Lasta im

I АКТ | Лидер

Солнечный свет согревал, вдалеке щебетали птицы, совсем рядом шумел прибой. Длинные уши старались уловить больше звуков, когда к щеке на мгновение прикоснулось что-то тёплое. Тав пошевелила пальцами, и они утонули в горячем крупном песке. «Точно… – мысли проплывали в пробуждающемся сознании, – я ведь вспомнила речку, загадывая путь». Веки казались почти такими же тяжёлыми, как после пробуждения в живой клетке. Но сейчас ощущения были лучше. Намного.

Лёгкие вдыхали свежий воздух, слегка смешанный с гарью, а не кислый смрад с жаром Аверно. Тело ничего не удерживало, лишь горячий песок окутывал отяжелевшие мышцы. Потребовалось некоторое время, чтобы зрение, предназначенное для тёмных глубин, привыкло к колющим полуденным лучам. Прикрыв глаза рукой, Тав медленно присела. От движений тело проснулось и напомнило о тяжёлой ночи. Мышцы и суставы заныли, сердцебиение отдавалось резью в голове и глазах. «Всё-таки не умерла», – глубоко дыша, стараясь унять боль и тошноту, Тав осмотрелась.

Наутилоид упал на песчаном пляже, среди небольших скальных островков. Местность показалась знакомой, похожие берега и редкий камыш, привычное летнее тепло и немного подсушенной травы: «И всё ещё на Побережье Мечей». В воздухе хлопьями витал пепел, а умиротворяющий шум мелких волн совершенно не сходился с большими пятнами крови, окрасившими песок в бурые оттенки. Разбросанные повсюду останки наутилоида с гигантскими щупальцами, которые создавали причудливые арки и мосты, отбрасывая чёткие тени.

«Как я выжила, упав с такой высоты?» – размышляя о последних воспоминаниях, Тав осмотрела и себя. Но нашла только раны и ожоги со стычек на наутилоиде, который догорал в десятке метров. «Не так плохо, как могло бы быть. Не размазало по песку и не разбило о скалы. А если не считать паразита, то всё в относительном порядке. Просто чудо, учитывая всё, что произошло, – мысли подарили ей каплю надежды, которая тут же растворилась в тревоге. – Рано радоваться. Нужно срочно найти того, кто поможет. Личинка в мозгу, это смертный приговор, в лучшем случае. А время течёт быстро», – остановив гнетущие мысли, Тав осторожно поднялась с горячего песка, подхватив меч.

Шагнув под арку из щупальца, она вышла к множеству человеческих тел. От них веяло кровью и солью, скорее всего, они были рыбаками, чьи лодки качались на мели. Однако одно тело сильно выделялось яркими зайчиками света от серебряной брони. Тав ускорила шаг и подошла ближе. «Слава богам, она тоже выжила», – облегчённо выдохнула дроу, осматривая Шэдоухарт и не найдя на ней ни открытых ран, ни лужи крови, как под остальными телами.

Бывшая пленница лежала на спине, лицо было спокойным, а дыхание равномерным, будто она крепко спала. Дроу внимательнее присмотрелась к спасённой девушке. На ней была лёгкая кольчужная броня с пластинами в форме узоров пламени и пришитый к центру нагрудника обсидиановый диск, что словно поглощающий весь попадающий на него свет. Чёрные длинные волосы были заплетены в высокую косу с цепью, которую венчало украшение, похожее на огненные пластины из серебра на броне. «Необычное одеяние…» – отметила Тав, рассматривая Шэдоухарт, надеясь разузнать о ней побольше. Девушка едва заметно поморщилась от упавшего на нос пепла, заставив Тав замереть.

Пепел легко поднялся ветром и подчеркнул золой тонкий шрам, что тянулся от правого уха и по переносице. Уши Шэдоухарт отличались от ушей дроу и других эльфов, они были короче и толще, возможно, в ней текла кровь высших, но лишь наполовину. «Значит, полуэльфийка. И не выглядит как дева в беде, это уж точно, – Тав присела рядом изучая. – Судя по заклинаниям и необычной броне, скорее всего, жрица. А значит, может лечить, что мне сейчас было бы, кстати». Но больше брони и магии, Тав интриговал многогранник, который Шэдоухарт крепко сжимала в руке. И ловкие пальцы привычно потянулись к нему.

– Ты что, хотела… – медленно открыв глаза, прошептала жрица, с трудом выговаривая каждый слог.

– Лишь проверить, жива ли ты, – прервала Тав.

В детстве дроу часто ловили за попыткой кражи, но годы тренировок научили юную воровку избегать наказания невинной ложью и отработанным обманом. Но это был не городской рынок или переполненная таверна, а украшенный кровью пляж рядом в рухнувшим наутилоидом, и Тав тут же мысленно себя отругала: «Чёрт. Я ведь даже не знаю, зачем он мне. Надо завязывать с плохими привычками, хотя бы с теми, кто может поджарить магией».

– Да, жива. За участие спасибо, – ответила жрица, казалось, поверив в лёгкую ложь дроу. – Кстати, как так вообще вышло, что мы живы?

– Это неважно, – Тав отказывалась начинать тревожный разговор в поисках призрачных ответов. – Главное, что мы живы.

– Да уж. Судя по тому, сколько трупов здесь разбросано, нам очень повезло, – Шэдоухарт медленно оглядела берег, поднимаясь и хмуря тонкие брови. – Я помню корабль, помню, как он падал… а после ничего.

– Есть идеи, где мы? Это похоже на Побережье Мечей.

– Нет… я не знаю этих мест. Но всё лучше, чем этот чёртов корабль, – с воспоминанием о залах наутилоида, на её лице отразилось отвращение, и, сделав глубокий вдох, она продолжила твёрже. – Надо действовать по порядку. Сперва мы должны найти припасы, крышу над головой и, главное, лекаря. Спастись мы, может, и спаслись, но эти твари из наших голов никуда не делись.

– Мы? – удивлённо переспросила Тав, не находя в себе помощи для кого-то вроде жрицы с булавой. – Хочешь сказать, ты готова идти со мной и дальше?

– Мы нуждаемся друг в друге, мы обе знаем, что на кону. По-моему, ты более чем уместная компания, – жрица коротко, но искренне улыбнулась. – Никто не заставлял тебя возиться с моей капсулой, и всё же… я этого не забуду. Спасибо, что освободила меня.

Тав также кратко улыбнулась в ответ. Было приятно оказаться полезной. Особенно если эта полезность могла принести выгоду.

– А теперь позволь мне помочь, – Шэдоухарт смущённо протянула руку к раненому плечу Тав. – Это меньшее, что я могу сейчас сделать в благодарность за зелье и моё спасение.

Вокруг ладони жрицы появилось тёплое свечение, что постепенно забирало боль, залечивая сожжённую кожу и восстанавливая повреждённые мышцы.

– И в извинение за мою меткость, – добавила она совсем тихим шёпотом.

Плечо теперь ощущалось намного лучше, и такое лечение было гораздо приятнее приёма горьких зелий. В ответ дроу кивнула с улыбкой.

– А теперь пошли, – позвала Шэдоухарт, поднимая с песка булаву, и направилась к трупам.

Девушки старались осмотреть и обыскать каждый метр в поиске чего-то полезного. Им удача улыбнулась, и они нашли небольшой груз с припасами. Пара простых лечебных зелий, горсть монет, фляги с чистой водой и запасы еды. Видимо, кто-то из рыбаков планировал прекрасный компанейский отдых вдали. Тав протянула Шэдоухарт небольшой поясной мешочек под недоверчивый взгляд жрицы.

– Он зачарован. Мне недавно удалось выменять его на очень дорогое ожерелье у одного ворчливого торговца.

Тав забрала спальный мешок из рук Шэдоухарт и протолкнула его в мешочек. Спальник моментально провалился, словно исчезая за грубой тканью.

– Все вещи, что попадают в него, хранятся в зачарованном сундуке, который я могу призвать.

Последнее Тав произнесла с гордостью и самодовольством. Это была не только одна из самых выгодных её сделок, но также и почти единственное заклинание, которое она заучила.

– Звучит отлично, – Шэдоухарт едва заметно улыбнулась. – Не хотелось бы тащить всё на своей спине.

Дальнейший путь отличался лишь быстрыми слаженными действиями. Они шарили по всем бочкам, трупам и ящикам на берегу. Тав открывала мешочек, Шэдоухарт скрывала в его зачарованных недрах полезные находки.

Обойдя всю видимую часть берега, они остановились перед массивными воротами в заросший диким виноградом храм. Было принято решение проверить руины потом. Но другие варианты пути не казались лучше. Позади оставался окровавленный берег, по правую сторону от храма – песчаная тропинка, поросшая камышом, по левую – тлеющий наутилоид. Либо путь через бурные воды реки к дальним островам. Последний вариант Шэдоухарт отклонила сразу, без раздумий. «Стоит научить её плавать, всё-таки полезный навык», – эта мысль заставила Тав немного ожесточиться от непривычности. Они всего лишь вынужденные спутники из-за мерзких планов иллитидов по размножению.

***

Под звучание мрачных мыслей Тав не заметила, как они зашли в разрушенный зал наутилоида и их окружили не меньше дюжины пожирателей интеллекта. И они явно не были настроены так же дружелюбно, как Мы. Всего секунда, и несколько тварей уже летели на них с уцелевших верхних помостов зала. Тав успела лишь выхватить меч, как одно из мозгоподобных созданий было сражено ярким светом жрицы, а два других были тут же приколочены к ближайшей стене длинными стрелами. До них донеслась пара голосов, почти синхронно.

– Не отвлекайся!

«Не сейчас, не здесь!» – Тав заглушила все мысли в голове, и крепко сжимая меч, дроу сосредоточилась на бое, стараясь управлять клинком также, как любимым кинжалом. Это приносило плоды. Конечности иллитидских тварей рвались от ударов по сухожилиям, тонкие кости хрустели. Но практики и навыков заметно недоставало, дроу часто промахивалась, и ей приходилось надеяться на помощь. Ещё несколько минут и все пожиратели интеллекта были мертвы, а их тушки сильно покалечены.

– Неплохо, – позади Тав прозвучал тихий голос жрицы с ноткой насмешки. – Возможно, выживание не самая туманная перспектива.

Тав постаралась ответить дружелюбно, но взгляд упал на размытые из-за жара фигуры в дальней части зала. И голос привычно превратился в сталь.

– Кто вы? Отвечайте!

– Мы с миром.

Голос прозвучал от высокой мужской фигуры, которая вытянула руки перед собой в мирном жесте. С таким же жестом за первой фигурой последовала и вторая, женская, ниже и тоньше.

– Я Эрдан. А это Израйя. Мы недавно очнулись на берегу, – добавил он с доброжелательной улыбкой.

– Почему вы…

Вопрос Тав прервался псионической связью паразитов, как было с гитьянки и Шэдоухарт. Но с каждым разом ощущения менялись, становились слабее, менее болезненными, более приятными. Пара схватилась за головы, открывая свой разум и воспоминания. Перед глазами Тав и Шэдоухарт пронеслись рваные образы прошедшей ночи: иллитиды, страх, личинка, боль, жар, куски плоти, падение.

– Вы такие же… – прошептал слабый женский голос, – вы тоже заражены.

Личинки в головах успокаивались, позволяя восстановить дыхание и чёткость зрения. Заражённые медленно подошли ближе и Тав привычно начала разглядывать незнакомцев. Это определённо были эльфы, но не те, которых Тав встречала раньше. Их глаза имели общую черту – блестящие вкрапления, напоминающие жидкое золото, удачно подсвеченные небольшими лучиками света в пробитой крыше наутилоида. Мужчина, который назвался Эрданом, обладал бронзовой кожей и золотым отблеском, под стать его глазам и прямым локонам. А кожа его спутницы Израйи была светлее и заметно отливала голубым, даже на солнечном свете, а волосы имели глубокий синий цвет. Эльфы были одеты в простую кожаную броню тёмных цветов с мелкой витиеватой вышивкой единых узоров, а на плечах лежали плотные короткие плащи.

Тав заученно отмечала детали в голове: «Такая замысловатая вышивка на простой коже? А ещё глаза с золотыми точками… в книгах такие черты относят к древним эльфийским родам, что запираются на собственных островах и в дальних планах. Но эта парочка явно не затворники или городские дворяне».

– Мы далеко от родного края и долго путешествовали, – сказала эльфийка, словно уловив размышления дроу и предлагая не останавливаться на этой теме, продолжила. – Как давно вы очнулись? Вы помните что-нибудь? Как мы все выжили?

– Нет, мы очнулись некоторое время назад и пытаемся найти что-то полезное в этих останках, – прозвучал голос Шэдоухарт позади.

– Плохо… – подавленно протянула синеволосая эльфийка, – мы даже не можем вспомнить, как нас похитили.

– Мы тоже ничего не помним и не представляем, что произошло с нами до заражения и корабля, – тихо добавила Тав.

– Полагаю, вы ищите припасы и снаряжение, так что…

– Да! Вы не находили чёрный клинок в форме птицы? – перебила Тав златоглазого эльфа, и за мгновение забыла о своей маске холодной дроу, и об осторожности с незнакомцами.

– Тогда тебя это обрадует, – эльф слегка наклонился, всё ещё улыбаясь, и продолжил почти заговорщицки. – Мы нашли пару сундуков, которые выпали с наутилоида. Некоторые открылись от падения и в них было явно не иллитидское снаряжение, – закончив, он без опаски повернулся спиной и направился в сторону, откуда они так волшебно вовремя появились.

Эльфийка последовала за ним, лишь изредка наблюдая за Тав и Шэдоухарт из-за плеча.

Четвёрка вышла к другому берегу. Вместо лодок и трупов рыбаков, он был усеян разломанными ящиками и сундуками с витиеватой ковкой, вперемешку с кусками панциря. Из деревянных ящиков вывалились чьи-то порванные сумки, незатейливое оружие и броня, похожая на облачение городской стражи. «Значит, они похищали даже с городов… значит ли это, что иллитиды задумали что-то глобальное?» – обдумывала дроу, пока серебряные глаза метались от одной детали к другой.

– Эти мы обыскать не смогли, – эльф подвёл их к паре кованых сундуков.

«Не время, – отдёрнув себя от бесполезных рассуждений о планах кальмароподобных чудовищ, Тав присела перед одним из сундуков со скромным набором для взлома. – Надеюсь ты здесь. Я очень хочу, чтобы ты был здесь». Длинные пальцы быстро нашли нужный угол и отмычку, замок щёлкнул, и крышка слегка поднялась. «Всё-таки плутовство, это моё», – с самодовольной мыслью, Тав принялась спешно опустошать ларь. Как только показалось дно, надежда найти любимый клинок обернулась в почти детскую обиду. В сундуке было многое, от посохов до тяжёлых арбалетов, но не единого кинжала. Раздражённо отбросив зачарованный мешочек назад, Тав приступила к взлому второго сундука.

Наполнение было почти таким же. Руки дроу быстро вытаскивали собранном иллитидами снаряжение. Позади она слышала, как эльфы обсуждают с Шэдоухарт полезность и целостность найденного оружия. Но мысли дроу крутились только вокруг верного клинка: «Ну пожалуйста, окажись тут…» Злость и обида переходили в отчаяние, когда Тав подняла надломленный деревянный щит. Под щепками и наполненным колчаном, она заметила знакомую рукоятку, выкованную в форме головы орла.

– Наконец-то! – не удержалась от радостного возгласа, Тав выцепила кинжал. – Далхар… – голос спустился до шёпота, когда она нежно потёрла лезвие и прижала клинок к груди.

Присутствующие, в неожиданном проявлении нежности, такого нетипичного для дроу, отшагнули обратно к кораблю. Тав же это не смутило, радости сейчас было достаточно, чтобы игнорировать неловкость момента. Но через минуту она вернулась в реальность с неминуемой смертью или рабством. Поднявшись с колен, дроу старательно окрасила лицо невозмутимостью.

– Спасибо, что нашли мой кинжал, – голос ещё выдавал остатки искренней радости и чуть суше прозвучал вопрос к таинственным эльфам. – Мы можем отправиться дальше?

Столь редкие за последние годы, приятные эмоции, сохраняли улыбку на лице, и Тав была согласна пойти за странствующими эльфами, возможно, куда угодно.

– За тобой, – мягко ответил эльф, показывая рукой на зал с трупами пожирателей интеллекта.

***

Пройдя по тлеющим залам, группа заражённых вышла к тропинке, что уходила к небольшому пролеску. Протоптанная тропа сохранила следы копыт и повозок, хоть и зарастала травой уже не первый год. «Дорога и рыбаки… где-то рядом должно быть поселение или деревня», – мысленно отметила Тав с надеждой найти хотя бы деревенского лекаря или узнать, где все они оказались, стараясь не представлять то, как могут встретить дроу.

Грунтовая дорожка, ветвясь между невысокими кустами и острыми булыжниками, вывела четвёрку вдоль останков наутилоида. Пройдя мимо разбитых повозок и ящиков, заросших мхом, они поднимались по небольшому склону. Пока впереди не послышался крик.

– Эй! Мне нужна помощь! – вдали, на выступе рядом с разбитым сосудом, кричала фигура в тёмном камзоле. – Пожалуйста!

Четвёрка ускорила шаг, подбираясь к незнакомцу. Теперь можно было рассмотреть не только тёмный дублет, но и ещё одного эльфа с необычной внешностью. Мраморная кожа и белокурые кудрявые локоны, вместе с тональностью его голоса, явно говорили о благородной крови, со свойственными ей высокомерием и брезгливостью. Однако глаза незнакомца имели очень редкий алый цвет. «Об этом не серебряноглазой дроу размышлять, – прервав мысль, Тав заставила себя прекратить рассматривать незнакомца рядом с догорающим наутилоидом. – И здесь могут быть иллитидские прихвостни».

– Скорее! Я загнал в ловушку одну из этих мозготварей, – эльф в дорогом дублете произнёс последнее слово с особым отвращением и повернувшись спиной, нервно замахал руками, указывая на кусты. – Вон там, в траве! Вы сможете её убить? Остальных же сумели.