скальпель. Через минуту в дверях появился заспанный адъютант.

– Разбудите генерала Крессиана, генерала Октавиана и капитана гвардии Валериуса. Жду их здесь через пятнадцать минут. В полной готовности.

Когда генералы, наспех натянувшие мундиры поверх ночных рубах, вошли в штаб, их лица выражали усталую тревогу. Новый ночной вызов от принцессы не сулил ничего хорошего. Они застали ее на том же месте, у карты, но теперь она не смотрела на нее, а словно дирижировала невидимым оркестром, указывая на разные точки.

– Доброй ночи, господа, – сказала она, и ее голос был спокоен и свеж, будто она только что проснулась после долгого сна, а не провела ночь без сна. – У нас появилась возможность закончить эту войну значительно быстрее, чем мы предполагали.

Она указала тонким пальцем на точку, отмеченную как Змеиный хребет. – Завтра ночью генерал Кайден Вульф будет здесь. Его будет сопровождать конвой из двадцати человек. Ваша задача, капитан Валериус, взять его живым.

Крессиан моргнул, пытаясь отогнать остатки сна и осознать услышанное. – Ваше Высочество… захватить Вульфа? В его собственном тылу? Наша разведка…

– Ваша разведка мертва или работает на врага, генерал. Пользуйтесь моими данными, – отрезала она. – Это не будет штурм. Это будет изъятие. План состоит из трех фаз. Фаза первая: дезинформация. Сегодня утром два наших «перебежчика» сдадутся в плен нордхеймскому патрулю. Они сообщат, под пытками разумеется, что в Эларисе зреет заговор. Что часть аристократии, недовольная моим командованием, готова открыть Южные ворота. Они назовут имена, даты. Все это будет выглядеть как отчаянная попытка предателей спасти свои шкуры.

Она перевела взгляд на старого Октавиана, чье лицо окаменело. – Вульф не поверит им сразу. Он прагматик. Он сочтет это ловушкой. Но информация будет слишком соблазнительной, чтобы ее игнорировать. Он удвоит наблюдение за Южными воротами. Это отвлечет восемнадцать процентов его разведывательных ресурсов.

– Фаза вторая: приманка. Завтра днем крупный отряд наших фуражиров выдвинется из Западных ворот и демонстративно направится к Черному лесу. Они будут вести себя шумно и неосторожно. Вульф получит донесение об этом. С учетом информации о «заговоре» он интерпретирует это как акт отчаяния с моей стороны, попытку запастись провизией перед сдачей города. Это укрепит его в мысли, что противник деморализован и совершает ошибки. Он проигнорирует эту вылазку как не заслуживающую его личного внимания.

– Фаза третья: захват. Капитан Валериус, ваш отряд, триста лучших гвардейцев, выйдет из города не через ворота. Вы воспользуетесь старой системой канализации, выход из которой находится в камышах у Мертвого ручья. Выдвинетесь сегодня вечером и займете позиции по обеим сторонам тропы на Змеином хребте. Вы будете ждать. Когда Вульф со своим конвоем войдет в ущелье, вы отрежете ему путь к отступлению обвалом, который подготовят наши инженеры. Нападете с двух сторон. Ваша главная цель – генерал. Я повторяю: он нужен мне живым и, по возможности, невредимым. Остальные – не имеют значения.

Она умолкла. В штабе повисла тишина, нарушаемая лишь треском свечи и тяжелым дыханием генералов. Они смотрели на нее, и в их взглядах был не просто шок. Это был экзистенциальный ужас. Ее план был не просто дерзким. Он был дьявольски точным, он учитывал не только расположение войск, но и мысли, сомнения и психологические слабости вражеского командующего. Это была не стратегия. Это была вивисекция чужой души.

– Но… откуда… – начал было Крессиан, но осекся. Он уже знал, что ответа не будет. Спрашивать у нее «откуда» было все равно что спрашивать у грозы, откуда она берет молнии.

– Капитан Валериус, – Ариадна проигнорировала генерала, обращаясь к молодому, крепко сбитому капитану, чье лицо было сосредоточенным и непроницаемым. – Вы все поняли?

– Так точно, Ваше Высочество, – ответил он четко, без тени сомнения. Он был из нового поколения офицеров, тех, кто видел в ней не принцессу, а высший разум. Он не сомневался в ее приказах, он лишь исполнял их.

– Тогда действуйте. Время – наш самый ценный ресурс. Не тратьте его.

Когда капитан, отдав честь, вышел, Ариадна повернулась к оставшимся генералам. Их лица были пепельно-серыми.

– Господа, – сказала она тоном, не допускающим возражений, – возвращайтесь к своим обязанностям. Подготовьте гарнизон. Когда новость о пленении Вульфа достигнет их лагеря, начнется хаос. Возможны панические атаки на стены. Мы должны быть к ним готовы.

Она отвернулась к карте, давая понять, что аудиенция окончена. Генералы молча вышли, оставляя ее одну в холодном свете догорающих свечей. Для них это была ночь перед решающей, безумной авантюрой. Для Ариадны это была ночь перед плановым мероприятием, все переменные которого были просчитаны. Вероятность успеха операции: восемьдесят девять целых и четыре десятых процента.

Следующие сутки были похожи на медленный, беззвучный ход часового механизма, который она сама и завела. Все шло по плану с пугающей точностью. Днем гонцы приносили донесения. Два «перебежчика» захвачены. Фуражиры замечены противником. Вражеские патрули действительно усилили наблюдение за южным сектором. Каждое донесение Ариадна встречала легким кивком, делая пометку на свитке. Она не радовалась. Она лишь сверяла реальность со своей моделью. Расхождений не было.

Ночью, когда отряд Валериуса уже должен был быть на позициях, она не осталась в штабе. Она поднялась в самую высокую башню дворца, в старую обсерваторию, заставленную пыльными астролябиями и армиллярными сферами. Отсюда, через огромную, не до конца очищенную линзу телескопа, был виден Змеиный хребет – темная, зазубренная линия на фоне чуть более светлого ночного неба.

Она не испытывала тревоги. Она наблюдала. Как ученый наблюдает за ходом решающего эксперимента. Она была полностью отстранена от происходящего. Триста ее лучших солдат сейчас лежали в холодной грязи, рискуя своими жизнями. Генерал Вульф, ее главный противник, человек, державший в страхе все королевство, сейчас ехал навстречу своей судьбе. Все эти жизни, все эти воли и страсти были для нее лишь точками данных, движущимися по заранее заданной траектории.

Где-то далеко на хребте на мгновение вспыхнул крошечный огонек, а затем погас. Сигнал. Они на месте. Ариадна сделала пометку в своем разуме. «Фаза три началась. Расчетное время до контакта: пятьдесят три минуты».

Кайден Вульф вдохнул холодный ночной воздух. Он был чистым, острым, пахнущим влажной землей и хвоей. Этот запах прочищал голову лучше любого вина. Он любил эти ночные поездки. Здесь, наедине с ночью и ветром, он снова чувствовал себя не стратегом, обложенным картами, а воином. Он смотрел на далекие, тусклые огни Элариса, на эту жемчужину, которая никак не хотела падать ему в руки. После разгрома на реке Скарн он стал действовать методично, как удав, сжимающий кольца. Но что-то изменилось. Враг стал другим. Его действия обрели странную, пугающую логику. Дерзкий рейд на Сероводье, самоубийственная оборона у моста… Это была не стратегия отчаяния. Это была стратегия безумного гения.

Сегодняшние донесения лишь укрепили его в этой мысли. Перебежчики, говорящие о заговоре. Неуклюжая вылазка фуражиров. Все это было слишком очевидно. Слишком театрально. Ледяная Принцесса, как прозвали ее его солдаты, пыталась играть с ним в игру. Она думала, что он идиот, который клюнет на такую грубую приманку. Он усмехнулся. Пусть играет. Пока она отвлекает его внимание этой чепухой, его саперы роют подкоп под Западную стену. Через неделю он возьмет ее город не штурмом, а изнутри. А ее саму он повесит на главных воротах.

Он потянул поводья, останавливая коня на вершине хребта. Отсюда открывался лучший вид. Его конвой, двадцать закаленных в боях ветеранов, молчаливыми тенями расположился позади. Он чувствовал себя в полной безопасности.

Первым, что он услышал, был не крик и не лязг оружия. Это был низкий, глухой рокот, словно земля под ногами решила сдвинуться с места. Он обернулся. Тропа, по которой они только что поднялись, исчезла. На ее месте в лунном свете клубилась пыль от обвала. Они были отрезаны.

И в тот же миг с обеих сторон из ночного леса выплеснулись темные фигуры. Без боевых кличей, без криков. Молчаливая, быстрая, смертоносная волна. Его гвардейцы отреагировали мгновенно. Они сомкнули строй вокруг него, выставив щиты. Зазвенела сталь. Но нападавших было слишком много. Они не пытались прорвать строй. Они действовали методично, выбивая одного за другим, используя арбалеты и короткие мечи.

Кайден выхватил свой меч. Ярость затопила его. Он был не просто генералом, он был одним из лучших фехтовальщиков Империи. Он ринулся в бой, его клинок описывал смертоносные дуги, но на место каждого павшего врага вставали двое новых. Они не боялись его. Они двигались с холодной, слаженной эффективностью, как стая волков, загоняющая медведя. Он понял, что их целью был не он один. Их целью было уничтожить его охрану, чтобы взять его тепленьким. Ловушка. Идеально спланированная и исполненная. И он, Кайден Вульф, Волк Нордхейма, угодил в нее, как неопытный щенок. Унижение обожгло его сильнее, чем боль от царапины, которую оставил на его плече вражеский клинок.

Бой был коротким и жестоким. Его последний гвардеец упал с арбалетным болтом в горле. Кайден остался один, тяжело дыша, спиной к скале. Его окружало плотное кольцо эларских солдат. Их лица были скрыты тенями от шлемов, но он чувствовал их взгляды. Вперед выступил их командир.

– Генерал Кайден Вульф, – голос капитана был ровным, лишенным триумфа. – Именем Ее Высочества королевы-регента Ариадны Эларийской, вы взяты в плен. Сложите оружие.

Кайден оглядел их. Он мог бы броситься на них. Умереть в бою. Но что-то в холодном профессионализме этих солдат, в их абсолютном спокойствии, остановило его. Это не были варвары, жаждущие крови. Это были инструменты. И он хотел увидеть того, кто держал их в руке. Он хотел заглянуть в глаза этому безумному гению.

С яростным рыком, полным бессилия, он вонзил свой меч в землю по самую рукоять. – Я не сдаюсь трусам, которые нападают из темноты. Я сдаюсь той ведьме, что послала вас.

Капитан кивнул, словно ожидал именно этого ответа. – Ваше послание будет передано.

Новость пришла в столицу с первыми лучами рассвета. Ее принес гонец, чья лошадь пала от усталости у самых ворот дворца. И город взорвался. Это была не просто радость. Это был экстаз. Катарсис. Люди выбегали из домов на улицы, обнимая незнакомцев. Солдаты на стенах палили в воздух из арбалетов, крича до хрипоты. Колокола всех храмов Элариса, молчавшие месяцами, внезапно ожили и зазвонили все разом, создавая оглушительную, хаотичную, прекрасную симфонию победы. Генерал Вульф, Волк, чудовище из детских страшилок, символ их страха и унижения – пленен. Война была выиграна. В это верили все.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.