Путешествие в Аэдор

— Как мило, — я не удержалась от язвительного замечания, оглядывая спальню наследника. — Знаешь самый короткий путь. Практикуешься?

Девушка тут же зарделась, щёки стали пунцовыми даже в тусклом свете магических светильников.

— Это не то, о чём ты... Мы договорились встретиться в саду, но он не пришёл... Я волновалась.

Лианта мяла край плаща, стараясь не поднимать на меня глаз. Я же лишь хмыкнула, покачав головой. Усталость брала своё, и на сантименты сил не было.

— Можешь не оправдываться. Мне не интересны ночные свидания, если я не принимаю в них активное участие. Или хотя бы не получаю за это деньги.

Лицо девушки окрасилось в розовый ещё сильнее, хотя, казалось, сильнее уже невозможно.

Не став дожидаться пояснений эльфийки, я скользнула к постели. Артион лежал бледный, как сама смерть. Я склонилась над ним и с размаху постучала костяшками пальцев по лбу.

Раздался глухой, деревянный звук.

— Что ты... — начала изумлённая Лианта.

Я отмахнулась, не оборачиваясь.

— Так и думала. Воздуха в голове больше, чем серого вещества. Не удивлена.

Прислонив два пальца к его шее, я ощутила слабый, нитевидный пульс. Дыхание было прерывистым, поверхностным. Скинув одеяло в сторону, я быстро пробежалась взглядом по телу наследника.

Раздался испуганный вскрик.

Я резко обернулась. Лианта стояла спиной ко мне, закрыв лицо руками и пунцовая теперь уже до кончиков ушей.

«Девственницы», — фыркнула я мысленно.

А вслух произнесла, понизив голос до угрожающего шёпота:

— Не ори! Хочешь собрать здесь весь двор? Тогда я уверена, князю таки придётся подумать о возможном браке. Только не твоём с ним, а нашем с топором.

Я вернулась к осмотру Артиона. На его белоснежной рубашке расплывалось странное тёмное пятно, похожее на кровь. Или вино. Хотя, судя по запаху в комнате, вино здесь было повсюду.

— Так... А вот это уже интересно, — пробормотала я, склоняясь ниже. — Похоже, всё-таки не обморок от переизбытка чувств. Или чувств было столько, что организм решил сбежать в беспамятство.

Бросив вновь беглый взгляд на покои, я поняла, что они больше походили на логово дикого зверя, а не на спальню наследника престола.

«Кто вообще убирает в этих покоях? Руки этим слугам отрубить, а глаза на лоб натянуть за такую работу».

То тут, то там валялась одежда. Грязные портки свисали из приоткрытого комода, под которым, словно проклятье замедленного действия, притаился поднос с недоеденной, уже зеленоватой едой.

«Либо наследник — настоящая свинья, — промелькнула философская мысль, — либо здесь была драка за свиную ножку». Я пнула носком сапога обглоданную кость, валявшуюся у ножки кровати.

Заметив мой взгляд, Лианта резко и слишком громко произнесла:

— Это Рикки...

Я удивлённо перевела взгляд на неё. Девушка поспешила пояснить:

— Пёс Артиона. Он любит брать его к себе в покои... — уже тише закончила принцесса, вновь заливаясь румянцем.

Мой язык никогда не позволял мозгу опередить себя. Я усмехнулась, глядя на её пылающие уши:

— Честь блюла, да не со всеми? Вижу, собачья верность для тебя — не пустой звук.

Девушка округлила глаза, готовая разразиться громкой тирадой. Она набрала в грудь воздуха. За дверью послышался шорох. Не раздумывая, я зажала рот эльфийке ладонью и одним движением затащила её в открытый шкаф. В нос ударил запах табака и мужского пота.

— Тш-ш-ш! — шикнула я ей прямо в ухо.

Копошение за дверью резко оборвалось и исчезло. Послышались шаги сапог. Стража — спугнула незнанных гостей.

Выдохнув, я вышла из укрытия.

— Стоит поспешить, — пробормотала продолжая искать странности.

Подойдя к столу, на котором царил творческий хаос, я заметила приоткрытый ящик. Выдвинув его одним резким движением, я обнаружила бутылку вина. Пробка была чуть вдавлена в горлышко. Я без лишних церемоний выдернула её.

Густой аромат грецкого ореха с фруктовыми нотками закружил в воздухе. Я принюхалась глубже, и мой взгляд стал острым, как бритва. Сладость была слишком навязчивой, приторной.

Лианта стояла неподвижно, её идеальная осанка и гордо вздёрнутый подбородок сейчас выглядели почти жалко на фоне царящего хаоса. В её глазах плескался страх, который она отчаянно пыталась скрыть со смесью раздражения от моих слов.

— Отравлено, — слова упали в тишину комнаты тяжело и бесповоротно.

Секунду мы с принцессой прожигали друг друга взглядами.

Сдавленный стон Артиона заставил Лианту вздрогнуть и вывел её из оцепенения. Она бросилась к нему. Я же перехватив девушку, оттащила ее в сторону и хлестко ударила по щеке.

Лианта замерла, схватившись за пылающее лицо. В её огромных глазах плескался не просто испуг — там застыла детская обида вперемешку с шоком. Невинность этого взгляда взбесила меня еще сильнее.

Прикрыв глаза, я чуть повела головой вниз, пытаясь справиться со злостью. Тратить время на сопли было непозволительной роскошью.

— Так не пойдёт, — мой голос был низким и хриплым от усталости. — Ты должна взять себя в руки.

Я осторожно, но твёрдо положила ладони на её хрупкие плечи и сжала их, заставляя смотреть мне в глаза. В них всё ещё стояли слёзы, готовые пролиться новым потоком. Но отдаю должное: принцесса сдержала влагу и готовый сорваться с губ всхлип, лишь покорно кивнув.

Отпустив девушку я подошла к наследнику. Закрыла глаза и начала читать заклинание. Слова были старыми, как сама смерть, и такими же шершавыми на вкус. Я сделала пасс руками — короткий, резкий жест, похожий на попытку разорвать невидимую паутину.

Магия откликнулась неохотно. Она окутала тело Артиона слабым свечением, но это был не чистый свет жизни. Это было гнилостное, болотное мерцание. Я читала магические потоки, как древний фолиант, трижды переведённый гоблином и написанный лапой грифона. Хреново в общем. Картина была ясна: яд уже начал свою работу, пожирая жизненные силы изнутри.

Я выпрямилась, стряхивая с пальцев остатки гнилостного свечения. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием Артиона.

— Ну что? — голос Лианты был тонким, как натянутая струна. В нём смешались надежда и ужас.

Я медленно повернулась к ней, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Усталость навалилась с новой силой, но сейчас было не до неё.

— Это «Поцелуй сумерек», — мой голос звучал глухо и безжизненно. — Очень редкий яд. И очень... изобретательный. Он не просто убивает. Он заставляет тело пожирать само себя, клетку за клеткой. Магия здесь — лишь отсрочка. Как костыль для сломанной ноги.

Я подошла к столу и без сил опустилась на край, глядя на бутылку с отравленным вином.

— У нас есть... — я прикинула в уме скорость распада ауры, — часов пять, может, шесть. Потом заклинание иссякнет, и его просто разорвёт изнутри. Чтобы его спасти, нужен антидот. А чтобы его сделать, нужно найти яд черной вдовы.

Мой взгляд упёрся в принцессу. Я говорила спокойно, почти буднично, словно обсуждала погоду, но каждое слово било наотмашь.

— Яд подмешали недавно. Очень аккуратно. И я готова поставить свой кинжал против ржавого гвоздя, что это сделал кто-то из тех, кому он доверял. Кто-то из своих.

Я сделала паузу, давая ей осознать сказанное.

— Так что выбирай, принцесса. Ты продолжишь изображать невинную овечку и смотреть, как он умирает? Или ты всё-таки вспомнишь что-нибудь полезное? Например, кто в последнее время проявлял к твоему жениху слишком живой интерес?

Лианта задумалась.

— Лира Талиэн последнее время постоянно липла к Артиону. Лорд Маутхен ни раз о чем то разговаливал с ним, он после их бесед был на взводе. О еще был рыцарь из Ливернии, он что-то передал Арти вчера вечером, но я не видела...

— Отлично, только навряд ли он доверял им... — фыркнула я. — Зато все подозреваемые в сборе, а что за рыцарь ливернийский?

— Ну он такой высокий, щуплый...

— Щуплый? — Один из паззлов резко влетел в общую картину и я тихо простонала. — Вот же зараза...

— Что? — Лианта смотрела с изумлением, а я корила себя за бестолковость. «Ну кто? Кто будет отпускать единственную дочь в логово врага да еще и со столь посредственной охраной?»

Резко развернувшись, я уставилась на дверь:

— Где живут все прибывшие невесты?

Эльфийка нахмурилась, но я посмотрела нетерпящим взглядом: «Все потом!»

— В левом крыле, в здании напротив... — с подозрением произнесла она.

Стоило сделать шаг в сторону двери, как в помещении потемнело. Вскинув руку, я сплела магический кинжал и тут же швырнула его в сторону стеллажа с книгами. Но его отбили, и он растворился в воздухе, даже не ранив шпиона.

— Знал, что вы сумасбродны, но не думал, что вы настолько настырная, — будто шелест сухих веток, прозвучал голос таинственной фигуры. Чуть прищурясь, я узнала его. Мортимер. — Вам стоило отправиться восвояси, как только цепи пали, — отчитывал этот темный.

В свете Луны блеснули холодные синие глаза, заставляя сплести новый кинжал и сделать шаг чуть в сторону от принцессы.

Лианта, закусив губу, стояла с неестественно прямой спиной и старалась дышать через раз. Казалось, она готова принять любой удар судьбы. «Дура».

— Не люблю оставлять бардак! — контролируя голос, коротко фыркнула я.

— Разве? Сайрихагд поспорил бы с вами.

Услышав имя императора драконов, я дёрнулась, словно от пощёчины. «Они знают!» Магия окружила меня быстрее, чем я успела сообразить.

И возникшую тишину пронзил тихий гадкий смех Мортимера.

— Вы правда считаете, что это поможет? — его голова издевательски наклонилась в сторону, но мне было плевать. Страх сковал тело. Ни за что, никогда и никому не позволю отправить меня к ним. Лучше умереть здесь и сейчас.

Смех оборвался резко, хищная улыбка исчезла, и во взгляде этого некроманта промелькнуло презрение вперемешку со скрытым раздражением. В нём читалось: «И эта назойливая муха пытается спастись из моих сетей? Как глупо, девочка».

Послышался вздох раздражения. Один взмах — и мой щит с треском рухнул.

Я собиралась кинуться в бой, но он остановил меня тихой издевательской фразой:

— Прошу! Обойдёмся без крови. — Его руки поднялись в жесте «сдаюсь». — В других обстоятельствах я бы и померился с вами силой, но, боюсь, это может затянуться, и княжна действительно окажется в опасности.

Слова о Катарине обухом ударили по голове, и пылающее заклятие смерти погасло в моей руке. Схватившись за горло, я сильно зажмурилась, подавляя тьму, что собиралась вырваться вместе с заклинанием. Плата за глупость. Не выдержав, ноги подкосились, и я рухнула на пол, ощущая металлический привкус во рту. Кровь бежала по подбородку.

Мортимер с жадным интересом следил за мной и иронично хмыкнул:

— Похоже, я польстил вам. Одно заклинание — и вы труп.

Опустившись на корточки, он протянул платок из чёрного шёлка. «Ублюдок».

Улыбнувшись кровавым ртом во всю ширь, я даже не взглянула на этот щегольский жест. Встала на ноги и отёрла рот рукавом.

Бледное, испещрённое шрамами лицо Мортимера скривилось, будто я только что растоптала его драгоценную гордость.

— Наследник отравлен, — голос, пусть и каркающий, но прозвучал достаточно спокойно. Некромант кивнул. — И у вас есть противоядие.

Мортимер хмыкнул, сцепив руки за спиной:

— Тебе, маленькая некромантка, стоит поменьше думать о других и больше — о том, что случится, если драконы найдут твою милую беловолосую головку.

Никто не способен довести некроманта до точки кипения так, как другой некромант. Но должна отдать себе должное: я лишь фыркнула на подобное изречение.

— Теперь понятно, почему наследник вот-вот отдаст концы. Боишься холёные ручки испачкать. Все продумал, — яд сочился из всех щелей. И да, глаз Мортимера дёрнулся, а его милая лысина как-то подозрительно блеснула в тусклом свете.

Мужчина сделал шаг вперёд. Руки сжались и разжались несколько раз. Возобладав над эмоциями, он спокойно произнёс:

— Вас не должен беспокоить ни двор, ни его жители. Вы здесь никто, лишь досадное недоразумение, приглашённое в качестве гостьи. Желаете искупить вину перед князем? Верните Катарину домой. Любым способом.

Стоило последним словам слететь с губ этого гада, как взмахом руки меня отправили в портал, что так тихо возник за спиной. «Искусная сволочь».

Приземление было жёстким и сырым. Я оказалась прямиком в глубокой грязной луже. Вонь тут же хлынула ко мне, забивая нос, давая полное подтверждение моей догадке, в чём я сижу.

Крик вырвался против воли. Громкий, отчаянный, полный ненависти и злобы.

— Ты заплатишь за это!

Выскочив из этой отходной ямы, я развернулась на месте.

Луна скрылась за облаками, оставляя меня во тьме полуночи.

«Этот выхухоль определённо имеет внушительное доверие князя, раз ему дозволено создавать порталы прямо внутри дворца. (Хотя те и научились создавать всего-то полтора года назад)».

Я пыталась дышать ровно. «Вдох, выдох, вдох».

От одной мысли, чем мог закончиться переход, если бы этот гад не был сильным магом, хотелось вернуться и удавить его и остальных, желательно.

Вновь распсиховавшись, я гневно зарычала, хватаясь за грязную рубаху и бессильно топая ногами о землю.

Тишина.

Пальцы нащупали слипшиеся, тяжёлые от грязи пряди. Мерзость. Я собрала их в кулак, чувствуя, как между пальцами чавкает земля. Короткий жест — и магический кинжал тускло блеснул в темноте. Резкий рывок. Тяжесть исчезла. Копна волос с тихим шлепком упала в грязь.

Я провела ладонью по освобождённой шее и затылку, собирая остатки грязных волос в небольшой пучок. И, найдя ближайшую бочку с дождевой водой для лошадей, тут же смыла грязь с лица и рук. Позволяя воде холодить кожу и окраситься в мутно болотный цвет.

Скользнув взгляд вокруг, я осознала, что Мортимер закинул меня к какую заброшенную крепость. «Какого? Сново? Надеюсь здесь, местные призраки дружелюбнее». Воспоминания что еще были свежи о произошедшем в крепости Лихтенглиммберг, заставили поморщиться.

Откинув дурные мысли, я как фокусник извлекла сумку из воздуха (подпространственного кармана) и выудила из той пузырек восстанавливающего зелья.

«И дорого же мне обходиться эта поездка».

Залпом осушив сосуд, по всему телу прошлось приятное тепло и легкое покалывание. Ноги что до этого держали на честном слове окрепли, а спина выпрямилась. Казалось будто мне вернули жизнь.

Размяв плечи и от души похрустев пальцами, я довольно усмехнулась: «Вы не впервые, кто искупал меня в грязи. Но именно вы станете моими первыми марионетками».

Хищная улыбка пробежала по моим губам. План пусть и не идеально, но воплощался в жизнь.