Первопроходцы космоса. Повесть-фантазия

– Ах ты, милый песик, – Он почесал его за ушами, от чего тот блаженно зажмурился, похлопал по спине. – Рад, что ты старина, в добром здравии и аппетите. – Он поднялся, – Ну ладно, Френк, пойдем?

– Пошли.

Они вышли, миновали лифт, склад, завод и оказались в коридоре. Везде здесь были люди. Перед глазами то и дело мелькали эмблемы корабельных служб.

– Ну ты куда? – спросил Френк, когда они подошли к лифту.

– В полигон. Я ж говорил…

– Ну, а мне к энергетикам. Пока.

Вместе они вступили в черную пропасть и тут же расстались, ухватившись каждый за свою штангу. В трубе лифта тоже было многолюдно, а некоторые даже вопреки инструкции тащили с собой ящики и мешки. Один такой мешок чуть не задел Корнета, и держащий его парень, наскоро извинившись, исчез. Но из-за него Корнет чуть не проскочил свой ярус, и по-кошачьи изогнувшись, выпрыгнул в овал выхода.

В этом коридоре было тоже многолюдно. Но тут были в основном десантники из отдела Ника. Поскольку Корнет работал вместе с ними, то почти ежеминутно останавливался, здороваясь, бросал какую-нибудь реплику, или встревал в чей-нибудь разговор. Наконец он вошел в полупустой бокс, подошел к еле заметному пульту и набрал код. Часть стены бесшумно уползла вверх, и он оказался в недлинном и абсолютно пустом коридоре. Навстречу катила небольшая тумба передвижного буфета. Корнет быстро окинул взглядом ее снаряжение, и раскрыв створчатые двери в операторскую, тут же крикнул:

– Салют пьяницам!

Сидевший с самого края разноцветного пульта человек, в полумраке было не разглядеть, кто это, поперхнулся и оторвал глаза от экрана:

– А это ты Кор. Заходи.

Корнет сделал шаг в темноту, и двери закрылись у него за спиной. Стало снова темно.

– Полигоны только заработали, – оправдывался Кот Стенден, а именно он и поперхнулся, – вот мы и решили…

– Угу. А десантники изнывают от скуки…

– Как, уже, – скорчил невинную физиономию Кот, – А я и не знал!

– Не ври, – Кор молча кивнул на один из десятка экранов, на котором был виден коридор, ведущий в основной зал полигонов.

– Ну ладно, сдаюсь. Говори, что нужно.

Корнет окинул взглядом операторскую полигонов. Она разительно отличалась от операторской завода. Окон здесь не было и в помине, лишь разноцветно светились экраны, да перемигивались огоньки пультов. Помимо Кота в комнате сидели еще трое, но головы двух их них скрывали громоздкие шлемы мыслепультов.

– А почему вы не используете мускулопульты?

– Требует больших усилий, – хмыкнул Кот, – Ты говори, зачем пришел…

– Мне нужен не ты, а шеф.

– Его нету, – отозвался человек, сидящий в противоположном углу.

– А где он?

Тот пожал плечами.

– И когда?..

То же движение.

– Ну ладно, я подожду.

– Но… Ну, ты и даешь! Жди, если хочешь.

Корнет отошел к задней стенке и прислонился к ней, а Стенден натянул шлем мыслепульта и углубился в экран, периодически что-то набирая на клавиатуре. Экраны оживились. Из коридора один за другим исчезали люди. А тем временем на полигонах наступила горячая, как в прямом, так и в переносном смысле, пора… Так в темноте и прошло пол часа, пока явился сам хозяин этого яруса – Себастьян Грувик. С яркого света он не сразу заметил Корнета, а когда заметил, подошел к нему. В памяти сразу всплыла его давняя кличка: «Бочонок жиру».

– Салют.

– Салют.

– Зачем пожаловал в наше затхлое, – Себастья хихикнул, – царство?

– Из своих светлых ангаров в твое, как ты выразился, болото, я спускаюсь только по делу.

– Я не сказал, что у нас болото…

– Ну, а затхлое царство? Не одно ли и то же?

– Не одно. Ладно, говори че надо.

Прежде чем ответить, Корнет заметил:

– Ну, тут у вас и дрожь…

– Двигатели рядом. Тем более по вашей милости их недавно запустили…

– Ладно. У вас завтра, когда конец тренировок?

– В 4-е. Хочешь своим ребятам устроить… потогон? – Кор кивнул. – Это мы с радостью. А сам?

– Я тоже.

– Еще лучше. Тогда пошли.

Грузно переваливаясь с ноги на ногу, Грувик направился к своему кабинету, а Корнет поплелся за ним. Еще полчаса в его светлой комнатке они обсуждали подробности предстоящего полигона, а потом, захватив по пути с буфета банку «Тоника», Корнет удалился в свой ангар.

Близился корабельный вечер, а зонд был еще не готов. Очередной зонд на Бету Ангоре представлял собой небольшой грузовой контейнер с посадочным двигателем и одной опорой. В общем-то, подготовить его, значит вывести с полуконсервации двигатель, заполнить баки и ввести программу. На все это ушло 3 часа, а потом он отправился в нижний ангар. Ангаров на корабле было три: один для наземных машин и два для аэрокосмических. Один для шлюпки, другой для флокеров и каров. Шлюпку он уже перепроверил, и теперь пришла очередь за остальными. «Остальные» располагались так. Сразу у задней перегородки грузовые флокеры и декары. Ближе к люку – малые антигравитационные катера, а еще ближе – релятивистские, плазменные локары. Перепроверяя одну из таких машин, Корнет сказал:

– Люблю я эти машины за их скорость!

И действительно, эти машины могли развивать световую скорость за считанные секунды. Корнет не успел проверить и половины своего хозяйства, как зычный звонок сообщил об отключении искусственной гравитации. Чертыхнувшись, он вместе с товарищами всплыл в воздух и поплыл к двери. Обратно в жилой ярус он возвращался по ветротунелю, проверяя свою устойчивость и крепкость. Выскочив на своем ярусе, пошел к каюте. Количество людей в коридоре хоть и уменьшилось значительно, но было еще велико. Поэтому полететь прямо в свою каюту он не мог, а просто топал, как и все остальные по лоснящейся дорожке, где еще царила, хоть и ослабленная, гравитация. В отсеке, где была его каюта, людей почти не было. Изредка навстречу попадались люди в разноцветных комбинезонах, символизировавших их принадлежность к тому или иному отделу. Вот, например, синий, это цвет пилотов, оранжевый – техников, пятнистый – десантников. В конце концов, он добрался до каюты. Из-за угла появился робот-уборщик. Он ехал посередине дорожки, омывая мягкие пластиковые стенки щетками, вынесенными на гибких штангах. Не сходя с дорожки, Корнет дотянулся до ручки двери, нажал ее, и, не отпуская, влетел внутрь. Перевернувшись через голову, захлопнул дверь и успел услышать, как зашуршали по ним крепкие волоски щеток.

– Гравитацию, – приказал он и встал на ноги. – Подай ужин.

И пока из-под пола вылезали стол, накрытый полусферой, и стул, он оглядел комнатку. Все здесь было таким же, каким он и оставил утром. Обедать он не приходил, не до того было. На теле-окне бушевал беззвучно морской прибой, на застеленной постели примостился гибкий диск. В углу стоял компьютер. Чуть подальше – голограммный компьютер и целый стеллаж дисков. Затем небольшая пирамида душевой, дверка для роботов, утилизатор, шкаф. Корнет разделся, поплескался в душе. Наскоро проглотив ужин, даже не запомнив, что это было, он забрался под одеяло и приказал себе: «Спать!» Завтра полигон и надо хорошенько отдохнуть.

Наутро он был готов к испытаниям и физически, и морально. Заинтриговано вошел в распахрувшиюся дверь и… сразу очутился на незнакомой планете. Тяжело дыша и вытирая со лба пот рукой с зажатым в ней бластером, Корнет продвигался вперед. Густые шевелящиеся лианы мешали движению и то и дело норовили выхватить оружие. А сзади все надвигался зловещий рык. Он споткнулся, упал, вскочил и… Он оглянулся. Что-то держало его за ноги. Чертыхнувшись, он вытащил нож и разрезав какие-то стебельки, державшие его, побежал вперед. Немилосердно пекло солнце. И вот он выскочил на поляну. Вдалеке уже виднелась матовая стена. Короткими перебежками он рванулся вперед и чуть не провалился в небольшой диафрагмовый колодец, утыканный кольями. Хорошо, успел ухватиться за край. Молча подтянулся, пока не захлопнулась крышка, и перевалил свое тело через край. Встал и тут же опять упал. Воздух прорезала огненная вспышка. Сзади громыхнул взрыв, и порыв ветра сорвал с него не застегнутую каску. Опять полыхнул выстрел, и вот уже вместо каски расплывалась беловатое облачко. Н-да. Дело было плохо. Палили из катерного лучемета. Если он побежит, далеко не уйдет. Очередной луч подпалил кусты. Укрывшись за ближайшим толстым стволом, он подумал вслух:

– Похоже, стреляет робот. Можно конечно обдурить его, но…

Говорить этого не следовало. Реакция робота была мгновенной, и через секунду дерево опасно накренилось. Он побежал. Началась перестрелка. Оказалось, палили по нему сразу из четырех точек. Одну он подбил со второго выстрела и тут же упал в яму. Выстрелы смолкли, и можно было перевести дух. Нужно было искать выход. Мозг работал с быстротой компьютера. «Один из роботов палит со стены. Под стеной бассейн. Другой из леса. Оттуда раздавался тигриный рык. Так… Только бы его увидать. И тут же решение пришло само собой… Устроившись в яме поудобнее, Корнет набрал в легкие воздуха и что есть силы гаркнул:

– Я здесь, Тигр!!!

Рык стал громче и в красивом прыжке тигр выскочил из леса. Тут же равнину озарили лиловые вспышки. Высунувшись из-за бугра, Кор выстрелил. Выстрел был удачным. Не вылезая из-за бугра, он услышал грохот, треск, шипение и всю равнину заволокло горячим паром.. Низко пригнувшись к земле, он пересек равнину, но оступился, и полетел куда-то вниз.

– Тьфу ты, черт, – выругался он, – Колодец!

Действительно, это был колодец. С серыми отвесными стенами, но на его счастье без кольев. Было темно. Каждый звук отдавался оглушительным эхом, так что говорить здесь было совсем невозможно. Откуда-то капала вода, и он стоял в ней по колена, держась за стенку.

– Н-да, – пробормотал он, нашел выроненный бластер, и включил фонарик. Узкий кружок света выхватил из темноты стены и… И какую-то дыру! Упершись спиной в одну стенку, ногами в другую, он медленно стал подниматься к ней. Однако, у самого входа в дыру соскользнул и упал. Послышался всплеск воды.

– Ничего не поделаешь. Видимо придется пауком…

Нагнувшись, Кор стащил кроссовки, слепил их застежками и запихнул на шею. Нащупал в стене шероховатый бугорок, он ухватился за него, подтянулся. Упершись ногами, нащупал следующий, и опять подтянулся… так он добрался до дыры, ухватился за край и втиснулся внутрь. Вода капала именно отсюда. Вдалеке что-то гудело, шипело и фыркало, но иного выхода у него не было, как ползти туда. С трудом продвигаясь по скользкому тоннелю, он свернул за поворот и увидел то, что фыркало. Это был насос. Зачем он здесь, было пока неясно, но было понятно, что это древний поршневой насос. И еще было ясно, что пробраться через него ему не удастся. Но тогда… Он огляделся вокруг и обнаружил в потолке вентиляционный люк. Не раздумывая, Кор пальнул туда. Раздалось едва слышное шипение, и тут же громыхнул взрыв. Ударной волной его чуть не выбросило из туннеля, а когда, преодолевая все нарастающий водный поток, он свернул за угол, то вместо насоса уже громоздилась исковерканная груда металла. Снова набрав в легкие воздуха, он нырнул. Миновал металлолом, проплыл еще метров 18 под водой, и потом резко пошел вверх. Вынырнул он у мраморного обода большого бассейна, отдышался и осмотрелся. То, что здесь не было освещения и, кроме всплесков. полная тишина, было ему на руку. А вот то, что мраморное ограждение было слишком высоко, нет. Держась рядом со стенкой бассейна, так как не знал, чем ему грозит его середина, он поплыл вперед. Вдруг он заметил в отдалении дверь. Нырнув, он преодолел метров двадцать пять, и, вынырнув, испугался… Вспыхнул яркий луч света, и он оказался в его центре. Кончиться все это могло плохо, поэтому Кор снова нырнул и поплыл наугад. Сзади полыхнула вспышка выстрела и тут же вода разогрелась до температуры кипения. Задыхаясь, он всплыл и баттерфляем добрался до чуть светлеющей дорожки, вытащил свое тело на нее и заполз за какое-то сплетение труб. Отдышавшись малость, Корнет огляделся. Посреди бассейна расплывалось облако пара. В его пучине что-то нашаривал яркий прожекторный луч. Он шел откуда-то сверху… С эстакады прямо над ним! Корнет прижался к стене, поднял бластер, и, не видя самого робота, выстрелил вверх наугад. Послышался треск, и кусок огромной трубы повалился на эстакаду. С разбега он прыгнул в еще горячую воду и оглянулся. Эстакады не было, луч бездвижно смотрел куда-то в потолок, а из обломанной трубы хлестали потоки кипятка. «Н-да! – подумал Кор, – похоже, корабль останется без горячей воды.» Но медлить было нельзя и он рванулся к двери. Выпрыгнул на дорожку, подбежал и ударил в нее ногой. Сверху послышался угрожающий треск и отпрыгнув, он увидел падающий бокс. Отступая, он заметил трос, ведущий вверх. Откуда-то послышался скрежет, и из бассейна повыскакивали какие-то странные тритоны. В прыжке один из них откусил полботинка, так и висевшего у него на шее, второго он уже успел подбить и пригнул на трос. Теперь скрежет раздавался вверху и тут же ярким пламенем. раскачав толстый конец, Корнет перепрыгнул на трубу, которая тоже оказалась до ужаса горячей, и добрался до верха стены, которая не смыкалась с потолком. Он хотел было проползти по натянутому над смежным бассейном тросу, однако увидел то, чем он оканчивался. А оканчивался зубчатый трос мясорубкой. Ему ничего другого не оставалось, и, надеясь только на везение и случай, он все-таки решился. Повиснув на тросе, он, когда тот двинулся к заработавшей исполинской мясорубке, замер. Так в полной тишине он «доехал» до середины бассейна, и уже у самого входа в мясорубку кинул в нее куртку, а в другую сторону прыгнул сам. Затяжное падение, вспышка лазера, расстреливающего его распластавшуюся куртку, жесткий удар воды, дно, бескрайняя водная поверхность с сильным течением… Куда оно несло, он не знал. Услышав нарастающий шум, поплыл против тока. Однако все было бесполезно… И тут, метрах в трех от себя, он заметил неясную воронку. Водоворот! Он застыл в крайнем удивлении. Измотанный, в последние два часа он очень устал. И теперь ему только водоворота не хватало! Но за жизнь надо бороться до конца… Он набрал в легкие побольше воздуха, и сам кинулся в головокружительную темную воду. На счастье, водосток оказался не очень длинным, и, вынырнув в золотистом свете бассейна, покрытом пластиковыми шариками, он опять погрузился под воду. Вынырнул он лишь у дорожки, быстро нашел лесенку и поняв, что полигону конец, распластался на мраморе, отдыхая. Минут через 5 вдалеке послышались шаги.