Хребет

Пролог

Никто не ожидал ядерных вспышек. И того, что будет потом. Цивилизация быстро обернулась хаосом, а с котла человеческих страстей окончательно сорвало крышку. Предоставленные сами себе, люди превратились в толпы одичавших мародёров, которые творили всякие бесчинства. Немногочисленные организованные группы пытались добраться до правительственных центров, обещавших спасение. Одна из таких групп двигалась по улицам глухого, провинциального городка. Ощетинившись скудным вооружением, люди напряжённо вглядывались в окна оставленных и частично разграбленных строений. Они искали, где можно было бы пополнить припасы. Неожиданно один из членов высланного вперёд отряда вернулся и помахал рукой, подзывая оставшихся. Затем разведчик показал им странную картину: прямо посреди разрушенной и заваленной строительным мусором площади стоял аккуратный, уставленный красочными блюдами стол. Он выглядел так, будто был накрыт для роскошного банкета.

Посовещавшись, группа отправила пару человек на разведку. Осторожно ступая, люди не спеша приближались к столу. Запечённое мясо, горы хлеба и фруктов, нарезанная колбаса и, конечно, напитки привлекали их голодные взгляды.

Один из разведчиков, не удержавшись, схватил с подноса банан и попытался очистить его от кожуры. Но тут же охнул – фрукт оказался муляжом. Знакомство с другими блюдами только увеличивало удивление людей: муляжами оказалась вся выставленная еда и даже напитки.

Привлечённые необычным явлением, забыв про безопасность, к столу подошли и остальные члены группы. А потом яркая вспышка осветила площадь и недоумённые люди растворились в ней без следа…

Глава 1

Сегодня утром болело особенно сильно. Джимми Брент ощутил это, когда попытался поднять руку, всё ещё лёжа в кровати. Конечность онемела, и её скручивали болевые импульсы. Можно было подумать, что это какое-то защемление в самой руке, но Джимми знал, что дело в позвоночнике. Так, по крайней мере, говорилось в тех видео, которые ему удалось найти в интернете. Точнее, в его подобии, ведь доступа в настоящий интернет здесь, конечно же, не было. И не могло быть.

Мужчина аккуратно сел в кровати. Теперь скрутило ещё и мышцу под коленом, отчего заныла левая нога. Немного подёргавшись, Брент встал и попробовал размяться. Он неуклюже размахивал руками и пытался делать наклоны. Но это было бесполезно, сам он помочь себе не мог.

Разминку прервал звонок бывшей жены Джимми. Всё, что от неё осталось в физическом плане, стояло в маленькой урне для праха на траурной полке. Без каких-либо опознавательных знаков, урна больше походила на небольшую солонку. Да, машины умели эффективно утилизировать ненужное мясо. Джимми подошёл к настенному видеоэкрану и, коснувшись его рукой, сдвинул в сторону лишние окна развлекательных программ и познавательных передач. Затем принял звонок, нажав кнопку меню.

– Привет, дорогой! – зачирикала появившаяся во весь экран красотка Бэт. Машины заботливо оцифровали её разум и перенесли в свою систему, где Бэт могла менять аватары словно перчатки. Естественно, теперь вместо женщины средних лет она стала выглядеть как фотомодель. Джимми покачал мысленно головой. Его жена всегда была падка на роскошь.

– Привет, любимая, – кивнул Брент, стараясь натянуть на кислое выражение лица приветливую улыбку. Но получилось, видимо, так себе.

– Ты что-то осунулся, – без капли сочувствия процедила жена. – Не пора ли тебе присоединиться ко мне? Мы подыщем первоклассное мужское тело, от которого у меня будут дрожать коленки! Ты знаешь, первое идёт бесплатно, в подарок. Ну а потом посмотрим. И ещё – оцифровка совершенно безболезненна, тебе надо будет всего лишь…

– Я ещё не готов! – стараясь быть вежливым, рявкнул Джимми. – Я ещё похожу-поскриплю своими костями.

– О, понятно, – беззаботно прочирикала компьютерная симуляция его БЫВШЕЙ жены. – Хорошего дня, Джимми. Завтра позвоню снова.

– Пока, – буркнул мужчина, и связь оборвалась. Больше всего на свете он ненавидел именно эту часть дня. И самое главное, не мог отказаться от неё. Звонок жены был обязательным, если не принудительным. Он в любом случае прозвучал бы, даже если бы Брент не нажал кнопку «Принять вызов».

«Эх, Бэт, надо было сжечь тебя самому, ещё в развалинах того гадского городишки», – подумал Джимми, прокручивая в памяти образ на экране. Там его жена была такой гладкой и неестественно привлекательной, что сводило скулы. Джимми подошёл к поминальной полке и потёр урну пальцами. Да, бедняжка, слишком рано сдалась…

Он задумался о количестве времени, проведённого в этом месте. Две недели? Месяц? К сожалению, Брент не догадался делать что-то вроде зарубок на дверном косяке. Да и ножей тут, в общем-то, НЕ БЫЛО.

Захрустев костями, мужчина пошёл по небольшому дому в сторону кухни. По пути он посетил туалет, где, кривясь от боли, с трудом шлёпнулся задом на сидушку унитаза. Сделав дела и умывшись, Джимми посмотрел в зеркало. Он увидел мужчину лет за тридцать, обычного телосложения и без запоминающихся примет. Только что с багажом под глазами. Потом Брент приковылял на кухню. Машины убирались у него дома раз в день, в полдень, выгоняя жильца на улицу. Во время уборки они также оставляли свежий коктейль, заменявший ему и еду, и воду. Вот только пахла и пилась эта гадость как протухшие выделения быка. Джимми морщился и глотал комковатую слизь прямо из прозрачной пластиковой бутылки. Рядом на столе лежала яркая реклама оцифровки, которая сообщала, что решившиеся на неё люди смогут попробовать бесплатный сет из всех деликатесов мира, но только один раз. Джимми постоянно выкидывал эту листовку, но её каждый раз заботливо обновляли.

Проклятые машины!

Реальность обжигала вкусовые рецепторы Джимми комками питательной слизи. И расползалась по телу болевыми импульсами. Мужчина присел на стул и задумался о способах лечения. Изначально он пытался как-то самостоятельно разблокировать шею, потом делать комплексы упражнений по укреплению мышц спины, а затем и вовсе простейшую разминку. Но всё было бесполезно – машины покрывали тела поступающих людей каким-то подобием защитного поля. И это поле блокировало любое физическое воздействие на человека. При этом его рецепторы продолжали работать и ощущать мир вокруг. В голове Брента начало складываться некое подобие плана. Кажется, придётся поскандалить и попробовать убедить машины в необходимости его лечения. Джимми решил действовать немедленно. Он боялся, что уже завтра аватар БЫВШЕЙ жены сможет склонить его к оцифровке.

Встав со стула, мужчина сменил пижаму на прогулочную робу и ботинки и вышел на улицу. Вокруг был жилой массив, который выглядел идеальным воплощением концепции американских «белых заборчиков» 1950-х годов. Эпоха видимого благополучия. Ровные ряды аккуратных одноэтажных домов уходили вдаль до горизонта. Каждый из них имел небольшую лужайку, обнесённую забором из невысоких, крашенных в ослепительно-белый цвет досок. Газоны, кустарник и деревья слегка шелестели от лёгкого ветра. Стояло позднее утро, которое уже почти перетекло в день, и вовсю светило приятное солнце. Джимми окунул лицо в его свет и полной грудью вдохнул воздух. Широко расправив плечи, он не спеша пошёл по дорожке от дома, преодолевая боль в задеревеневших ногах. Но даже с таким шагом у него ушло бы не больше получаса, чтобы обойти весь городок. Часть домов была покинута жителями из-за перехода в цифровое состояние. Около других виднелись люди. Они ходили, разговаривали, да и выглядели, в общем-то, бодрее, чем Джимми. Лица многих из них были незнакомы Бренту – уж слишком часто они сменялись. Да и вообще Джимми казалось, что он единственный здесь старожил. Вот только за какой период?

Раньше Брент иногда перекидывался парой фраз с другими жителями, но дальше этого дело не заходило. Многие из них практически сразу пользовались возможностью перейти в другое состояние и начать жизнь в уютной цифровой реальности. Но Джимми был не из таких. Он стойко держался, не обращая внимания на навязчивую рекламу машин, обещавших кучу интересных опций после процедуры оцифровки. Возможно, из-за бунтарского духа, а может, из-за ноющей боли, которая периодически раздражала его хребет. Именно эта боль позволяла Джимми не забывать о реальности без каких-либо виртуальных прикрас.

Погружённый в свои мысли, Брент неторопливо проходил мимо одного из пустующих домов и слишком поздно услышал предупреждающий сигнал автомобиля. Он неловко повернул голову, уже поставив ногу на проезжую часть, но вовремя остановился. Приближающийся фургон принял чуть вправо, чтобы не наехать на Джимми, и застыл напротив него. Брент отошёл на тротуар и встал у белого заборчика, отделяющего от улицы аккуратно стриженый газон. Мужчина хотел посмотреть, что будет дальше.

Открылась дверь пассажирского места рядом с водителем, и оттуда вылез один из Промытых. Как полагал Джимми, они являлись кем-то вроде киборгов, создаваемых машинами из некоторых людей. И именно они выполняли в физическом мире волю хозяев. Выпрыгнув из машины, киборг отодвинул в сторону боковую дверь, его руки вытянулись, и он засунул их в салон. Джимми толком не видел, какие он совершал там манипуляции, но спустя некоторое время в проёме показалось тело человека. Промытый немного отошёл от машины и поставил человека рядом с Джимми. Это был мужчина средних лет в новенькой робе. Вытащенный из фургона, он стоял и затравленно озирался по сторонам. Но никуда не двигался.

Тут со своего места вышел и водитель.

– Добрый день, сэр, – улыбнулся он Бренту. – Как ваши дела?

– Очень хорошо, – сказал Джимми, исподтишка рассматривая новенького.

– Помогите! – отчаянно прошептал мужчина. – Они поймали всю мою семью…

– Сэр, не нагнетайте, – хрюкнул водитель. – Вам понравится новый мир. Кстати, может быть, сразу проведём процедуру?

Тем временем его напарник вытягивающимися руками-манипуляторами вытаскивал из фургона новых людей. Очевидно, это были члены семьи попавшего к машинам бедолаги. Вскоре рядом с Джимми появилось ещё трое прибывших.

– Большой улов, – удивился Джимми, разглядывая привлекательную женщину средних лет. Она прижимала к своим бокам пару разнополых детей лет одиннадцати-двенадцати. – Неужели, настоящие люди всё ещё попадаются?

– Гораздо реже, но всё же, – хмыкнул водитель. – Иногда вылезают откуда-то, как тараканы.

– Понимаю, – сказал Джимми. – Что ж, удачи с заселением.

– Подождите, мистер Брент, – внезапно выдал водитель, видимо, опознав Джимми через внутреннюю систему машин, – давайте вы сами им всё покажете.

От такого предложения Джимми опешил.

– Я вообще-то спешу… – неуверенно начал он.

– Да бросьте, – перебил водитель. – Это не займёт много времени, мистер Брент. Заодно развеетесь и меньше будете беспокоиться по поводу оцифровки, вы и так с ней прилично затянули.

– Я поживу ещё как мясо, – сказал Промытому Джимми, переваливаясь с ноги на ногу и пытаясь таким образом уменьшить боль в конечностях.

– Что ж, ваше право. Всего хорошего, – сухо ответил водитель и кивнул напарнику.

Промытые загрузились в фургон, и он укатил дальше по дороге.

Джимми разглядывал семью, а семья таращилась на него как на прокажённого. Всё это напоминало дуэли взглядов из старых вестернов. А потом глава семейства спросил:

– Ну и какого хрена тут творится?

Глава 2

Джимми ждал этого вопроса. И в принципе, уже подготовил ответ. Он попытался улыбнуться:

– Знаете, ничего хорошего. Но боюсь, с этим мало что поделаешь. Отсюда не сбежать, и единственный выход – это быть оцифрованным. Кстати, меня зовут Джимми, и я здесь уже… А в общем, уже не помню сколько. Как бы то ни было, добро пожаловать в это место. – И Брент протянул руку для приветствия.

Глава семейства угрюмо разглядывал протянутую руку Джимми и его самого, будто бы оценивая смысл сказанного. Дети тем временем начали тихонько всхлипывать, да и мать выглядела так, что сейчас разревётся.

– Хорошо, сэр, скоро вы сами всё поймете. Заходите в дом, и система включит обучение…

– Здравствуйте, – руку Джимми пожала женщина. Она оставила детей и отодвинула в сторону насупившегося мужа. – Меня зовут Амелия, это Джеймс, а детей…

– Стойте, стойте, не надо так много имён. Честно говоря, мне не то чтобы наплевать на вас, но есть одно дело, по которому я тороплюсь. Поэтому давайте уже пойдём…

– Эй! – рявкнул вдруг муж. – Ты был бы повежливей!

– Да? Искренне приношу извинения, но я действительно спешу…

Теперь жену отодвинул Джеймс и схватил Джимми одной рукой за ворот робы. Другую он занёс над его лицом.

– Выкладывай, что здесь происходит! Немедленно! – рявкнул глава семейства, бывший весьма крупным мужчиной. Но Джимми не испугался, он знал, что произойдёт.

– Вам всё расскажут внутри, – процедил Брент, и тут бугай ему врезал.

И ничего не произошло. Мужчина нанёс ещё несколько ударов, но без толку.

– Ну вот, видите, мы с вами под полной защитой машин, – Джимми выдернул руки из захвата Джеймса и поморщился от боли. Здоровяк не пробил его абсолютную защиту, боль в защемлённом хребте пришла изнутри.

Джимми подумал, что все, кто живёт в этом месте, очерствели душами к проблемам других. Брент оглянулся на соседние дома. Те люди, которые там оставались, продолжали заниматься какой-то ерундой, абсолютно не вмешиваясь в происходящее. Если бы новую семейку выкинули перед ними, то эти люди так же, как и Джимми, стали бы убеждать новоприбывших зайти внутрь дома. А если бы новички начали буянить, их быстро утихомирил бы патруль Промытых.

И неприятное откровение посетило Брента: он тоже перестал сопереживать людям, растеряв весь свой гуманизм. Да и не только гуманизм, но и многое из того, что позволяет куску мяса считаться настоящим человеком. Джимми глубоко вздохнул.

– Простите меня, Амелия, – сказал он. – Я действительно не прав, раз уж назначен в помощь. – Итак, как зовут ваших детей?

– Синди и Сид.

– Очень интересные имена. Давайте я расскажу кое-что вкратце. Что это за место? Не знаю. Концлагерь или перевалочная база, может быть. Мы с женой купились на стол с едой…

– А мы на несколько удобных кресел, – вставила Синди.

– Да. Потом была вспышка, и вот нас с женой так же ставят на тротуар перед домом, как и вас ранее. Насчёт защиты. Я не знаю, что это. Можете подключить фантазию. Силовое поле? Рой наномашин вокруг? Молекулярная оболочка? Технология не имеет значения. Важна суть…

– Бред это всё, – авторитетно заявил Сид. Он с интересом дубасил сестрёнку по голове. А та била в ответ в область груди братца. – Просто мы уже давно умерли.

– Всё может быть, – сказал Джимми. – Но суть остаётся той же. Мы не можем убить себя или друг друга. Машины чётко соблюдают принцип непричинения вреда человеку. Даже цифровизация добровольна.

– Как же она добровольна, – удивилась Амелия, – если к ней фактически принуждают?

– Это машины, – пожал плечами Джимми, – и у них другая логика. Но факты таковы. Даже Промытые – те, кто вас сюда привёз, – не избивают людей, а переставляют их своими руками- манипуляторами. Причём достаточно аккуратно.

– А попытаться сбежать? Вы пробовали? – встрял Джеймс. Он ещё хмурился, но уже был более доброжелательным.