Ведьма. Как сердце просит

Глава 22

Мелисса в очередной раз проверила содержимое наплечной сумки и вручила ее Мару.

– Не отходи от меня.

– Понял, госпожа.

– Пора, Мар. – Она выглянула в окно.

Вечерние сумерки сгущались, поглощая ухоженный сад и превращая его в плотное темно серое пятно. Где-то за ним легионы Великого маркиза сейчас готовились к нападению, ожидая приказа.

Мелиссе же отводилась главная роль в битве: «обезглавливание» вражеского войска. Без предводителя низшие демоны не в состоянии организовать правильную защиту и нападение, и у них останется лишь два варианта: сбежать или подчиниться новому хозяину.

– Великий маркиз с легионами? – бросила она через плечо.

– Да, госпожа. – Даже Мар не отличался сегодня болтливостью, отвечал коротко и по существу.

– К нему.

Отдала приказ и распахнула окно. Набрала в легкие воздух, со словами: «Все получится» – шумно выдохнула и шагнула в темноту. Пролетела над ровными рядами низших демонов, словно Великий маркиз не поленился и выстроил свое войско по линейке. Тысячи краснолицых бесов замерли и, кажется, не дышали, напоминая своим видом уродливые статуи: приземистые, худощавые, с длинными руками и короткими кривыми ногами. Мелисса осмотрела их с жалостью, не представляя, что они могут противопоставить огромным жукам с бездонной пастью.

Предвкушение битвы щекотало нервы, отдаваясь мелкой-мелкой нервной дрожью. Миллионы возбужденных «а вдруг?!» смешались в голове. Мелисса с силой прикусила губу до солоноватого металлического привкуса во рту, облетела еще раз войско и приблизилась к Андрасу.

Демон выглядел эффектно, обнаженный до пояса, с черными крыльями, возвышавшимися за спиной, по левую руку от него волк переминался с одной мощной лапы на другую.

Андрас повернул голову, смерил ее пылающим взглядом и произнес:

– Не рискуй.

Его слова отдались вибрацией где-то в груди и осели тяжестью на сердце.

– Как скажешь, демон. – Мила даже сделала шуточный реверанс, чтобы сгладить слишком серьезный тон Андраса. Казалось, что за ним скрывалось беспокойство – такое ненужное ей сейчас. Отравляющее и порождающее сомнение в правильности задуманного.

«Придерживайся плана! – твердо произнес внутренний голос. – Не сожалей. Помни, что говорила бабушка: если выбор встанет между совестью и жизнью, выбирай второе!»

Короткий взмах рукой – и механизм из сотни тысяч винтиков пришел в движение, сотрясая землю чеканным шагом.

– Не теряй меня из вида, Мар, – в очередной раз приказала Мила, поднимаясь над землей и наблюдая с высоты птичьего полета, как темно-красная масса движется к границе владений Фурфура.

Легионы Великого маркиза беспрепятственно пересекли условную черту между землями двух демонов и синхронно перестроились, окружая редкий, но совершенно непроглядный в ночи лес. Андрас следовал не спеша, восседая на волке, его поза расслаблена, а движения тела в такт зверю ленивы. Лишь единожды он поднял голову к небу и безошибочно выхватил силуэт ведьмы из мрака.

Вершины деревьев то тут, то там раскачивались и через мгновение лес ожил: пришел в движение, с крон деревьев спустились пузатые глянцевые жуки, наполняя воздух смрадом разложения и мерзким стрекотом лап.

Мелисса вслух отсчитывала секунды до столкновения двух войск:

– Один, два, три… – Она плотно зажмурила глаза и тут же распахнула.

Под ее ногами две волны нашли друг на друга, оглашая темноту нечеловеческими воплями, высокими визгами и хлюпающими звуками.

Мелисса досчитала до шестидесяти, когда Андрас спрыгнул с волка и, раскинув крылья, материализовал в ладони меч. Демон двигался плавно, поднимаясь в воздух и тут же опускаясь в самую гущу, пылающий меч двигался по дуге с характерным свистом металла, рассекающего воздух, оставляя от противника догорающие останки. Волк преданно следовал за хозяином, хватая и оттаскивая жуков, подошедших со спины.

– Ма-а-ар, – пронзительно закричала Мила, опускаясь в сотне метров от бойни.

– Я тут, госпожа. – Бес материализовался. Он бросил сумку и вытряхнул содержимое на землю.

Подхватив тяжелый мешок с порохом и ежесекундно поднимая голову к полю боя, Мелисса вырисовывала магический круг.

– Помоги, нужен второй слой. – Она указала бесу на мешок, брошенный в стороне.

Мар повторил рисунок поверх первого серебристым песком и неожиданно вскрикнул:

– Фурфур!

– Уходи, Мар, дальше я сама. – Мелисса отбросила сумку, не сводя взгляда с мужской фигуры с ветвистыми рогами оленя и крыльями летучей мыши. Ее руки легли на пентаграмму, заставляя вспыхнуть порох и превращая серебристую пыль в тягучую массу, замыкающую магический круг. – Помогите мне, духи усопших ведьм Клевских, вы же здесь? – Она вскинула голову и поднялась в воздух, закручивая под собой огненный смерч. – Где же вам еще быть, как не в Преисподней.

Мелисса направила стихию по нужной ей траектории, отрезая легионы от высших демонов, оглашавших темноту раскатами грома при каждом столкновении мечей. Огненный вихрь продолжил движение, выжигая молодую траву, невысокие кусты, затягивая внутрь противника и превращая его в пепел.

– Эй! – Под крик ведьмы воронка расползлась, трансформируясь в стену. – Эй, – закричала она еще громче. На изящных ладонях трещали электрические заряды, собираясь в энергетический ком и устремляясь в спину Фурфура. – Ну наконец-то я привлекла ваше внимание, Великий князь! – Она сформировала следующий энергетический сгусток, дразня высшего демона, вынуждая защищаться от ударов Андраса и следить за ее действиями. Выпустила шар и сорвалась с места, направляясь к магическому кругу. Не оборачивалась. Ее задача – заманить демона в круг, лишить его сил.

Магический удар между лопаток выбил воздух из легких, разливаясь дезориентирующей болью. Ударяясь всем телом, словно пловец, неудачно спрыгнувший с высоты, Мелисса распласталась на земле, торопливо отползла за грань круга, обжигая ладони на еще не остывшем металлическом контуре.

– Ну что, Андрас, теперь преимущество на моей стороне? – Фурфур пересек границу, подхватил ведьму под локоть и с силой дернул на себя. – Кажется, ей больно. – Голос демона, усиленный в несколько раз, разносился эхом, заглушая шум битвы. – Поговорим? – Фурфур сплюнул темную кровь.

– Я пришел не разговаривать, – ответил Великий маркиз и ворвался в магический круг, выталкивая за границы Мелиссу, а вместе с ней неожиданно для себя и противника. – Как?! – Андрас со злостью ударил ладонью по невидимому куполу. – Мила?! – Во взгляде лишь на секунду мелькнула боль. – Ведь-ма, все же предала, – с отвращением произносил каждое слово, повторяя жест Фурфура: презрительно сплевывая себе под ноги. – Чего тебе не хватало, ведьма? Чего?!

– Свободы, демон. Мне не хватало свободы! – Она приняла руку, поданную Фурфуром, поднялась. – Он не убьет тебя, маркиз. Прощай.

– Как же я тебя ненавижу, ведьма! Слышишь?! Ненавижу! – Андрас обессиленно опустился на колени, наблюдая за истлевающей дымкой фигур.

Глава 23

– М-м-м, – простонал демон, медленно разлепив глаза. – Ну кто бы сомневался, – хохотнул и перевернулся с живота на спину.

Взгляд уперся в кроваво-огненное «небо» Чистилища. Андрас наблюдал за переливами жидкой лавы, такими же, как и в его глазах, проклиная день встречи с ведьмой.

Он оперся на локти, осмотрелся и обессиленно упал на горячую глиняную поверхность. Твердую, покрытую мелкими песчинками, мерзко впивающимися в кожу. Неестественная тишина вынудила демона щелкнуть пальцами и убедиться в том, что он не оглох.

– Как же я тебя ненавижу, ведьма, – выдохнул и прикрыл глаза на мгновение, чтобы тут же их распахнуть и резко подняться.

Андрас выпрямился в полный рост, встал на носочки, потянулся, размял шею, раскинул руки, морщась от тянущей боли в ребрах, и одним мощным взмахом привел крылья в порядок: стряхивая песок, глиняную пыль и поправляя заломы перьев. Демон осмотрел себя, попытался стереть следы запекшейся крови, но быстро забросил бесполезное занятие.

– Сколько я уже здесь? – спросил сам себя. – Надеюсь, ведьма жива, и я придушу лживую гадину собственными руками. – Он поднял голову к вершине буро-красной горы, сжимая руки в кулаки. – А если нет, я верну тебя, ведьма, к жизни и оборву ее собственными руками. – Он сделал первый шаг вверх по горячей глиняной дороге, распахнул крылья, оттолкнулся, но тут же припал на колени. Вновь поднялся. Один взмах, второй в воздухе закружили пыль и пепел, но крылья не держали.

– Ведьма-а-а! – Запрокинув голову, Андрас закричал что есть сил.

– Демоны здесь бессильны, забыл? – раздражающе радостный голос прозвучал над ухом.

– Шею я тебе сверну и без сил. Иди куда шел. – Маркиз отмахнулся от назойливого местного жителя.

– А я никуда и не шел, это ты свалился прямо на меня.

– Да уйди, Мерзость. – Андрас оттолкнул уродливого голубоглазого младенца, кружившего прямо перед лицом. Без ног, со скрюченными руками и короткими пальцами на них, он напоминал головастика, но с зубастой пастью и крыльями.

– Какая пища, такой и я. – Мерзость не обиделась, пожимая сутулыми плечами.

Жители Чистилища питались эмоциями попавших сюда людей – грешников. Гнали их, словно скот, заставляя искупать земные грехи, упивались людской болью, страхом и отчаяньем.

За спиной слышался не стихающий шелест крыльев, Андрас уверенно пересекал каменистую местность, гонимой мыслью о скорейшей мести. «Нет, в первую очередь я насыщусь ведьмой. – От этой мысли он сбился с шага и хищно улыбнулся, представляя, как Мила будет просить прощения. Безусловно, стоя на коленях. Только на коленях! – А потом сомкну на ее тонкой шее пальцы и…» Его аж передернуло от возбуждения и злости.

Андрас лениво бросил через спину:

– Мерзость, а сколько я у вас уже? – и прибавил шаг, не дожидаясь ответа.

– Да откуда мне знать? – фыркнул уродец. – Тут ни дня, ни ночи. Только люди. Только еда.

Хлюпающие звуки и душераздирающий вопль вынудили демона обернуться, скривиться. Раздувшись до размера коровы, Мерзость впилась тонкими изогнутыми зубами и присосалась к человеческой груди. Кто лежит на земле, мужчина или женщина, уже не разобрать – скелет, обтянутый кожей. Он вскидывал руки, дергал ногами, мотал из стороны в сторону головой и хлопал впалым беззубым ртом, свободно зашитым толстыми нитями.

– Слушай. – Андрас ткнул мягкое, словно тесто, тело. – Хочешь перекусить ангелом?

Мерзость оторвалась от жертвы:

– Хочу! – В неестественно голубых глазах мелькнула жажда.

– Отлично. Ты мне поможешь подняться к вратам Чистилища, а я угощу тебя хранителем врат.

Мерзость отпустила жертву и теряла свой вид, сдуваясь.

– Ты дашь мне ангела-а-а… – Уродец закатил в предвкушении глаза.

– Ангела, – повторил Андрас.

– Я провожу тебя. – Маленькие крылья активно захлопали, унося Мерзость вперед. – Поторопись, демон. Не каждое земное десятилетие кто-то из людей нас покидает.

Указывая коротким пальцем на скалы, Мерзость свернула с протоптанной и обожженной пламенем Чистилища дорожки.

– Так быстрее всего, – возбужденно шептал уродец, потирая маленькие ладони и облизываясь невероятного размера широким языком. – Ангел, ангел, ангел, – повторял и повторял, периодически стирая набежавшую слюну.

Путь ввел вверх. Иногда Андрасу казалось, что он взбирается по абсолютно отвесной стене, один неверный хват пальцами, и полетит вниз, рассекая обнаженное тело и ломая крылья об острые выступы.

– Ну что ты там застрял, демон? – Мерзость нетерпеливо причмокнула и подхватила Андраса под руку.

– Уйди, ты мне только мешаешь. – Он дернул локтем, в тысячный раз вспарывая ладонь до крови.

– Поторопись, говорю. – Крохотные руки подталкивали в поясницу. – Поторопись, демон! Как же я хочу попробовать ангела.

– Попробуешь, если не угробишь меня окончательно, – рычал Андрас.

Восход к вратам Чистилища растянулся на нескончаемые часы, а возможно, дни… или годы. Великий маркиз не вел счет времени, да и не смог бы, если бы захотел, упрямо шел вперед, ища ступней опору и цепляясь пальцам за острые выступы, не сводя взгляда с небольшого плато и высоких золотистых ворот, что манили своим блеском и обещанием скорой расправы над обидчиками.

Его вела месть. Он обязательно поквитается с обидчиками! Начнет с ведьмы и про Фурфура не забудет. Точно не забудет!

Демон с рычанием и отборной бранью подтянулся и рухнул на глянцевую мраморную поверхность. За время подъема его кожа покрылась слоем рыжей глины, а волосы и крылья забились пылью, превращая Великого маркиза в подобие античной статуи.

– Успели! Вон, поднимается. Раскаялся человечишка. – Мерзость активно кружила над распластанным телом и усердно указывала пальцем куда-то вниз. – Ворота распахивают! Вставай! Поднимайся! – Казалось, если бы у Мерзости были ноги, она бы не постеснялась придать демону ускорение.

Действительно послышался скрип, Андрас перевернулся на живот и скептично наблюдал. Яркий белый свет резанул по глазам, а откуда-то сверху полилось ангельское пение, заставившее слезы трепета подступить к глазам.

– Без спецэффектов никуда, – покачал головой демон и оттолкнулся ладонями, медленно поднимаясь.

– А ты с ангелом-то справишься? Выглядишь отвратно. – Мерзость жужжала над ухом.

Андрас одарил уродца тяжелым взглядом:

– Не сомневайся, – отрезал, переходя на бег. – И с ангелом справишься ты.

Никогда еще Андрас не дрался с такой жаждой победы, ухватив ангела за ворот белоснежной рубахи, дернул на себя, затаскивая в Чистилище – лишая его сил. Сейчас они были равны. Демон крутанулся, перехватив предплечьем под горло и, ударив под колени, толкнул ангела к Мерзости.

– Приятного аппетита, – выплюнул на выдохе и потянул золотую створку, закрывая врата, ступая на полосу белоснежного света.

Ослепляющее сияние выплюнуло демона как что-то чуждое и инородное, с треском и сверхъестественным грохотом вернуло на то же место, где Фурфур отчитал заклинание изгнания.

Влажная трава коснулась разгоряченного уставшего тела. Втянув свежий воздух, демон впитывал силу, разливающуюся жаром под кожей.

– Повелитель!

Андрас приподнялся на локтях.

– Я ждал вас. – В глазах беса стояли неподдельные слезы. Коротышка оббежал сидевшего на траве демона, взглянул заискивающе и замер напротив.

– Сколько ты меня ждал, бес? – устало подтянул ноги Андрас, мечтая о ванне и мыле.

– Девять лет, повелитель, вас не было девять земных лет.

Демон рассмеялся и вновь откинулся на прохладную землю.

– Девять, – повторил за бесом. – Значит, жива.

– Да, девять. – Мар навис. Его широкое лицо то озарялось улыбкой, то вмиг приобретало серьезность.

– У нас еще есть дом, бес?

– Есть, повелитель, есть. Госпожа все сохранила. Все как при вас было, лишь забрала некоторые книги из вашего кабинета.

– Что?! – взревел Великий маркиз, вскакивая на ноги. – Она посмела вернуться? Она посмела что-то взять? Предательства ей оказалось мало?

Глава 24

Тело сотрясала крупная нервная дрожь, он до конца не верил, что сейчас увидит ведьму, схватит ее за руку и наконец взглянет в лживые, но такие прекрасные глаза.

– Ждите, – булькал бес, свесив кривые ноги с ветки дерева. – Госпожа каждый вечер выходит собирать травы, а в дом не прорваться, там такая защита, – присвистнул Мар и задрыгал ногами.

– Я уже понял, бес! – фыркнул Андрас.

– Ее уважают в деревне.

Демон закатил глаза и медленно повернул голову:

– Мне плевать, – произнес вкрадчиво. – Хоть трижды уважаема или даже возведена в ранг божества. Я пришел забрать свое и не более.

– Как скажете, повелитель, – обиженно булькнул бес.

Демон прислонился спиной к шершавому стволу и прикрыл глаза, смотрел сквозь ресницы на невысокий одноэтажный дом, оштукатуренный, с крохотными оконцами и крышей, покрытой соломой. Все же недооценил он златовласую ворожею, она не вернулась на Землю, а скрылась в параллельном мире, где легко затеряться существу с магическими способностями, а ведьм здесь чтут и уважают.

Андрас перенес вес с левой ноги на правую и нетерпеливо поинтересовался:

– А ты уверен, что она дома?

Минуты в этом мире тянулись нескончаемо долго, намереваясь довести демона до бешенства. Он отметил: светило опустилось лишь на ладонь над вершинами деревьев, а казалось, что прошла целая вечность.

– Так вот же она! – Бес ткнул пальцем в направлении к кромке леса. – Госпожа! – Он вскочил на ноги, покачнулся и с глухим ударом упал с ветки.

– Тише!

Она!

Златовласая ворожея!

Его боль, ненависть и непреодолимое желание.

Оттолкнувшись, демон сделал шаг навстречу и остановился, жадно впитывая каждый ее вздох, взмах руки и улыбку, что она дарила высоким травам скользя по ним пальцами. “Она изменилась, – отметил Андрас. – А какая к черту разница?!»

Словно издеваясь, она раскинула руки и покружилась вокруг себя, улыбаясь небу.

– Повелитель, ну чего же вы ждете? – Бес дернул демона за штанину.

А действительно, чего он ждет?

Не тратя больше ни секунды, Великий маркиз Преисподней с рычанием вышел из-под кроны и, пока ворожея не опомнилась, поднялся в небо и спикировал, словно коршун.

– Ну здравствуй, ведьма. – Его руки перехватили Мелиссу, лишая возможности пошевелиться. Андрас всем телом ощущал дрожь и тепло ведьмы, она не поднимала головы, смотрела перед собой, на его шею. – Ну что молчишь, не ожидала меня больше встретить?

Златовласая ворожея закусила губу, отвела в сторону взгляд и тихо ответила:

– Ожидала.

Демон растерялся. Но не отпустил ведьму и не ослаблял хватки, сильнее нахмурив брови, рыкнул:

– Ложь!

А пахла она все так же сладко. «Цветами», – отметил про себя маркиз. Он невольно склонил голову и незаметно втянул запах. Пьянящий. Сбивающий с толку.

– Что ты хочешь от меня услышать? – спросила, наконец подняв на него глаза. – Зачем ты пришел?

– Я?! – заорал Великий маркиз. – Я? – повторил уже тише, влекомый глубокой синевой, затягивавшей сильнее омута. – Я пришел за тобой, – наконец собрался мыслями. – И за тем, что ты у меня забрала! – закончил твердо.

Расслабленное тело ведьмы тут же превратилось в камень:

– Ты не посмеешь! – зашипела, раздувая аккуратные крылья носа. – Если будет нужно, я найду способ изгнать тебя снова! Я не остановлюсь, слышишь? – Она приподнялась на носочки и грозно уперлась кулачками ему в грудь. – Я никому и никогда не позволю забрать моего сына! Как не позволила сделать это ковену! Как не позволила своей матери, демон! Можешь закрыть меня в подвале, швырнуть в Чистилище или закинуть к черту на рога, но и оттуда я найду выход и, поверь, превращу твою жизнь в…