Профессор Астор

Глава 14

Лея

Я останавливаюсь на площади перед входом в колледж «Астор», не сводя глаз с приближающегося черного вертолета. Университетская охрана начинает оцеплять территорию, и я отхожу в сторону, не понимая, что происходит.

– Это ведь профессор Астор? – слышу я вопрос какой-то девушки. – Типично для этой семейки. Я слышала, что он начал работать в корпорации «Астор» в дополнение к преподавательской деятельности здесь. Я едва успеваю на все свои занятия и представить не могу, как можно работать на двух работах.

Другая девушка заливается смехом, и этот фальшивый звук безумно меня раздражает.

– Это же Адриан Астор. Он исключительный. Он всегда усердно работал, с самого юношества. Хорошо, что он вернулся.

Я оборачиваюсь, стараясь рассмотреть их как можно незаметнее. В одной из девушек я узнаю ту, с кем Амара всегда заводит светские беседы, но втайне ненавидит. Если не ошибаюсь, она друг семьи Астор.

– Такое чувство, будто ты его знаешь, – замечает кто-то еще, и она улыбается, явно наслаждаясь вниманием, полученным благодаря связям с Тором.

– Естественно, знаю. Он работает над сделкой с моим отцом. Завтра вечером мы вместе ужинаем.

Я внимательно рассматриваю девушку, мой взгляд блуждает по ее идеально уложенным длинным волосам. Ее лицо тоже выглядит идеально, настолько, что кажется неестественным. Мысль о том, что Тор будет с ней ужинать, мне почему-то не нравится.

Вертолет приземляется, и когда из него появляется Тор, одетый в костюм-тройку, который сидит на нем раздражающе хорошо, ропот вокруг меня становится громче. Сейчас он кажется таким неприступным, таким непохожим на мои воспоминания о нем. Он смотрит на часы, затем поворачивается и поспешно направляется ко входу в колледж.

Блондинка, которая только что говорила о нем, бросается следом, и я наблюдаю, как она догоняет его. Мое сердце болезненно сжимается, когда он улыбается и замедляет шаг, чтобы идти рядом с ней. Кто же она?

Я стискиваю зубы, когда вхожу в колледж, настроение совсем испортилось. Я и так не горела желанием приходить на еженедельную встречу с ним, а теперь хочу видеть его еще меньше. Завернув за угол в коридоре, ведущем к его кабинету, я замираю на месте, когда вижу, как он стоит с той же девушкой и держит ее за руку. Они улыбаются друг другу. Что может быть такого смешного?

Наверное, мне следует дать ему время закончить разговор, тем более что наша встреча должна начаться только через пять минут, но мне просто не хочется этого делать.

– Профессор Астор. – Мой голос звучит резко, в нем сквозит раздражение, которое я тщетно пытаюсь скрыть, и он поднимает глаза. Он окидывает взглядом мое тело, скользя по бежевой блузке вниз к юбке-карандашу, затем задерживается на серебряных туфлях. Спереди они украшены большим бантом со стразами, и, наверное, это одна из моих любимых пар обуви. Тор ухмыляется и скользит взглядом вверх к моему лицу. Мгновенно занервничав, я прикусываю губу. Он что, разглядывает меня?

– Лея, – говорит он, оттягивая рукав, чтобы посмотреть на часы. – Ты как раз вовремя. Пожалуйста, следуй за мной.

Он поворачивается к девушке, стоящей перед ним, и виновато улыбается.

– У меня встреча, но я рад был тебя повидать.

Она широко улыбается, касаясь пальцами его руки.

– Увидимся завтра вечером.

Он кивает и проходит мимо нее. Мне ничего не остается, как следовать за ним. Значит, это был не треп. Она действительно встречается с ним завтра вечером. Зачем? Он собирается на свидание? Сама мысль об этом приводит меня в бешенство. Он бесследно исчез, оставив меня, но теперь вдруг может ходить на свидания?

Он вздыхает и отпирает дверь своего кабинета, придерживая ее для меня. Я выдавливаю из себя вежливую улыбку, когда прохожу мимо, и улавливаю тот же аромат лосьона после бритья, которым он пользовался несколько лет назад. Этого достаточно, чтобы мое тело окатила волна желания, и я раздраженно прикусываю нижнюю губу.

– Пожалуйста, садись.

Я киваю и сажусь напротив него, изо всех сил стараясь не встречаться с Тором взглядом. Он выглядит уставшим, но по-прежнему красивым, как и два года назад. Я все еще помню, как ласкала пальцами его скулы, как его губы касались моих. Как-то странно сидеть напротив него. Никогда бы в жизни не подумала, что однажды мужчина, преследовавший меня в моих снах, будет сидеть напротив в качестве научного руководителя моей диссертации. Мне довольно непривычно, что он стал частью многих аспектов моей жизни, и каждый раз, когда мы встречаемся, он кажется другим.

На свадьбе Амары он, казалось, был настроен поговорить со мной о том вечере, но сейчас ведет себя как заправский профессионал, и я почему-то чувствую себя… расстроенной. Я не хочу слышать его оправданий, но, как ни странно, быть просто одной из его студенток тоже не хочу.

– Я не подготовился к сегодняшней встрече, – заявляет он, виновато улыбаясь. – Я опаздывал сегодня утром. Приношу свои извинения.

Я хмурюсь, и до меня доходит. Он прилетел на вертолете, потому что опаздывал на эту встречу? Конечно же, нет?

– Ничего страшного, профессор. Я уже ознакомила вас со своими исследованиями, так что основная цель сегодняшней встречи – это обсудить изменения, которые я хочу внести, основываясь на недавно опубликованных результатах.

Он кивает и дает мне знак продолжать.

– Исследование, опубликованное на прошлой неделе, показало, что репродуктивные результаты при использовании роботизированной хирургии схожи с альтернативными подходами. Но в то же время при использовании роботизированной хирургии мы сталкиваемся с необходимостью специализированной подготовки, увеличением затрат и времени использования операционных. Это исследование в основном говорит о том, что нет особого смысла в использовании роботизированной хирургии, когда затраты на рабочую силу, обучение и оборудование возрастают.

Тор следит за мной, и что-то в его взгляде сбивает с толку. Он по-прежнему смотрит так, как будто я единственная девушка во всем мире, и из головы никак не выходит вопрос: испытывала ли та блондинка, с которой я видела его в коридоре, то же самое? Я чувствую себя идиоткой и, на удивление, злюсь сама на себя.

– Я бы хотела внести изменения в свою диссертацию. Мне бы хотелось внедрить машинное обучение в оборудование для роботизированной хирургии, которое я разрабатываю. На данном этапе мы не можем контролировать затраты. Они станут известны со временем, как это всегда бывает с инновациями. Я могу добиться наибольшего эффекта, совершенствуя используемые нами инструменты. Я бы хотела сосредоточиться на создании оборудования, которое учится на каждой операции, чтобы улучшить репродуктивные результаты при использовании моего оборудования по сравнению с мануальной хирургией.

Он кивает и проводит рукой по волосам.

– Это будет нелегко, и придется внести довольно значительные изменения в твою диссертацию, но это возможно. Я предоставлю тебе доступ ко всем моим исследованиям, как опубликованным, так и неопубликованным. Это даст тебе преимущество.

Я удивленно смотрю на него.

– Вы действительно это сделаете?

Он мило мне улыбается и кивает.

– Конечно. Я хочу, чтобы у тебя все получилось, Лея. Если у тебя получится выполнить то, что ты задумала, это в огромной степени сможет изменить ситуацию для биотехнологической отрасли. Но не забывай, что на данный момент тебе нужна лишь хорошая концепция. Она не обязательно должна быть идеальной. Как только у тебя появится что-то стоящее для публикации, ты не только получишь докторскую степень, но и хорошую отправную точку для получения финансирования, чтобы реализовать свои идеи.

Я согласно киваю. Я тоже так думала. Эта диссертация – только начало того, чего я хочу достичь. Я слышу, что он говорит. Я не могу быть перфекционистом, когда дело касается этого. Если я хочу добиться реальных перемен, то мне нужно защитить диссертацию и найти финансирование для своих исследований.

Я улыбаюсь ему, радуясь, что все-таки пришла на эту встречу. Мне было не по себе – я не знала, как держаться в роли одной из его студенток. Но всю встречу он оставался профессионален, и теперь я чувствую себя идиоткой, что ждала от него чего-то другого.

– Спасибо вам, профессор Астор.

Он кивает и откидывается на спинку кресла.

– Лея, – говорит он тихим голосом. У меня замирает сердце от того, как он произносит мое имя, и я с трудом сглатываю.

– Эта девушка, с которой я только что… Ее зовут Элинор Уильямс. Завтра вечером у меня назначена встреча с ее отцом, поскольку я хочу приобрести его компанию, и, похоже, она будет присутствовать вместе с ним. Вот и все.

Я напрягаюсь, стараясь скрыть удивление.

– Зачем вы мне это рассказываете? – спрашиваю я, хотя испытываю облегчение. Все это время ревность разъедала мне сердце, но всего несколько слов избавили меня от ее жгучего яда. Неужели он понял, что я чувствовала?

Тор встает со своего места и зарывается пальцами в свои густые темные волосы. Теперь они немного длиннее и на удивление очень ему идут.

– Просто так, – улыбаясь, отвечает он. – Мне нужно возвращаться в корпорацию «Астор». Я пришлю результаты исследований, которые могут тебе пригодиться, но не стесняйся обращаться, если понадобится что-то еще.

Я встаю и киваю, мысли путаются в голове.

– Вы… ты прилетел только для того, чтобы встретиться со мной?

Он скользит взглядом по моему лицу, на мгновение задерживаясь на губах, затем снова возвращается к глазам.

– Да, – признается он и указывает на дверь. Я испытываю чувство странного смятения, когда следую за ним.

– Кстати, Лея, – говорит он, поворачиваясь ко мне. Его взгляд опускается на мои туфли, и на мгновение он прикусывает губу, прежде чем ухмыльнуться. – Мне очень нравятся эти туфли. Они выглядят великолепно. Похоже, ты питаешь слабость к необычной обуви? Они напоминают мне твои туфли с подсолнухами.

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами. Он помнит, в каких туфлях я была тем вечером?

– Я… э-э, да, – бормочу я в конце концов, протискиваясь мимо него в коридор. Я оглядываюсь на него, испытывая противоречивые чувства.

– Спасибо за сегодняшнюю встречу, профессор Астор.

Он смотрит на меня непроницаемым взглядом.

– Всегда пожалуйста, Лея.

Я ухожу, но чувствую на себе его взгляд.

Глава 15

Лея

– Я не могу доверить ВИП-клиентов никому другому, Лей, – говорит моя сестра. – Пожалуйста, скажи мне, что ты сможешь помочь.

Я рассеянно киваю, но навязчивое ощущение, которое я игнорировала, пытается вновь овладеть мной, пока я осматриваю кабинет Аши. Я все еще думаю о Торе, и каждая мысль возвращает меня к нему. Может, мне стоило дать ему шанс объясниться? Это ничего бы не исправило, но, возможно, дало бы мне успокоение, которого я так отчаянно жажду. Меня раздражает, что он был таким безупречным профессионалом, и в этом нет никакого смысла. Разве не этого я хотела?

– Ты что-нибудь еще узнала о том, кто этот клиент? – спрашиваю я.

Уже много лет я подрабатываю на полставки няней в компании Аши. Поначалу я просто хотела помочь ей с новым бизнесом, но со временем стала заниматься этим, потому что работа успокаивает мою душу. Возможно, у меня никогда не будет собственных детей, но так я все равно могу играть роль матери. Я понимаю, в какой-то степени это выглядит жалко, но я давно научилась позволять себе делать то, что помогает мне быть счастливой, не осуждая себя за это.

– Нет. У меня нет досье на семью. Они настаивают на том, чтобы обсудить все при личной встрече, но у них есть дюжина рекомендаций, и они платят по тройной ставке.

Незадолго до свадьбы Амары Аша попросила меня заняться особым клиентом, и в то время я не придала этому особого значения. Для нас не редкость, когда клиентами становятся знаменитости или члены королевской семьи, но, мне кажется, сейчас все будет по-другому. У меня дурное предчувствие, что нашим клиентом окажется он. И все благодаря моему ужасному невезению.

К тому же семья Астор известна тем, что любыми способами старается сохранить конфиденциальность. Именно так они и поступили бы – не предоставили бы нам никакой информации, чтобы избежать утечки.

Я едва справляюсь с тем, что он мой профессор, я не могу еще и работать на него. Как я буду смотреть в глаза его детям после того, чем мы занимались, и, учитывая нашу историю, мне будет тяжело изо дня в день находиться в его доме.

В какой-то момент я решаю сказать своей сестре, чтобы она нашла кого-нибудь другого, но замечаю, насколько она уже напряжена. Кроме того, у меня нет никаких причин для отказа. Я несколько недель заверяла ее, что возьмусь за этого клиента, и не могу нарушить обещание в последнюю минуту. Она знает, что я преподаю только по утрам, что выходит за пределы установленного клиентом рабочего времени, поэтому эта отговорка тоже отпадает.

– Не волнуйся, – успокаиваю ее. – Все будет хорошо. Я ведь с легкостью справлялась с некоторыми из наших худших клиентов. Верно?

Аша кивает, но ее взгляд задерживается на моем лице.

– С тобой все в порядке? – внезапно спрашивает она, и я напрягаюсь от удивления.

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

Она пристально смотрит на меня и качает головой.

– Я вот в этом не уверена. Ты выглядишь отстраненной. Последние несколько дней ты какая-то неразговорчивая. Это потому, что Амара вышла замуж? Ты же знаешь, что это ничего не изменит в ваших отношениях? Ты не потеряешь свою лучшую подругу. Если уж на то пошло, то это Ноа, вероятно, чувствует себя третьим лишним рядом с вами.

Я улыбаюсь ее словам. Она права. Бедный Ноа действительно кажется третьим лишним в нашей троице. У них медовый месяц, но она присылает мне сообщения каждый божий день. Я мысленно извиняюсь перед своей лучшей подругой и пользуюсь оправданием, которое Аша мне преподносит, сама того не зная.

– Да, наверное, ты права, – соглашаюсь я. – Мне все еще тяжело привыкнуть. И я уже скучаю по ней.

Аша отводит взгляд, и тень печали в ее глазах намекает на то, что не дает ей покоя.

– Знаешь, тебе и правда нужно с кем-нибудь встречаться. Мама точно скоро соберется знакомить тебя с сыновьями своих подруг. Если ты сама не найдешь себе мужчину, тебя начнут засыпать rishtas.

При упоминании предложений о договорном браке я закатываю глаза.

– Знаешь, не все ведь хотят выйти замуж. Некоторые из нас наслаждаются своей свободой, – отмечаю я, перекидывая волосы через плечо.

Моя сестра скрещивает руки на груди и пристально смотрит на меня.

– А ты? Ты радуешься своей свободе? Потому что я вижу только то, что ты изнуряешь себя работой, не наслаждаясь молодостью. Черт возьми, находи партнеров на одну ночь, если хочешь. Ходи на вечеринки, напивайся. Я прикрою тебя, Лей. Только не прячься от жизни. Не замыкайся в себе, потому что боишься быть уязвимой.

Я бросаю на сестру испепеляющий взгляд, ее слова задевают меня за живое.

– Ты когда-нибудь задумывалась о том, что мне нравится быть самой собой? Я не люблю вечеринки, Аша. И никогда не любила.

– Хорошо, – огрызается она. – Но ты прячешься за этими любовными романами, которые читаешь. Ты явно читаешь их, потому что ищешь связь и жаждешь испытать эмоции и впечатления, которых тебе не хватает в реальной жизни. Это и есть стремление уйти от реальности, Лея. Мы теряем себя в мире иллюзий… Но ты? Ты такая феноменально красивая, талантливая, умная и невероятно добрая. Все это видят, кроме тебя. Переступи через себя, Лея, прошу. Дай счастью шанс найти тебя. Пожалуйста.

Мое сердце болезненно сжимается, но я подавляю боль, превращая ее в гнев.

– Тебе ли говорить, – цежу я сквозь стиснутые зубы. – Бегство от реальности? Может, ты уже перестанешь вмешиваться в мою жизнь и вместо этого сосредоточишься на собственном мнимом счастье? Ты обвиняешь меня в том, что я изнуряю себя работой, а сама что делаешь? Ты проводишь здесь больше времени, чем дома. Когда ты в последний раз ходила на свидание со своим мужем? Ты проецируешь себя на меня. Перестань указывать, что я должна делать, когда у самой в жизни полный бардак.

Я сожалею об этих словах в ту же секунду, как они слетают с моих губ, но уже слишком поздно. На глазах Аши выступают слезы, и мое сердце начинает болеть по другой причине.

– Лея… Я беспокоюсь о тебе, ясно? Конечно, моя жизнь не идеальна. Жизнь никогда не бывает идеальной. И идеальных браков не существует, но я могу заверить тебя, что мой наполнен любовью, доверием и преданностью. Конечно, рождение детей сказалось на нас тяжелее, чем мы ожидали, но мы справляемся с этим. Мы адаптируемся и растем. Так поступают семейные пары. Неужели мое желание, чтобы ты влюбилась и была с тем, кто дополняет тебя, настолько ужасно? Неужели это так плохо, что я желаю тебе счастья?

Я отвожу взгляд, чувство вины лишает меня дара речи. Я чувствую, как к горлу подкатывает комок, и с трудом сглатываю, пытаясь сохранить контроль над своими эмоциями. Я знаю, что она хочет для меня самого лучшего, но я не такая, как она. Я не вижу свое будущее так, как видит его она. Я вполне счастлива, погружаясь в книги и фильмы. Думая о своем будущем, я не представляю себя замужем. Я отказалась от этой мечты, когда мне поставили диагноз в подростковом возрасте. Я видела, через что прошла моя семья, когда я болела, и не могу заставить кого-то еще пройти через такое. У меня ремиссия, но нет гарантии, что так будет и дальше. Я предпочитаю оставаться одна. Тем самым никому не придется страдать вместе со мной. Так я никого и ни в чем не обделю.

– Лея, ты не ущербная, – шепчет Аша, и я резко поднимаю глаза. – Я вижу страх и тоску на твоем лице, сестренка. Ты можешь обманывать себя, но я вижу тебя насквозь. Ругай меня сколько хочешь, Лея, но я никогда не перестану подталкивать тебя к тому, что ты хочешь. Я знаю, что в глубине души ты со мной согласна. Может, если я буду повторять это достаточно часто, ты тоже в это поверишь. Лея, ты не ущербная. Ты заслуживаешь счастья, как и все остальные. В тебе есть все, что нужно, и тебе не надо меняться.

По моей щеке скатывается непрошеная слеза, со злостью вытираю ее и отвожу взгляд. Моя нижняя губа дрожит, и я стараюсь сдержать слезы, отказываясь смотреть на сестру. Я знаю, что она действует из лучших побуждений, что хочет для меня лишь всего самого лучшего.

– Аша, – шепчу я, – пожалуйста. Просто оставь меня в покое.

Она качает головой и подходит ко мне.