Глава 1
– Минута до выхода из гиперпространства! -крикнул первый пилот.
Я щёлкаю тумблер и на экране вспыхивают данные о состоянии корабля. Выдыхаю с облегчением и откидываюсь в кресле: «Звёздный Ветер» выдержал ещё один прыжок. Едва-едва, но выдержал. Хотя корпус уже дышит на ладан.
– Что с топливом? -спрашиваю второго пилота.
– В норме. Хватит на обратный путь, -отвечает он, не отрывая взгляда от приборов.
В глубине корабля раздаётся глухой скрип, по корпусу проходит едва заметная вибрация. Сердце сжимается. В голове вспыхивает страшная картина: обшивка трескается, отсек за отсеком разваливается, и нас выбрасывает в голое ничто. В гиперпространстве помощи ждать неоткуда. Только безмолвие и гибель.
Минута кажется вечностью. Гляжу на часы, потом на первого пилота. Он пытается сохранить хладнокровие, но напряжение читается в каждом его движении. Мы оба знаем: нам давно пора менять корабль. Но пока банковский счёт -пустой вакуум.
– Прибыли! -вдруг восклицает второй пилот.
Корабль дёргает. Свет за иллюминатором замедляется, полосы звёзд постепенно превращаются в чёткие точки. «Звёздный Ветер» вываливается из гиперпространства и почти сразу оказывается в нескольких километрах от другого судна.
Я резко встаю с капитанского кресла, подбегаю к иллюминатору и вглядываюсь в темноту. Судно неподвижно, словно замерло в пустоте. Что-то в его очертаниях вызывает дрожь. Я возвращаюсь к панели и запускаю двигатели – «Звёздный Ветер» медленно берёт курс на цель.
Мои руки крепко сжимают штурвал, глаза следят за каждым мерцанием на экранах. Радары подтверждают -это тот самый объект, что так долго искали. Он словно затерян и забыт, оставленный в вечной тьме.
– Сигнал не пропал? -спрашиваю первого пилота.
– Нет. Всё так же стабильный.
– Ладно. Пробуем связаться.
Сколько бы раз мы ни вызывали экипаж – ответа нет. Но сигнал бедствия по-прежнему чёткий. Это – не фантом. Я принимаю решение.
– Будем стыковаться. Зайду на борт. Пойду в шлюз, надену скафандр.
– Есть, капитан! -синхронно отвечают оба пилота.
Тонкая струйка тревоги пробегает внутри, но я не позволяю ей прорваться. Неизвестность всегда звала меня вперёд. Я должна узнать, что скрывает этот мёртвый корабль.
Оставив мостик, направляюсь в шлюз. Там царит странная тишина, почти мистическая. Словно сам «Звёздный Ветер» затаил дыхание. Я прикладываю ладонь к холодному металлу.
– Потерпи ещё немного, -шепчу.
Снимаю скафандр со стеллажа и аккуратно кладу на скамью. Голубые индикаторы отбрасывают мягкое сияние, и блеск далёких звёзд играет на панелях. Медленно, с выверенной точностью, я начинаю облачаться в скафандр. Каждый щелчок застёжки звучит как шаг в неизвестность.
Шлем пока не надеваю. Смотрю в иллюминатор: два корабля приближаются друг к другу, словно вступая в беззвучный танец в пустоте. Я чувствую каждый толчок, как удары собственного сердца.
На боковом мониторе -манёвры. Точки и линии. Простая графика -но за ней судьбы. Мысли отступают, остаётся только момент.
– Манёвры завершены. Начинаем стыковку, -звучит голос из динамика.
Я замираю. Секунды тянутся, словно вязкое масло. «Звёздный Ветер» и мёртвый корабль наконец соединяются. Раздаётся глухой щелчок -стыковка завершена.
– Капитан, всё готово, -подтверждает голос.
В шлюзе гаснет основной свет, загорается красная лампа. Быстро надеваю шлем, защёлкиваю крепления. Беру фонарь. Громоздкий, как ящик с инструментами, но в темноте лучше не рисковать.
– Я готова, -говорю в микрофон.
– Удачи, капитан! -отвечает первый пилот.
Дверь шлюза отходит в сторону, открывая проход в неведомое. Шаг за порог, и я внутри. Темно. Пусто. Но гравитация работает -уже хорошо. Летать в невесомости сейчас не хотелось бы.
Фонарь вспыхивает и отбрасывает резкие тени. Я двигаюсь вперёд. Лабиринт коридоров тянется передо мной, как горло мёртвого зверя. Каждый шаг отдаётся скрипом и шорохом. Свет от фонаря танцует по стенам, рождая фантомы и миражи.
Опускаю взгляд на маленький дисплей на руке –поступили данные сканирования. Среди прочей ненужной информации, появляется главная –кислород в норме. Решаюсь на опрометчивое решение, снимаю шлем и двигаюсь дальше.
Здесь пахнет металлом, пылью и забвением. Каюты пусты, но будто хранят шёпот давно ушедших голосов. Всё вокруг словно застыло во времени. Пытаюсь не думать и отгоняю любые мысли, о том, что же здесь могло произойти.
Вхожу в капитанскую рубку. Она напоминает оазис -затерянный уголок воспоминаний. Стол завален обломками, старые файлы раскиданы, будто кто-то пытался что-то найти или спрятать. Кругом царит хаос и ни одного намёка на выживших или тех, кто мог послать сигнал бедствия.
Нужно идти дальше в глубь корабля. Я прохожу мимо запылённых отсеков. С каждым шагом кажется, что корабль оживает. Не механически, а душой. Как будто что-то следит, прислушивается, затаилось в глубине.
Уголок с картой звёздных систем притягивает взгляд, как реликвия ушедшей эпохи. Здесь всё покрыто пылью -не просто пылью времени, а осевшим пеплом забвения. Когда-то этот отсек, возможно, был центром навигационной мысли -теперь же это лишь мрачная тень былого. Слабое мерцание панели пробивается сквозь трещины в корпусе, будто звёзды на последнем издыхании пытаются напомнить: мы были здесь.
Я подхожу ближе, устанавливаю фонарь так, чтобы его луч упал на поверхность стола. Свет выхватывает карту маршрутов, выгоревшие отметки, хаотично набросанные координаты. Судя по проложенному курсу, корабль направлялся в колонию "Чёрная Звезда" -мрачное место, окружённое слухами. Но что-то пошло не так. Прямо на полпути -обрыв маршрута. И пустота. Ни сигналов, ни записей, только этот застывший момент.
Перевожу взгляд на поверхность стола. Среди обломков, пустых упаковок космического пайка и сломанных приборов, замечаю что-то странное -клочок бумаги, почти незаметный в сумраке. Беру его, разворачиваю -четыре цифры, выведенные чёрным карандашом. Почерк нервный, будто написаны в спешке.
Пульс учащается. Это может быть код от сейфа. А в сейфе -всё, что угодно: ресурсы, артефакты, кредиты. Здесь, в мёртвой зоне, не действуют законы -кто нашёл, тот и прав. Но чтобы использовать эти цифры, нужно найти капитанскую каюту. Именно туда я и направляюсь.
Фонарь дрожит в руке, луч вырывает из темноты обшарпанные стены. Ищу указатели, но они выцветшие, почти стерты временем. Электричества на корабле давно нет -всё выжжено, всё молчит. Только я и это безмолвное железо, уставшее от тайн.
Вдруг -звук. Где-то в соседнем отсеке, глухой, как хруст кости. Прислушиваюсь. Шаги. Тяжёлые, осторожные. Замерев, перевожу взгляд на старый указатель. Отсек Д-4. Заключённые камеры. Сердце замирает.
И тут меня осеняет: я на борту корабля федерации. А значит, здесь могли перевозить преступников. Возможно, десятки. Возможно, самых опасных. Если кто-то из них выжил…
Молниеносно выключаю фонарь, прижимаюсь к стене и достаю лазерный пистолет. Жду. Глаза медленно привыкают к темноте, но тишина только сгущается. Мозг рисует монстров, безумцев, кровавых мятежей. Каждый шорох -как капля яда в ухо.
– Капитан, у вас всё в порядке? -раздаётся голос в динамике скафандра. Тихий, но в этой тишине – словно взрыв. Я вздрагиваю и тут же глушу связь.
– Я здесь… Помогите! -слышу мужской голос.
– У меня оружие! Подними руки и встань лицом к стене! -кричу, направляя пистолет в темноту.
– Послушай, красавица. Я тут уже недели две ничего нормального не ел. Еле стою. Да и вообще, я в клетке, -отвечает голос.
Недоверие не уходит. Преступники не всегда говорят правду. Но я включаю фонарь и осторожно вхожу в отсек. Свет скользит по камерам. Пусто. Пусто. И, наконец, в одной из них сидит человек. Он заслоняет лицо рукой, стараясь не ослепнуть.
В нос ударяет тяжёлый запах пота, ржавчины и плесени. Свет отвожу в сторону и приближаюсь к решётке.
– Спасибо, -говорит он, убирая руку, -Откроешь?
– Сперва -ответы. Кто ты и где остальной экипаж?
– Первый пилот. Джеймс Колтер. Мы конвоировали заключённых в "Чёрную Звезду", но на выходе из гиперпрыжка на нас напали пираты. Перебили всех. Заключённых освободили, а меня заперли.
Его история звучит правдоподобно. Почти. Но есть что-то… неуловимое. Что-то в его взгляде. В выражении лица. Я вглядываюсь и вдруг понимаю, кто передо мной.
– Говоришь, ты первый пилот? -произношу тихо, -Рекс Найтфолл, по прозвищу «Отчаянный Корсар»?
Его лицо мгновенно меняется. Усмешка, самодовольство.
– Раскусила, да?
Всё становится на свои места. Легенда. Преступник, которого десятки лет не могли поймать. Каждый охотник за головами мечтал бы об этом моменте. И вот он – сидит передо мной.
– Сколько сейчас за твою голову дают? -спрашиваю, вызывая базу данных на дисплее запястья.
– Так ты охотница? Да ещё и такая красивая… Это дико возбуждает.
– Остынь, малыш. Тебе ничего не светит.
На экране всплывает сумма. Я моргаю, недоверчиво всматриваюсь и почти кричу:
– Двадцать миллионов кредитов!
– Так мало? Даже обидно, -Рекс встаёт, стряхивая с себя остатки грязи.
– Мне хватит на новый корабль… и на жизнь, которую я заслуживаю.
Перед глазами встаёт образ: блестящий, быстрый, мой собственный корабль. Я ощущаю, как всё меняется. Судьба наконец улыбается. Осталось только одно -довести дело до конца.
– Так тебе нужен новый корабль? -Рекс не сдавался, его голос звучал с нажимом, -Я могу предложить вдвое больше, чем обещано в награде, если отпустишь меня.
Я молча смотрю на него. Безусловно, за годы грабежей и пиратства он скопил немалые сокровища, наверняка спрятанные в каком-то заброшенном секторе или охраняемом убежище. Но разве «Отчаянный Корсар» добровольно расстанется хоть с частью своего состояния? Сомневаюсь. Скорее, он вставит нож в спину при первой возможности.
– Пожалуй, откажусь и заберу законную награду, чем блуждать по заброшенным секторам с дырой в теле, -холодно отвечаю, не скрывая презрения.
– Умна, чертовка! -Рекс с досадой размахивает руками, но, кажется, теряет интерес к дальнейшим уговорам.
Я оставляю его в темноте и выхожу в соседний отсек, откуда нет риска быть подслушанной. Там, включив зашифрованный канал связи, передаю экипажу данные: подозреваемый идентифицирован, требуется камера для телепортации.
Первый пилот, судя по голосу, ошарашен, но быстро берет себя в руки и подтверждает получение приказа. Связь обрывается, и на миг становится тихо. Я снова бросаю взгляд на ту самую карту, где всё ещё мигает маршрут к колонии «Чёрная Звезда». Подсознание возвращает меня к бумажке с кодом. Кто-то оставил его намеренно, зная, что электронные системы откажут. Значит, возможно, кто-то из экипажа пережил нападение?
Сомнения мучают. Рекс точно знает больше, чем говорит. Возможно, небольшая встряска с помощью электрошока заставит его говорить. Я возвращаюсь к камерам, но встречаю неожиданную картину – Корсар стоит у раковины, ополоснув лицо, уже сбрил щетину и ножом аккуратно подравнивает волосы, будто собирается на свидание, а не в тюрьму.
– Готовься к телепортации, -говорю, не скрывая недовольства, -я пока схожу в каюту капитана.
– Не советую. Если не хочешь получить психологическую травму, обойди её стороной.
– Сама разберусь.
– Не сомневаюсь, красавица. Но помни -я тебя предупреждал.
Фыркнув, оставляю фонарь и направляюсь в сторону капитанской каюты, освещая путь дисплеем на запястье. Свет слабый, но его хватает, чтобы не запнуться в темноте. Один из указателей уводит меня в стеклянный коридор. По мере продвижения замечаю следы сражения – выжженные пятна, рваные отверстия от выстрелов, отпечатки крови. Страх нарастает.
И вот она – дверь. Возле неё разбросаны тела. Чёрные силуэты с перекрученными конечностями, их лица застыли в маске ужаса. Отвращение охватывает с головы до пят. Рекс не врал -это зрелище невозможно забыть.
Сдавленно вскрикнув, я поворачиваюсь и бегу обратно, сердце колотится в груди, а адреналин толкает вперёд. В коридоре врезаюсь в металлический столик, падаю, ударяясь плечом, но быстро поднимаюсь. Проклиная себя за излишнее любопытство, продолжаю путь, пока не выхожу к отсеку с заключёнными. Рекс уже лежит на койке и беззаботно насвистывает, постукивая пальцами по решетке. Услышав мои шаги, он вскидывает голову и ухмыляется.
– Ну как прогулка?
– Отлично, -бурчу сквозь зубы.
– Надеюсь, ты доверяешь своему экипажу. Иначе можешь закончить, как капитан этого судна. Недоверие разрушает всё.
– Забавно, как тебе весело, когда столько людей погибло.
– Я был с ними не знаком. А значит, мне плевать, -пожимает плечами.
– Хватит разговоров. Вставай, пора отправляться.
На удивление, он подчиняется без возражений. Видимо, тюремная камера ему уже надоела. Пока он собирается, я достаю маячок и открываю замок, введя код с той самой бумажки. Табло мигает зелёным, подтверждая правильность. Я открываю решётку, на всякий случай держа пистолет наготове, и бросаю маячок к его ногам.
– Не двигаться. Сейчас всё произойдёт.
Передаю сигнал экипажу, и спустя секунду Рекс исчезает в потоке света. Осталась моя очередь. Не желая снова бродить по мрачным коридорам, я встаю в ту же точку и даю точный приказ переместить меня в шлюз – подальше от камеры заключения.