Кровавая алхимия: тайна артефакта

– Охотники?

– Ты ведь учила в школе историю? – Тристан не требовал ответа, но грустно вздохнул, отчего образовалась пауза. – Не все там правда, но времена, когда алхимию признали бесовской наукой, наверняка представляешь. Охотники перешли на сторону с численным перевесом. Но именно охотники хранили знания о нас, и выставляли себя в выгодном свете. Именно охотники занимались алхимией вопреки новым веяниям и предписаниям. Но тщательно подтасовывали факты и оправдывали свои действия борьбой с бледной поганью.

Мне очень хотелось спросить, при чем тут алхимия? Но я не решалась перебить Тристана, ведь казалось, что он впервые открыл кому-то собственные переживания. Вынужденный для чего-то скрывать свою личность, делил жизнь с братом на двоих. И я молча слушала. Ведь с бредовой алхимией разберусь по книге позже.

– И тогда Руслан придумал, что, если одного из нас убьют, второй всегда может сделать вид, что возродился из пламени. О нашей силе и величии пойдут легенды. С нами придется считаться. Точнее, с тем единым целым, с тем образом, который мы себе сотворили. Мы остались на той земле, где жили всегда, хранителями города в одном лице: Руслан Натанг. А с охотниками пришлось договориться, ведь наши с ними сущности ближе, чем они хотели показывать другим. Но они не убивали всех кровопийц подряд, прикрывались благородными порывами. Тем самым признавали наше сродство.

– Вы просто спрятались? – задумчиво произнесла я, когда Тристан замолчал.

– Мир менялся, мы адаптировались, – возразил он.

– Знаешь, я ведь тоже спряталась однажды, – тихонько выдохнула я. – А надо было всего лишь адаптироваться. У меня никогда не было брата, зато друг детства был. Школьные годы провели вместе. Могли разговаривать обо всем на свете: от количества ядер в процессорах, до платьев на выпускной. И я думала даже… а не важно. Но на одной вечеринке, летом перед самым поступлением в ВУЗ, мы развлекались на берегу реки в большой компании. Все уже были навеселе, когда начали играть в «правда или действие». Я всегда выбирала «правду». – Вдруг замешкалась, стоит ли рассказывать вампиру о личном, но почувствовала, как налились тяжестью руки и ноги, как замерло дыхание, чтобы не позволять голосу дрожать. Тристан не подгонял, он участливо придерживал меня за локоть, невесомо, нежно. И я решилась. – В тот день призналась ему, что… люблю с первого класса. Ребята хохотали, я краснела. А он выбрал «действие». Парни придумали самое веселое: спрыгнуть в реку с моста неподалеку. И мы все поплелись к воде. А он и еще трое смельчаков взобрались на мост. Девчонки орали им снизу, чокались пластиковыми стаканчиками, подбадривая на крутой трюк. Я глупо улыбалась и ждала его, сидя на песке. Мир кружился, и шум воды смешивался с шумом в голове от выпитого. А потом они по очереди с криками лихих чаек полетели в реку. Плюх, плюх, плюх, бултых. Выбрались на берег горячие, ошалелые от счастья и дерзости. Я вскочила на нетвердые ноги, он, пошатываясь, направлялся ко мне. Шаг, второй, третий. Я только успела вытянуть руки, но подхватить не успела. Он упал и больше не шевелился. В больнице боролись за его жизнь, но те три шага были фатальными. Позвоночник сломался от удара о воду. И останься парень лежать… – Я замолчала, не смея произнести вслух то, чего никогда не случится, ведь все унесло темное течение реки. – С тех пор я не брала в рот ничего крепче кофе, да и вечеринки опостылели. Зато очень полюбила старые аниме и музыку XX века. Будто тогда еще не придумали такие злые развлечения, понимаешь?

– Это ведь иллюзия, понимаешь?

***

Тристан надеялся, что и Руслан, и Лиза подумают, что мы провели вместе жаркую ночку. Правда, я не решила, как к этому относиться. И почему тогда мы не предавались страсти на самом деле, если того требовала конспирация? Впрочем, я ведь дала понять, что не готова к подобной близости.

– Только к бесподобной, – пробурчала сама с собой.

И внезапно подскочила на кровати, тело словно током прошило: давно пора в лабораторию! Телефон показал время – полдень. Я спешно переоделась, схватила зубную щетку и помчалась в уборную. Но в коридоре натолкнулась на разъяренную Лизу.

– Ты меня не разбудила! – возопила она не то, что я ожидала. – Мой телефон сел. Уже так светло, наверняка к первой паре опоздала!

– Ты и ко второй опоздала, – вставила я. – Но, если у тебя до сих пор температура, лучше вернуться в постель.

– Лучше бы ты промолчала! – опасно процедила Лиза. – Я видела, в чью постель ты вернулась ночью!

Я было открыла рот, чтобы возразить, но вспомнила о нашей с Тристаном договоренности и замерла.

Снова врать подруге?! И для чего я ввязалась в вампирские интриги? Да просто ночью Тристан показался откровенным и слегка потерянным, мне действительно захотелось помочь ему вывести брата на чистую воду и восстановить многовековую идиллию. Да и я с ним разоткровенничалась, хотя не вспоминала давнишнюю историю и ни с кем не обсуждала вот уже пять лет. Я тогда выплакала все слезы и запретила себе даже мысленно возвращаться в прошлое. И Тристан открылся мне, но считал опасным открываться Лизе и кому-либо еще. Подруга, влюбленная в Руслана, могла ведь рассказать ему о подозрениях близнеца и запороть все дело.

– Прости меня. – Плечи опустились вниз, а в груди поселилась противная тяжесть, ведь я извинялась за вранье, а Лиза думала, что за ночь с преподом!

Гадство! Не была бы она в него влюблена – полбеды. Но так мое жалкое извинение выглядело настоящим издевательством.

– Это все твой кулон! – прошипела она точно заправская змеюка. – Магический артефакт, притягивающий вампиров. Будь ты без кулона, он бы в твою сторону и не посмотрел!

Рот снова открылся для возражений, но слова подруги попали в самую точку. Ведь я и сама терзалась подобными мыслями.

– Не посмотрел бы, – кивнула, припоминая лучшего друга – Химичка, он тоже говорил, что лабораторным мышкам стоит знать свое место, но не осуждал. Лиза же глядела с укором, свирепо, не хватало только пара из ноздрей.

– Вот и у Лильки есть кулон! – распалялась подруга. – А у меня против вас ничего нет! Но я стану вампиршей. – В ее глазах проблеснул азарт. – И он увидит во мне равную! Что там эти смертные людишки с их короткими никчемными жизнями?! Да я и родилась не для однообразных манипуляций с пробирками, и не для объятий с микроскопом. Я наконец смогу заниматься тем, чем захочу!

Маниакальный восторг от идеи достиг апогея, и подруга с широко раскрытыми глазами устремилась мимо меня, обратно в спальню. А я пыталась вспомнить, какую роль в абсурдной пьесе по рассекречиванию замыслов Руслана ей отвел Тристан, и не могла. Все же ночью мой разум занимали несколько иные мысли. Вывод напрашивался однозначный: эти два вампира использовали меня по полной программе, каждый в своих личных целях, но в борьбе друг против друг, а точнее, брат против брата.

Лучше бы они нормально поговорили!

Но разговоры только в воображении казались простыми. На деле, у нас с Лизой беседа не клеилась с самого начала. Со стороны чужие склоки всегда выглядели абсурдными. В своей же собственной жизни: я запуталась, какими шашками играла и на чьей стороне поля. Вот и у братьев-вампиров могло не получаться.

Да и для чего мне такие приключения? Что я докажу самой себе, ввязавшись в противостояние древних существ?

Ответ лежал на поверхности: любопытный разум ученого жаждал знаний. Алхимия виделась прежде старой сказкой, созданной людьми от недопонимания химических и физических процессов. Теперь же передо мной приоткрылась дверь к тайнам, которые, возможно, помогли бы закончить кандидатскую. Но все было бы легче, если бы Лиза с самого начала мне поверила. Я ведь уже пыталась объяснить подруге правду, но она не захотела услышать.

Слишком много «бы»! Жизнь потекла по совсем иному руслу, а значит, действовать буду по обстоятельствам. Ни к чему тратить силы на пустые рассуждения о том, что могло бы быть.

Лиза выскочила из комнаты с абсолютно невменяемым лицом, одетая в теплый свитер с горлом и джинсы с утеплением. Вязаная повязка на голове отбрасывала темные локоны за спину, а достаточно объемный серебристый рюкзак на азиатский манер топорщился спереди, будто накладной живот.

– Адрес я не знаю, но район запомнила. Пошатаюсь по дворам и найду! – с апломбом заявила Лиза и продефилировала к лестнице.

– Их двое! – рявкнула ей в спину. – Забирай обоих. Надоело.

Подруга притормозила на середине ступеней, повернула ко мне точеный профиль и непреклонно отчеканила:

– Я готова к эволюции. У меня дар Ирис. Стану вампиром, там и поглядим. Может, найду кого получше, чем захудалый преподаватель. Надо же вампиру заниматься наукой! Абсурд! Пил бы себе теплую кровушку у таких дурочек, какой я была еще вчера вечером, да не заморачивался. Нет, он руководит открытиями. Фе. – Она наморщила носик, будто вляпалась в подгнивший помидор. – Сплошное разочарование.

Лиза шумно спустилась на первый этаж, укуталась потеплее в пуховик и шарф, которые прихватила из дома, и нарочито медленно открыла замок на входной двери. Вампиров дома не наблюдалось, так что спектакль был рассчитан на единственного зрителя.

– Такси вызвать? – вздохнула я. – У тебя же телефон сел, а я как раз успею одеться. Поедем вместе в академию.

Образцы срочно требовали замера показателей, каждый рабочий день был распланирован. Да и вечернее платье, заляпанное кровью испарившейся вампирши Ирис, буквально выпрыгивало из сумки и подстегивало мчаться в лабораторию. Но Лиза меня не дождалась. Я ехала в академию одна и надеялась отловить подругу после пары.

***

Белый халат и специальные очки прятали меня от всего мира, стирали необходимость размышлять о собственных проблемах, будь то ссора с единственной подругой или неподходящий парень. Зато погружали в проблему общечеловеческого масштаба, дарили ощущение собственной значимости.

– Не поверю, что их никто никогда не изучал, – сообщила я Химичку, вынимая обляпанное платье из бумажного пакета. В нем вчера доставили еду из «Алхимии», других в вампирском логове не нашлось. – Кровопийц, я имею в виду.

Звереныш зашевелился и высунул нос из кучки опилок. Мне давно хотелось надрессировать его, чтобы пушистый комочек сидел на плече или мило спал в кармане халата. Но следовало заводить крысу, хомяки не славились усидчивостью.

– Впрочем, сегодня можно, – заявила я и, пока не передумала, отворила клетку. – Вылезай, покормлю.

Выбрала темно-розовый черри с фиолетовыми плечиками и неожиданно громко чихнула! Химичок испуганно взвизгнул, но помидор сцапал, забился в угол клетки и принялся облизывать глянцевую шкурку.

– Я почти здорова, – предупредила любые пожелания. – Шея слегка расцарапана и с головой что-то особое, но это издержки специальности. А ты бы так и сказал, что вылезать не хочешь, я бы никогда не запирала.

Утерла нос бумажной салфеткой, замахнулась в сторону мусорной корзины, как эти самые издержки специальности наградили меня великолепной мыслью.

Мы же с Тристаном целовались!

Нет, я и до этого прекрасно помнила прошедшую ночь, но только теперь сообразила собрать образцы собственной слюны и крови. Как утверждала книжечка – вместилище кулона – при контакте со слюной вампира в человеческом организме начинались преобразования. Лизина кровь после укуса Ирис до сих пор стояла в холодильнике. Теперь ее можно сравнить с моей.

Но первым делом я расправила смятую салфетку и сдобрила влагой предметное стекло. Соскоблила с платья засохшую субстанцию для второго анализа.

Время потекло иначе, а я провалилась в загадочный микромир. Очнулась, когда стемнело. Лиза в лабораторию не заходила. Я же пропустила момент окончания занятий у ее курса. Зато результаты исследований приводили сердце в трепет.

Мне удалось выделить фермент, который присутствовал и в моей сегодняшней слюне, и в Лизиной крови из холодильника, и в засохшей вампирской кровушки с платья. Более того, я произвела посев на микроорганизмы. Чашки Петри выстроились рядочком в специальных условиях.

Через неделю я точно узнаю, какая бактерия произвела необходимое вещество!

Химичок ворочался в кармане любимого пальто. Утром Лиза грозила сбежать к вампирам, а я привыкла, что под боком всегда есть друг. Решила не оставлять звереныша в лаборатории, ведь настал подходящий момент для долгожданной дрессировки.

Тристан появился из-за белой колоны крыльца, как раз, когда я рассуждала над необходимостью ехать в частный сектор. Рядом с ним я не просто теряла голову, я теряла всю себя с головы до ног. Подобное состояние виделось мне контрпродуктивным, то есть абсолютно бесполезным. Ведь предстояло обдумать составы биоматериалов, над которыми я трудилась весь сегодняшний день. И я всерьез намеревалась перекусить в пабе и вернуться на ночь в лабораторию.

– Не стоило меня караулить, – выдохнула вместо приветствия. – Ты сейчас в роли инвестора или в роли преподавателя? Я вас путаю. Точнее, я, похоже, единственная, кто видит различия между тобой и Русланом.

– Говори тише, – предостерег Тристан. – Где твоя подруга?

– У нее отключен телефон. Но я не собираюсь продолжать весь этот спектакль.

Ты показался мне милым ночью, но с утра я поняла, что вы оба меня используете – оставила при себе.

– Стекло вставили, я проследил. Не осталось и следа от взлома. – Он задумался и добавил: – Домой Рыжова не возвращалась, я все время был там. Из шайки Никиты никто не появлялся. Но они и не полезут до поединка.

– Я вернусь в академию, поищу в здании.

Но не успела даже оглянуться, как за плечи по-хозяйски приобняла мужская рука в классическом черном пальто.

– Не надо, аспирантка Ясина, – уверил Руслан Игоревич. – Рыжовой на занятиях не было. А ты, – он обратился к брату. – Снова рискуешь обнаружить нас! На тебе ни капли морока. И условились же не появляться тут вместе! По очереди и по договоренности!

– Вы же представили его мне в лаборатории, – припомнила знакомство с инвестором.

– Считай это личной привилегией, Ясина, – нахмурился Руслан Игоревич. – Кроме тебя нас вместе никто не видел. И сейчас мы палимся, – процедил он сквозь зубы. – Марш к машине!

– А как же Белоусова? – В моей голове картинка не складывалась.

Но Руслан настойчиво подтолкнул меня за плечи – все время разговора его рука оставалась там. Тристан злобно сверкнул глазами и скоро зашагал следом. Братья-вампиры снова привезли меня к своему дому. И все просьбы вернуть простую скромную аспирантку в съемное жилище попросту игнорировали.

– Мне все равно! – вопила я с заднего сидения автомобиля. – Пусть вламываются. Ты же говорил, что не полезут. Так для чего мне опять ночевать у пугающих несговорчивых кровопийц? Вы оба только врете и наговариваете брат на брата!

– О чем это она? – сухо осведомился Руслан Игоревич.

– Понятия не имею, – так же сухо проронил Тристан.

Лишь теперь мужчины показались похожими между собой. В зеркале дальнего вида отражались сведенные брови, плотно сжатые губы, чуть прищуренные глаза.

Дом встретил оглушающей тишиной. А с утра мы с Лизой шумели как никогда прежде. Ее серебристый рюкзак, надетый задом наперед, намекал, что подруга собиралась вовсе не в академию. На лекции она брала под мышку тетрадный блок и маленькую сумочку, куда влезали только телефон, расческа и помада.

И почему я не придала этому значения раньше?

– Она отправилась в голубятню, – простонала я.

– С чего вдруг? – засомневался Руслан Игоревич.

– Чтобы стать вампиром, конечно же! – раздраженно пояснила я. – У нее дар Ирис, каким бы он ни был. И безответная любовь!

– Это моя вина, – констатировал Тристан. – Я не учел некоторые обстоятельства и импульсивность юных особ в активном поиске.

– Мы не можем оставить ее там на ночь! – испуганно выдохнула я.

– Если девушка пришла сама, Никита в своем праве, – отрубил Тристан.

– Ты обещал нас защищать.

– Обещал, – холодно согласился он. – От вампиров, а не от собственной глупости!

– Зря ты поссорился с Никитой, – вставил Руслан Игоревич.

– Я сам с этим разберусь. Занимайся наукой, – отмахнулся Тристан, будто драка сулила быть скучной и незначительной.

– Тебе понадобится подкрепиться перед поединком, – многозначительно заметил Руслан Игоревич.

– Твои студенты слишком медленно работают, – выдал Тристан. – Где уже нормальная синтезированная кровь?

– А вопросы не ко мне, – открестился Руслан Игоревич. – Ясина никуда не торопится. У нас есть такие, сидят в аспирантуре годами…

– Так замотивируй их.

– Ты слышала, Ясина? – с ехидцей вопросил научный руководитель. – Теперь ты знаешь, для чего трудишься. Чем раньше наколдуешь кровь, тем быстрее вампиры перестанут пить живых людей. Как тебе такая мотивация?

– Вы доктор наук, Руслан Игоревич, – хмыкнула я. – Решите уже данную задачку. Но, похоже, вы не замотивированы к подобному открытию. Не очень хочется питаться лабудой? Вон, мясо уже синтезируют в лаборатории, только не все желают употреблять подобное в пищу. Так ведь?

– Думаешь, что разгадала меня? – прошипел вампир, больше не похожий на преподавателя, который притворялся человеком.

Следовало испугаться, но после прыжков с балкона четвертого этажа, неважное настроение одного вампира казалось сущим пустяком. Поэтому я безразлично пожала плечами, развернулась на пятках и заявила:

– Я спасать Лизу!