Тень и пламя Астерии

Пролог. Шепот древних теней

Лунный свет пробивался сквозь рваные тучи, выхватывая из темноты очертания заброшенного храма. Ветер стонал в расщелинах каменных стен, будто оплакивая забытых богов. В воздухе витал запах сырости и чего-то ещё – древнего, запретного, словно сама тьма затаила дыхание.

Астерия прижалась к шершавой колонне, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. Она не должна была здесь оказаться. Но сны… эти проклятые сны не оставляли выбора.

Снова тот же образ: чёрный кристалл, пульсирующий в центре зала, и голос – низкий, вибрирующий, словно сотканный из тысяч шёпотов:

«Ты – последняя. Ты должна пробудить то, что спит…»

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. В руке дрожал фонарь, отбрасывая дрожащий круг света на выцветшие фрески. Изображения людей с вытянутыми тенями, будто слившимися с их телами, казались живыми в неверном пламени.

– Глупость, – прошептала она, но голос утонул в гуле ветра.

Шаг. Ещё шаг. Каменные плиты под ногами отзывались глухим эхом, будто подземелье дышало в такт её сердцебиению. В центре зала возвышался постамент, покрытый паутиной времени. На нём лежал…

– Нет, – выдохнула Астерия, отступая.

Чёрный кристалл. Тот самый, что являлся ей во снах. Он мерцал, словно живой, впитывая свет фонаря и возвращая его багровыми отблесками.

Она протянула руку – и мир взорвался.

Тени рванулись из углов, сплетаясь в причудливые фигуры. Воздух сгустился, став почти осязаемым. Астерия почувствовала, как что-то пробуждается внутри неё – словно древний механизм, годами ждавший её прикосновения.

Кристалл вспыхнул, и в тот же миг она увидела.

Видения накатывали волнами: город в огне, фигуры в чёрных плащах, воздевающие руки к небу, и она сама – но иная. С глазами, полными тьмы, с руками, из которых струятся тени, словно живые существа.

– Хватит! – закричала она, отшатываясь.

Кристалл раскололся с тихим звоном, и тьма хлынула наружу.

Астерия упала на колени, чувствуя, как нечто чуждое проникает в неё, заполняя каждую клетку. Тени обвивали её пальцы, шептали на непонятном языке, и в этом шёпоте она вдруг различила слова:

«Ты – не тень. Ты – свет, что укротит тьму».

Где-то вдали раздался крик – человеческий, полный ужаса. Астерия подняла голову и увидела: в проёме храма стоял человек. Его силуэт тонул в тени, но она узнала этот плащ, этот гордый изгиб плеч…

Лорд Эдвин.

Он поднял руку, и тени вокруг него поклонились.

– Наконец-то, – его голос звучал как скрежет металла. – Ты пробудила то, что должно было спать вечно.

Астерия попыталась отползти, но тени уже обвивали её лодыжки, тянули вниз. Она взглянула на свои руки – и с ужасом увидела, как кожа покрывается мерцающими чёрными прожилками.

– Что… что вы сделали? – её голос дрожал.

Эдвин усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого.

– Я лишь ждал. А ты… ты подарила мне ключ.

Ветер взвыл с новой силой, и храм содрогнулся. Где-то далеко, за пределами этого места, зазвонили колокола.

Начало было положено.

Глава 1. Обыкновенная жизнь

Астерия проснулась от стука дождевых капель по ставням. За окном серело раннее утро, и в полумраке комнаты очертания знакомых вещей казались чужими – будто тени ночью переставили их местами.

Она потянулась к прикроватной тумбочке, нащупала очки и надела их. Мир обрёл чёткость: потрескавшаяся краска на стенах, стопка книг у изголовья, вышитая подушечка с инициалами «А.М.» – подарок матери на прошлое лето.

– Опять не спала? – раздался хрипловатый голос из соседнего угла.

Матушка Сирена сидела в кресле-качалке, склонившись над вязанием. Её седые волосы были собраны в небрежный узел, а на коленях лежал клубок шерсти цвета осенней листвы.

– Сны, – коротко ответила Астерия, натягивая шерстяной свитер. – Те же самые.

Сирена подняла взгляд, и в её карих глазах мелькнуло беспокойство.

– Ты слишком много думаешь о них. Это просто сны.

«Просто сны не оставляют следов», – подумала Астерия, пряча под рукавом мерцающие чёрные прожилки на запястье.

После завтрака – овсянки с мёдом и кружки травяного чая – Астерия отправилась в город. Дорога шла через луг, где роса ещё не высохла, и каждый шаг оставлял тёмный след на изумрудной траве.

Она любила это время суток: когда улицы пусты, а воздух пахнет печёным хлебом и речной влагой. Вдали уже виднелись черепичные крыши Торнфилда, а над ними – шпиль городской библиотеки, где она подрабатывала переписчицей.

Но сегодня что-то было не так.

Тени вдоль дороги… они двигались. Не так, как должны. Вместо того чтобы следовать за солнцем, они *тянулись* к ней, словно щупальца тёмного тумана.

Астерия ускорила шаг.

В библиотеке её встретил запах пергамента и воска. Мистер Холт, седобородый хранитель фондов, кивнул из-за стойки:

– Астерия, ты рано.

– Хочу закончить копию «Хроник Ветреных земель» до обеда, – ответила она, направляясь к своему столу в дальнем зале.

Работа успокаивала. Плавные движения пера, шуршание бумаги, ритмичный стук часов на стене – всё это создавало иллюзию порядка.

Но когда она раскрыла фолиант, пальцы дрогнули.

На странице 147, где должно было быть описание древнего ритуала, теперь красовался чёрный символ – круг с тремя изогнутыми линиями внутри. Точно такой же, как на фресках в заброшенном храме.

Астерия провела рукой по рисунку…

И тени на стене ответили.

Они сложились в силуэт человека в плаще, затем рассыпались, оставив после себя лишь едва заметный след – словно угольный отпечаток на штукатурке.

– Невозможно, – прошептала она.

В обеденный перерыв Астерия вышла на площадь, чтобы купить пирожок у торговки Марты. Солнце припекало, и тени от зданий стали короткими, почти безобидными.

Но стоило ей откусить от горячей булочки, как рядом раздался насмешливый голос:

– И как, вкусно?

Перед ней стоял юноша в потрёпанном кожаном жилете. Его тёмные волосы были взъерошены, а в глазах читалась дерзкая усмешка.

– Кай, – представился он, не дожидаясь вопроса. – Я видел, как ты вчера у храма крутилась. Любопытная?

Астерия напряглась.

– Это не твоё дело.

– О, ещё какое моё, – он понизил голос. – Потому что я тоже видел, как тени за тобой ползли. И знаю, что это значит.

Она чуть не выронила пирожок.

Они ушли в безлюдную аллею за ратушей. Кай прислонился к дереву, скрестив руки.

– Ты – Тенекрут. Как и я.

– Чего? – Астерия невольно отступила.

– Тенекруты. Те, кто может управлять тенями. В старых книгах их называли «детьми полутьмы». – Он достал из кармана гладкий чёрный камешек и подбросил его. Камень на миг исчез в тени, а затем появился в другой руке. – Видела?

Она молча кивнула.

– Но ты… ты другая. Сильнее. Я почувствовал это ещё у храма.

Астерия сжала кулаки, и тени вокруг них зашевелились, словно живые.

– Что со мной происходит?

Кай посмотрел на неё серьёзно, без прежней насмешки.

– Ты пробуждаешься. И если не научишься контролировать это… – он замолчал, глядя на её запястье, где под кожей мерцали чёрные нити. – …тени поглотят тебя.

Где-то вдали снова зазвонили колокола.

Начало было положено.

Глава 2. Первые уроки

Кай привёл Астерию к заброшенной водяной мельнице на окраине луга. Скрипучие колёса давно не вращались, а в воздухе витал запах плесени и старого дерева.

– Здесь нас не найдут, – бросил он, отодвигая доску в полу и открывая лаз в подвал. – Мои… друзья обустроили это место.

Внизу царил полумрак, но стоило Астерии ступить на нижнюю ступень, тени на стенах шевельнулись, словно приветствуя её. В центре комнаты стоял грубо сколоченный стол, заваленный свитками, кристаллами и странными инструментами: медные чаши с застывшей ртутью, костяные иглы, свитки с символами, похожими на те, что она видела в храме.

– Что это за место? – прошептала она.

– Убежище Тенекрутов. Тех, кто не прячется от своей силы, – Кай зажёг лампу, и тени от предметов затанцевали по стенам, складываясь в причудливые узоры.

Он усадил её напротив зеркала в раме из чёрного дерева.

– Закрой глаза. Не думай о том, что должно получиться. Просто слушай.

Астерия подчинилась. Сначала – лишь биение сердца, шум крови в ушах. Потом…

Шёпот.

Словно сотни голосов слились в единый гул, будто ветер в кронах далёкого леса.

– Это тени, – пояснил Кай. – Они говорят с теми, кто умеет слышать. Попробуй выделить один голос.

Она сосредоточилась. Среди хаоса выделился низкий, вибрирующий звук – как струна, натянутая до предела.

– Я… слышу.

– Теперь попроси его приблизиться. Мысленно. Без слов.

Астерия представила, как тянет руку к этому звуку. Зеркало дрогнуло. По поверхности пробежала рябь, и из глубины выступила тень – не бесформенная масса, а силуэт с очертаниями человека.

– Не бойся, – Кай положил ладонь на её плечо. – Она не причинит вреда. Пока ты – её хозяйка.

Она попыталась «удержать» тень мыслью, но паника накрыла волной. Образ рассыпался, зеркало треснуло с тихим звоном, а тени по стенам ринулись

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.