Профессор Астор

Глава 10

Адриан

Я прислоняюсь к стене в коридоре нашего нового дома, не в состоянии отвлечься от мыслей о ней, когда должен бы осматривать наше новое жилище. Лея. Ее зовут Лея. Я слышал о ней раньше. Несколько раз в наших разговорах Амара упоминала о своей лучшей подруге и о милой семье, частью которой Амара хотела бы стать. Девушка, которая играла главную роль в моих фантазиях последние два года, является лучшей подругой моей младшей двоюродной сестры.

– Пап?

Я вздрагиваю и натягиваю улыбку, поворачиваясь к своему сыну. Последние два года были непростыми для детей. Они должны быть для меня на первом месте. Я не могу позволить чувствам, которые пробудила во мне Лея, взять верх. С тех пор, как увидел ее, я собирался найти Лею и объясниться. Увидев боль в ее глазах, я захотел попросить у нее прощения, но я знаю, что не заслуживаю его.

– Что такое, Колт? – интересуюсь я мягким тоном.

Он пристально смотрит на меня внимательными голубыми глазами. Для десятилетнего ребенка мой сын чересчур проницательный, и мое настроение часто на него влияет. Если мне хоть немного грустно, он тоже начинает хандрить. Не могу понять, как ему это удается, но как бы я ни скрывал от него свои чувства, мой сын всегда повторяет за мной.

– Я могу выбрать себе комнату?

Я киваю и оглядываю полностью обставленный дом, любезно предоставленный моим дедушкой. Он современный и гораздо больше и новее того, в котором мы жили в Лондоне. На данный момент больше всего мне нравятся огромные окна и обилие света, проникающего внутрь. А еще охрана, которая прилагается к дому. Это не просто огороженная резиденция, она к тому же находится под усиленной охраной. Поскольку я не всегда могу быть с детьми, мысль о том, что они в безопасности, успокаивает меня.

Сам бы я такой дом для нас не выбрал, потому что предпочитаю старые дома, но это похоже на новое начало. Я легко бы мог подобрать что-то сам, но одна из причин, по которой я хотел вернуться сюда, заключалась в том, чтобы я мог больше полагаться на свою семью. Я должен дать им возможность поддержать меня. Они никогда раньше меня не подводили, но я должен быть готов принять их помощь. И этот дом – неплохой первый шаг как для моего дедушки, так и для меня.

Колтон берет свою сестру за руку и тащит ее за собой вверх по лестнице. Кажется, он неплохо справляется с переездом, а вот Люси едва ли произнесла пару слов с тех пор, как ее мать ушла. Наше с Элис расставание заставило их повзрослеть быстрее, чем мне хотелось бы. Я изо всех сил старался оградить их от всего происходящего, но это было просто невозможно.

Чем дольше длился наш бракоразводный процесс, тем агрессивнее становилась Элис. Когда она попросила развода, она поклялась, что не будет втягивать в это детей. Жаль, что она не сдержала своего слова.

Я вздыхаю, поднимаюсь по лестнице на голос Люси и останавливаюсь в коридоре. Похоже, Колтон без умолку болтает, стараясь заставить свою сестру разделить с ним радостное волнение, и у него, кажется, получается. Давненько я не слышал беззаботную болтовню своих детей. Я прислоняюсь к стене и закрываю глаза, мои губы подрагивают в легкой улыбке.

Начать все сначала – это именно то, что нам нужно. Дом, в котором выросли Колтон и Люси, наполнен болезненными воспоминаниями. Я только надеюсь, что поступаю правильно. Конечно, я не сомневаюсь, что будет нелегко. Сейчас новый дом кажется им чем-то увлекательным, но очарование новизны со временем исчезнет. И когда это случится, я останусь с двойняшками, которым будет не хватать всего, что они когда-либо знали. Надеюсь, мне удастся компенсировать потерю присутствия их матери в их жизни. Я лишь надеюсь, что меня им будет достаточно.

– Колт, можно я займу эту комнату? – спрашивает Люси таким сладким голоском, что у меня сердце сжимается.

– Ни за что! Эта комната больше, чем предыдущая!

– Ну пожалуйста. Смотри, отсюда виден скворечник. А тебе ведь птицы даже не нравятся. И ты все равно весь день будешь играть в «Майнкрафт».

Я поджимаю губы, чтобы не засмеяться, и поднимаю голову к потолку. Моя милая дочь права. Колтон помешан на этой игре. Я изо всех сил старался проявить интерес, чтобы играть вместе с ним, но я просто не понимаю ее смысла.

Я прислушиваюсь в ожидании, что скажет Колтон, хотя совершенно уверен в его ответе.

– Ну ладно, хорошо, – хмыкает он, и я ухмыляюсь. Мой мальчик не может ни в чем отказать своей сестре. Черт возьми, я тоже не могу устоять перед ней. Стоит ей только мило улыбнуться, как мы с Колтоном преподносим ей наши сердца на серебряном блюде.

Как же я рад, что они есть друг у друга. Неважно, через что моим детям приходится проходить, они делают это вместе. Люди часто говорят, что двойняшки разные, и это правда. Но у моих детей такая связь, какой я никогда раньше не видел, вплоть до того, что один из них чувствует, когда больно другому. Я перестал пытаться это понять и просто считаю, что мне повезло быть их отцом.

Убедившись, что у детей все хорошо, я отталкиваюсь от стены и направляюсь в свою спальню. Это единственная комната в доме, которую я обставил самостоятельно, и, честно говоря, мне пока непривычно, что у меня есть отдельная спальня, дизайн которой идет вразрез с вкусовыми предпочтениями Элис. Я останавливаюсь в дверях, осматривая темную мебель из красного дерева, вся комната оформлена в черных и коричневых тонах. Взгляд замирает на огромной кровати, и мои мысли тут же возвращаются к Лей и фантазиям, которым мы предавались. Встреча с ней на свадьбе Амары выбила меня из колеи гораздо сильнее, чем я мог предположить. Изначально я собирался провести с ней единственный вечер, но расставание с ней было одной из самых тяжелых вещей, которые мне приходилось делать. Знаю, что я поступил правильно ради детей, но не могу не задаться вопросом: что было бы, дай я ей свой номер телефона? С того вечера я так часто о ней думал и несколько раз порывался вернуться и разыскать ее, пусть даже просто для того, чтоб еще раз насладиться ее вкусом.

Я вспоминаю боль и разочарование, которые увидел в ее глазах. Мне нужно было объясниться, но это ничего бы не изменило. Я по-прежнему не могу быть с ней, потому что в первую очередь должен сосредоточиться на своих детях. Я не могу отдать Лее всего себя. Не могу ввести женщину в жизнь своих детей и не могу встречаться с ней так, как ей хотелось бы. Я не могу относиться к ней так, как следовало бы к ней относиться, и я отказываюсь давать ей лишь половину себя, когда она заслуживает всего мира.

Провожу рукой по волосам, чувствуя, как сердце переполняет сожаление. Как бы мне хотелось, чтобы у меня был с ней шанс. Я люблю своих детей больше жизни, но в глубине души жалею, что не могу быть тем мужчиной, которого она хочет. Лея хочет такой любви, которая постепенно растет и становится сильнее. Она хочет ходить на свидания, выйти замуж, а потом попытаться завести ребенка. То, как она описала мне свои мечты, свидетельствует о ее традиционных взглядах.

Несмотря на это, меня все равно мучает вопрос: что бы она подумала о моих детях? Приняла бы она меня и моих двойняшек, даже если, возможно, заслуживает большего? На несколько мгновений я позволяю себе помечтать о реальности, в которой мы могли бы быть вместе.

Я хотел с ней бо́льшего с того момента, как уехал, зная, что дал ей неправильный номер. Я оставил ее, но судьба вернула ее в мою жизнь. Я не суеверный человек, но не могу отмахнуться от этой мысли. Я улыбаюсь, вспоминая ее одержимость ретроградным Меркурием, и мне интересно, что она думает о нашей новой встрече.

Я сажусь на кровать и смотрю в окно, в сердце расцветает надежда. Возможно, я не смогу быть с ней, но, если она позволит, я наконец-то смогу показать ей Меркурий. Больше всего на свете я хотел бы провести с ней еще немного времени, если она не против. Не знаю, что в ней есть такое или что такое было в том вечере, но я жажду ее близости. И могу только надеяться, что она чувствует то же самое.

Глава 11

Лея

Я смотрю на профессора Ларсона, не совсем понимая, что он говорит.

– Лея? – обращается он ко мне мягким тоном. – Я обещаю, что все будет хорошо. Всю следующую неделю я буду обсуждать твои исследования и диссертацию с профессором Астором. Не беспокойся. Несмотря на то что я ухожу на пенсию, я по-прежнему буду готов ответить на любые твои вопросы, но на самом деле думаю, что ты и без меня справишься. Профессор Астор – замечательный молодой человек. Он станет отличным научным руководителем для тебя, к тому же он издал несколько научных статей, которые идут в одном русле с твоими исследованиями. Возможно, он подойдет тебе даже лучше, чем я.

– Нет, – возражаю я, в ушах начинает звенеть. – Нет. Я не хочу с ним работать. – При мысли, что мне придется видеть его каждые несколько дней, сердце пускается в галоп. Дыхание учащается, и я изо всех сил пытаюсь сохранить самообладание, чувствуя надвигающийся приступ паники. Он не может стать моим научным руководителем. Я как-нибудь пережила бы редкие встречи с ним на различных мероприятиях, проводимых Амарой, но работать с ним я не хочу.

Профессор Ларсон одаривает меня нежной улыбкой. Он был моим научным руководителем в течение нескольких лет и даже не сказал мне, что собирается на пенсию. А тут еще Тор заменит его? Этого просто не может быть.

– Лея, профессор Астор сможет оказать тебе любую необходимую помощь. Обещаю. Ни один из остальных преподавателей на факультете не подходит для изучения твоего предмета. Я оставался в колледже так долго, потому что меня некому было заменить, а теперь есть.

Я отрицательно качаю головой.

– Вы не понимаете, – говорю я, пытаясь придумать какое-нибудь оправдание. – Он… он двоюродный брат моей лучшей подруги. Это будет неэтично.

Профессор Ларсон скрещивает руки на груди и улыбается.

– Как называется этот колледж? – спрашивает он меня, и я морщусь.

– Колледж «Астор».

Он согласно кивает.

– Семья твоей лучшей подруги владеет всем этим учебным заведением. Исходя из твоей логики, обучение здесь любой из вас было бы неэтичным. В колледже разработана жесткая система предотвращения кумовства. Тебе по-прежнему придется самостоятельно защищать свою диссертацию, Лея. Позволь профессору Астору помочь тебе. Он – хороший человек, и его научный послужной список впечатляет. Кроме того, он очень влиятельная личность. Адриан Астор не просто внук Гарольда Астора, он также сколотил состояние на интеграции машинного обучения с роботизированным протезированием. Этот человек – гений. Заручившись его поддержкой, ты сможешь изменить всю свою карьеру. Вы оба занимаетесь биотехнологиями, и ваша совместная работа может привести к беспрецедентным изменениям в отрасли. Сотрудничество с ним может открыть для тебя двери, которые мне недоступны. Более того, он может защитить тебя от некой предвзятости в этой отрасли.

Я прекрасно понимаю, чего он недоговаривает. Я женщина в мужской сфере деятельности, и к тому же не белая. Если бы имя Адриана Астора ассоциировалось с моим, это могло бы защитить меня от предрассудков и дискриминации, с которыми я часто сталкиваюсь. Я все понимаю, но это не значит, что я должна быть от этого в восторге. И почему, как бы усердно я ни работала, этого всегда недостаточно? Зачем мне вообще нужна защита? Почему моя работа не может говорить сама за себя? Какое отношение мой пол или этническая принадлежность имеют к тому, чем я занимаюсь?

Я пораженно киваю. Профессора Ларсона уже не переубедить, и он, вероятно, прав. В голову не приходит ни одного другого подходящего профессора. Как только я узнала, кто такой Адриан Астор, то сразу навела о нем справки, и его исследования действительно впечатляют. Это не совсем моя тема, поскольку я специализируюсь на робототехнике в репродуктивной хирургии, в то время как он скорее специалист широкого профиля, но, вполне возможно, он будет хорошим научным руководителем.

Я бреду по коридору, погруженная в свои мысли и раздираемая противоречиями. Как такое могло со мной случиться? Два года я не могла забыть этого мужчину, а теперь он вторгается во все аспекты моей жизни?

Мне невыносима мысль о том, что придется видеться с ним еженедельно, но тут ничего не поделаешь. Я всегда верила в судьбу, но происходящее больше похоже на жестокие последствия плохой кармы.

Глава 12

Адриан

Я смотрю на личное дело аспирантки, которую буду курировать. Лея Ситал. Она не только лучшая подруга моей двоюродной сестры, но и моя студентка. Любая связь с Леей поставила бы под угрозу не только мои отношения с Амарой, но и мою карьеру, а также докторскую степень Леи.

Я откидываюсь в кресле и поднимаю глаза на сертификаты в рамках, висящие на стене моего кабинета. Мне не следует даже думать о том, чтобы быть с ней. Кроме того, она не сильно-то обрадовалась, когда увидела меня, и не могу сказать, что виню ее. Мы провели вместе один прекрасный вечер, а потом я бесследно исчез из ее жизни.

Нам с Леей не суждено было быть вместе после того единственного вечера, и все же я не могу выкинуть ее из головы. Вернувшись в Лондон, я чувствовал себя потерянным и каждый день жалел, что не оставил ей свой номер телефона. Несколько раз мне так отчаянно хотелось увидеть ее еще раз, что я подумывал о том, чтобы сочинить какой-нибудь предлог навестить дедушку лишь для того, чтобы у меня был повод вернуться в Штаты.

Каждый раз, когда я уже почти бронировал билет на самолет, что-нибудь обязательно случалось с детьми, и это напоминало мне о том, что я не могу сейчас строить новые отношения, пока двойняшкам приходится проходить через многое.

Услышав тихий стук в дверь, я напрягаюсь и поправляю пиджак и галстук.

– Войдите.

Дверь открывается, и в кабинет входит Лея с отсутствующим выражением лица.

– Профессор Астор, – говорит она, вежливо кивая.

Интересно, что она подумала, когда узнала, что я буду ее профессором. Судя по невозмутимому выражению на ее лице, она знала об этом задолго до того, как вошла сюда. Была ли она хоть немного рада увидеть меня снова?

Я ненасытно впиваюсь взглядом в ее лицо. Она все так же прекрасна, как и два года назад.

– Пожалуйста, садись.

Она кивает и садится напротив меня, впервые за несколько лет мы остаемся наедине. Интересно, вспоминала ли она когда-нибудь обо мне. Снился ли ей наш вечер так же часто, как мне?

– Прости меня, Лей.

Она поднимает на меня глаза, в которых мелькает обида, но тут же исчезает.

– Я здесь, потому что вы заменяете моего научного руководителя. Это так?

Я киваю, не находя слов. Она замыкается в себе, и я не знаю, что делать.

– Лея… Послушай, нам придется работать вместе. Ты адъюнкт-профессор и мой ассистент, а я буду твоим научным руководителем, пока ты не защитишь свою диссертацию. Мы не можем избегать друг друга, и мы оба взрослые люди. Почему бы нам не начать все с чистого листа?

Она смотрит на меня, и мне интересно, о чем она думает. Сегодня ее эмоции почти невозможно прочесть, и это выбивает меня из колеи. Не знаю, чего я ожидал… Наверное, надеялся, что, несмотря на разочарование, которое, я уверен, ей доставил, она все равно будет вспоминать о проведенном вместе времени с некоторой теплотой. Это определенно одно из моих любимых воспоминаний.

– Вы правы, профессор Астор. Однако я считаю, что говорить особо не о чем. Давайте договоримся двигаться вперед, как будто сегодня мы впервые встретились.

Я стискиваю зубы и на мгновение отвожу взгляд, затем снова смотрю на нее.

– Ты хочешь, чтобы я сделал вид, что того вечера никогда не было? Как будто твое тело не извивалось под моим, твои стоны не радовали мой слух, и мой…

– Да! – перебивает она меня. – Я хочу, чтобы вы поступили именно так. Это был просто секс на одну ночь, профессор, и это случилось давно. Я уже и думать о нем забыла и уверена, что вы тоже. Нет никакой необходимости усложнять ситуацию, не так ли?

Она уже и думать забыла о нашем вечере? Да это чушь собачья. Я пристально смотрю на Лею, стараясь понять, лжет она мне или нет, но ее лицо совершенно ничего не выражает. Для нее наш совместный вечер – всего лишь смутное воспоминание, небольшое развлечение.

Проклятье, она все еще студентка. Она единственная женщина, с которой я спал за последние годы, но для нее, вероятно, все по-другому. Я смотрю на ее личное дело и киваю.

– Расскажи мне о теме своей диссертации, – прошу я, уступая.

Не в силах противостоять искушению, я наблюдаю за ней краем глаза. Я так часто думал о ней с того момента, как оставил, но стоило быть умнее. Такая женщина, как Лея, слишком хороша для разведенного отца с двумя детьми. Я понимал это, когда давал ей неправильный номер телефона, поэтому не стоило удивляться, узнав, что она оставила прошлое позади. Бросаю мимолетный взгляд на ее безымянный палец и испытываю непередаваемое облегчение, не увидев на нем кольца. По крайней мере, она не замужем.

Лея кивает и рассказывает мне о созданном ею прототипе для малоинвазивных хирургических методик, которые становятся все более распространенными в гинекологической хирургии, и я едва сдерживаюсь, чтобы не пялиться на нее во все глаза. Я уже знал, что она потрясающая… просто не осознавал насколько. Одно дело – написать диссертацию, и совершенно другое – создать полноценный прототип, чтобы поддержать свои исследования. Если не ошибаюсь, это имеет прямое отношение к проблемам со здоровьем, с которым сталкивается она сама. Я понимаю, почему эта тема так для нее важна и почему исследование заняло так много времени.

Я провожу рукой по волосам и поднимаюсь на ноги, не в состоянии справиться со своим волнением.

– Ты сама будешь вести два предмета, и я ожидаю, что ты вернешься к своей роли ассистента, поэтому тебе придется проверять много работ моих студентов.

Лея поднимает на меня испытующий взгляд.

– Да, меня это вполне устраивает. В конечном итоге я хочу заняться преподавательской деятельностью, поэтому не возражаю против должности адъюнкт-профессора. Скорее наоборот, я даже стремилась к ней. И я не против проверки работ студентов.

Не сводя с нее глаз, я обхожу рабочий стол. Лея поднимается со своего места, и я блуждаю взглядом по ее телу.

– Профессор Астор? – вопросительно произносит она слегка дрожащим голосом.

– Зови меня Тор.

На этот раз я замечаю в ее глазах вспышку гнева. Ее плечи напрягаются, и она задирает голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Она такая крошечная. Мне хочется обхватить руками ее за талию и усадить на свой стол. Я хочу вновь ощутить ее вкус.

– Думаю, не стоит, – огрызается она.

– Почему? – интересуюсь я, останавливаясь перед ней. Она едва достает мне до груди, но при этом выглядит грозно, когда смотрит на меня вот так снизу-вверх. Грозная и чертовски красивая. – Я просил других своих аспирантов тоже называть меня по имени.

– Тебя зовут не Тор.

– Тогда называй меня Адриан.

– Думаю, я остановлюсь на профессоре Асторе.

Я улыбаюсь, глядя на нее сверху вниз. Она могла бы отступить назад, но не сделала этого.

– Хорошо. В любом случае мне нравится, как это звучит в твоих устах.

Она приоткрывает рот, словно от возмущения, и я ухмыляюсь. Ничего не могу с собой поделать. Мне не стоило бы ее дразнить, но я не хочу быть для нее только профессором. Я желаю большего. У меня нет никакого права чего-либо от нее требовать, но я всего лишь человек. Я прошу от жизни не так уж много – весь мой мир вращается вокруг двойняшек. После их рождения Лея – единственное, чего я когда-либо хотел для себя. Только ее. Я знаю, что она никогда не будет моей, но я хочу провести с ней эти мгновения. Хочу шокировать ее, чтобы она перестала быть такой чопорной. Хочу, чтобы появилась та Лея, которую я знаю. Я эгоистичный урод, раз хочу этого, но это правда. Я хочу ее.

– Лей… Я не могу исправить то, что произошло, но я не шутил, когда предложил начать все с чистого листа. Это не значит, что я хочу забыть о проведенном вместе вечере. И это определенно не значит, что я жду твоего прощения, потому что прекрасно понимаю – я его не заслуживаю… Но мы будем вместе работать, и, знаешь, может быть, мы могли бы относиться дружелюбно друг к другу? Враждебность и отстраненность не помогут ни одному из нас, особенно, когда мы будем так тесно сотрудничать.

– Ты хочешь, чтобы мы были… друзьями? – переспрашивает Лея, делая шаг назад. Я вижу боль на ее лице?

– Нет, – отвечаю я. – Я хочу гораздо большего, но пока ты остаешься одной из моих студенток, между нами может быть только дружба. Я, возможно, и эгоистичный придурок, но точно не стану рисковать твоей докторской степенью.

Глаза Леи расширяются, и она прикусывает свою губу. Я с трудом сглатываю от нахлынувших на меня воспоминаний. Как она принимала мой член, ее ноги закинуты мне на плечи. Наши поцелуи. Ее губы на моей шее, когда я смотрел на небо. Эта женщина… не может быть, чтобы она забыла о нашем вечере.

– Я не хочу.

Я удивленно моргаю, а Лея скрещивает руки на груди.

– Я не хочу дружить с вами, профессор Астор. Я хочу, чтобы вы делали свою работу, а я буду выполнять свою.

Она отдаляется от меня, и я не могу ее винить. Я могу винить только себя.

– Понятно, – говорю ей, но сам ни черта не понимаю. Я знаю, что не я один почувствовал ту искру между нами. Я отчаянно желаю, чтобы она присутствовала в моей жизни в любом виде, а ей вот не терпится уйти.

Глава 13

Адриан

– Тебе не терпится пойти в школу, солнышко? – спрашиваю я Люси. Она отрывает взгляд от книги, которую читает, и кивает, но радостное волнение, которое я ожидал увидеть в ее взгляде, отсутствует. Люси все время такая с тех пор, как Элис уехала, и я переживаю. Мы были так уверены, что она привыкнет к отсутствию мамы, но этого не случилось. В течение нескольких месяцев после развода мы с Элис продолжали жить вместе, потому что беспокоились о Люси. Даже сейчас я переживаю, что переезд в Штаты был плохим решением.

– А увидеться с прадедушкой не терпится?

Она снова кивает, и легкая улыбка озаряет ее личико. Это не тот смех, который я привык считать само собой разумеющимся, но все же больше, чем она позволила себе в мой адрес за весь день.

– А ты как, мой мальчик? – спрашиваю Колта.

– Ага, я очень хочу в школу, папа. Как думаешь, местные дети тоже играют в «Майнкрафт»?

Я сдерживаю улыбку.

– Да, я почти уверен, что играют. Только не забывай о правилах. Никакого «Майнкрафта», пока не сделаны уроки.

Я уже знаю, что мне придется присматривать за ним. Этот ребенок помешан на своих играх, но я даже рад, что у него есть это увлечение. Благодаря этому он поддерживает связь со своими старыми друзьями и перенес переезд гораздо легче, чем Люси.

Раздается звонок в дверь, и я улыбаюсь.

– Кажется, приехали ваши прадедушка и бабушка Шарлотта, – сообщаю им, направляясь к двери.