Когда тени коснутся огня

Маркус – темноволосый, кареглазый, в белых джинсах и белой же футболке с логотипом Metallica – вышел из машины и галантно открыл перед нами дверь.

– Дамы, вы прекрасны. Даже не знаю, как вас отпускать одних, – в его голосе звучала искренняя гордость, будто он сам нас создал.

– А ты присоединяйся к нам, – промурлыкала Элана, обвивая его за талию.

– С удовольствием, но я освобожусь только через четыре часа. Так что могу разве что вас забрать. И… прошу, сильно не пейте. Лори, проследи, пожалуйста.

– Пф, – фыркнула я. – Маркус, если я не буду пить, я не выдержу присутствия Коула и мы уйдём оттуда примерно через десять минут.

Секундное молчание – и эти двое натурально заржали. Элана уткнулась в плечо Маркуса, а он, запрокинув голову, смеялся так, что даже машина слегка дрожала.

Закатив глаза, я полезла на заднее сиденье, изо всех сил стараясь не выставить свою «филейную часть» напоказ. Платье, конечно, было провокационным, но я не собиралась играть по его правилам.

Когда все мы оказались в машине, парень завёл мотор – и в салоне зазвучал мощный, пронизывающий до костей трек Дэвида Дреймана «Forsaken». Первые аккорды ворвались в пространство, словно штормовой ветер, а голос певца наполнил воздух тяжёлой, но завораживающей энергией:

«Take my hand, now be alive… You see, I cannot be forsaken…»

Машина плавно тронулась, унося нас в мягкий вечерний свет. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки янтаря и розового. Дорога тянулась вперёд, словно лента, сотканная из золота и тени.

Я прижалась лбом к прохладному стеклу. За окном мелькали деревья, их силуэты становились всё более размытыми по мере того, как машина набирала скорость. Постепенно загорались фонари – сначала робко, один за другим, а потом всё увереннее, будто звёзды, упавшие на землю. Их свет отражался в лужицах после недавнего дождя, превращая асфальт в мозаику из мерцающих бликов.

– Ну что, дамы, готовы к вечеру, который войдёт в историю? – Маркус бросил взгляд через плечо, ухмыляясь.

– Если история – это «как Лори пыталась спрятаться за цветочным горшком, но всё равно попалась на глаза Коулу», то да, готова, – фыркнула Элана, поправляя прядь волос.

– Эй! – я толкнула её локтем. – Это был единичный случай. И горшок был очень красивый.

Маркус рассмеялся:

– А я помню, как ты пыталась сделать вид, что не знаешь его.

– Это была случайность! – возмутилась я, чувствуя, как щёки начинают гореть.

– Конечно, случайность, – Элана закатила глаза. – Как и то, что ты «случайно» оставила у него дома свой шарф. Дважды.

– Ладно, хватит меня позорить, – я скрестила руки на груди, пытаясь сохранить достоинство. – Может, лучше обсудим, что будем пить?

– О, это уже серьёзный разговор, – Маркус подмигнул. – Я слышал, что Коул привёз что‑то особенное. Говорят, это напиток, от которого даже вампиры начинают петь караоке.

– Вампиры? Караоке? – я рассмеялась. – Звучит как начало плохого анекдота.

– Или хорошего вечера, – добавила Элана, глядя в окно. – Смотрите, как красиво…

Мы замолчали на мгновение, наблюдая, как закат превращается в ночь. Небо из розового стало тёмно‑синим, усыпанным первыми звёздами. Фонари теперь горели ярко, создавая длинные коридоры света. Вдалеке уже виднелись огни загородных домов – мерцающие, манящие, обещающие вечер, полный смеха, музыки и, возможно, немного безумия.

Марк прибавил звук и музыка стала громче, её ритм сливался с биением колёс, с шумом ветра, с нашим дыханием.

Я закрыла глаза на секунду, впитывая этот момент. Всё было… правильно. Друзья рядом, музыка в ушах, дорога впереди. И пусть завтра будет хаос – сегодня мы просто ехали в закат, и этого было достаточно.

Когда машина плавно подкатила к особняку Вирентов, из распахнутых ворот и дверей уже лились звуки музыки, смех и многоголосый гомон. Вечерний воздух, напоённый ароматами лета и лёгким дымком от костра на заднем дворе, обволакивал свежестью.

Марк выскочил из машины и галантно распахнул перед нами двери. Я демонстративно отвернулась, давая парочке возможность обменяться прощальными объятиями и поцелуями. Пока они ворковали, я разглядывала дом – место, где по вине Эланы и Марка бывала уже не раз.

Современный особняк из камня, стекла и металла впечатлял архитектурной смелостью. Линии чистые, формы лаконичные, но в то же время роскошные. Окружающая территория – образец ландшафтного искусства: аккуратно подстриженные газоны, извилистые дорожки, подсвеченные маленькими фонарями, и редкие, но выразительные деревья, словно расставленные по невидимой партитуре.

Дом был прекрасен. Вот только его хозяин неизменно вызывал у меня раздражение – до зубного скрежета.

Вечеринки Коула Вирента всегда становились событием. Ещё неделю после них город бурлил обсуждениями – и, надо признать, не без оснований.

Как только влюблённые завершили свой прощальный ритуал, Марк подмигнул мне, и мы обменялись коротким ударом кулаков. Элана подхватила меня под локоть, и мы направились по подъездной дорожке к входу.

И конечно же – словно по сценарию – на пороге возник сам хозяин дома. Он стоял, широко расставив руки, будто ждал именно нас.

– Красавицы! Весьма рад видеть вас в своём доме! – проорал Коул, растягивая губы в слащавой улыбке, от которой у меня по спине пробежал неприятный холодок.

Его можно было бы назвать красивым – если бы не маниакальная озабоченность собственным внешним видом. Коул ухаживал за собой с таким рвением, что напоминал не мужчину, а пластиковую куклу Кена. Худощавый, но жилистый, с причёской, уложенной волосок к волоску, гладко выбритый (хотя, честно говоря, я сомневалась, что там было что брить). Серо‑голубые глаза обрамляли по‑девичьи пушистые ресницы.

– Лори, детка, ты просто очаровательна, – протянул он с пошловатым присвистом, стремительно спустившись с лестницы.

Не успела я отреагировать, как его рука нагло обвила мою талию. Я инстинктивно напряглась, но вырываться не стала – не хотелось устраивать сцену у всех на виду.

– Элана, ты сегодня тоже бесподобна, – бросил он, на секунду оторвав взгляд от меня и скользнув им по моей подруге. – А где Маркуша? – Его ладонь тем временем медленно, будто случайно, начала сползать с моей обнажённой поясницы, подбираясь к краю платья – тому самому, что начинался аккурат в самой нижней части спины.

Я резко отстранилась, сделав шаг назад.

– Коул, не перегибай, – произнесла холодно, стараясь сохранить лицо.

Он лишь усмехнулся, вскинув ладони в примирительном жесте:

– Да ладно тебе, Лори. Просто хотел выразить восхищение. Ты же знаешь, я всегда ценю красоту.

Элана, наблюдавшая эту сцену с лёгкой усмешкой, наконец вмешалась:

– Мы пришли повеселиться, а не выслушивать твои комплименты. Где напитки?

Коул мгновенно переключился, его лицо озарилось фальшиво‑радостной улыбкой:

– О, всё уже готово! Идёмте, покажу вам лучшие коктейли вечера.

Мы последовали за ним внутрь, и я невольно отметила, как ловко он лавирует между гостями, раздавая улыбки и шутливые реплики. Каждый его жест, каждое слово были рассчитаны – как у опытного актёра на сцене.

В просторной гостиной царил полумрак, рассекаемый разноцветными огнями гирлянд и свечами в стеклянных сосудах. Музыка – ритмичная, с глубоким басом – пульсировала в воздухе, смешиваясь с голосами и смехом. На столах стояли бокалы с разноцветными напитками, тарелки с закусками, вазы с экзотическими цветами.

Коул подвёл нас к барной стойке, где за полированной поверхностью колдовал бармен в чёрном жилете и белой рубашке.

– Для вас – только лучшее, – объявил Коул, щёлкнув пальцами. – Два «Кровавых Мэри» для дам и виски со льдом для меня.

Бармен кивнул и принялся за работу, ловко орудуя шейкером и бокалами. Коул же, не теряя времени, наклонился ко мне:

– Знаешь, Лори, ты сегодня особенно загадочна. Может, позже найдём укромный уголок и поговорим… по душам?

Я подавила желание закатить глаза.

– Спасибо за предложение, но я предпочитаю оставаться на виду и соблюдать дистанцию от тебя.

Он рассмеялся, но в его смехе не было тепла.

– Как всегда, колючая. Но это даже интригует.

В этот момент бармен поставил перед нами бокалы, и Элана тут же схватила свой, сделав глоток.

– М‑м‑м, идеально! – воскликнула она. – Коул, ты знаешь толк в коктейлях.

– Стараюсь, – он снова улыбнулся, но его взгляд на секунду задержался на мне, и в нём мелькнуло что‑то, от чего по коже пробежали неприятные мурашки.

– Как он меня раздражает, – пробормотала я, подхватив бокал, когда объект моего недовольства наконец отвлёкся на вновь прибывших гостей.

– Согласна, – кивнула Элана, окидывая скептическим взглядом проходящих мимо девушек. – Сегодня он что‑то реально перегибает. Или уже набрался? Смотри, какая вульгарность, – она кивнула в сторону Молли.

Мы учились с ней в одном университете, и она всегда была без ума от Коула. Сегодня её наряд состоял из двух предельно узких отрезков ткани: один едва прикрывал грудь, второй… скажем так, лишь намекал на прикрытие нижней части тела.

– Да уж, по сравнению с её нарядом я просто монашка, – хмыкнула я. – Чую, в следующий раз, чтобы наверняка привлечь его внимание, она придёт с виноградными листочками на интимных местах.

Элана расхохоталась, явно представив эту картину.

Допивая коктейли и попутно здороваясь со знакомыми, мы продвигались к заднему выходу – намеревались выйти на задний двор, к бассейну. Над водой вились клубы пара, переливаясь всеми цветами радуги в неоновой подсветке.

Во дворе было не менее людно и шумно, чем в доме, но дышалось куда легче. Вечерний воздух, напоённый ароматами цветов и лёгкими нотками хлорки, обволакивал свежестью. Где‑то вдалеке слышался плеск воды, смех, обрывки разговоров и ритмичная музыка, смешивающаяся с шумом фонтанов.

– Элка! Лори!

Мы обернулись на звонкий девичий голос. К нам стремительно приближалась Миранда – наша третья «составляющая». Высокая, с молочной кожей, россыпью мелких веснушек и каштановыми волосами, она выглядела безупречно в строгом белом платье по фигуре. Миранда всегда предпочитала классику – и в одежде, и в манерах.

– Добрый вечер, родные, вы опоздали, – произнесла она тоном строгого учителя (коим, собственно, и являлась), целуя каждую из нас в щёку и ловко вклиниваясь между нами.

– Ну прости, «мамочка», – хором ответили мы и рассмеялись. – Как видишь, мы наводили красоту. И, кстати, ты выглядишь как всегда идеально.

– Ладно, вы прощены, – с улыбкой отозвалась она, подхватывая нас под руки и увлекая к уличному бару. – Вы уже пробовали новый авторский коктейль Вирента? Это просто нечто, уверяю вас.

Мы подошли к барной стойке, за которой колдовал бармен. Миранда заказала три «Туманных Альбиона».

Через мгновение перед нами появились три дымящихся бокала с молочно‑белым содержимым, в глубине которого мерцали фиолетовые полосы. Я невольно залюбовалась игрой света и тени в жидкости – коктейль выглядел как миниатюрная вселенная, спрятанная в стекле.

Я, как человек, умеющий готовить практически все известные коктейли, не могла определить состав этого напитка даже на вид. Любопытство заиграло внутри, вытесняя остатки раздражения.

– Что это за волшебство? – спросила я, осторожно касаясь края бокала.

– Секрет Коула, – подмигнула Миранда. – Но вкус не уступает внешнему виду.

Элана уже сделала первый глоток и зажмурилась от удовольствия:

– М-м-м, это что-то невероятное! Лёгкий, но с характером.

Я последовала её примеру. Первые ноты – нежные, сливочные, с лёгким оттенком лаванды. Затем – неожиданная кислинка, будто капля лимонного сока, и наконец – тёплое, пряное послевкусие, от которого по телу разлилось приятное тепло.

– Впечатляет, – признала я, оглядываясь по сторонам.

Вокруг царила атмосфера беззаботного веселья. Гости смеялись, танцевали, переговаривались, время от времени бросая взгляды на бассейн, где уже кто-то начал осторожно заходить в воду. Неоновая подсветка меняла цвета, окрашивая поверхность воды в оттенки изумруда, аквамарина и аметиста.

– Так, девочки, – Миранда подняла бокал, привлекая наше внимание. – Давайте выпьем за то, чтобы этот вечер запомнился не только коктейлями, но и чем-то по-настоящему стоящим.

Мы соприкоснулись бокалами, и звон стекла слился с музыкой, смехом и шёпотом вечернего сада. Где‑то вдали, за деревьями, мерцали первые звёзды, словно рассыпанные по бархату неба бриллианты.

Но идиллию в одно мгновение разрушил Коул – он налетел со спины так внезапно, что я чуть не подавилась очередным глотком.

– Малышка, вижу, уже попробовала? И как тебе? – Он вклинился между мной и Мирандой, небрежно приобняв меня за плечи. Его взгляд скользил по моему лицу с ленивой, почти собственнической ухмылкой.

– Недурственно, Коул, – нехотя признала я. – В этот раз ты превзошёл себя.

– Поделиться рецептом? – Его улыбка стала ещё шире, хищной.

– А что взамен? – Я не собиралась поддаваться на провокации.

– Поцелуй. Всего один. Согласна?

– Ну что ты пристал к ней, Вирент? Твоя тактика не работает, неужели не видишь? – с лёгким раздражением в голосе вмешалась Миранда, беря меня за руку и мягко оттаскивая от назойливого хозяина вечера.

Коул остался на месте, похабно ухмыляясь. Подмигнув мне, он неспешно растворился в толпе.

– Он невыносим! – рыкнула я, залпом допивая содержимое бокала. – Девочки, все на танцпол!

Подруги лишь похихикали, но последовали моему примеру – допили напитки и двинулись за мной.

Музыка захватила меня целиком. Ритм пульсировал в крови, звуки обволакивали, как тёплый туман. Я отдалась движению, забыв обо всём на свете. В голове остался лишь приятный шум, а мир сузился до мириад разноцветных огней и вибраций басов.

Внезапно талию обвили настойчивые руки, развернув меня к себе.

«Снова ты», – мелькнуло в мыслях, когда я увидела перед собой этого «Кена».

Но странное дело – мне было почти всё равно. Я продолжала танцевать, позволяя телу двигаться в такт музыке. В какой‑то момент осознала, что прижимаюсь к нему, но мысль эта проскользнула и тут же растворилась в калейдоскопе ощущений.

– Пойдём со мной, – услышала я его голос – приторный, с отчётливой ноткой похоти.

Я не сопротивлялась, когда он взял меня за руку и повёл к выходу из дома. Ноги сами двигались в ритме музыки.

Мы вышли из дома. Коул потянул меня в сторону хозяйственных построек, но я упиралась, продолжая извиваться в танцевальных движениях.

– Пойдём, моя сладкая девочка, тебе понравится, – проговорил он с хрипотцой, проводя пальцами по моим губам.

Где-то на периферии сознания вспыхнула тревожная мысль: «Что-то не так. Это неправильно…»

В следующий миг меня резко прижали спиной к стене постройки. Его губы впились в мои – жадно, без намёка на нежность. На мгновение я пришла в себя, попыталась вырваться, но рассудок упорно ускользал, окутываясь дымкой.

Собрав последние силы, я оттолкнула его и залепила звонкую пощёчину.

– Что ты со мной сделал, урод?!

– Ну полегче, крошка. Я же тебя не обижаю, – его голос звучал насмешливо, будто он наслаждался моей растерянностью.

– Пшёл вон! Не подходи ко мне! – рявкнула я, чувствуя, как мысли снова покрываются мутной пеленой.

Он лишь ухмыльнулся, снова придвигаясь ближе и распуская свои грязные лапы. В один миг его отшвырнуло от меня с такой силой, что он впечатался спиной в дерево.

– И снова здравствуй, маленькая принцесса.