(Не)желанная невеста дракона

Глава 9

Завтрак с драконами – лучший способ потерять аппетит. К счастью, питались они обычной едой, по крайней мере, в человеческом облике. В истинном же, не удивлюсь, если могли закусить каким-нибудь рыцарем вместе с доспехами…

Меня нарядили в платье, явно стоящее целое состояние, но ощущалось доспехами из павлиньих перьев. Вычурное и тяжелое, с вышитыми золотом замысловатыми узорами по подолу и корсажу. Ужасно неудобно!

Слуги проводили меня в столовую, в которую запросто вместилась бы голодная толпа. Потолок поддерживали колонны, вырезанные в виде взвившихся драконьих хвостов, длинный стол из черного камня, похожего на обсидиан, меньше всего на свете был похож на обеденный.

За ним сидели Веларионы, все трое. Мориус во главе, естественно. Ксалор рядом. Он методично поглощал стейк, не удостоив меня ни взглядом, ни словом. После той странной ночи в карете и его вторжения в мою спальню между нами словно ледяная стена выросла… Напротив Ксалора сидела его младшая сестра Эрис. У нее были те же платиновые волосы, но более тонкие черты лица. Глаза светлее, чем у брата, бледно-медовые. В них горел нескрываемый интерес, смешанный с легкой брезгливостью. А подле восседала Эрис восседала… Лираэль. Так, будто здесь было ее законное место. В таком же платье, как у меня, что казалось новой пощечиной. Очевидно, Лираэль – давняя подруга семьи и часто гостит в Пике.

– Корделия! – воскликнула Эрис, когда я заняла указанное место возле жениха. – Как вам спалось в наших непривычных для смертных стенах?

– Замечательно, спасибо за заботу, – вежливо ответила я.

– Удивлены, что мы завтракаем так? – не унималась она. – Каких только слухов не ходит про драконов. Но мы не едим людей. Обычно.

Я усмехнулась.

– Эрис… – произнес Мориус ровно, но с явным указанием замолчать. – Леди Корделия, наш быт, разумеется, отличается от привычного вам в Хартвуде. – Он отпил из хрустального бокала. – Расскажите, какие у вас предпочтения в еде, слуги учтут.

– О, довольно стандартные, лорд. – Я ковыряла вилкой в тарелке, кусок не лез в горло. – Ничего экзотического.

Эрис фыркнула. Ксалор продолжал есть молча, а Лираэль изящно поднесла кусочек стейка ко рту.

– Вы не едите, – протянула она. Ее медные волосы переливались, а улыбка была слаще меда и ядовитее цикуты. – Заботитесь о фигуре?

– Я не успела проголодаться, на вчерашнем балу было много угощений.

– Ах, бал! – подхватила Эрис, бросив завистливый взгляд на Лираэль. – Тебе повезло, ты там побывала. Меня вот отец не пускает.

– Нечего тебе делать на этих мероприятиях, – хмыкнул Мориус. – Это светский долг, и твой брат прекрасно его исполняет.

При упоминании балов Лираэль морщилась. Приглашение Ксалора для нее больная тема?

– О, Эрис, поверь, там не так уж интересно. – Она посмотрела на меня в вызовом. – Если только не случится чего-то действительно сенсационного. Вроде помолвки наследника Веларионов с… – драконица сделала паузу, подбирая слово, – неожиданной партией. Смертные так недолговечны.

Мориус положил нож и вилку – негромко, но в столовой это прозвучало как удар гонга. Его холодный предостерегающий взор скользнул по Лираэль и дочери. Эрис поежилась, но тут же выпрямилась.

– Да уж, – сказала она, копируя снисходительный тон Лираэль. – Сколько она еще проживет, лет пятьдесят? Моему бедному брату, наверное, придется жениться заново.

Ксалор перестал есть, сжав пальцами рукоять ножа.

– Вы обе ведете себя не лучше смертных, – процедил он. – Пятьдесят лет, Эрис, это срок, за который умная женщина способна изменить мир. Глупая – накопить запас нелепых сплетен и детских обид. Лираэль… Тебе, как старшей, следовало бы помнить об этом, а не поощрять мою сестру быть источником раздора за семейным столом.

Его тяжелый неумолимый взгляд припечатал «подругу» и обратился на Эрис, которая заерзала на стуле. К моим щекам прилила краска, но я попыталась разрядить обстановку:

– Леди Эрис, леди Лираэль, не беспокойтесь. Как и любая смертная, я прекрасно осознаю бренность нашего существования. Именно поэтому мы стараемся прожить свою короткую жизнь ярко. Что до Ксалора… – Я позволила себе легкую мечтательную улыбку, глядя в его направлении, но не прямо на него. – Любое время, проведенное рядом с ним, будет бесценным. Даже если кому-то оно кажется лишь мигом.

Он наконец уставился на меня. Причем не со злостью или насмешкой, а с искрой чего-то, что могло бы быть… хм-м-м, одобрением? Спустя мгновение каменная маска вернулась на место, но я запомнила этот взгляд.

– Простите… – Губы Лираэль сложились в тонкую бескровную линию. – Пожалуй, я отправлюсь домой.

Она встала и вышла из столовой, ее платье яростно шелестело. Эрис смотрела ей вслед с открытым ртом, отставив тарелку и явно растеряв аппетит. Мориус наблюдал за происходящим с бесстрастным интересом, уголок рта Ксалора дрогнул – настолько чуть-чуть, что могло и показаться.

– Раз вы не голодны, – властно сказал он, – то вам полезно будет прогуляться. Эрис, покажи моей невесте галерею предков. Я присоединюсь позже.

Это не было предложением. Приказом. Эрис покорно встала, и я последовала за ней.

Галерея предков оказалась бесконечным коридором, погруженным в полумрак. Высокие окна пропускали скупые лучи света, выхватывая из темноты огромные портреты в тяжелых рамах. Драконы и драконицы с суровыми надменными лицами, в парадных одеяниях. Глаза – все те же вариации янтарного и золотого цветов – смотрели на меня, полные немого укора и превосходства.

– Наш славный род, – проговорила Эрис без особого энтузиазма. – Все, как один, хранители чести и силы Веларионов.

Она остановилась у портрета особенно мрачного типа с орлиным носом и глубоко посаженными, горящими глазами.

– Наш дед. Даэрон Веларион. Он уничтожил целый род предателей короны. За одну ночь. Превратил их замок в руины.

Последнее слово она произнесла с нажимом. Взгляд ее впился в меня. Запугивание? Намек? Связано ли это с нападением на Хартвуд?! В висках застучала кровь.

– Сила, способная стереть род с лица земли за ночь, безусловно, внушает трепет, – сказала я спокойно. – И огромную ответственность. Уничтожать легко. Гораздо сложнее – построить и сохранить.

Она нахмурилась, будто ожидала другой реакции, но не получила ее. В этот момент к нам подошел Ксалор.

– Эрис, иди, – сказал он приказным тоном. – Дальше я сам.

Она надула губы, бросила на меня последний колючий взор и ушла.

– Следуйте за мной, – велел мне Ксалор и провел через боковую арку не в глубь галереи, а в небольшую, уединенную оранжерею.

Воздух здесь отличался теплой влажностью и пах пряно. В памяти невольно всплыло название: «Огненный сад». Вдоль дорожек из темного камня высажены аккуратные грядки, а сами растения словно выкованы из ночи и пламени. Угольно-черные глянцевые листья, цветы – алые, багровые и золотые. По форме они напоминали миниатюрных драконов, извергающих огонь. Красиво до жути.

Ксалор замер у клумбы с крупными черными бутонами, готовыми вот-вот раскрыться. Разглядывал их так сосредоточенно, будто впервые видел.

И я не вытерпела:

– Почему вы не отменили помолвку на балу? Неужели страх перед скандалом пересилил отвращения ко мне?

Дракон медленно повернул ко мне голову. Его лицо казалось непроницаемым, но в глубине золотистых глаз плясали искры. Воздух между нами сгустился: виной тому были и жар сада, и невысказанное напряжением.

– Отвращение?.. – протянул он как-то растерянно и снова уставился на клумбу. – Что ж, раз прогулки по саду вам неинтересны, пойдемте, покажу вам кое-что действительно важное.

Ксалор повел меня обратно в замок по лабиринтам коридоров, и остановился перед дверями из черного дерева. Открыл.

От увиденного перехватило дыхание перехватило. Библиотека с бесконечными рядами дубовых стеллажей! Последние полки терялись под сводами потолка, воздух пропитался запахами старой бумаги, кожаных переплетов и магии знании. Сотни… Нет, тысячи томов. Я шагнула внутрь в благоговейном трепете.

Ксалор прошел к массивному столу, на котором лежала внушительная стопка толстых фолиантов, на вид весьма древних.

– История дома Веларион с основания. – Он ткнул пальцем в верхний. – Геральдика и генеалогия. А вот драконьи обычаи, ритуалы и законы чести. – Палец указал на следующие книги. – Основы нашей магии. Энергетика, взаимодействие стихий, особенности наследования. Вы должны все это знать, и я проверю вас лично. Через неделю. Считайте это вступительным экзаменом.

– Вы даете мне неделю?! – Я остолбенела.

– Вы и так обязаны были все это основательно изучить, – его губы тронула усмешка. – У вас имелось три месяца перед согласием на мое предложение, могли бы подготовиться. Для меня непозволительно жениться на особе, не знающей элементарных вещей о нашем роде.

Какая подлость! Запирать меня здесь с книгами, которые невозможно пролистать за неделю, не то что прочесть. Любая моя ошибка станет благовидной причиной для отказа. «Она неспособна усвоить основы! Не соответствует уровню! Недостойна имени Веларион!» И никакого позора для Ксалора – он просто покажет всем, что я недоучка. А Марлена… Надежда на ее счастье с Элриком рассыпется в пепел.

Я посмотрела на стопку книг, похожую на маленькую крепостную стену, подняла взор на Ксалора. В его золотистых глазах безжалостно горел вызов.

– Спрошу со всей строгостью. Удачи, леди Корделия, вам она явно понадобится.

Он вышел, бросив меня в безмолвном храме знаний с совершенно не выполнимой задачей. Я приблизилась к столу, коснулась холодного кожаного переплета верхней книги. «История дома Веларион. Том I».

Да будь он трижды проклят, этот дом!

Глава 10

Знания давили тяжелее каменных стен Драконьего Пика, буквы бессмысленно плясали перед глазами. Прискорбно, но за полдня я осилила лишь главу про мифического предка-основателя, сражавшегося с ледяными великанами где-то на краю света. И это только первая книга из стопки. Даже будь я живой энциклопедией, не справилась бы!

Что мне вообще известно о драконах? Они живут по три-четыре сотни лет, дышат огнем, владеют ментальной магией и смотрят на людей, как на грязь под ногтями. Негусто для сдачи экзамена. К горлу подкатило отчаяние, я швырнула книгу на стол. Цель Ксалора – не проверка, а мой позорный провал!

Нужно было отвлечься хотя бы на минуту. Я встала и побрела между стеллажами, скользя пальцами по корешкам книг. Взгляд зацепился за один особенно мрачный переплет. Черная потрескавшаяся кожа, никакого названия, вытисненный знак, похожий на раззявленную пасть. Темная магия?

Сердце забилось чаще. Я осторожно вытащила тяжелую книгу, открыла на случайной странице. Сложные схемы энергетических каналов, описания ритуалов, упоминания о силах хаоса и разрушения… И – мой дар. Точнее, его описание. «Редчайшее проявление у человеческого рода, один на миллион», «непредсказуем, связан с глубинными пластами подсознания», «попытки подавления лишь усиливают мощь спонтанного выброса».

У меня никогда не было возможности выяснить о своей силе. Не у кого было спросить, негде было искать, но я научилась глушить ее, заковывать в ледяные оковы воли, прятать в самый темный угол души. Мой отец умел управлять стихийной энергией, таких магов в королевстве немало, и по идее мне полагалось унаследовать тот же дар. Или, в крайнем случае, целительский – от прабабушки. Но никак не это!

– Увлекательное чтиво для будущей драконьей леди, – раздался бархатистый голос прямо у уха.

Я вздрогнула. Рядом стоял Дезмонд, прислонившись к стеллажу.

– Что это за гора книжечек на столе? – поинтересовался он.

– Материалы, – зачем-то призналась я, – к предстоящему экзамену.

– А Ксалор знает толк в извращенных пытках, – Дезмонд цокнул языком. – Решил вложить в твою красивую головушку всю многовековую мудрость Веларионов? Жестоко. Даже для него. Может, тебе помочь? Я знаю кое-что о невозможных сроках.

– Хотите помочь? – Я язвительно усмехнулась, пряча страх за колкостью. – Подарите тонкий справочник «Драконы для начинающих»? Или «Как сдать экзамен за пять минут, ничего не зная»?

– О, милая Корди, я устрою все куда изящнее, – уверил он с широкой улыбкой. – Но тебе нужно будет кое-что для меня сделать. Сущий пустяк. Сходить в кабинет Ксалора и взять одну безделушку.

Кража. У драконов под носом. В их логове. Это не просто сомнительно. Это безумие!

– Заключить сделку с демоном? Звучит как начало очень плохой баллады. Благодарю, но нет.

Да и какой смысл? Даже если я все выучу, Ксалор найдет, за что зацепиться. А если меня поймают на краже… Гнев драконов будет куда страшнее позорного выставления «за дверь».

– Какая жалость. – Дезмонд развел руками с горестным вздохом, но в его глазах не было разочарования. Только расчет. – Темные должны помогать темным. Поэтому я пойду тебе навстречу, в знак расположения, так сказать. Возможно, потом ты сама захочешь меня отблагодарить.

Он протянул мне на ладони гладкий камень цвета воронова крыла, испещренный мелкими трещинками, из которых сочился тусклый багровый свет.

– Что это? – Я не решалась прикоснуться.

– Артефакт для мысленного взаимодействия. Обычно работает только между демонами, но твой дар позволит настроить связь. Активируется осмысленным прикосновением. – Не дожидаясь моего согласия, Дезмонд вложил камень мне в руку. Он тут же ожил: трещинки вспыхнули ярче, и по коже пробежал неприятный холодок. – Во время экзамена я буду с тобой: шептать ответы на ушко. Ксалор ничего не заметит.

Менталист-то и не заметит?

Я не успела высказать сомнения: Дезмонд исчез между стеллажами, и след его простыл. Какая-то пространственная магия?.. Я спрятала мерзкий камень под шкаф. В конце концов, никто не заставляет меня его использовать, а носить с собой непонятную демоническую штуку не стоит.

Вскоре в библиотеку робко вошла служанка Элси. Принесла поднос с обедом и поставила на стол рядом с книгами.

– Спасибо, Элси, – сказала я дружелюбно. Она лишь кивнула, торопясь уйти. – Подожди… Скажи, ты что-нибудь знаешь про Дезмонда?

Элси побледнела, оглянулась, словно боясь, что демон материализуется из воздуха.

– Господа драконы всем запрещают говорить с ним, леди, – прошептала она. – Демоны опасны. Но он партнер… в каких-то делах. Не знаю, не моего ума дело.

– А жена лорда Мориуса, мать Ксалора и Эрис… – сменила я тему, чтобы успокоить Элси. – Почему ее не было утром на завтраке?

Ее лицо стало скорбным.

– Леди Аэлина… умерла. Три года назад, по весне. Захворала, слегла и не сумела оправиться. – Она снова оглянулась. – Пожалуйста, не говорите, что это я вам сказала…

– Не скажу, – пообещала я. – Спасибо, Элси.

Служанка ушла, я осталась наедине с обедом и своими мыслями. Три года назад, весной… Та же временная точка, что и гибель моих родителей. Странная болезнь, унесшая жизнь могущественной драконицы? Звучит неправдоподобно!

Книга о темном даре лежала рядом. Я взяла ее, полистала бездумно и вернула на место. Пожалуй, я не хотела копаться в этой тьме. Все, что мне необходимо – это держать ее взаперти. Если мой изначальный план сработает – если я не выйду замуж, если дар так официально и не проявится… То никто ничего не узнает.

Лучше уж поизучаю драконов.

Решимость вернулась. Я выдержу «экзамен» Ксалора! Он сказал, что невеста должна знать «элементарные вещи о его роде». А сам просто сгреб на стол кучу томов, многие из которых мне и не нужны. Поищу книги на те же темы попроще. Начну с геральдики. Хотя бы запомню основные символы, чтобы не ударить в грязь лицом окончательно. Я отыскала на полках другое издание – поменьше, с цветными иллюстрациями гербов и их описаниями. Уселась поудобнее.

Страница за страницей. Драконы, пламя, мечи, горы… Все величественно, воинственно, предсказуемо. Я листала, пока взгляд не упал на герб в углу страницы. Старый, помеченный как «Павший дом Ноктварус». Кинжал на фоне сложенной из костей короны. Описание: «Черные драконы, изрыгающие темное пламя».

От лица отхлынула кровь, руки похолодели. Я знала этот герб. Видела его. Не на страницах книг.

В ту ночь. Сквозь дым, пламя, кровь на стенах… Татуировка на руке одного из нападавших, мелькнувшей в свете горящих ворот Хартвуда. Или не совсем татуировка. Но точно такой же рисунок: кинжал, костяная корона. Мелькнул и исчез во тьме и хаосе. Я думала, это кошмар, игра теней и страха. Тем более что королевские следователи ничего не нашли. Но нет. Он был реален. И зря я вычеркнула его из памяти!

Павший дом Ноктварус, чей род официально прервался в незапамятные времена. Черные драконы послали в Хартвуд наемников три года назад? Они убили моих родителей?..

Книга геральдики выпала из ослабевших рук и шлепнулась на каменный пол. Я сидела, не дыша, глядя на зловещий герб на раскрытой странице, а в ушах гудело лишь: «Как и за что?!»

Глава 11

Неделя слилась в один бесконечный кошмар. Библиотека Драконьего Пика стала моей клеткой, склепом и полем битвы. Я жила между стеллажей, дышала пылью, спала урывками в своей роскошной тюрьме-спальне, лишь на завтраки выныривая в мир живых – к столу Веларионов.

Эрис с каждым днем теряла остроту своих колючек. Перешла от откровенной враждебности к простому любопытству. Мориус был непроницаем, а Ксалор… Он практически игнорировал мое существование, но я чувствовала его взгляды. Краем глаза, сквозь полумрак коридоров. Тяжелые, наблюдающие. Будто дорогой жених вел обратный отсчет до экзамена и того момента, когда наконец-то сумеет от меня избавиться.

В один из дней пришло письмо от Марлены. Тоненький листок, пахнущий Хартвудом – яблоками и лавандой. Она сообщала о делах в поместье, о том, как Элрик помогает ей пережить нашу разлуку, и спрашивала: «Корди, как ты там?» Чернила на моем ответном письме расплылись в двух местах – от упавших слез. Я писала о величии Драконьего Пика, о невероятной библиотеке, о том, как с нетерпением жду возможности показать ей все это. Сладкая ложь. Сердце ныло, но я представляла себе ее счастливое лицо. Пусть пока верит в сказку.

Сегодня была последняя ночь перед казнью… то есть экзаменом. Я сидела за столом, заваленным книгами, но видела не страницы про ритуалы Веларионов или энергетику их пламени. Перед глазами стоял другой знак. Кинжал. Костяная корона. Герб Ноктварус. Черные драконы. Я лихорадочно перерыла все, что могла найти про них. Мало. Очень мало. Сплошь сухие строчки о былой силе сгинувшего рода. И вот удача: упоминание об их традиции клеймить верных слуг особым знаком лояльности. Своим гербом. Именно такой знак – не татуировку, а клеймо – я и видела мельком в ту ночь на одном из нападавших. Королевские следователи не заметили такой приметный след? Впрочем, неудивительно. Большинство тел были неопознаваемы…

– Леди? – Голос Элси вывел меня из оцепенения. Она ставила на угол стола поднос с ужином. – Вам нужно поесть.

– Спасибо. Кажется, я пропустила все на свете за эту неделю. – Я внутренне усмехнулась. – Но завтрашний день посвящу дорогому жениху.

– Ну… – Служанка замялась. – Завтра днем лорд Ксалор улетает. На гору Иммор, на слет огненных вершин. Драконий праздник такой…

Она замолчала, испуганно хлопнув себя по губам. Быстро поклонилась и ушла из библиотеки.

Слет огненных вершин. Очень интересно! Значит, экзамен состоится завтра утром. Отступать я не намерена. Мое домашнее образование было отменным, и мозги на месте. За эту неделю я просеяла тонны информации, выудила самое главное и «элементарное». У меня есть план. Или…

Я опустилась на колени у того самого шкафа. Камень Дезмонда лежал там, где я его спрятала, холодный и безжизненный. Нет… Себе дороже. Нечего связываться с демоном, особенно когда у тебя есть собственный ум.

Утром в столовой сразу после завтрака я собрала всю свою дерзость в кулак и обратилась к Ксалору при Мориусе и Эрис:

– Я готова к экзамену и предлагаю начать прямо сейчас.

Да-да, здесь. При его родичах. Чтобы не было разночтений в оценке моих скромных знаний!

Ксалор чуть не поперхнулся. Его глаза, ледяные секунду назад, вспыхнули искрами чистого изумления. Он явно не ожидал такого.

– Сейчас? – переспросил он.

– Почему нет? – парировала я сладчайшим тоном. – Я бы хотела, чтобы лорд Мориус, как глава дома, тоже оценил, насколько я соответствую уровню.

Расчет был прост. Мориус с его стремлением к порядку и соблюдению правил не позволит сыну меня откровенно топить. А Эрис… ну, даже если Эрис чего-то не будет знать, то какой спрос с «человечки»?

– Хорошо, – процедил Ксалор. Не смог отказать мне при отце! – Начнем с основ. Герб дома Веларион.

– Пламенеющий меч, обвитый драконом цвета закатного неба, – отчеканила я. – Символизирует единство силы оружия, мудрости драконьей крови и готовность защищать свои земли до последней капли крови.

– Год основания Драконьего Пика?

– Триста сорок седьмой год, по закладке первого камня лордом Веларионом Первым, – ответила я, мысленно благодаря зрительную память за картинку в книге. – Хотя укрепления на этой вершине существовали и раньше.

Вопросы сыпались градом. Имена ключевых предков, основные принципы драконьей магии (ментальные контроль и доминирование, связь с огненной стихией), традиции приема гостей из других домов… Я отвечала четко, по существу, выуживая из головы вызубренные факты. Вскоре Ксалор устал и попытался загнать меня в угол:

– Ритуал передачи власти наследнику. Назовите все семь этапов и требуемые артефакты.

Я сделала вид, что задумалась, а затем повернулась к его отцу:

– Лорд Мориус, простите, но эти знания… Разве они относятся к элементарным, необходимым невесте перед свадьбой? Я полагала, сначала следует освоить основы общественной жизни и этикета, а столь глубокие тайны рода открываются уже внутри семьи.

– Леди Корделия права, – кивнул он. – Ритуал передачи власти изучается после заключения брака и принятия невесты в род.

Ксалору ничего не оставалось, как прислушаться к отцу. Он задал каверзный вопрос о значении определенного узора на традиционном праздничном облачении дракониц.

Я честно не знала. Но, прежде чем я успела открыть рот, Эрис фыркнула:

– Ой, братик, да брось ты! Этот орнамент вышел из моды еще при нашей бабушке, я сама с трудом вспомнила бы. Ты уж слишком придираешься к невесте.