Невеста в довесок

Глава пятая, или Неожиданный союзник

Полумрак комнаты расслаблял. Нейт любил время, когда его, наконец, оставляли одного, не нужно было принимать никаких важных решений. Оставалось время, чтобы перевести дыхание и отдохнуть. И пусть это было всего несколько часов в сутки.

Демонам не нужен отдых – так почему-то считали все подданные королевства. Но когда назревает война с соседями, во дворце происходит что-то непонятное и на голову падает беременная твоим наследником девушка из другого мира – хочется хотя бы на сам отвлечься от реальности.

Размышления Нейтана прервал тихий стук в дверь. Он тяжело вздохнул – совсем забыл, что Стефания должна была нагрянуть с отчетом, – и отправился открывать.

– Доброго вечера, Ваше величество. – Она присела в низком реверансе.

– Оставь этот официоз для официальных встреч, – поморщился правитель. – Проходи. Вина?

– Не отказалась бы, – улыбнулась эльфийка.

Она степенно прошла в покои и устроилась в кресле, подтянув под себя ноги.

– Ну и денек, – сказала она, прикрывая глаза. – Я уже отвыкла от таких долгих прогулок, и как у нее только сил хватило с ее животом тяжеленным.

– Видимо, ей и правда надоело сидеть в комнате, – повел плечами Нейт, протягивая остроухой бокал. – Как все прошло?

– Отлично, – поспешно ответила Стеф, пригубила цветочное вино, так любимое ее братом Эмиолом, и блаженно выдохнула. – Ксана очень приятная девушка. Я, как ты и просил, ввела ее в курс дела и провела по дворцу.

– Ксюша даже не пыталась сбежать? Тетушка Дара говорила, что только при ней раз пять. – Нейт сделал еще один глоток.

– Ну а что ты хочешь от девушки? – Стефания грустно усмехнулась. – Если бы я попала в другой мир, да еще и будучи беременной от правителя большой империи, который во что бы то ни стало захотел забрать моего ребенка, я бы вела себя еще хуже. Честное слово, она еще неплохо держится.

– У нее, как и у меня, нет выбора, – сухо ответил Нейт. С одной стороны, он был рад, что эльфийке удалось подружиться с Ксюшей, с другой… – Ты ведь прекрасно знаешь, что ей опасно тут находиться. Я удвоил стражу в ее крыле. Более того, призвал отряд высших!

– Да я заметила. – Стефания скептично выгнула бровь. – За нами сразу трое по пятам ходили, пусть и держались в тени. Ксана не заметила.

– Пятеро, – тут же поправил эльфийку правитель. – И это не говоря о тех, кто патрулирует этажи.

– Неужели все настолько опасно? – тихо поинтересовалась девушка.

– Я не изверг, чтобы лишать ребенка матери, если бы не было опасно. Он, будучи моим наследником, сможет за себя постоять, а она всего лишь человек. Я не хочу вновь рисковать.

– Ты ее любишь? – внезапно спросила Стефания после того, как сделала еще несколько больших глотков.

– Любовь – чувство, недоступное демонам. А если демон еще и правитель… – Нейт мрачно улыбнулся.

Стефании он доверял почти так же, как и ее брату. Она не раз доказала свою преданность короне, а потому он говорил открыто, не сильно взвешивая каждое слово, как с любым другим подданным. Род Ари слишком давно находился на службе у правящей ветки и уже долгие столетия входил в состав первых советников и Совет Империи Пяти Королевств.

– Стеф, ты сможешь проводить с ней время? – Император нарушил вязкую тишину комнаты.

– Да, вполне. Она и правда приятная девушка, так что мне будет не в тягость.

– Спасибо. Я полагаюсь на тебя.

Нейтану было спокойнее знать, что рядом с Ксюшей будет друг. К тому же это может помочь ей расслабиться в этом дворце. Если мать перестанет чувствовать угрозу за каждым поворотом, расслабится и сын. А значит, он, Нейтан, все же сможет посмотреть, как он поживает, и напитать его своей магией.

Ксения Волкова

– Хватит со мной нянчиться! – Я перешла на крик.

Стоило вернуться к покои после прогулки со Стефанией, как я вновь столкнулась с раздражающей нянькой. Она почти сразу же попыталась впихнуть мне в рот ложку с какой-то отвратительно воняющей жидкостью.

– Это настой корня гаур, он полезен для ребенка. – Голос Даррсии звенел, хотя обычно она говорила спокойно.

Пришлось сдаться. “Полезен для ребенка” подействовал усмиряюще. По всей видимости, это местный аналог витаминов для беременных.

Вот только перед сном произошла еще одна стычка. Сперва старуха предложила мне массаж, я отказалась. Потом пришла проведать, как я улеглась в кровать, следом заглянула в ночи, когда я уже почти погрузилась в сон. И все это внимание жутко бесило. Вот честное слово, куда как проще было бы справляться со всем одной! Мне не требовалась сиделка.

– Леди, настой, – размахивая огромной ложкой, произнесла Даррсия.

За окном уже светало, и я нежилась в постели, поглаживая живот. Ребенок будто вместе со мной просыпался: стоило мне открыть глаза, как он тут же приветливо толкал меня в живот. И честное слово, в первый раз, когда я увидела отпечаток ножки малыша, я расплакалась от радости.

– Оставьте, пожалуйста, баночку на прикроватной тумбе и скажите, в какое время пить. Я в состоянии сама принимать лекарства. – Настроение вновь поползло вниз.

Даррсия для меня была немым напоминанием о той ситуации, в которой я оказалась. Каждый раз, когда я видела ее вытянутое лицо, ее темные с частыми седыми нитками, собранные в тугой пучок волосы, я лишний раз вспоминала, что оказалась совсем не там, где мне хотелось бы быть.

Постоянно думала о том, что подумала матушка, выяснив, что я пропала из собственной запертой изнутри квартиры. Размышляла, задавался ли вопросом – куда делась Ксения Волкова? – мой личный гинеколог. Не потеряли ли меня пусть не самые близкие, но все же подруги. Исправно звонящие и интересующиеся, как мои дела, подруги.

Но нет. Рядом со мной постоянно пребывала только эта Даррсия.

– Я должна контролировать прием настоя, – спокойно ответила она, требовательно поднося ложку к моим губам.

– Очень надеюсь, что у моего ребенка, – я интонацией подчеркнула слово “моего”, – будет другая няня.

– Вынуждена вас разочаровать. – Уголки губ женщины тронула легкая насмешливая улыбка. – Я воспитывала Его величество Нейтана, буду воспитывать и его сына.

Кажется, она прекрасно все поняла и теперь в отместку подчеркнула слово “его”.

Стоп, что? Нейтана она воспитывала? Тогда понятно, почему он такой мудак. А что касается “его сына”, то это мы еще посмотрим. Уверена, что мне удастся найти способ сбежать из этой отвратительной комнаты, этого отвратительного замка и этого отвратительного мира.

– Какие планы на день, леди? Мне принести книг или вышивание? – с раздражающим спокойствием в голосе поинтересовалась демоница.

– Я собираюсь пойти гулять, – холодно ответила я, сползая с кровати и подходя к окну.

Окна выходили как раз на сад, который вчера показала мне Стефания. Каких растений там только не было, а от сочности красок и разнообразия оттенков даже мурашки по коже бегали! Там царила настолько сказочная атмосфера, что даже малыш внутри заерзал.

– К сожалению, леди, это исключено, – все тем же тоном ответила Даррсия.

Если бы в этом мире существовали роботы, я бы сравнила няньку именно с ними. Настолько механически холодно звучал ее голос, когда она не злилась. Быть может, именно поэтому я постоянно пыталась ее задеть? Чтобы удостовериться, что она живая?

– Не вижу никаких препятствий для моей прогулки. – Я с вызовом на нее посмотрела. – Если мне было позволено пройтись вчера, то можно и сегодня. Сидеть в четырех стенах я не намерена.

– В прогулке вас должен сопровождать либо император, либо леди Стефания, – отчеканила она.

Я заскрипела зубами. Так, значит?

Так, Ксюша, дыши. Дыши, не спорь. Для того, чтобы сделать шаг вперед в данном случае, следует совершить всего два крохотных шага назад. Сделать вид, что я смирилась со своим заточением, для того чтобы получить пусть недолгую, но все же свободу.

– Хорошо. – Ох, чего мне стоило сказать это слово! – Ваша взяла. Принесите мне, пожалуйста, три книги. Одну по истории, вторую по морским путешествиям и третью – какой-нибудь женский роман. Потом сходите на кухню и раздобудьте мне какой-нибудь завтрак. Желательно кашу, фрукты и что-нибудь сладкое.

Даррсия кинула в меня удивленный взгляд, по всей видимости, никак не ожидав, что я так быстро соглашусь на ее условия. Но после лишь кивнула и вышла из спальни. Выждав для порядка немного времени, я поспешно, как может беременная женщина, облачилась в длинное шерстяное платье (мои любимые штаны выбросили и выдали целый шкаф непривычной и необычной одежды), обулась и вышла в общую комнату. Ни там, ни в маленькой комнате няньки не обнаружила. Перевела дыхание.

Подошла к двери и потянула на себя. Глухо лязгнул замок.

Так и знала, что закрыто!

Какой бы мерзкой ни была Даррсия, глупой ее не назовешь. Вот только она все равно не учла, что у меня есть маленький козырь.

– Малыш, – прошептала я, кончиками пальцев касаясь живота. – Мы же с тобой хотим погулять? Поможешь маме выбраться из комнаты?

Ребенок отозвался в тот же миг. Сперва легким толчком, а потом по животу прошелся табун приятных мурашек. Странное ощущение, будто из живота исходит теплая, едва ощутимая волна.

Дверь с щелчком открылась.

– Спасибо, – улыбнулась я и вновь погладила по животу.

Выбиралась осторожно, осматриваясь по сторонам. Казалось, что в коридоре никого не было, но меня все равно не покидало странное ощущение слежки. Вчера я старалась хорошенько запомнить дорогу, потому свернула направо при первой же возможности. Со Стефанией мы шли именно так.

Шаг, еще десяток – новый поворот. Тут свернула налево и… нос к носу столкнулась с мужчиной. Светловолосым и остроухим, с низким хвостом серебристых волос, совсем как у Стефании.

– Леди? – Он испуганно дернулся. Даже проморгался несколько раз, чтобы удостовериться, что зрение его не подвело. – Что вы тут?..

– Гуляю, – сказала первое, что пришло мне на ум.

– Леди, вам же нельзя, – заспорил он, потянувшись к моему локтю. Я увернулась. Понятия не имею, что это за мужчина, а потому нечего меня лапать.

– Мне полезны прогулки, – огрызнулась. Почувствовала волну паники, накрывающую от самых пяток и до макушки.

– Леди, позвольте проводить вас до комнаты, – настойчиво произнес он, все же дотянувшись до моего локтя.

Но, как только эльф меня коснулся, я почувствовала уже знакомую теплую волну. Мужчину будто током прошибло: он дернулся и болезненно поморщился. Не скрывая своего удивления, глянул на живот.

Вот только хоть он и эльф, но ничему его жизнь не учит. Потянулся к моей руке вновь. И… его с силой отбросило назад. Аж на несколько метров! Я испуганно замерла, прижав руки к животу и пытаясь усмирить ребенка. Это что, мой малыш может вот такое?!

– Что тут происходит? – Знакомый голос Нейтана был пропитан таким удивлением, что я даже забыла разозлиться из-за его прихода. Лишь обернулась, встретившись взглядом с изумленными серыми глазами.

Глава шестая, или Прогулка к побегу

“Что тут происходит” – эхом пронеслось в голове.

Я посмотрела на растерянного эльфа, уже вставшего на ноги, но выглядящего довольно помято, перевела взгляд на Нейта. Тяжело вздохнула.

Везет мне как утопленнику, чесслово!

– Я вышла погулять и столкнулась с ним, – твердо произнесла я, понимая, что от ответа уйти не удастся.

– Почему ты одна? – В тоне Нейтана прозвучала сталь, и я немного сникла.

– Потому что мне надоело сидеть в комнате, – произнесла не так уверенно. Что-то во взгляде мужчины пугало.

– И как ты из нее выбралась?

– Даррсия забыла закрыть дверь, – соврала. В тот же миг мне стало настолько неловко, что я покраснела. Я всегда краснела, когда врала, и Нейт не мог этого не знать. Пусть мы провели вместе всего два месяца, но успели друг друга изучить. Точнее… Точнее, он меня изучил, а я узнала о его второй жизни совсем недавно.

– Забыла, значит, – скептично произнес он, но не стал при эльфе уличать во лжи. – Это Эмиол Ари, брат Стефании и мой первый советник.

Кивнул в сторону притихшего эльфа.

– Ксения, – представилась я, хотя догадывалась, что он прекрасно знает, кто я. – Но тут меня называют Ксаной.

– П-приятно познакомиться, – вежливо отозвался Эмиол.

Вся сцена казалась какой-то неправильной. Мы разговаривали так, словно ничего только что не произошло.

– Пойдем, провожу тебя до комнаты. – Нейт хотел легко взять меня под локоток, но я увернулась. От моих собственных покоев меня мутило, возвращаться туда не хотелось. Не хотелось видеть и Даррсию.

– Если уж несколько ближайших месяцев я должна провести тут, то я не собираюсь сидеть в комнате, – уверенно произнесла я. – Нейтан, ну честное слово, надоело!

– Эмиол, у меня есть планы на ближайшие два часа? – спросил у эльфа император после того, как мы на протяжении минуты буравили друг друга взглядами.

– Я сдвину все встречи, Ваше величество, – с готовностью отозвался первый советник. Даже поклонился!

– Благодарю. – И уже мне: – Пойдем.

Ну, я и пошла. Всяко интереснее, чем сидеть в комнате, пить лекарства и слушать бормотания Даррсии.

– Во-первых, я бы хотел тебя попросить при посторонних обращаться ко мне по титулу, – произнес он, когда мы отошли на солидное расстояние. Уже знакомые коридоры, ставшие привычными гобелены и витражные окна.

– А во-вторых? – отозвалась я.

– А во-вторых, я бы попросил тебя не сбегать, – сухо произнес он.

– Во-первых, я бы хотела тебя попросить вернуть меня домой, – не осталась в долгу.

– Это исключено.

– Почему же?

– Я уже говорил, это может негативно сказаться на сыне. Два перехода за такой короткий срок – довольно опасное путешествие. К тому же если сюда удалось его… вас, – он поправился, – перетянуть, потому что я сам стал якорем, то проложить этот же путь в обратную сторону будет сложнее.

Прозвучало как отмазка. Но все равно немного испугало. Значит, сбежать отсюда в ближайшие пару месяцев не получится.

– Тогда во-вторых, – продолжила уже осторожнее, – не надо меня запирать. Ты можешь приставить ко мне десяток людей, но не надо запирать!

– Пока я не удостоверюсь, что мой ребенок находится в безопасности, ничего не изменится.

– Ты считаешь, что я для своего ребенка представлю опасность?! – взвилась.

Мы вышли в просторный холл с множеством резных колонн по бокам. Каждая из них чуть мерцала в полумраке просторного помещения, разливая по комнате приятный голубоватый свет. Я сразу же поняла, что это магия – она уже не так удивляла, как в первое время.

– Я считаю, что твои постоянные попытки сбежать из-под надзора могут плохо сказаться, – спокойно ответил Нейт, предлагая руку, чтобы помочь мне спуститься с лестницы.

Руку я проигнорировала, опиралась на широкие мраморные поручни. Я не представляла, как можно прийти с этим мужчиной к перемирию. Меня раздражало совершенно все, от кончиков пальцев до короткой стрижки, которая когда-то мне нравилась. Запускать туда пальцы, вдыхать аромат его тела, касаться его губ своими – все это когда-то вызывало волну мурашек. Когда-то, но не теперь.

– Если я пообещаю, что больше не буду сбегать, то я смогу передвигаться по дворцу? – тихо спросила я, тщательно подбирая формулировки.

– Думаю, да, – ответил Нейтан.

– До рождения малыша я не буду сбегать из дворца, – нашла в себе силы произнести это без иронии и сарказма. – Если у меня будет возможность свободно передвигаться по его территории.

– Хорошо, – внезапно просто ответил Нейт. – Сегодня наш сын доказал, что способен защитить не только себя, но и женщину, которая его носит.

– Женщина, которая носит ребенка, называется мама, – не удержалась от ехидства. Про то, что неизвестно, сын там или дочь, благоразумно промолчала. Малыш же согласно толкнул меня в живот.

– Сегодня я покажу тебе верхний город, – говорил Нейт, когда мы проходили под широкими арочными сводами. – Столица Олвиль делится на три района, которые когда-то были самостоятельными городами. Они расположены широкими кольцами вокруг дворца. Их разделяет каменная стена, которая скорее является данью истории, чем реальной защитой. Во внутреннем городе проходят ярмарки, проживают приближенные ко двору. Советники, аристократы, входящие в Совет, невесты на выданье, открывшие охоту на женихов.

– Почему же ты не воспользовался услугами одной из них, когда тебе понадобился наследник? – не удержалась от едкости.

Уж не знаю почему, но присутствие Нейта становилось раздражителем. То ли прошлые обиды, то ли его неугасаемое желание подчеркнуть мое место, то ли его притязание на ребенка, моего ребенка, причин много – все в нем выводило меня из себя. И как бы ни подсказывал здравый смысл, даже видимость перемирия если и удавалось создавать, то совсем ненадолго.

– Не каждая женщина способна выносить моего ребенка. – Нейтан покачал головой, галантно пропуская меня вперед через одну из дверей, вставших на нашем пути. – Если говорить точнее, на пути каждого демона-правителя попадалась лишь одна такая.

Да, эльфийка что-то об этом говорила. Но только после подтверждения Нейтана я почувствовала себя особенной. И несчастной из-за этой особенности. Вот что мне стоило забеременеть от какого-нибудь простого парня без дурацких магических татуировок и империи в придачу? Получила ты, Ксюха, вместе с первым мужчиной еще и ворох первых серьезных проблем. А чем выше полет мужчины, тем больше ворох – это я тоже уже уяснила.

– О да, спасибо, что осчастливил, – огрызнулась уже без огонька. Накатила грусть. Тоска по дому, желание отведать маминых блинчиков с малиновым вареньем и натянуть удобную махровую пижаму.

При воспоминании о блинчиках меня прошибло потом, желудок ворчливо заурчал, даже ребенок толкнулся! Помнит, видимо, их воздушный вкус.

– Кормят у вас тут преотвратно, – не преминула случаем сообщить я. Сама же поглаживала живот, силясь успокоить разбушевавшегося малыша, и старательно запоминала дорогу. Вдруг пригодится.

– Мы не так трепетно относимся к еде, как земляне, – уклончиво ответил Нейт.

Ага, как же. Помню я, как он уминал земные борщи и котлеты и с каким аппетитом просил добавки. Сиди теперь на своем троне без нормальной еды. А мы с малышом что-нибудь придумаем.

Мы приближались к выходу из замка, несложно было догадаться, что именно возле него будет стоять стража. В коридорах же нам встречались разве что патрули, они то и дело кланялись при нашем появлении.

Два стражника, разместившиеся с двух сторон от высокой арочной двери, распахнули перед нами резные створки. Тут же дохнуло легким весенним ароматом, по глазам ударило непривычным светом.

Через пару секунд, когда зрение уже привыкло, я сумела различить то, что размещалось за дверью. Длинная лестница, ведущая в город, поначалу испугала, но потом я всмотрелась в то, что ожидало снизу.

Множество крохотных одноэтажных и двухэтажных строений с аляпистыми разноцветными крышами, снующий туда-сюда люд… Если тех, кого я видела, можно назвать людьми, конечно же. Я смутно различала их фигуры, так высоко мы находились.

Интересно, а как я буду по этой лестнице спускаться?.. Особо по таким ступеням с животом не попрыгаешь.

– Добро пожаловать в верхний город, – холодно произнес Нейт, а потом почему-то улыбнулся. Той самой улыбкой, известной мне еще из прошлой жизни. Вот только тон его от этого теплее не стал: – Рад познакомить тебя и с первой защитной магией дворца. Без магического разрешения или проводника, у которого оно есть, сколько бы ты ни шла по этой лестнице, вниз бы не спустилась. А так…

Он подал мне руку, и я коснулась ее пальцами. С настороженностью и опаской, словно дотрагивалась до дикого зверя или ядовитой змеи. Выбора не было, это мне подсказала интуиция.

И стоило нам сделать лишь один шаг по лестнице, как мы тут же оказались на последней ступени. Пространственная магия – именно так бы обозвали эти чары в какой-нибудь фэнтези книжке. И, судя по всему, мне позарез надо обзавестись этим магическим разрешением или проводником…

– Ну как? – Нейтан заговорил минут через пятнадцать, искоса наблюдая за моей реакцией на верхний город.

И, пожалуй, хотя бы мысленно я могла признаться, что он мне понравился. Вслух же я произносить не стала, посчитала это капитуляцией в нашей холодной с императором борьбе. Нравился, пусть не так сильно, как город, в котором я родилась и прожила всю свою жизнь. Но там, скорее, дело привычки. Тут же меня впечатляло все. От снующих туда-сюда фей с увесистыми сумками на длинных ручках, до низких грузных гномов с бородами, доходящими до кончиков ботинок. От худых утонченных эльфов до простых людей.

– Почему они тебе не кланяются? – спохватилась я, вспоминая реакцию всех подданных в замке на появление своего правителя.

– Я наложил на себя иллюзию, – просто ответил он. – Теперь только ты видишь мой прежний облик. Я часто так гуляю, мне интересен мой народ, то, как он живет, какие у него нужды.

Ага, благодетель.

– О моих нуждах ты так не интересуешься, – процедила я. Сцепила зубы покрепче и попыталась отогнать непрошеные эмоции. С каждым разом контролировать их было все сложнее. И, пожалуй, компания Стефании мне подошла бы больше. Меньше нервов, меньше катализаторов для ругани, больше информации.

– Этот знак котла на вывеске значит, что тут проживает ведьма. Их деятельность легализовали не так давно, лет двадцать назад. Зато теперь куда ни плюнь… – продолжил он спокойно, никак не отреагировав на мой выпад. – А вот скрещенные мечи – это знак кузнеца, как можно догадаться. Катушка ниток – ателье. Ателье обычно заправляют либо эльфы, либо феи. Работа эльфов ценится выше, зато феям нет равных в изготовлении украшений. Да, им приходится прибегать к помощи гномов, но таких тонких и искусных работ нет ни у кого.

– А детские сады, школы, университеты? Развлекательные комплексы, в конце концов?

– Чего? – Нейт удивленно приподнял брови. – У нас только один университет с несколькими филиалами. Но если ты о нашем сыне, то зачем ему университет, если самых лучших преподавателей я могу приглашать во дворец?

– Социализироваться, – тихо буркнула я.

Что-то объяснять и доказывать смысла не видела. Все равно мы с малышом сбежим, как только представится случай. Но для этого придется постараться. И в первую очередь хотя бы попробовать обуздать свои и ребенка эмоции.

“Все ради тебя, малыш”, – мысленно произнесла я, поглаживая живот. Через местный аналог бондажа – упругой, но тянущейся ткани – почувствовала легкое щекотание внутри. Такое, какое обычно настигает при магии. Ребенок слышал мои мысли! И я чувствовала его негласную поддержку. Значит, ему понравился мой план.