Сквозь врата в параллели

Глава 11.

Ника, пролетев сквозь портал, словно на огромной горке, вылетела в иной мир и приземлилась на мягкую, но рыхлую почву. Она попыталась сесть, но потеряла резинку для волос, и её длинные локоны рассыпались по плечам. Черный песок был везде: в носу, в глазах, на языке, в волосах и даже под одеждой. Шмыгнув носом и вытирая песок с лица, Ника откинула волосы назад и замерла от увиденного.

Бескрайняя пустыня окружала её, но это была не обычная пустыня. Под ногами мягкий, тёплый чёрный песок, который приятно согревал кожу. Над головой небо переливалось оттенками синего и серебристого, создавая впечатление бесконечности. Звезды здесь были настолько близко, что казалось, можно достать их рукой. Их свет мерцал, словно тысячи маленьких огоньков, приглашавших исследовать этот загадочный мир.

Ника разглядывала небо, сидя на песке, ослепленная красотой и величием этого места. Её дыхание стало учащённым, а сердце забилось быстрее. Она чувствовала смесь благоговейного трепета, любопытства и страха. Это было похоже на сон, но ощущения были слишком реальны. Подняв руку, она почувствовала легкий ветерок, обтекающий и укутывающий теплотой пальцы.

– Где я? – прошептала она, оглядываясь вокруг. – Как это возможно…

Хорин появился за спиной Ники, его шаги по песку были почти неслышны. Он остановился на небольшом расстоянии, его лицо выражало смесь страха, беспокойства и гнева. Но, взглянув на растрепанную студентку, ему стало немного жаль её.

– Ника, что ты себе позволяешь? – его голос был строгим, но в нем слышалась забота. – Ты не имела права заходить сюда!

Ника обернулась, её глаза вспыхнули вызовом. Она знала, что поступила рискованно, но её желание узнать больше было сильнее страха.

– Вы сказали, что нельзя помогать и подсказывать, – ответила она, пытаясь подняться. – Но нигде не говорилось, что нельзя входить во врата!

Александр вздохнул, его гнев постепенно уступал место облегчению. Он понимал, что Ника права, но её поступок всё равно был опасным. Подойдя к ней, он склонился и, глядя прямо в глаза, произнес ледяным тоном:

– Ты могла погибнуть! – обхватив её за плечи, он резко поставил её на ноги. – Здесь правила другие. Это не игра.

Ника пошатнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за рукава проректора. Её взгляд прошёлся по его лицу, останавливаясь на губах. Она почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Теплая волна прошла по телу, сжимаясь внизу живота, словно тугая пружина. Голова закружилась, и она, не осознавая, провела языком по сухим губам. Губы проректора искривились в довольной ухмылке. Встрепенувшись, девушка оттолкнула мужчину, гордо расправив плечи и подняв подбородок в молчаливом вызове. Она была смущена и раздражена поведением проректора.

– Я справлюсь, не ребенок уже! – собрав все силы, потирая ушибленное бедро, процедила Ника. – Я всегда нахожу выход из ситуаций!

– О да! Я вижу! – разведя руками и оглядываясь по сторонам, усмехнулся Хорин. – Но твоя импульсивность может привести тебя к большим проблемам! – его голос звучал жестко.

Поджав губы, девушка собиралась возразить ему, но услышав за спиной шаги, почувствовала страх и панику. Сделав неловкий шаг, ее нога утонула в песке. И если бы не сильные руки проректора, которые обхватили ее за талию и прижали ее к мощной груди, то она вновь бы упала в песок. Обернувшись, девушка увидела знакомую фигуру в плаще.

Его шаги были медленными и уверенными, словно он знал, что его приход ожидали. Человек остановился недалеко от Ники и Хорина, чтобы не пугать девушку.

– О, какими ветрами? – произнёс он с сильным акцентом, снимая капюшон. Перед Никой оказался тот самый мужчина с татуировками, который привёл Влада. Его лицо было суровым, но в глазах читалась доброжелательность.

Хорин с улыбкой обменялся рукопожатием с незнакомцем.

– Обучаю, – объяснил Хорин, кивнув в сторону Ники. – Нынешняя молодёжь пошла бесстрашная. Кое-как догнал!

Мужчина усмехнулся, глядя на Нику с лёгкой иронией.

– Понимаю. Может, уже расскажешь им? – произнёс он, слегка наклоняя голову. Он смешно картавил слова, присвистывая на шипящих гласных. – Иначе может случиться беда.

Ника почувствовала лёгкое беспокойство, но её интерес к этому человеку возрастал. Она внимательно изучала его татуировки, которые сверкали в сизом свете этого мира.

Откланявшись, мужчина скрылся в тени песчаных дюн.

– Кто это был? – спросила она, не в силах сдержать любопытство.

– А ты что, думала так просто шастать по чужим мирам? – Ника отстранилась от его груди, заглядывая ему в глаза. Хорин серьезно продолжил. – Это тот, кто охраняет врата. – его рука медленно поднялась и тыльной стороной ладони он нежно провел по её щеке.

Девушка ощущала тепло его руки и легкая волна наслаждения прошла по ее телу еле заметной дрожью. Подавшись немного вперёд, она жаждала, чтобы он напоил её своим поцелуем. Но Хорин, шумно вдохнув, отстранился и саркастично произнёс:

– Песок стряхни перед возвращением. И прячь уже скорее свои врата.

Ника вспыхнула от обиды и стыда. Её щёки пылали, и она резко отвернулась от него. Обида и смущение заставляли её чувствовать себя маленькой и беспомощной.

«Черт. Второй раз я себя выставляю влюбленной дурочкой! Надо взять себя в руки!»

Собрав последние силы, она оглядела пространство в поисках места для сокрытия врат.

Найдя сухое дерево, Ника едва дошла до него. Упав на колени у корней, она достала из внутреннего кармана невесомый клубок. Аккуратно разместив его в углублении и присыпав песком, она с трудом поднялась на ноги.

– Я готова, – сказала она, избегая взгляда Хорина.

Хорин одобрительно кивнул, но его лицо оставалось напряжённым. Он подошёл к девушке, взял её на руки и быстрым, уверенным шагом направился к порталу. Несколько мгновений тьмы – и они оказались в оранжерее. Всё вокруг, как и прежде, было без движения.

Аккуратно опустив Нику на пол, Хорин попытался стряхнуть с неё остатки песка и поправить волосы. Но Ника отшатнулась, как от удара. Сжав кулак, проректор развернулся и быстро ушёл в зону наблюдения, оставив растерянную девушку около сестры.

Уже уходя, он громко сказал, не оборачиваясь:

– У тебя минута, и время вернётся в реальность.

Ника сглотнула колючий ком в горле. Её трясло от напряжения, чувств и эмоций. Быстро поправив одежду и прическу, она отошла от сестры. Всё резко пришло в движение, и прозвучал звуковой сигнал, оповещающий, что первый игрок справился с заданием.

Девушку ещё трясло, ноги были ватными, а в голове стоял шум. Сестра тронула её за руку, мысленно спрашивая: «Что случилось?»

«Потом расскажу. Где наши врата?» – Ника мысленно ответила, пытаясь сосредоточиться.

Не успела она закончить свою мысль, как рядом раздался визг Илоны:

– Что за хрень! – из её уст было непривычно слышать такие слова. – Где эти чертовы врата? Они были тут!

Варя округлившимися глазами наблюдала за происходящим.

– Успокойся, – холодный тон проректора прошёл волной по оранжерее. – Возьми другие врата.

– Но так нечестно! – топнула ножкой блондинка. – Я хочу эти!

Ника и Варя удивлённо переглянулись. Варя почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Врата и в правду исчезли.

– Эти врата спрятал я, – продолжал Хорин. – Так как для этих двоих будет слишком легко найти врата после вас.

– Легко?! – раскрасневшаяся от ярости Илона ударила кулаком по стене. Плющ тут же отреагировал, обвиваясь вокруг её запястья.

Послышались смешки участников, но Александр Юрьевич отдал распоряжение всем вернуться к своим обязанностям.

Хорин, будучи опытным магом, выбрал место, которое казалось простым и очевидным, но содержало в себе глубокую магическую защиту. Врата были спрятаны в самом центре оранжереи, в старом дубовом дереве, которое стояло здесь веками. Его кора была покрыта древними рунами, которые создавали иллюзию, что дерево пустое внутри. Но на самом деле, внутри ствола находилась маленькая комната, доступ к которой был возможен только тем, кто знал секретную комбинацию символов.

Ника и Варя, взявшись за руки, сосредоточились на поиске энергетических потоков, которые могли бы привести их к спрятанным вратам. Сёстры шли по оранжерее, прислушиваясь к каждому шороху и ощущению. Энергия вокруг них пульсировала, словно живой организм, ведущий их к нужной цели.

«Ты что-нибудь чувствуешь?» – мысленно спросила Ника у сестры, её голос звучал мягко, но настойчиво.

«Не уверена, – ответила Варя, её лицо было сосредоточенным. – Я чувствую изменение температуры воздуха, но не могу сказать, связано ли это с вратами.»

– Давай проверим! – предложила Ника, открывая глаза и начиная осматривать окружающую обстановку.

Девушки нашли стереотропинку и встали на неё. Идти было сложно: тропинка извивалась, меняя направление, и энергия вокруг менялась вместе с ней. Ника начала раздражаться, её терпение истощалось, и свет в оранжерее вновь начал мигать, отражая её настроение. Варя, почувствовав напряжение сестры, сжала её руку чуть крепче, подавая сигнал поддержки.

Наконец, Варя почувствовала лёгкое покалывание в пальцах, когда её рука коснулась коры старого дуба. Она остановилась и внимательно осмотрела дерево. На коре проступили еле заметные руны, которые начали светиться мягким голубым светом. Варя улыбнулась, понимая, что нашла ключ к разгадке.

– Вот оно, – прошептала она, поворачиваясь к Нике. – Здесь.

Она подошла ближе, чтобы рассмотреть руны. Пока сестра складывала руны, подбирая правильную комбинацию, Ника стояла рядом, затаив дыхание. Варя, закусив кончик языка и сдвинув брови, сосредоточенно искала правильное положение. Ника восхищалась своей сестрой, её уверенностью и целеустремлённостью.

Не прошло и двух минут, как руны вспыхнули и исчезли. На их месте оказалась дверь, замаскированная под кору дерева. Ника сделала глубокий вдох и потянула на себя дверь. Та с еле слышным скрипом отворилась. Девушка шагнула внутрь.

За дверью оказалась небольшая комната, стены которой были заставлены полками с книгами и старинными манускриптами. В центре комнаты стоял небольшой стол, на котором горел магический огонек. Рядом с огоньком светился нежным розовым светом клубок воздушных нитей. Ника почувствовала, как её сердце забилось быстрее, когда она поняла, что нашла то, что искала.

Подавив крик ликования, Ника аккуратно взяла клубок в руки. Её лицо осветилось розовым светом, исходящим от клубка, тени причудливо играли на её лице. Всё вокруг затихло, и в этот момент она почувствовала присутствие кого-то ещё.

Послышался шорох, и Ника резко обернулась. В дальнем углу комнаты стоял Александр Юрьевич. Его фигура выделялась на фоне тусклого света, его глаза блестели, отражая пламя свечи. Ника почувствовала, как её сердце пропустило удар, когда он приблизился к ней.

– Как Вы тут? Зачем? – растерянно спросила Ника, её голос дрожал от волнения.

Александр подошёл к ней почти вплотную и взял её лицо в свои ладони. Приподняв его, он посмотрел ей в глаза и хриплым голосом прошептал:

– Не мог удержаться, чтобы не поздравить тебя первым! – мужчина склонился и нежно коснулся губами её губ. Поцелуй был коротким, но полным страсти и желания. Ника почувствовала, как её тело пронзил электрический разряд, и её колени слегка подогнулись.

Отстранившись, Александр вновь взглянул ей в глаза и уверенно произнёс:

– Забудь это.

– Что? – Ника моргнула, её разум отказывался понимать происходящее. Комната оказалась пустой. – Что это было? Мои воспалённые фантазии? Или он и правда приходил? Но как? – в замешательстве Ника коснулась пальцами своих губ. – Нет, это не могло быть реальностью! Что он там сказал, перед тем как исчезнуть? Я отвлеклась. Блин! Неужели что-то важное? – решив отложить этот вопрос на потом, Ника собрала свои последние силы и вышла из комнаты.

Обратно до стены они дошли быстро. Поместив врата на прежнее место, Варя их активировала. Прозвучал сигнал. Испытания прошли успешно. Сёстры, обнявшись, вышли из оранжереи, где их уже ждали друзья.

После того, как Ника и Варя зашли за стекло, прозвучал еще один сигнал. Ника избегала смотреть на проректора. Ее одолевали сомнения и страхи. Так как никому нельзя было общаться между собой, друзья просто стояли обнявшись, в ожидании третьего сигнала. Ника до сих пор ощущала теплоту рук на лице, нежность губ при поцелуе. Аромат его духов…

«Неужели я могла так явно себе это представить? Я схожу с ума?» – Ника смотрела в одну точку, нервно теребя рукав водолазки.

Раздался третий сигнал. Все выдохнули с облегчением. Оставшиеся участники присоединились ко всем, и проректор призвал всех ко вниманию.

– Ну что ж. Было познавательно. Некоторые смогли приятно удивить меня. Кто не прошел отбор, те вернулись в свои комнаты. Для всех вас сегодня занятий нет. Сейчас, мы пройдем в соседнюю комнату, и я отпущу вас отдыхать. Три часа на отдых. Сбор в актовом зале. – проректор указал рукой на дверь. Студенты дружной цепочкой направились в соседнюю комнату, пока сам Хорин придерживал для них дверь.

Ника шла последней, погруженная в свои мысли. Проходя мимо мужчины, Ника почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Удивленно обернувшись, увидела Александра. Он, закрывая дверь, заходил следом за ней.

«Случайно задел? Он так спокоен… Это всё от нервов … Сказывается прогулка в другой мир. Ни как иначе.»

Комната была похожая на ту, что была с большим столом. Когда группы вошли в нее, было ощущение, что воздух давит на них. Эмоции и напряжение переполняло студентов. Все молчали, каждый думал о своем. Студенты были уставшими и бледными.

Проректор подошел к каждому из них и провел по голове так же, как и в прошлый раз он делал с Варей и Владом. С каждого он «снял» бабочку и раздавил ее в пыль. Ника была последней. Подойдя вплотную к девушке, она почувствовала, как заливается румянцем. Но всё же вздернула подбородок в молчаливом вызове. Хорин усмехнулся и снял с нее вектор.

– На сегодня хватит. – обратился Александр Юрьевич ко всем, – Те, кто выбыл – ничего не помнят, можете даже не спрашивать, но и рассказывать никому нельзя. Вам ясно?

Все молча кивнули.

– Напоминаю. Сбор через три часа. Все свободны!

Студенты старались быстрее покинуть это место, толкая и ругая друг друга. Ника мысленно обратилась к сестре:

«Подождите меня у выхода. Хочу кое-что уточнить у проректора.»

Сестра кивнула и вышла с друзьями из комнаты.

Когда Хорин понял, что Вероника не собирается выходить, он поднял в удивлении светлую бровь, пристально смотря ей в глаза. Но девушка старалась вообще не смотреть на него. Вытирая руки носовым платком, он решил подбодрить её:

– У тебя есть вопросы?

– Нет… То есть, да! – Ника попыталась взять себя в руки. – Я хотела…

– Давай пройдём в соседнюю комнату и присядем? – мягко прервал ее проректор.

– В… в какую комнату? – перед её глазами тут же всплыла комната в старом дубе, и он, склоняющийся над ней.

– Там, где стол и вода! – дружелюбно улыбнулся мужчина, проводя рукой по стене. Там, где только что ничего не было, появилась дверь.

Ника восхищённо присвистнула, чувствуя, как её сердце ускоряется. Казалось, что сама атмосфера комнаты изменилась, наполнившись каким-то странным магическим присутствием.

– Проходи! Дверь закрыть? – Саркастически спросил Александр.

– Нет-нет! Зачем!? – Девушка нервничала, кусая нижнюю губу.

– Как хочешь! – взгляд Хорина метнулся к ее губам, задержавшись на них на мгновение. Откашлявшись, он пригласил ее войти.

Ника села на стул и взяла в руки стакан с водой. Проректор тоже сел за стол, но хранил молчание, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.  Он рассматривал её с интересом. За всё время, что он знал эту девушку, в таком состоянии он видел ее впервые.

Ника украдкой огляделась. Комната была освещена мягким светом, который создавал уютную, почти интимную атмосферу. Стены были украшены картинами, изображающими волшебные пейзажи, а воздух наполнял тонкий аромат ладана, создавая ощущение чего-то древнего и загадочного.

– Александр Юрьевич! – наконец, собралась с духом девушка. – Мы мутанты? – она смотрела в стакан, боясь посмотреть на него.

– С чего ты взяла!? – такого вопроса он не ожидал, и не смог скрыть своё удивление.

– Или, может, больные? – не унималась девушка.

– Нет. Вы особенные! – его голос звучал успокаивающе.

– Мы секретная разработка какой-нибудь компании? – она опять прикусила губу.

– Потерпи немного, и скоро…

– Почему Вы пошли за мной в тот мир? – перебила его Ника.

– Чтобы ты не попала в опасность, – нахмурился Хорин.

– Я хотела сказать Вам, спасибо за то, что помогли мне там. – ее голос дрогнул и перешел в шепот.

– Это вот уже интересно! – он начал отбивать дробь пальцами по столешнице. – Дерзкая девочка всё-таки умеет быть покладистой?

Во взгляде Вероники вспыхнула ярость. Свет замигал. Она сжала стакан в руках так, что казалось, он сейчас лопнет. Её грудь тяжело поднималась и опускалась от волнения, а щеки покраснели от смущения и негодования.

– Да как Вы! – голос дрожал от возмущения и непонимания.

– Как я? – проректор словно специально её выводил из себя, его голос звучал слегка насмешливо.

– Думаете мне легко всё это? – чувствуя, что в горле пересыхает, Ника выпила пол стакана воды залпом.

– Тише! Дверь открыта. А то неправильно поймут. – дразнил мужчина.

– За что Вы так со мной? – в её глазах затаилась обида, она чувствовала, как слезы подступают к глазам.

– Я со всеми студентами одинаков. У меня нет любимчиков! – пожал плечами Хорин, вставая со стула.

– А что же тогда было в комнате? – еле слышным шёпотом произнесла Ника, смотря на воду в руках.

Хорин напрягся, его уверенность слегка поколебалась, но он быстро взял себя в руки. Ему было непросто видеть её страдания, но он знал, что должен оставаться профессионалом.

– В какой комнате? – его голос всё-таки дрогнул.

– В комнате старого дуба… Вы ведь были там! – она подняла глаза, пытаясь поймать его взгляд.

– Вероника, – Александр медленно подошёл к девушке. – Встань, пожалуйста!

Глаза девушки округлились. Он протянул ей руку. В нерешительности она положила свою руку в его ладонь. Он поднял девушку на ноги и аккуратно взял за плечи. Дыхание Ники сбилось, её сердце забилось быстрее. Они опять вдвоём. Одни. В пустой комнате…

Но Хорин развернул её лицом к двери и, подтолкнув к выходу, произнёс:

– Я, много, где бываю. И не понимаю, о чём ты. Иди отдыхай.

Буквально вытолкнув девушку в коридор, он с громким ударом закрыл за ней дверь. Растерянность сменилась смущением, потом гневом. Сжав руки в кулаки, она стукнула по двери.

– Эй, ты чего? – послышался сзади голос Стёпы.

– Он не захотел отвечать на мои вопросы, – плечи девушки поникли.

Друзья все вместе вышли в холл. Фонари уже зажглись по всем этажам. На улице начинались сумерки.

– Он что, хочет ночью нас всех собрать? – возмутилась Соня, глядя на часы в холле. Стрелки показывали семь часов вечера.

– Вот это да, мы так долго там были! – присвистнул Степа.

– А то я и думаю, почему я такая злая, – пробурчала Ника. – Пойдёмте в столовую. Умираю от голода.

– Там и обсудим наши испытания! – подпрыгивая в предвкушении интересных историй, радовалась Варя.

Глава 12.

В столовой царило оживление, смешиваясь с ароматом свежесваренного кофе и едва уловимым запахом пирожков. Друзья заняли дальний столик у окна. Набрав себе еды, они обсуждали прошедшие испытания. Каждый делился своими переживаниями и открытиями, стараясь не упустить ни одной детали.

– Ну, мои ребята, вы хоть представляете, через что мы прошли? – Степа театрально взмахнул руками, привлекая внимание всех. – Сначала мы оказались в тумане, полном теней и странных звуков. А потом…

– Ага, и потом ты встретил дракона, который оказался миленьким котиком! – хмыкнула Варя.

– Эй, не смейся! Этот «котик» спас нас! Благодаря ему нас не сожрали заживо! – возмутился Степа, но в его глазах мелькнуло веселье. – Кстати, Ника, а ты как там? Всё нормально? Как поговорила с проректором?

Ника вздохнула, опустив голову. После разговора с Александром Юрьевичем она чувствовала себя измотанной. Его холодность и отстраненность оставили неприятный осадок, но она старалась не показывать этого. Взгляд её блуждал по столу, избегая встречи с друзьями.

– Он отказался отвечать, – ответила она тихо, но вдруг её телефон завибрировал. На экране появилось сообщение от неизвестного отправителя. Ника побледнела, прочитав его содержимое:

«Прекратите искать ответы. Это ваше последнее предупреждение.»

Сердце застучало быстрее, ладони стали влажными. Она посмотрела на друзей с отчаянием.

– Что случилось? – спросила Варя, заметив перемену в выражении лица Ники.

– Сообщение… – сглотнув ком в горле тихо ответила Ника.

– Эй, что там у тебя? – Степа выхватил у нее телефон, но его веселье сменилось злостью, когда увидел серьёзность ситуации.

Все замерли, читая сообщение. Атмосфера за столом резко изменилась – напряжение витало в воздухе.

– Опять этот П.? – тихо простонала Варя, прижимаясь ближе к сестре и опасливо оглядываясь. – Кто же он?

– Да кто угодно! – воскликнул Влад, нервно передернув плечами, он взъерошил свои светлые волосы. – Здесь столько всего происходит, что неизвестно, откуда ждать подвоха.

– Да мы даже не знаем, о чем идет речь! – возмутилась Ника.

– Ладно, расслабьтесь! – Степа попытался разрядить обстановку. – Может, это просто чей-то неудачный розыгрыш. Может это Димон или Илона! Врагов у нас тут с каждым днем всё больше!

– Нам нужно быть осторожнее, – серьёзно сказал Влад. – Мы ведь так и не обсудили, какие должны принять меры.

Одна София молчала, отстраненно глядя в окно. Она ощущала страх и тревогу, но вместе с этим росло чувство решимости. Они не могут остановиться, не узнав правду.

– Может расскажем ректору? – спросила Варя, ища в глазах друзей поддержку.

– Нет. – покачал головой Влад. – Пока мы не знаем кто на нашей стороне, опасно кому-то сообщать.

– Давайте зашлем кого-нибудь из нас, как разведчика, в круг преподавателей! – потирая ладони заговорщицки предложил Степа. – И у нас уже есть кандидатка! – Его глаза наполнились азартом.

– Как это? – ахнув, прикрыв рот ладошкой, поинтересовалась Варя. – Кто?

– Вероника! – окликнул ее брюнет. – Ты согласна?

– Что!? – ее глаза расширились от удивления. – Я!?

– Да. – Влад поддержал друга. – Нам нужен проверенный человек из взрослых. А ты и проректор…

– Ребят! – тихо перебила Влада Соня, не отрывая взгляд от окна. – Там в саду, за нами кто-то следит.

Друзья тут же прильнули к окну. Темная фигура в длинном плаще и в капюшоне стояла в тени. Но не было сомнений, за кем она наблюдает. Фигура, подняв руку, сложила пальцы в виде пистолета и сымитировав выстрел в сторону друзей, развернулась и скрылась в тени.

– У нас два пути. – Стукнул кулаком по столу Степа. – Первый – мы отступаем и ведем себя как тихие овечки, куда поведут – туда и идём. Второй – заручившись поддержкой взрослых, мы продолжаем искать правду.

– Мы продолжаем, – твёрдо сказала Соня, отводя взгляд от окна. – Кто бы это ни был, мы не позволим ему запугать нас.

Варя кивнула, поддерживая подругу, а Влад вздохнул, соглашаясь, хотя и выглядел обеспокоенным.

– Ну что ж, тогда держитесь крепче, ребята!  – усмехнулся Степа. Хотя было видно, что он держится ради друзей.