- -
- 100%
- +
Собранные ими травы использовались для приготовления снадобий, предназначенных и для восстановления магических сил. Маги Нидуса были истощены после битв, их энергия требовала восполнения. Эрик, с его богатейшими познаниями в области растений, стал для них настоящим спасителем, его советы ценились на вес золота.
В эти походы Эрик брал с собой не только своих учеников, но и отряд стражников Нидуса. Но их роль была несколько иной, чем привычная. Они не столько охраняли магов, сколько были собирателями. Эрик указывал им на ягоды, полные сока и витаминов, на грибы, что были безопасны и питательны, на различные съедобные коренья. Всё, что можно было есть, всё, что могло разнообразить скудный рацион города, всё, что могло принести хоть какую-то пользу.
Мои воины, привыкшие к оружию и строгой дисциплине, первое время чувствовали себя неловко, следуя за Эриком, который приседал у каждого кустика, восторгаясь его свойствами. Но голод и осознание общей цели быстро сломили их смущение. Они учились отличать съедобное от ядовитого, полезное от бесполезного. Они, привыкшие брать силой, теперь учились брать с умом, с уважением к природе.
Жители Нидуса, хоть их магия и начала восстанавливаться, хоть Древо Страдания и оживало благодаря гармонизации потоков, всё ещё голодали. Это был не мгновенный процесс, не чудо по мановению волшебной палочки. Восстановление жизни в Нидусе требовало много времени, терпения и усилий. Десятилетия борьбы оставили свой след – опустошённые поля, истощённые звериные популяции, отсутствие культуры земледелия и собирательства в мирных целях. Поэтому каждый дар леса был на вес золота. Нам еще предстояло перенять утерянные знания у людей Аквита и восстановить и нормализовать жизнь Нидуса.
В лес также отправлялись охотники – нидусские, теперь уже бок о бок с аквитскими, словно старые враги стали братьями по оружию. Их задача была добыть мясо и шкуры. Мясо – для пропитания. Шкуры – для одежды и хозяйственных нужд. Практически все жители Аквита теперь были заняты на восстановлении города. Им не хватало сил на самостоятельную добычу пропитания. Они работали, восстанавливая стены, строя больницу, налаживая быт. Поэтому прокормить их было моей прямой задачей.
Я лично следил за работой охотников и собирателей. Каждую добычу, каждый пучок трав, каждую корзину ягод. Всё складывалось на централизованные склады, под строгую отчётность. Система распределения была справедливой и чёткой, чтобы избежать конфликтов и недовольства.
Эрик, казалось, расцвёл. Среди своих трав, среди заботы о других, он находил свой смысл. Его лицо, хоть и было уставшим, светилось внутренним спокойствием. Его неуклюжесть, которая так шокировала моих воинов во время первого похода, теперь воспринималась как часть его очарования. Даже Громм и Стриг, те самые шокированные воины, теперь относились к нему с уважением. Они научились видеть мир его глазами – мир, полный чудес и скрытых даров.
Кира. Она продолжала быть моим испытанием, словно невидимая заноза чуть ниже спины. Её ненависть не угасла, но стала более сдержанной, более сосредоточенной. Я поручил ей руководство над группами по реконструкции зданий и сооружений. Её организаторские способности были бесспорны, её энергия – неисчерпаема. Она командовала аквитцами и нидусцами, работающими над восстановлением, с железной волей, к которой я привык. Но в её взгляде всё ещё читался вызов. И немой вопрос: «Где она?»
И этот вопрос, немой или произнесённый в лицо, жёг меня изнутри. Мои поиски Алёны продолжались. Я проводил часы ночи, изучая свитки Алёны, её карты потоков, мои древние нидусские пророчества. Я пытался найти связь между энергией Древа Страдания и Древа Света. Я искал подсказки о Завесе, о точках слияния. Каждый раз, когда я возвращался к тем словам Алёны: «И чтобы пойти по ним, нужно быть частью этого потока…», я чувствовал, как что-то внутри меня меняется. Моя воинская сила, моя земная магия, которую я развивал всю свою жизнь, казалась слишком грубой, слишком прямой для этого. Мне нужна была тонкость. Восприимчивость.
Я начал медитировать так, как это делали нидусские шаманы, как, возможно, это делали аквитские маги. Эрик обучал меня этому. Я пытался не просто чувствовать энергию вокруг себя, но и становиться ею. Сливаться с ней. С потоками ветра. С биением сердца земли. С тихим ростом трав.
Я знал, что мой путь будет долгим и сложным. Что каждый шаг к восстановлению этого мира, который она спасла, был шагом к ней. И я был готов идти. Готов бежать. Я был готов измениться. Ради неё. Ради её мечты. И ради того, чтобы однажды, когда Древа Света и Древа Страдания восстановят свой баланс, Нидус и Аквит объединятся, и порталы откроются, я смог бы найти её. И вернуть. Что бы, наконец-то, снова быть вместе и править вдвоем, как я и обещал, как и желаю того я и весь объединенный народ.
Глава 9
Восстановление города шло полным ходом, но хрупкий мир, который я так настойчиво выстраивал после исчезновения Алёны, был постоянно под угрозой. Я чувствовал это напряжение в воздухе, словно перед грозой, сгущающейся над головой. Каждый день был борьбой – с нехваткой ресурсов, с усталостью людей, с их недоверием, которое словно тёмный, невидимый зверь, рыскало по цитадели, выискивая слабые места.
И вот, эта гроза разразилась. Я сидел за столом, погружённый в изучение древних текстов, пытаясь распутать клубок тайн Завесы, когда ночную тишину прорезало тревожное эхо. Сигнал. Сигнал тревоги. Сначала один, затем второй, третий, четвертый… Отчаянные, нарастающие, предвещающие беду. Пожар!
Я мгновенно вскочил. Моё сердце пропустило удар. Не от страха, а от предчувствия беды, неотвратимой и страшной. Мой взгляд упал на карту города. Место, откуда шёл сигнал, было ясно – центральная часть города, где располагался основной склад провизии и, что было ещё страшнее, недавно построенная силами аквитских и нидусских магов лаборатория, где Эрик хранил свои драгоценные заготовки из трав, плоды кропотливого труда.
Я выскочил наружу. Небо над городом уже багровело, окрашенное языками пламени. Густой, едкий дым клубился в воздухе, застилая звёзды. Вой сирен, крики людей, топот бегущих ног – город превратился в ад на земле, в кипящую бездну хаоса.
Я мчался по улицам, направляясь к очагу пожара. Мои гвардейцы бежали впереди, расчищая путь, как ледокол во льдах. Картина, представшая перед глазами, была ужасна, превосходя мои худшие опасения. Огромный склад, построенный из крепкого дерева, полыхал, как гигантский факел. Огонь уже перекинулся на соседние постройки, жадно пожирая всё на своём пути. Лаборатория, место, над которым Эрик так кропотливо работал, тоже была охвачена пламенем. Из окон вырывались языки огня, слышались глухие хлопки – взрывались алхимические реактивы, разнося едкий запах по всему округу.
Началась отчаянная борьба с огнём. Сотни горожан, нидусцев и аквитцев, ринулись тушить пожар. Они действовали слаженно, как единый организм, движимый общей целью. Ведра с водой передавались из рук в руки, люди разрушали соседние постройки, чтобы не дать огню распространиться. Маги Нидуса призывали потоки воды, стараясь сдерживать пламя. Аквитские маги изо всех сил пытались создать защитные барьеры вокруг горящих зданий, чтобы не дать огню перекинуться на жилые кварталы, спасая то, что ещё можно было спасти.
Хотя мое сердце разрывалось от боли, я действовал как Монарх. Отдавал приказы, направлял силы, распределял людей. Я был везде, где нужна была моя воля, моя сила. Мой голос, усиленный магией, пробивался сквозь рёв пламени и крики, организовывая этот хаос, превращая его в скоординированный отпор.
Прошло много часов. Огонь был яростным, беспощадным. Он поглощал всё на своём пути. Но наша воля оказалась сильнее. На рассвете, когда солнце только начало показываться из-за горизонта, пожар, наконец, был потушен. От склада и лаборатории остались лишь обугленные руины, чёрные дымящиеся остовы. Дым ещё клубился в воздухе, но пламя утихло, оставив после себя лишь горечь и разрушение.
Весь город собрался на площади. Измождённые, почерневшие от копоти лица. Слезы текли по щекам у многих, смешиваясь с грязью и сажей. Запах гари висел тяжёлым покрывалом. Это было поражение. Тяжелейший удар по нашей хрупкой надежде, по нашему едва зародившемуся миру. Мы потеряли значительную часть провизии, необходимой для выживания города. Мы потеряли труд сотен людей, вложенный в лабораторию Эрика.
Я стоял посреди площади, моё лицо было застывшей маской, непроницаемой для посторонних глаз. Мои глаза сканировали толпу, ища ответы. Ища виновного. Несчастный случай? Нет. Мой инстинкт воина кричал об обратном. Это была диверсия. Целенаправленная и жестокая.
–Монарх! – ко мне подошёл Громм, один из моих личных гвардейцев. Его лицо было почерневшим от сажи, а в глазах горела ярость. – Мы нашли… следы поджога. Несчастного случая быть не могло. Это было сделано умышленно.– Мои кулаки сжались. Значит, я был прав.
В этот момент из толпы аквитцев раздался выкрик. Громкий, полный кипящей ненависти, ядовитый.
–Это всё твоя вина, Монарх! – голос был молод, но его слова были отравлены злобой. – Это ты навлёк на нас эту беду! Твоя жена исчезла, и теперь ты решил уничтожить и нас?! Мы тебя ненавидим! Ты думаешь, это конец?! Поджоги будут продолжаться! Пока ты не отступишься!
По площади пронёсся ропот. Некоторые аквитцы согласно кивали, другие испуганно молчали. Нидусцы напряглись, готовые к схватке. Моё сердце, покрытое льдом, сжалось до предела. Ярость, которую я так тщательно скрывал, готова была вырваться наружу. Боль от отсутствия Алёны была невыносимой, а теперь ещё и это. Прямой вызов. Откровенная ненависть. Потерянные люди.
Я посмотрел на кричавшего. Он был молод, но его глаза горели фанатичным огнём. Я узнал его. Один из молодых аквитских магов, ученик Эрика. Очевидно, он был одним из тех, кто больше всех верил в Алёну, и теперь его вера обернулась ненавистью ко мне, отравляя его душу.
Мои глаза встретились с глазами Эрика. Его лицо было полно отчаяния. Он понимал, к чему всё идёт. Он понимал, что этот выкрик, эта демонстрация ненависти, была последней каплей.
–Монарх, не надо… – раздался прерывистый голос Эрика, он подошёл ко мне, пытаясь остановить мою руку. – Эти люди… они потеряны. Они скорбят.– Я оттолкнул его, не глядя.
–На этом хаосе не построить мир, Эрик.– мой голос был холоден, как могильный камень, он звенел в воздухе. Слова Маркуса, язвительные, но правдивые, всплыли в памяти. «Слабый правитель никому не нужен. Особенно в эти времена. Ты должен быть твёрд, Кай. Или всё развалится».
Я окинул взглядом руины склада и лаборатории. Вокруг них – лица моих людей, измождённых, но готовых к борьбе. И на фоне этой картины – горящие ненавистью глаза аквитцев. Если я промолчу сейчас, если покажу хоть малейшую слабость, всё рухнет. Единство, которое Алёна так дорого заплатила, будет потеряно.
Мой взгляд вернулся к кричавшему. Он стоял, выпятив грудь, его лицо было искажено гримасой ненависти и презрения. Он ждал. Ждал моей реакции. И я знал, что должен сделать. Не ради себя. Ради мира. Ради Алёны.
–Схватить его! – мой голос был холоден, безэмоционален. – И всех, кто замечен в поджоге!– Мои гвардейцы мгновенно бросились исполнять приказ. Десятки рук потянулись к молодому магу. Он сопротивлялся, выкрикивая проклятия. -Завтра, на рассвете. – мой голос разнёсся над площадью, от которого толпа съёжилась. – Он будет казнён. На виду у всего города. За поджог. За предательство. За попытку разрушить мир, за который мы заплатили такую цену. И любой, кто попытается повторить его ошибку, разделить его ненависть, разделит и его участь.
Тишина. Оглушительная, мёртвая тишина. Никто не смел возразить. Мой взгляд остановился на Кире. В её глазах горела боль, ярость, но и доля понимания. Я повернулся и пошёл прочь с площади. Я не оглядывался. Я знал, что сделал. Показательная порка. Жестокая. Необходимая. Ради порядка. Ради выживания. Ради её мечты. И ради того, чтобы я мог продолжать свои поиски. Ведь мёртвая Алёна мне нужна куда меньше, чем живая. Живая в моём разуме. Живая в моём мире.
Глава 10
Казнь на рассвете стала жестоким, но, как я считал, необходимым уроком. Холодная сталь моего приказа пробила стену недоверия и хаоса, словно разрубив гордиев узел, накрепко связавший две враждующие стороны. Народ, оцепеневший от ужаса, притих. Волнения, ещё вчера бушевавшие на улицах, прекратились, сменившись тоскливым молчанием. Страх, этот древний и безотказный инструмент власти, снова воцарился на улицах, обеспечивая пусть хрупкий, но порядок. Больше не было открытых выкриков, больше не было актов саботажа, даже самых мелких. Был лишь немой, тяжёлый взгляд, которым аквитцы провожали меня, словно приговоренного к вечной каторге. Но этот взгляд, хоть и был полон ненависти и невысказанного упрёка, был управляем. А это было единственное, что имело сейчас значение, единственное, что позволяло двигаться вперёд.
Я видел, как моё решение повлияло на Киру. Её глаза горели ещё сильнее, но теперь она не огрызалась открыто, не бросала мне вызов. Она работала. Работала с яростью, направляя её в строительство, в восстановление, в каждое забитое бревно, в каждый уложенный камень, в каждый штрих, который мог помочь нашему городу. Она ненавидела меня, но уважала мою силу. Этого мне было достаточно. Мне нужна была не её любовь, а её исполнительность. Её ненависть была полезным топливом.
Эрик… он ушёл в себя. Его лицо стало ещё бледнее, но он не сломался. Он продолжал заниматься травами, исцелять людей, искоса поглядывая на меня, словно читая книгу, которая была написана на неведомом ему языке. В его взгляде читалась безграничная скорбь, и я понимал, что он не одобряет моих методов, что он не принимает моей жестокости. Но он тоже не смел мне возразить. Он понимал, что без жёсткой руки Монарха вся их хрупкая надежда погибнет, что весь наш мир рухнет.
Дни и ночи, уже несколько месяцев, я проводил в библиотеке, окружённый древними свитками, записями Алёны, картами потоков. Моё сознание тонуло в информации, словно в океане, пытаясь найти тот единственный, заветный ключ к её возвращению, к пониманию её исчезновения. Я медитировал у истока, пытаясь углубить свою связь с энергиями мироздания. Моё сознание расширялось, я чувствовал себя на грани великого открытия, словно вот-вот схвачу нить истины.
И вот, наконец, это случилось.
Прошло несколько дней после пожара и казни. Город постепенно оправлялся от потрясений, словно раненый зверь, зализывающий свои раны. Травы Эрика, распределявшиеся теперь под моим личным контролем, медленно, но верно восстанавливали силы людей. Охотники приносили добычу, склады наполнялись. Жизнь возвращалась в привычное русло, пусть и под тяжёлым гнётом моего нового, более сурового правления, которое я установил.
Я стоял у Древа Страдания. Оно было огромным, чёрным, величественным. Его корни уходили глубоко в землю, а ветви, словно когти, царапали небо. Раньше оно лишь источало мощь, необходимую для войн Нидуса. Теперь же, в его энергии, я чувствовал нечто новое. Глубокое, ритмичное биение. Искры.
Древо начало искриться. Сначала совсем слабо, едва заметно. Потом искры стали чаще, ярче. Они поднимались вверх по стволу, словно тысячи крошечных звёзд, танцующих в ночи. Воздух вокруг Древа заряжался, становился плотным, тяжёлым от магии. Он вибрировал. Я закрыл глаза. И я почувствовал это. Почувствовал, как где-то далеко, на другом конце портала, Древо Света тоже откликается. Его энергия, светлая и чистая, сплеталась с тёмной, мощной энергией Древа Страдания. Они не боролись. Они сливались. Гармонировали.
Это было то самое равновесие, о котором говорил Эрик. Баланс. Необходимый для открытия порталов. Я открыл глаза. Моё сердце билось ровно, мощно, без привычной боли. Ярость, скорбь- всё отошло на второй план. Осталась только цель.
–Он готов.– прошептал я. Ритуал по открытию прохода через Завесу был возможен.
Я тут же отправил своего самого быстрого гонца к Эрику.
–Собрать всех магов. Нидусских и аквитских. Немедленно. В Главном зале.– Я вернулся в цитадель. Каждая клеточка моего тела отзывалась на это предвкушение. Я чувствовал, как энергия мира пульсирует вокруг меня, ожидая моего решения. Моего следующего шага.
В Главный зал, расположенный в самом сердце цитадели, стекались маги. Старейшины Нидуса, их лица серьёзны, глаза полны предвкушения. Аквитские маги, их лица бледны, в глазах тревога, но и надежда. Эрик, его лицо было сосредоточено, на нём не было и тени прежней скорби. Он чувствовал то же, что и я. Он чувствовал Баланс.
Я встал перед ними. Мой голос был низок, но каждое слово, казалось, проникало в самую душу, пронзая до глубины сознания.
–Древа готовы.– начал я.– Баланс восстановлен. Сегодня ночью мы подготовимся. Завтра на рассвете мы откроем проход к Перекрёстку Двух Ветров.– По залу пробежал ропот. Одни- шок, другие- воодушевление, третьи- ужас от неизвестности. Я поднял руку. -Хранители показали нам, что наш мир не один. Завеса… она тонка. И мы пройдём сквозь неё. Не для завоевания. Не для войны. Для поиска.
Я посмотрел на Эрика.
–Твои знания о потоках, о равновесии… они будут нам жизненно необходимы.– Он кивнул, его взгляд стал более уверенным. На Киру. Она стояла, скрестив руки на груди, её взгляд был настороженным. Я чувствовал, что она до сих пор сомневается. До сих пор ненавидит. Но она пойдёт. Пойдёт ради своего народа. Ради того, что она видела в Алёне. -Каждый, кто пойдёт со мной, должен быть готов ко всему.– мой голос стал жёстче.– Я не могу обещать лёгкий путь. Я не могу обещать возвращение. Я могу обещать лишь одно- я найду то, что было потеряно. Или сгину в попытке.
Ночь подготовки. Главный зал наполнился магами. Они колдовали, создавая обереги, амулеты. Шаманы Нидуса готовили свои зелья силы. Аквитские маги плели защитные чары. Я сам помогал им, направляя потоки энергии, активируя древние руны. Моё кольцо светилось на пальце, откликаясь на каждую вспышку магии.
Эрик, казалось, неутомимый, ходил среди магов, давая инструкции, проверяя подготовку. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась железная воля. Он был не просто целителем. Он был лидером. Кира, с группой своих самых преданных воинов, проверяла экипировку. Оружие, припасы, защитные плащи. Её движения были быстрыми и точными. Она готовилась к войне.
Я давал последние инструкции. Кому остаться в городе. Кто пойдёт со мной. Я оставлял самых верных нидусских военачальников в Аквите. Под их командованием оставались самые опытные воины, а также самые могущественные маги, чья задача была- удержать щиты города, если Хранители вернутся. Если наш поход окажется тщетным. Я встретился с Селиной. Её глаза были полны слёз, но она лишь кивнула.
–Не оставляйте нас, Монарх…– она была, наверное, единственная, кто принял меня как правителя. Она понимала, что без твердой руки два народа не уживутся вместе.
–Я вернусь.– мой голос был твёрд.– И принесу с собой то, что было потеряно.– Я верил в это. Должен был верить.
Я заперся в своём кабинете. Наедине с собой и её записями. Я перечитывал их, пытаясь услышать её голос. Её смех. Её обещание. Завтра. Завтра будет новый день. Новый путь. Путь в неизвестность. Я посмотрел на кольцо. Оно пульсировало, словно живое. Словно её сердце. Словно её присутствие.
–Держи меня, Алёна.– прошептал я в пустоту.– Держи меня крепче. Я иду за тобой.
Утро наступило быстро. Оно было холодным, но ясным. Солнце окрашивало небо в ярко-оранжевые тона. Моя экспедиция была готова. Самые сильные воины. Самые мудрые маги. Эрик. Кира. И я. Мы стояли на площади, готовые к прыжку. К прыжку в неизвестность. К прыжку сквозь Завесу. К прыжку к ней.
Глава 11
Утро было холодным, но ясным, как и обещала луна, которая уходила с неба, уступая место солнцу, которое медленно, но верно поднималось над горизонтом, прогоняя тьму. Наша экспедиционная группа, состоящая из самых опытных воинов Нидуса, аквитских рыцарей, и, конечно, всех подготовленных магов, собралась на площади. Я прошёл между их рядами. В глазах нидусцев читалась непоколебимая верность, вера в своего Монарха. В глазах аквитцев- тревога, но и надежда, надежда на лучшее будущее. Кира стояла во главе своего отряда, её взгляд встретил мой, суровый, полный вызова, но одновременно и какой-то странной решимости, которая не могла не внушать уважения. Эрик, сосредоточенный, проверял ещё раз свои склянки с травами, готовясь к неизвестности.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.