Профессорша для академии проклятых драконов

Пролог: Тень над Пламенем

«Искру можно украсть.

Пламя – погасить.

Но пустота, что останется после,

способна поглотить весь мир.»

Ранний утренний крик садовника разорвал тишину резиденции Вейл. В нем звучал не просто страх – это был первобытный ужас перед непостижимым, перед тем, что не вписывалось в рамки разумного. Эхо крика прокатилось по ледяным мраморным галереям, заставив Аргоса Вейла резко поднять голову от бумаг. Бессонная ночь в ожидании дочери – Линда так и не вернулась с Изумрудного Бала – уже тяжким камнем лежала на плечах. Веки слипались от усталости. Но этот чуждый, пугающий звук мгновенно развеял оковы изнеможения.

Крик, переполненный паникой, вывел его в сад – туда, где на холодной каменной дорожке лежали раздавленные лунные лилии. И там же обнаружили его – Фагот, фамильяр пропавшей дочери.

Дух ветра завис в воздухе, в нескольких сантиметрах от земли, как безуспешная пародия на полет. Его тело, обычно невесомое и сияющее, неотъемлемая частица Линды, было мертвенно неподвижным. Лишь крылья, когда-то трепетавшие со скоростью колибри, судорожно вздрагивали, пытаясь воспроизвести движение. Но самое страшное было внутри. Там, где должно было бушевать ядро его существа – ураган жизни, связанный со стихией хозяйки, – пульсировала лишь крошечная искорка. Она мерцала слабо, как последний уголек в потухшем костре, обнажая пустоту, разъедающую его изнутри.

Аргос замер над этим кошмаром, сжимая рукоять фамильного посоха так, что костяшки пальцев побелели, а древний ясень под пальцами стонал от напряжения. К нему сбегались маги Дома Вейл, лица их были бледны, как полотно, шепот полз, зловещий и липкий: «Разрыв Искры… Клянусь стихиями, это Разрыв Искры…» Шепот прерывался другими, более осторожными, но оттого не менее острыми голосами, доносившимися с края сбившейся толпы:

«– Слышал, как она шепталась с тем… драконом из Академии? – шепнул старший архивариус, пряча дрожащие пальцы в рукаве. – Неужели Вейлы спустились до изгоев?»

«– Говорят некоторых отпускают за хорошее поведение с наставниками!»

«– Безрассудное решение, отпускать, этих драконов, даже за хорошее поведение, даже с наставником!»

«– Шшш! Не здесь!»

«– Но… может, просто сбежала? Молодая, красивая… даже там, в Академии, парни – хоть и проклятые, но очень даже видные…»

«– И с фамильяром так? – другой голос, сдавленный от ужаса, кивнул в сторону Фагота. – Не выглядит так как будто сбежала!»

Аргос резко обернулся. Его острый взгляд, пронзил группу придворных. Шепот смолк. Лица под его взором побелели еще больше. Он слышал. Слышал эти пошлые, глупые сплетни, пока рядом висела пустая оболочка частицы души его дочери. Ярость и отвращение подступили к горлу комом. Это было не убийство. Это было древнее, забытое искусство – вырывать суть Первичного Пламени из живого сосуда. Заклятье, не оставляющее следов насилия, но методично рвущее невидимые нити, связывавшие дух с магией и жизнью. Яд для души, превращающий бурлящую энергию в холодный пепел небытия. От Фагота, верного фамильяра Линды, осталась лишь хрупкая оболочка – пустая кукла из сгущенного воздуха. Эхо ветра, застывшее в предсмертной судороге.

Линда. Имя дочери обожгло Аргоса изнутри. Исчезнувшая после Изумрудного Бала в их небесной резиденции. Не пришла в опочивальню. Не ответила на зов говорящего кристалла. А теперь… это. Ее воздушный клинок, ее невидимый шпион, ее частица души – стерта. Линда была не просто наследницей. Она была воплощением власти Дома Вейл, чья сила крылась не в грубой мощи драконов, а в столетиях изучения рун, сложных ритуалах и сетях влияния, опутавших человеческие королевства и даже младшие Драконьи Кланы. Ее дар воздуха – подслушивать разговоры которые приносит ей ветер, доставлять послания невидимыми вихрями, создавать ауру неоспоримого авторитета – делал ее ключевым дипломатом и переговорщиком. Ее потеря лишала Дом не только дочери, но и самого искусного оружия, обеспечивавшего их влияние и безопасность.

Весть об исчезновении дочери Вейлов и о состоянии Фагота разнеслась по Городу Спящих Вулканов со скоростью молнии, рождая шепот страха, густой и липкий, как смог над вулканами. Поиски начались мгновенно и яростно. Отряды Дома Вейл прочесывали каждый закоулок Драконьего Подножия – так назывался город у подножия скалы. Они облазили чердаки и подвалы, допрашивали торговцев зельями и мастеров артефактов, простых рабочих без дара, скреплявших хрупкое равновесие этого мира, и рыбаков с туманных озер. Гонцы на крылатых скакунах мчались в поместья и к союзным Домам Конклава. Весь город замер в тревожном ожидании, чувствуя, как хрупкий баланс, на котором держалась их жизнь, начал трещать.

Этот баланс определялся Академией «Пламени и Тени» – ПиТ. Мрачные башни Академии нависали над городом, как тень, готовая поглотить его. Скала под ними казалась живой. Каждый здесь знал свое место. И каждый с опаской поглядывал на туманную тропу к вратам ПиТ – туда, куда ссылали тех, кого магическое общество хотело забыть: драконов с проклятой кровью.

«Проклятые». Так здесь звали драконов, чья кровь осквернилась. Чья врожденная стихийная мощь – дар Первичного Пламени – вышла из-под контроля, извратилась или смешалась. Ледяной дракон, чье дыхание жгло, а не замораживало. Дракон света, извергающий липкую тьму. Дракон земли, чья ярость раскалывала землю. Гордые Кланы, блюстители Чистоты Искры и Хранители Нерушимых Устоев, отрекались от таких падших. Ибо в Скрижалях Предвечных сказано: «Там, где восстанет Дракон с Кровью, отравленной Скверной, Истинная Магия истончится, как дым на ветру. И падет Завеса Чудес, оставив мир плоским, безгласым и бескровным – уделом одного лишь Человечества, забывшего песню Стихий».

Поэтому ПиТ была для них не школой, а тюрьмой под вывеской "Академии контроля". Город внизу лишь смутно чувствовал бурлящую за стенами магию, как далекий гул землетрясения, и молился, чтобы стены выдержали.

Слухи о случившемся плодились в тавернах и на площадях: Похищение? Месть врагов Дома Вейл? Или скандальный побег Линды с недостойным ухажером? Может, с одним из тех красавцев-изгоев из Академии? Но Аргос Вейл, стоя над застывшей оболочкой фамильяра своей пропавшей дочери, знал. Он знал свою Линду. Дерзкую – да. Безрассудно смелую в политических играх – конечно. Но не безрассудную в жизни. И уж точно не настолько глупую, чтобы бросить власть, положение, самую суть своего могущества ради мимолетной страсти. Ее исчезновение пахло не скандалом. Оно смердело древней магией, предательством и холодным расчетом.

Его взгляд, теперь был устремлен в туманную высь, к мрачным башням Академии «Пламени и Тени», безмолвно нависающим над городом. Там, за неприступными стенами, бушевала неконтролируемая сила изгоев. Там хранились тайны, которые даже Дома Конклава боялись тревожить. И там же, в этом каменном чреве, скрывался ответ. Кто посмел? Кто обладал силой и знанием для Разрыва Искры? И главное – зачем?..

Пока город искал Линду на земле, Аргос Вейл уже знал: ключ к исчезновению его дочери, к этому чудовищному преступлению против самой природы магии, лежал там, на вершине неприступной скалы. В Академии. И это душило сильнее любого проклятия.

Глава 1: Пыльные перспективы

Когда приходится пробираться через гору документов и отчетов, я чувствую себя далеко не агентом отдела ОСИН. Меня – в смысле, мою голову и плечи – надежно скрывала стратегически возведенная гора бумаг. Папки, распечатки, служебки образовали на столе баррикады, достойные штурма как небольшая крепость. Где-то там, в просвете между "Делом о пропавших садовых гномах, том VII" и "Статистикой незаконных порталов за квартал: диаграммы и графики (приложение Б)", тускло мерцал экран с отчетом Мэллори. Пятьсот килограмм «чистых» кристаллов Огня… для детских калейдоскопов? Жизнь прекрасна. Либо Мэллори – непризнанный гений арт-терапии для пироманов-дошкольников, либо у него самые огнеопасные игрушки в городе. Я просунула руку сквозь бумажные джунгли, с трудом дотянулась до мышки и добавила к отчету комментарий: «Срочно, проверить на предмет свечения юных клиентов в темноте. И на уровень пожароопасности. Особенно пожароопасности. Рекомендую рейд с огнетушителями размером с танк.»

Пальцы привычно забарабанили по клавиатуре, вбивая этот шедевр в электронную форму. ОСИН – Отдел Специальных Исследований и Наблюдений. Звучит внушительно, да? Реальность – вот этот бумажный апокалипсис, вечный кофе из автомата, пахнущий горелой пластмассой, и периодические вылазки в поле, где тебе вежливо желают «остаться живым, желательно». Иногда скучно до зевоты. Но чаще опасно до дрожи в коленках. Всегда – бумажная волокита. Идеальная работа для мазохиста с развитым чувством черного юмора. Что ж, похоже, я идеально подошла под эту вакансию.

Дверь распахнулась без стука – фирменный стиль Маркуса Риверса. Он вкатился, как ураган, закутанный в свитер цвета запекшейся крови (этот парень явно состоял в тайном обществе поклонников уродливой вязки), балансируя двумя картонными чашками, которые вот-вот должны были рухнуть на пол.

– Вооот и спасение от бумажного ада, Блэкторн! – провозгласил он, водружая одну чашку на единственный свободный пятачок стола, не занятый документами. – Твой эликсир бодрости, трипл шот, для души. Как продвигается разоблачение кристальных баронов? Уже вижу заголовки: «ОСИН спасает город от нападения огненными калейдоскопами! Героиня дня – агент Перси Блэкторн, героически откопанная из-под завалов служебных записок!»

Я откинулась на спинку кресла, с наслаждением потягиваясь. Хруст в спине красноречиво напомнил о прошлом задании – три дня слежки на крыше с видом на помойку и вечным дождем. Монитор, поймавший мое отражение в минуту затишья между папками, показал знакомую картину: усталое лицо, темные круги под глазами, которые не брал бы даже промышленный шпатель, и беспорядочные пряди темных волос, выбившиеся из тугого хвоста. Цветущий вид сотрудника ОСИНа после восьми часов войны с электронными формами и их бумажными дублями.

– О, знаешь, как всегда, – вздохнула я, ткнув пальцем в экран. – Сплошная магия бухгалтерского учета. Если верить Мэллори, полгорода скоро будет любоваться узорами из чистого пламени. Он – либо непризнанный гений отмыва, либо просто идиот. Ставлю твое забытое новогоднее виски на второе. Кофе – бальзам, Марк. Ты настоящий друг. Несмотря на твой убийственный вкус в свитерах. Этот цвет… он кричит "пожарная тревога" или "токсичное отравление".

Маркус фыркнул и плюхнулся на единственный свободный стул, заставив его жалобно скрипнуть.

– Эй, этот свитер – винтаж! Экспрессия! А это ты говоришь, чья униформа выглядит как вечная тоска? – Он презрительно окинул взглядом мои черные брюки и серую водолазку. – Когда ты купишь что-нибудь… ну, не смертельно скучное?

– Яркая одежда – как мигалка "стреляйте сюда!" на спине. Спасибо, я пас, – парировала я, прихлебывая горький эспрессо. Он обжигал язык, но прогонял туман усталости. – Предпочитаю дожить до пенсии в камуфляже тоски. Быть серой мышью, сливающейся с асфальтом. Незаметной и живой. Кстати, твой чай… – я брезгливо сморщила нос, – …он воняет болотной тиной. Опять эксперименты?

– Это "Энергия Дракона"! – Маркус гордо потряс чашкой. – Новая линейка! Драконы этим заряжаются! Чувствую прилив сил… или позыв к полету… в туалет. Но что поделать, я верю в маркетинг! Однажды они не ошибутся с рецептом!

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. Маркус. Мы познакомились пять лет назад перед провальной слежкой. Все пошло наперекосяк, началась перестрелка, и этот долговязый идиот толкнул меня под прилавок, приняв рикошет. Потом отбивались спиной к спине. С тех пор – неразлучны. Делились всем – от дурацких слухов до мыслей о смысле работы. Романтика? Ни грамма. Дружба, проверенная огнем и бюрократией. Право подкалывать друг друга и знать, что за спиной – стена.

Дверь открылась с коротким, отрывистым стуком. На пороге – Селена Корвин, наше начальство. Ледяная эффективность во плоти. Ее лицо, всегда безупречно сдержанное, сегодня было под самой прочной каменной маской. А в руках – плотная папка с толстой красной полосой по диагонали и грифом: "Совершенно Секретно. Маг. Ур. Альфа". У меня внутри екнуло. "Маг. Ур. Альфа". Это уровень "взорвется – пол- континента- если – облажаешься".

– Блэкторн. В мой кабинет. Немедленно, ее голос, всегда четкий и холодный, сегодня звучал, еще морознее. Взгляд скользнул на Маркуса. – Риверс, займитесь чем-нибудь полезным. Проверьте ленты наблюдения за порталом в районе Старых Доков за последние 48 часов. Отчет – через час у меня на столе.

Маркус подскочил, на лице читалась паника и четкое "Охренеть!". Он бросил мне взгляд, полный вопросов и обещания "Ты-мне-все-расскажешь!", и выкатился из кабинета. Я отставила недопитую чашку – внезапно она показалась слишком горькой – и поднялась. Тревога поползла по спине. Папка уровня "Альфа" плюс такой тон? Ничего хорошего.Ничего хорошего в радиусе ста световых лет.

Кабинет Корвин был антиподом моего захламленного угла. Стерильный порядок. Ни пылинки. Ни одной лишней бумажки на гигантском стеклянном столе. Даже ручки лежали под линейку. Она указала на стул напротив. Я села, стараясь не сгорбиться, выпрямив спину. Агентская выучка.

– Отложите Мэллори и его кристаллы, Блэкторн, – начала она без предисловий, открывая папку. – Другая группа займется. Вам назначено дело. Кодовое название "Пламенеющая Тень".

И понеслось. Она говорила четко, без эмоций, но каждое слово било по нервам. Исчезновение Линды Вейл. Дочь главы могущественного Магического Дома. Пропала после бала. Фамильяр… дух ветра Фагот… найден не просто мертвым. Стертым. "Разрыв Искры". Древнее искусство вырывать саму суть магической жизни. Описание состояния Фагота заставило мой желудок сжаться. Я старалась, чтобы меня не вывернуло.

Город Спящих Вулканов на грани паники. Хрупкий баланс под Академией "Пламени и Тени" – школой-тюрьмой для Проклятых драконов – трещит по швам. Какие ставки? Возможно, война. Возможно, и вовсе конец мира магии.

Я слушала, впитывая, чувствуя, как холодок страха расползается от позвоночника. Драконы. Магия высшего уровня. Убийство, от которого стынет кровь. И Академия, нависающая над всем этим. Корвин замолчала. В кабинете повисла гнетущая тишина.

– Почему я? – спросила я, голос охрип и во рту пересохло. Я отодвинула папку с легендой – "Профессор Персефона Блэкторн, Институт Затерянных Руин". – Там же драконы. Магия, которую я даже представить не могу. Я просто человек, Селена. Хороший агент? Надеюсь. Хорошо адаптируюсь и мастер легенд? Я конечно стараюсь. Но я не маг. У меня нет защиты. ОСИН же полон агентов-чародеев! Медина, Векслер… Почему не они? Они могли бы втереться как свои!

Корвин сложила руки на столе. Пальцы сцепились так, что костяшки побелели. Ее пронзительный взгляд впился в меня.

– Именно потому что ты – "просто человек", Перси, – сказала она, и в голосе появилась стальная убежденность. – В этом – твоя сила. Академия "Пламени и Тени" – крепость. Напичканная магическими сенсорами. Они ловят сигнатуру мага. Видят маскировочные чары. Чувствуют любое заклинание. Любой маг под прикрытием – как факел в темноте. Его вычислят за сутки. Возможно, за пару часов, если он применит, что то провокационное. Схватят, допросят… и, скорее всего, ликвидируют.

Она придвинулась ближе.

– Ты – чистый лист. Нулевая магическая сигнатура. Для их сенсоров ты – пустота. Белый шум. Призрак. Ты пройдешь мимо их детекторов незамеченной. Это твой камуфляж. Единственный способ проникнуть за стены и не быть сожженной заживо.Они не увидят в тебе опасность. Ты вне подозрения.

Логика начала пробиваться сквозь страх. Да. Сумасшедшая, но логика.

– Ладно, с невидимостью ясно. Но как я буду работать? Я профессор! Вести "Хроматику Артефактов"? Я не чувствую магию! Я не отличу магический кристалл от стекляшки! Не смогу объяснить студентам, как его активировать! Они сразу поймут, что я пустышка!

На лице Корвин мелькнуло что-то, почти похожее на улыбку.

– "Хроматика Артефактов" – не о том, как использовать магию. Это историко-аналитическая дисциплина. Твои знания по не-магической археологии, истории, криптографии – идеальны. Ты будешь теоретиком, а не практиком. Маги часто пренебрегают этим, полагаясь на интуицию. Твоя сила – в знании. Именно это делает тебя ценным"специалистом" в их глазах.

Я мысленно переваривала ее слова. Звучало… логично. Мои годы изучения древних механизмов, шифров, свойств металлов – все это могло стать моим щитом.

– А легенда? – кивнула я на папку. – "Институт Затерянных Руин"? Звучит как дешевый роман. Если кто-то захочет проверить?

– Институт – удаленная, закрытая организация, – без тени сомнения ответила Корвин. – Мы создали полноценный цифровой мираж. Сайт. Публикации. Упоминания в архивах. Физический адрес – удаленный остров с "нестабильной телепортационной аурой". Любые запросы будут перехвачены и обработаны нами. Ответы будут безупречны. – Она посмотрела мне прямо в глаза. – Но главная защита – ты сама. Твоя уверенность. Твое знание предмета. Ты должна стать Персефоной Блэкторн, сама поверить в то, что ты работала в Институте Затерянных Руин и была направлена переводом на открытую должность. Твой профессионализм – твой щит. Твоя человеческая "невидимость" – твой плащ.

Она снова отодвинула папку, лицо стало жестче.

– Есть и другие причины. Твое хладнокровие. Умение думать на бегу. И… полное отсутствие связей в магическом мире. Никто, чья мысль или слово не смогут тебя скомпрометировать. Ты – остров. Рискованно, но чисто. Выбор пал на тебя не из-за слабости. А потому что ты – единственный с нужной комбинацией навыков и нулевой магией, у кого есть шанс выжить в этом аду. – Она встала. – Провал – не только твоя смерть. Это спусковой крючок для магической катастрофы. Готовьтесь. Отправление через сорок восемь часов. Изучите досье. Станьте профессором Блэкторн.

Я вышла, ноги слегка подкашивались. Папка с документами Персефоны Блэкторн казалась свинцовой. В ушах стоял гул. Академия драконов. Проклятые. Разрыв Искры. Я – профессор. И единственный шанс.

– Ну?! Что Альфа-мама хотела? У нее было такое лицо "либо повышение, либо расстрел"!Маркус вынырнул из-за угла, схватил за локоть и потащил в пустой переговорник.

– Почти угадал, – выдохнула я. – Но все гораздо хуже. Академия "Пламени и Тени". Драконы, которые в человеческом облике казались просто высокомерными аристократами, но в глазах всё равно светился тот самый огонь, что мог спалить город дотла. И я их новый светоч знаний, профессор Персефона Блэкторн. Потому что я – идеальный "чистый" фон. А моя задача – найти того, кто превратил магического “хомячка” важной шишки в воздушный шарик.

Ну и предотвратить возможную войну. Мелочи.

Глаза Маркуса округлились.

– Перси… это ведь не шутка? Драконы – не те, кого можно перехитрить парой фокусов. Я думал, их почти не осталось… Если ты облажаешься, там может начаться войнушка, рядом с которой кристаллы Мэллори – детские игрушки.Маркус замер, и даже его вечно-игривые глаза стали серьёзными.

– Я просто человек, Марк. Без магии. И мне сейчас до чертиков страшно, – выдохнула я, наконец позволяя себе показать ту панику, которую сдерживала в кабинете у Корвин.

– Ты справишься. Ты же Перси Блэкторн. Ты выкрутишься из перестрелки с инопланетянами с помощью заколки и сарказма. Но… будь чертовски осторожна, поняла? Шестое чувство говорит "беги" – значит беги.Маркус сглотнул, лицо стало серьезным. Он положил руки мне на плечи.

– Спасибо, Марк. И за кофе. Теперь мне надо идти зубрить легенду и выяснять, что черт возьми подразумевается под "хроматическим анализом энергетических каналов до-клановой эпохи".Я слабо улыбнулась.

– Эй! – он окликнул меня, когда я открывала дверь. – Ты же мне все расскажешь потом? Про академию? Особенно про этих… "просто парней"? В деталях! Пикантных деталях!

– Каждую деталь, – пообещала я через плечо. – Если, конечно, меня не съедят на обед в первый же день. Или не сожгут за фальшивый диплом. Или я не попаду в лапы к красавцу дракону-учителю… – добавила я с нарочитой легкостью.

Я вернулась в кабинет, закрыла дверь. Легенда была проработана блестяще: биография, фото в очках и с ученым видом, дипломы, публикации, даже меню столовой. Работа ОСИНа – безупречна. Но что-то холодным камнем лежало на душе. Не только страх. Не только риск.

Был азарт. Да. Дело века. Шанс доказать магам и драконам, что "просто человек" может разобраться в их темных делишках. Пройти там, где пасуют маги-агенты. И… щемящее чувство ответственности. Перед Линдой Вейл, которая исчезла. Перед Фаготом, которого превратили в пустую оболочку. Перед хрупким миром, который мог рухнуть.

Я открыла досье на Академию. Первая фотография – вид с воздуха. Угрюмые готические башни из темного камня, впившиеся в вершину скалы, как клыки чудовища. Нависали над крошечными крышами города, что расползался внизу. Драконье Подножие. Потом – фото ректора. Марион Ворн. Женщина с идеально гладким пучком седых волос. Резкое, острое лицо. Но главное – глаза. Холодные, серые, как туман. Пустые. Бездонные. Взгляд человека, видевшего дно ада и походу заморозившего его.

Ну, привет, начальница-ведьма, – мысленно прошептала я. Надеюсь, твоя "справедливость" не включает сжигание профессоров на костре.

Я перевернула страницу. Описание "Хроматики Артефактов": "…изучение происхождения, классификация по стихиям, анализ рунических схем, материаловедение, теоретические основы энергетических потоков…".

Перевод: ковыряемся в старом хламе, пытаясь понять, почему он светится и не развалился за все это время, – с сарказмом подумала я. Этим и займусь, пока меня не разоблачили…

Откинувшись на спинку кресла, я закрыла глаза. В голове: грохот драконьих шагов, вспышки магии, ледяной взгляд Ворн, "просто парни" с опасными глазами. Страх сжимал горло, но где-то внутри разгоралась искорка интереса. Чистого, безумного азарта. Это было безумие. Но именно такое безумие когда-то привело меня в ОСИН, тогда я и подумать не могла, что никому ненужная сиротка из приюта может быть таким значимым человеком и неплохим агентом.

Я открыла глаза и твердо взяла папку. Сорок восемь часов. Сорок восемь часов, чтобы Перси Блэкторн, агент ОСИНа, растворилась в Персефоне Блэкторн, профессоре из таинственного Института Затерянных Руин. Сорок восемь часов до погружения в Тень над Пламенем.

"Ну что ж, профессор Блэкторн," – подумала я, глядя на свою "новую" фотографию. "Пора учиться преподавать. Надеюсь, учебники не кусаются. И не дышат огнем." Я потянулась к стопке распечаток. "А начнем-ка мы с энергетических каналов до-клановой эпохи… Хотя бы это не скучнее отчетов Мэллори."

Но даже эта мысль не заглушала низкий гул тревоги и предвкушения. Он исходил изнутри, но был похож на вечный, подземный гул самого вулкана, на чьей спине высилась Академия.

Глава 2: Каменное Чрево Дракона и Ледяная Владычица

Дождь стучал по крыше кареты как назойливый барабанщик, отбивающий такт моему погружению в мрак. Я сидела, откинувшись на кожаном сиденье этого «учебного транспорта» от ОСИНа, нервно перебирая листы папки «Пламенеющая Тень» и… вечно одергивая подол этой чертовой юбки.

Профессор Персефона Блэкторн… – постоянно крутилось в голове. Я критично окинула себя взглядом. Белая рубашка из немнущегося атласа – ладно, еще куда ни шло, выглядела строго. Но юбка… Эта черная юбка-карандаш! Когда я ее последний раз надевала? На финальное собеседование в ОСИН, кажется. Пять лет назад? Она откровенно жала на бедра, сковывая движения и все время лезла вверх. А очки в тонкой оправе, выбранные для образа «серьезной ученой дамы», норовили сползти на кончик носа при каждом толчке. Ну и наряд, Блэкторн. Ты уверена, что выглядишь как профессор из глухого Института? -подумала я, листая фотографии из дела: мрачные башни, лица будущих «коллег», ледяная маска ректрисы Ворн. Горькая усмешка сорвалась с губ. Ну как я, черт возьми, на это согласилась? Маркус был прав: «Перс, твой внутренний идиот в очередной раз победил инстинкт самосохранения». И я еще влезла в этот дурацкий костюм!

Мысль о Маркусе согрела на секунду. Я вспомнила наш последний корпоратив: он в свитере с принтом маленьких жаб, пытающийся изобразить брейк-данс на столе, я – в любимых потертых джинсах и удобной футболке, катающаяся со смеху. Его дурацкое обещание: «Вернешься из этого драконьего санатория – встречаю с тройным эспрессо и чем-нибудь взрывоопасным для разрядки!» Вот это была одежда! Вот это был комфорт! А не это удушающее профессорское фуфло.

– Прибыли! Главные ворота Академии!Карета дернулась, как взбесившийся бык, на очередной колдобине. Папка выскользнула у меня из рук, шлепнулась на коврик, и бумаги веером разлетелись по полу. – Ох, черт! – вырвалось у меня. Я наклонилась, чувствуя, как проклятая юбка впивается в бедра и не дает нормально согнуться. Пришлось изворачиваться, как змее. И в этот момент – звон! Моя заколка, героически удерживавшая густую черную копну волос в тугом пучке, сдалась и кубарем покатилась под сиденье. – О черт! – уже почти взвыла я, тычась рукой в темноту под креслом в поисках спасительной заколки. Волосы рассыпались по лицу и шее. Очки сползли окончательно. Я успела лишь сгрести в кучу самые важные бумаги и впихнуть их обратно в папку, как карета резко остановилась, и извозчик рявкнул: