Вынужденная помолвка

Лорд Люсьен снова с жалостью посмотрел на нее.

– О нашей помолвке будет объявлено еще до конца этой недели, – насмешливо предупредил он.

В ее глазах появился бунтарский блеск.

– Я скорее соглашусь на брак с Френсисом Уинтером, чем на помолвку с вами!

Люсьен равнодушно пожал плечами, зная, что эта угроза ничего не значит. Он наблюдал за ними весь вечер и был уверен, что Грейс предпочтет выйти замуж за него, чем провести остаток жизни с Френсисом Уинтером.

– Я уверен, твои опекуны согласятся на брак, чтобы избежать скандала, который может разгореться, если события сегодняшней ночи станут известны всем остальным.

– Я уже заверила вас, что моя тетя не скажет ничего…

– Боюсь, что твоя тетя уже живет в страхе от того, что она увидела этой ночью.

Грейс выглядела потрясенной.

– Ты не можешь быть настолько наивной, Грейс, – пояснил Люсьен.

Ее щеки вспыхнули снова, когда она поняла, что он имеет в виду.

– Но мы не… – Она сердито покачала головой. – Ничего не случилось сегодня ночью, чего бы каждый из нас мог стыдиться.

– Стыд… – задумчиво повторил Люсьен. – Такое маленькое слово, а может разрушить твою жизнь, не так ли?

– Моя жизнь не будет разрушена из-за одной глупой ошибки…

– Не будет, Грейс? – задумчиво произнес он. – Полагаю, ты поймешь, что ошибаешься. Видишь ли, Грейс, мужчине позволено иметь интрижки – и даже любовниц, но репутация женщины вещь непрочная. Легкая и тонкая, как паутинка. И ее легко разрушить, – резко закончил он. – Уверяю тебя, Грейс, не важно, есть ли физическое доказательство или нет, даже если будет хоть намек на то, что твои опекуны обнаружили тебя в спальне с обнаженным мужчиной, с которым ты даже не обручена, твоя репутация будет испорчена навсегда, и у тебя не будет шансов выйти замуж.

– Тогда доживу свой век в деревне, оставшись старой девой…

– Я бы не советовал это девушке такой страстной, как ты, – растягивая слова, с насмешкой произнес он.

– Вы омерзительны, сэр! – в ярости посмотрела на него Грейс.

– Возможно, – пожал плечами Люсьен, не обратив внимания на оскорбление. – Но жизнь в деревне в качестве старой девы не подойдет тебе, Грейс. Однажды ты наверняка поддашься искушению – возможно, с местным фермером или женатым соседом. И твой внебрачный ребенок будет нести клеймо позора до конца своих дней. Нет, Грейс, будет значительно мудрее принять судьбу и выйти за меня.

Она ненавидит этого мужчину, в оцепенении решила Грейс. Страстно ненавидит. С такой же страстью, если не с большей, с какой она недавно целовала его. Теплое чувство, которое она испытывала к нему, видя, как он мучается от кошмаров, полностью исчезло.

– Никогда.

Грейс с усилием поднялась. Она настолько устала эмоционально, что хотела заснуть и проснуться, обнаружив, что все случившееся было лишь сном. Ужасным, дурным сном.

Губы Люсьена Сен-Клера изогнулись в безрадостной улыбке.

– Посмотри на эту ситуацию позитивно, Грейс, – насмешливо проговорил он. – В конце концов, ты выйдешь замуж за брата герцога…

– Я и без того родная племянница герцога.

– А я сын герцога, Грейс. Впрочем, второй сын, – сухо признал он, – но, к счастью, мой отец был дальновидным человеком. Мужчиной, который понимал, что наличие трех сыновей когда-нибудь станет проблемой. И он обеспечил всех своих детей. Мы все, включая мою сестру, независимы и обеспеченны. Мое собственное состояние значительно увеличилось за эти годы благодаря мудрым вложениям. Уверяю тебя, Грейс, я достаточно богат, чтобы моя жена могла вести жизнь герцогини без тех обременительных обязанностей, которые обычно сопровождают этот титул.

Грейс, не мигая, уставилась на него. Какое ей дело до его состояния? Неужели этот человек и правда думает, что, согласившись стать его женой, она будет счастлива узнать, что у него есть деньги, чтобы обеспечить ей комфортную жизнь!

Комфортную?

Грейс не могла представить свою жизнь комфортной, будучи нежеланной женой лорда Люсьена Сен-Клера!

Она, прищурившись, сердито посмотрела на него.