Кровавая алхимия: тайна артефакта

Очень хотелось узнать, испытывала ли она мое терпение или нашу дружбу? Да поскорее разъяснить ей, что вампиров, вообще-то, два, и нам не из-за чего ссориться. Правда, я уже пробовала. Безрезультатно. Лучше застать их вместе. Поэтому лишь недовольно попыхтела, как ежик в детской книжке, и принялась за пересказ:

– Тут собраны рекомендации по ловле и обезвреживанию вампиров. А кулон – действительно мощный артефакт. С ним нам никто не страшен. Он предупреждает о приближении кровососа. А покуда цепочка на шее – вампир не сможет укусить. При взгляде на камень в ажурной оправе – замрет, путаясь в рисунке и блеске ювелирных дорожек сквозь туманное сияние. Кровь охотника очистится от ядов и микробов, в том числе от слюны и крови вампира, если те попадут в организм.

– Вот ведь гадство, – заключила Лиза. – То есть это все-таки он тебя тогда заразил? Когда вы целовались! А если я с ним сделаю то, чего хочу уже давно…

– Нам нужен такой же артефакт для тебя, – пробормотала я сквозь поволоку, сознание проваливалось в сон. – Там есть инструкция.

Но поспать не удалось. Только мне померещилась мрачная поляна с танцующими людьми в полосатых гольфах, как что-то объемное ударило сбоку. Я дернулась и открыла глаза. Лиза бесцеремонно толкала меня ногой. Молча, но настойчиво. Как внезапно нависла надо мной и приблизила лицо.

– За дверью, – одними губами произнесла она и показала пальцем.

Глаза привыкли к темноте и хорошо различали движения подруги. Лиза бесшумно спрыгнула на пол и поманила меня рукой. По-прежнему пустой коридор встретил нас абсолютной тишиной. Я пожала плечами и собиралась вернуться в кровать. Но внизу раздался глухой грохот, будто упало грузное тело.

Лиза радостно встрепенулась и поспешила на звук.

– Мало ли, что он там делает, – прошептала я и перехватила ее за руку. – Пойдем спать!

– Это я и хочу узнать. Тихо, ты.

Я же вспомнила предостережение Тристана, а потом о желании поймать братьев вместе, и растерялась. Так и стояла в нерешительности, то дергала правой ногой, чтобы бежать подглядывать за вампирами, то левой, чтобы спрятаться в комнате и не участвовать в очередном безобразии – днем хватило на полжизни вперед. Но не успела и шагу ступить, как со стороны лестницы выскочил взъерошенный… Руслан.

Или в темноте я их перепутала? Нет, точно Руслан.

Научный руководитель ошалело улыбнулся и запустил пальцы в волосы.

– Ясина, давно не виделись, – выдал он, хотя по легенде, мы пару часов назад все вместе сидели в гостиной. Верно, не каждую ночь он натыкался в собственном доме на растрепанных со сна студенток-аспиранток. Уже неплохо.

– Я – Рыжова, – заявила Лиза, которая стояла ближе к преподавателю, но он почему-то уставился на меня.

– Рыжова, и ты тут, – растерянно пробормотал Руслан Игоревич, перевел взгляд на Лизу и нервно хихикнул.

– Что это с ним? – прикрыв рот рукой, удивилась Лиза.

– Устал? – пискнула я и добавила смелее: – Спать хочет. Вы ведь спите? В смысле, вампиры ведь спят хотя бы иногда? Ты, – под конец обнаглела я.

С Тристаном «выкать» перестала, а Руслан Игоревич – мой преподаватель. Излишнее панибратство нам ни к чему. Но Лиза-то их не различала! И я шлепнула себя по лбу, окончательно запутавшись.

– Спи-им, – протянул Руслан… Игоревич.

– А вы разве там… все дела закончили? – Глянула вниз, намекая на встречу и разговор с Тристаном. – Ты тут… Мы тут… туалет искали.

– Ага, – неопределенно кивнул Руслан. – Вот оно что. Тогда, не смею вас задерживать. И отойду на минутку.

Руслан чинно прошествовал обратно к лестнице, а мы с Лизой направились в сторону санузла. Но красивую деревянную дверь с филенками и патиной, которая отблескивала даже ночью, подруга так и не открыла.

– Давай за ним, – шепнула она мне в самое ухо. – Вел себя странно.

– Их двое, – настырно выдохнула я. – Это секрет. Но я устала от недопонимания.

– Ага! – передразнила Лиза преподавателя. – И оба смотрят на тебя!

Тьфу! Да что ж за дурость?! Сдались они мне! Оба!

– На мне кулон, – безапелляционно заявила я вслух. – Он притягивает вампиров.

Развернулась к лестнице и решительно спустилась до середины. На первом этаже снова что-то упало. Послышались звуки борьбы. Но так, словно длиннохвостый крокодил запутался в неводе и сшибал все вокруг в попытках освободится. Вампиры голоса не подавали, зато прямо над ухом заголосила Лиза:

– Русланчик, ты там как? Ушибся в темноте?

Подруга оттолкнула меня с прохода и ринулась дальше.

– Вампиры видят в любое время суток, – бросила я вдогонку, хорошо, что успела почитать на ночь. – У них диапазон восприятия электромагнитных волн шире.

– А ну марш обратно! – рявкнул, выскочивший из-за поворота лестницы, Тристан. – Я же предупреждал, чтобы из спален ни ногой!

Мы с Лизой обе громко вскрикнули, а подруга умудрилась врезаться в широкую грудь вампира. Он подхватил ее под локти, мягко развернул и подтолкнул в спину. Лиза послушно засеменила наверх. А я так и стояла с открытым ртом.

– Тебе особое приглашение, Алис-с-са?

– Ты не предупредил его, что мы тут? – зашептала мужчине в лицо. – А как нам с ним общаться в академии? Лиза же наверняка будет подходить к нему каждый перерыв с расчетом, что он помнит вчерашний день.

– Т-с-с-с, – настойчиво прошипел Тристан.

Но молчать я не собиралась. Включили бы свет и поговорили по-человечески, начистоту!

– Знаешь ли, спасение из лап…

Договорить он мне не дал – накрыл рот поцелуем. Сначала грубым и настойчивым, но, когда я передумала сопротивляться, Тристан тоже расслабился и нежно проник языком в приоткрывшийся рот. Кулон жег спину чрез одежду. Но голова предательски закружилась, и я повисла, обхватив руками крепкую шею вампира. Терпкий запах спелой вишни окружил пьянящим облаком. И я не заметила, когда поцелуй стал настолько глубоким и страстным, что из груди вырвался стон. Пальцы Тристана нырнули под мою спальную футболку и впились в разгоряченную кожу на пояснице, а затем заскользили вверх и вниз. Свои ладони обнаружила в вырезе его рубашки. От чего слегка опомнилась и отстранилась, собираясь высказать ему все, что думала о сложившейся ситуации.

– Идем наверх, – прохрипел Тристан мне в губы и подхватил одной рукой чуть выше колен, будто я была деревянным солдатиком.

Наивно полагала, что он поставит меня на пол около моей спальни и спровадит ко сну, как несколько часов назад. Но Тристан широкими шагами преодолел коридор, толкнул ногой дверь рядом с башней и тут же прижал меня к ней спиной. Кулон звякнул об дерево и впился под лопатку. Громко защелкнулся замок, вряд ли хоть кто-то в доме не услышал. А Тристан резко наклонился к моему уху, опалив шею срывающимся дыханием.

Вот уж действительно не планировала оказаться в его спальне!

– Я не… – пискнула я, но Тристан перебил.

– Останешься здесь.

– Все это слишком быстро. Мы едва знакомы.

– Вот и познакомимся, – хищно протянул он и, будто случайно, задел мочку моего уха чуть шершавыми губами.

От места прикосновения за шиворот посыпались щекотные мурашки, тут же сделалось жарко. Впрочем, жар исходил от украшения, которое норовило спалить все вокруг вместе со мной же. Я вдохнула поглубже, но слова вылетели из головы. Тристан задел носом мою щеку и остановился, почти касаясь губ, уставился в широко раскрытые глаза. Смотрел минуту или целую вечность, вжимал меня в створку, облокотившись одной рукой около моего плеча. Наши бедра тесно переплелись, позволяя ощущать каждый изгиб тренированного или просто вампирского тела.

Я шумно выдохнула и замерла. Боялась надышаться вишней и окончательно забыться. Тело требовало сдаться в плен этому необычному мужчине и хорошо провести время. Но разум завывал сиреной, чтобы я остановилась. Моя преданность науке давно сбросила со счетов личную жизнь. И отношения с противоположным полом были осторожные и очень давно.

– Тристан, я не могу, – призналась, пока все не зашло слишком далеко. – Уж не знаю, к какому типу женщин ты привык за свои много лет, но я не такая…

– А какая? – томно прошептал Тристан и мазнул по губам невесомым поцелуем. – Ты всерьез подумала, что я воспользуюсь твоей беззащитностью, наивностью и юностью? И в первую же ночь под моей крышей уложу в свою постель? – Он оскорбленно приподнял одну бровь.

Издевается, что ли?

Рот приоткрылся сам собой, и я неловко сглотнула, когда с усилием его захлопнула.

– Так и поступим, – громко ошарашил Тристан, молниеносно склонился к другой стороне моей шеи и быстро зашептал на ухо: – Брат плетет интриги за моей спиной. Помнишь, я говорил тебе, как оказался на балу? И в лекционном зале. – Я кивнула, задев Тристана скулой, и зачем-то положила руку ему на шею. Он по-хозяйски расправил мои пальчики и продолжил, как ни в чем не бывало: – Сегодня Руслан проигнорировал мой звонок. И не будет подыгрывать мне в академии пред двумя студентками. Хотя у нас есть четкое разделение обязанностей и уговор сохранять инкогнито. В вампирском мире мы – одно единственное существо – Руслан Натанг. Но так как я неосмотрительно явился в академию, увлекся аспиранткой, представился ей инвестором и собственным именем, он отказывается разыгрывать представление перед Рыжовой. Признаюсь, было сложно уговорить его ввести меня в академию. Брат разумно не желал рисковать. Нам не следует появляться одновременно в одних и тех же местах. Но внезапно сдался, вопреки здравому смыслу. – Тристан тяжело вздохнул, так же крепко прижимая меня к двери. – Все сложно, Алиса. Но мне удалось узнать кое-что. И ты поможешь разобраться.

– Я? – икнула, исказив вопрос, но он понял и кивнул, все еще находясь около уха. – Почему я-то? Найди ловкую и быструю вампиршу. Или поговори со своей подругой-охотницей. При чем тут я?

– Это связано с твоим проектом. И подруг среди охотников у меня нет, – отрезал Тристан. – Только если ты решила стать настоящей охотницей. – Почувствовала, как его губы разъехались в жесткой улыбке, задели мой висок и ухо. – Семья Белоусовых о чем-то договорилась с Русланом. Насчет управления городом, вампирами и охотниками. Именно это я и пытался узнать.

– Я решила найти Эдиту, ту старушку, что продавала книги. Пока не представляю, с чего начать, но она не имела права бросать меня наедине с непонятным артефактом, притягивающим вампиров, без объяснений!

– Отлично! – обрадовался Тристан. – Вот и поможем друг другу. Только брат не должен ничего заподозрить. Как и твоя подруга.

– Лиза поддержит, если мы нормально объясним, – не сдавалась я. – К чему множить секреты?

– Поддержит, – согласился Тристан. – Но без объяснений будет лучше. Она нас не выдаст. Зато сыграет на руку.

– И как же?

– Увидишь, – прошипел он и снова поцеловал.

Радомир: улицы Риги, парфюмерная лавка

Поцелуй становился все глубже и напористее. Мне хотелось поглотить девушку целиком, даже показалось, будто я понял суть ее вампирской жажды. Ведь именно так же сумасшедше я хотел Северину. Так неукротимо колотилось сердце, так жарко разбегался по венам огонь страсти, так ярко блестели для меня ее глаза. Те самые янтарные льдинки, которые привлекли внимание в далеком пабе, но плавились рядом со мной, превращаясь в жидкую лаву. Ей не удалось обмануть меня настороженностью. Я видел Северину насквозь, улавливал настроение, чувствовал вибрации, как самый современный лучевой медицинский аппарат – сразу во всех возможных спектрах.

У нее были секреты от самой себя, но не от меня.

И когда она невесомо провела пальчиками по моей шее, тут же впилась зубами в обласканное место, я не сопротивлялся. Испугался на мгновение, но знал, что она не причинит мне вреда. Не теперь, когда, поборов свой собственный страх, она надела мне на палец кольцо охотника и спасла от смерти. Не превратила в себе подобного, а сохранила мой человеческий облик.

Северина выпила немного. Перстень нагревался в присутствии возлюбленной, приходилось снимать. Но после она оставила меня наедине с собой, чтобы артефакт помог затянуться ране быстрее.

– Все-таки именно охотники созданы в качестве идеальной пары для таких, как ты, – протянул я, когда перстень скользнул по костяшкам.

Северина вытерла большим пальцем нижнюю губу, загадочно передернула плечами и выскользнула за дверь.

Слово «вампир» в ее присутствии казалось мне бранным. Будто ставило на ней позорное клеймо. Кричало о сути, которую я надеялся приспособить к нормальной жизни. Ведь если ей будет достаточно моей крови, все, что она делала раньше, потеряет смысл. Не станет больше испитых досуха мужчин, похожих на ее бывшего приятеля. Да и сама месть растает в нашем счастливом единении.

Кто бы мне сказал пару месяцев назад, что я буду настолько одержим женщиной, поднял бы на смех и двинул бы в челюсть. Но теперь… Осталось ли что-то теперь от меня прежнего?

Меня снова беспокоила история с наследством.

– Николай обманул меня. Его отец погиб от зубов вампира, – поделился я с Севериной, когда мы шли по узкой улочке Риги в сторону маленькой парфюмерной лавки, – Но сейчас я точно знаю правду: и книги, и погреб, и мать – все это часть моей настоящей жизни.

– У тебя еще есть шанс спрятаться от вампиров, как спрятался твой ювелир, – напомнила Северина. – Не это ли сделала и твоя мать? Она защищала свое дитя. Неужели ее жертва окажется напрасной?

– Мать лишь скрыла от меня правду о реальном мире, – отрезал я. – Но не уберегла от самого себя. Я был потерян все предыдущие годы. Чувствовал фальшь, но не понимал, в чем дело.

Здания в историческом центре Риги отличались самобытностью, их хотелось разглядывать и даже трогать. Но тот вход, к которому мы свернули, казался абсолютно неприметным.

– Некоторые находят себя в тесных подвальных комнатушках абсолютно счастливыми, – прокомментировала Северина, подметив мое недоумение. – А я люблю авторские ароматы и индивидуальный подход. Все же, восприятие запахов у моего вида немного иное.

– Твоего вида? – уточнил я со скепсисом, ведь в целом, видел в ней обычную девушку на необычной диете. – Откуда же взялись вампиры, если не от человека?

– Я когда-то была, – прошептала она одними губами и спустилась по каменным ступеням в полуподвальное помещение. – Потом заболела.

– То есть это не проклятие, не магия? – оживился я. – Болезнь?

– Все сложнее, – вздохнула она и распылила в воздух облачко сладкого парфюма из пробного флакона с крупной резиновой грушей. – Чувствуешь? Спелый инжир перекликается с медовыми нотками, будто дикий шмель собирал нектар с нежных цветков, а затем, спустя лето, плод упал на сырую землю. Есть во всем этом квинтэссенция. Вот и мы все содержим некоторую суть.

– Снова пытаешься меня запутать, чтобы не отвечать прямо?

– Вкус состоит из запахов, Радомир, – снова невпопад ответила она. – И единственный вкус, который приносит мне удовольствие – вкус теплой человеческой крови. Но самое удивительное, что пахнет она у всех по-разному.

– Как и сами люди. – Я пожал плечами. – К чему все это?

– Я помню тот запах. – Северина отвернулась к стеллажу с множеством отдельных ячеек для каждого пузырька, только тогда я огляделся и заметил в углу у лестницы прилавок и хрупкую девушку за ним. Но голос Северины отвлек от созерцания интерьера. – Он постоянно преследовал меня. Казалось, что я слышала его за каждым углом. Но, когда приближалась к мужчинам, шлейф терялся. Все не то. Я ловила похожие нотки, пила, но не получала удовлетворения. Снова не он. Тогда придумала способ глушить навязчивый аромат. Другими, более приятными.

Она дотронулась до очередного флакона и рассеяла новое облачко. Кисловатый дымный запах раскрывался яблочным послевкусием.

– Возьму этот! – громко объявила Северина и вручила склянку девушке за прилавком.

Та аккуратно завернула необычный искривленный флакон в несколько слоев бумаги и упаковала в коробку. А когда мы выбрались из душного магазинчика, я подивился неразговорчивости продавщицы.

– Лидия вампир. Она же сама и парфюмер, – поведала Северина. – В прошлом была глуха и нема.

– В прошлом? А сейчас?

– Она не говорит вслух, – пожала плечами Северина. – Но я уверена, что все слышит. Audire disce, si nescis loqui5.

Воздух затрещал, словно стены домов сдвинулись и устремились к нам, сжимая тисками узкой улочки. Артефакт обжег палец. Но вместо того, чтобы вернуть ясность ума, боль превратилась в тянущуюся липучку.

Дальнейшее я запомнил урывками, будто очень глубоко погружался в свои мысли, а тело тем временем продолжало двигаться на автомате. Будто любимое кино засасывало внутрь картины прозрачным воздушным вихрем, сквозь который искривлялось и пространство, и время. И я в итоге пропустил то, что происходило с окружающими. Зато высадился после путешествия на сверхсветовой скорости в иной плотности.

Вязкий воздух заплывал в нос, рот и уши. Настоящее обрушилось лавиной, вдавило голову в плечи, подогнуло колени.

Свежая кровь стекала с ладоней к локтям, капала на мостовую. Перстень на пальце горел, светился и впитывал алые капельки, которые на него попали.

– Святое железо! Что за ерунда?

– Да ты растерзал свою подружку, парень, – прозвучало насмешливо над самым ухом.

Я резко вскочил на ноги и пошатнулся, ведь только теперь понял, что до этого сидел на тротуаре, прислонившись боком к каменной кладке старого здания.

– Спокойно, свои, – рыжий кудрявый охотник поднял обе ладони в мирном жесте. – Яков Авен. Мы знакомы. Я приглядывал за новичками и видел все, что ты натворил.

– Следил.

– Называй, как хочешь.

– Северина?

– Пока жива.

– И что же? – разозлился я на самого себя и на Якова, что приходилось вытягивать из него объяснения. – Что натворил?

– А ты не видишь? – усмехнулся рыжий паршивец.

– Говори! – взвился я и прижал его к стене окровавленным локтем.

– Не очень-то вежливо, – подметил Яков, но ссориться явно не собирался, что немало охладило мое нетерпение.

Отпустил его и отступил на шаг, понюхал кровь и убедился, что не ранен.

– И как же я навредил ей голыми руками? – голос дрогнул.

– Твое? – охотник продемонстрировал крошечный ножик. На короткой ручке сквозь густую кровь проблескивало треугольное, чуть скругленное перо, не больше трех сантиметров.

– Нет, – неуверенно проронил я.

Но пригляделся к рукояти и заметил выбеленный узор, повторяющий витой орнамент со шкатулки. Ладонь невольно похлопала карман куртки на груди. Я спешно достал деревянную коробку и пошатнулся теперь от неожиданности – не хватало маленького кусочка. Наследство оказалось с секретом.

– Так не бывает. – Я все еще не верил в происходящее. – Как с ней снова могло случиться то же самое?

– Ты приобнял вампиршу, а в следующий момент она извернулась и заломила тебе руку. На мостовую упало оружие и алые капли. Но тебе было мало. Ты толкнул ее и впечатал спиной в стену, гляди. – Он указал на яркие сполохи на сероватой кладке. – Девушка закричала и вцепилась в твою куртку, поддала коленом и отправила тебя на землю. А сама скрылась в переулке. Думаю, мы сможем выследить ее по каплям крови. Нож обработан, рана не затянется слишком быстро.

Вопрос был риторическим, ведь я попросту недоумевал. Но подробности, пересказанные Яковом, оживляли в памяти некоторые картинки. Было. Было на самом деле. Будто не со мной, будто вовсе не я управлял собственным телом, будто мышцы сокращались инстинктивно, бездумно. Просто, потому что так надо, так правильно.

– Какая-то чушь! – снова разозлился я. – Точно пьяный угар! Но в том-то и дело, что я не употребляю спиртного!

– Вероятно, вампирша нарушила закон, – протянул Яков и проследил взглядом кровавую дорожку вверх по улице. – И в тебе проснулся инстинкт охотника. Добьем?

Мне самому захотелось вонзиться зубами ему в шею и перегрызть позвонки, после чего бежать за Севериной, заметая следы.

– Что ты со мной сделал? – рявкнул я, вновь теряя самообладание.

Разве я бывал таким прежде? Да неужели настолько изменился из-за девушки? Из-за древней, одержимой местью, вампирицы? Или из-за своего собственного тщеславия? Ведь я решил, что смогу укротить в ней дикую кошку. Я всегда получал то, что хотел. Легко и без усилий. Что ж, в конверте с письмом о наследстве в довесок наверняка лежало проклятие. Именно с тех пор все пошло иначе.

– Ты запутался в причинах и следствиях, – заумно протянул Яков.

– Я не верю в магию, лишающую человека воли, – отрубил в яростной попытке собрать происходящее в единую картину. Склонность людей оправдывать собственное бессилие мистикой или наследственностью злила. – Не могут ни гены, ни кровь отвечать за мои поступки! Тут что-то иное.

– Как знаешь, – отмахнулся Яков. – Optimi vampiras mortui6.

И с чего сегодня всем приспичило говорить на латыни? Я не понял ни звука!

Рыжий охотник усмехнулся своим мыслям и широкими шагами скрылся за поворотом улочки.

– Твою ж рябину! – выругался я отсутствию поблизости мотоцикла, отер ладони о рубашку под курткой, чтобы не шокировать возможных прохожих и поспешил по следу.