Кровавая алхимия: тайна артефакта

Элис: погреб

Химичок снова перебрался ко мне на шею, когда дверь распахнулась, а на пороге возникли неизвестные. Он будто почуял их издалека: пискнул, подскочил и быстрее ветра разметал опаленные волосы.

– Тише, малыш, – в который раз похлопала я пухлый бугорок под русым покрывалом и сглотнула шершавый ком в горле. Мне требовалась хоть какая-то поддержка, а слова сами вылетали изо рта, чтобы успокоить сбивающееся сознание знакомыми звуками. Так казалось, что я попала в этот ужас не одна, будто хомяк делил со мной горечь ситуации.

– Ты и не могла остаться в стороне, – покачала головой женщина, в которой я сразу узнала старушку-Эдиту. Но больше она не походила на сгорбленную торговку антиквариатом. Теперь в ней просматривалась стать. Верный Гарм с такой же особой выправкой, как на ярмарке, статуэткой устроился у ее ног.

Я же так хотела встретиться с ней и задать множество вопросов! А она появилась в самом неожиданном месте в самый неподходящий момент. Но желание сбылось, поэтому роптать не на что. Щедрое мироздание всегда помогало нам любыми силами.

Каким образом Эдита разглядела во мне аспирантку, занятую в необходимой области? Почему подсунула медальон? Для чего она притащила с собой смутно знакомую изможденную девушку? Кто этот молчаливый мужчина с карманным арбалетом в руках? И что, в конце концов, происходит?

Считанные секунды, за которые они стряхнули Тристана с кресла и примотали вампира и свою пленницу к декоративной перегородке, я провела в немом оцепенении. Как сидела около стола, так и осталась. Минуты тянулись словно разогретая полимерная пленка. Мерзко прилипали к коже и отвратительно пахли. Возможно, так чудилось из-за той жижи, в которой Эдита и ее сообщник смочили веревки, но теперь в носу мерещилось зловоние.

Старушка поворчала насчет кулона и застегнула его мне на шее, словно на кукле. А дверь снова открылась, явив Радомира с собакой на руках.

Ох, не нравится мне эта тенденция! Все больше и больше в нашей команде бессознательных тел!

Парень не ожидал обнаружить в подвале незваных гостей, напрягся каждым мускулом, но, похоже, узнал их всех. Ведь, затаив дыхание, смотрел на изможденную фигуру, привязанную к решетке, и игнорировал остальных.

Так это она?! Его девушка, с которой он был в «Алхимии»! Мра-а-а-ак.

В памяти всплыли поцелуи с Тристаном, та непреодолимая тяга, как в лабораторном шкафу, с которой меня засасывало в ураган страсти. Но мы ведь не стали парой. Тристан никогда не говорил со мной об отношениях, только о заговоре против брата. Но что бы подумал Радомир, увидев нас вместе?

Так может и вампирша вовсе не его девушка, а такая же интриганка, суетящаяся вокруг новоиспеченного охотника? В том, что девушка – вампир, больше не сомневалась, ведь Эдита обходилась с ней так же, как с Тристаном.

Так думать стало легче. Саднящее чувство в груди улеглось, уступив место щекотным пушинкам, которые появлялись рядом с Радомиром. Странно, непривычно, но уютно.

– Что тут вообще происходит? – озвучил Радомир невысказанный вопрос и доверил мне Мецтли.

Я искренне побаивалась собаку, но схватила обмякшую тушку, прижала к груди, как не могла прижать ни Лизу, ни Тристана. Но хоть кому-то в этой комнате досталась моя забота. В глазах защипало.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – наигранно удивилась Эдита. – Как вам удалось вынести из дневников информацию, что поганцы милы и дружелюбны? А вместо надежной клетки здесь теперь мягкий диван и удобное кресло!

– Как бы там ни было, но погреб официально в моей собственности. – Радомир прилагал видимые усилия, чтобы говорить спокойно. – Могу его хоть продать, хоть отремонтировать по своему вкусу.

– Вы, наверное, знакомы с нашим ректором, – вслух догадалась я, их бессмысленное обсуждение интерьера немного привело меня в чувства. – Это он указал на меня, надоумил подсунуть артефакт? – Дотронулась до камня на шее, он слегка обжег ладонь, подтверждая близость вампиров.

Покосилась на декоративную решетку, которая, похоже, раньше служила тюрьмой, и как ни в чем не бывало оттащила тяжелую Мецтли на диван. Пристроила рядом с Лизой. Присела на краешек, словно жила в подвале не меньше месяца и чувствовала себя как дома.

Перемещения не укрылись от молчаливого мужчины, он дернулся в мою сторону, но Эдита остановила его, коснувшись локтя кончиками пальцев.

– Максим? – Эдита вздернула брови и махнула рукой. – Знакомы, конечно. Но он тут ни при чем. Это я звала. И кровь привела тебя.

За дверью послышалась возня, и толстое деревянное полотно в который раз неожиданно отворилось.

– Quieta non movere13, – медленно произнесла Эдита, оценивая вошедших.

– Сегодня очередная вечеринка? – опасно улыбнулся Радомир и отошел к столу, прикрывая спиной пробирки и аппарат, где самостоятельно смешалась новая порция растительной кровушки. – У нас не прибрано. Мы еще после вчерашнего не отоспались. Перенесем встречу в более комфортное место?

Но Максим Андреевич пропустил вперед Лилию с Кроной, аккуратно прикрыл за собой и своим псом дверь, оценил подвал и заметил:

– Тут стало уютнее.

И этот туда же! Светские беседы после бесцеремонного вторжения?! Ну и пускай болтают. Мне же на руку.

Пока они отвлекались на бесполезные любезности, я сползла на корточки и ковыряла узел веревки на запястье Тристана.

– А ты права, Лилечка, – продолжал Максим Андреевич. – Проверить стоило. Воз и ныне там – Рыжову западному клану так и не передали. Да и Мецтли в заливе не плещется. Только у нас тут пленных вампиров гораздо больше, чем мы думали.

Ректор резко повернул голову и уставился мне в глаза. Я так и обомлела. Руки задрожали, а веревка выскользнула из одеревеневших пальцев. Но развязать узел я, вроде бы, успела. Проверить теперь не могла.

– А Вы, Ясина, девочка сообразительная. Не зря Руслан делал ставку именно на вашу работу. Вы его отвязывайте, отвязывайте. Нечего доктору наук там валяться. Человек он с особенностями, но нам еще пригодится.

– Не трогай, – осадила меня Эдита и вернулась взглядом к ректору. – Неужели ты думаешь, Максим, что Натанг не будет мстить за подобное унижение, когда очнется? Вы работали в одной академии много лет, но только чтобы каждый следил друг за другом, за своим видом и за выполнением договора. Бок о бок, но не вместе.

– Ты собиралась на пенсию, Эдита. Мирские дела тебя больше не касаются. Для чего ты выползла из Золотого города?

– Мои дела еще не закончены. Но сегодня я завершу то, что началось двадцать четыре года назад, – Эдита улыбнулась Радомиру, покосилась на меня и вонзила яростный взгляд Максиму Андреевичу в лоб. – Мой выход из города именно здесь. А вот ты ворвался без стука.

А я вдруг почувствовала на своем запястье губы Тристана. По телу побежали мурашки, жаркой волной сбили дыхание, разогнали сердце. Но не успела я удивиться и даже повернуть голову, как Тристан впился зубами в мою плоть. Резко, болезненно. В глазах потемнело, и я зажмурилась. Всеми силами сдерживала крик: грудина дернулась, выталкивая воздух, зубы сжались, подмяв губу, из носа брызнули слезы, по щекам тоже потекло. А кулон жег с такой силой, что казалось кожа плавилась и проваливалась внутрь обугленной дыры.

– Остановись, – прошептала я окровавленными губами, которые сама же и прокусила.

Тристан услышал или насытился, но тянуть кровь перестал, слизнул побежавшие по руке ручейки. Нежно погладил большим пальцем мою ладонь, отчего перехватило дыхание и закружилась голова.

– Максим и Руслан договорились подчинить вампиров, консервант Лилии вызывает зависимость. Это надо остановить. Твои образцы не должны попасть к ним в руки, – прошептал Тристан и медленно отполз.

– Гаврики твои заигрались, Эдита. – Губы Максима Андреевича растянулись в опасную улыбку. – Похитили сначала Рыжову, обращенную восточной группой. А теперь и Натанга. Как глава охотников, я не мог оставаться в стороне.

– Как глава, ты обещал помочь поймать убийцу моего сына, – холодно отрубила Эдита, будто рассекла душный воздух хлыстом. – Но пришлось ловить на живца! И единственные, кто мне помогал – Николай и Яков. Ты же помогал поганцам создать неиссякаемый источник питания! В сговоре с Натангом, я полагаю. – Эдита бросила взгляд в дальний угол, где сидели кровопийцы, тяжело вздохнула, а затем сосредоточилась на мне. – Ты трудилась не во благо и здоровье людей, лишь на прокорм вампирам. Но именно из-за них во время твоего рождения пришлось применить все имеющиеся знания алхимии.

Тело мелко задрожало, будто слова Эдиты вызвали скрытые воспоминания, взбудоражили маленьких мотыльков в душе. Тех самых, что приятным теплом согревали в груди рядом с Радомиром, но теперь они бились о резные хрустальные стенки своего вместилища, ломали крылья, стенали, заставляя слезы катиться по щекам.

Да что со мной? Разве можно помнить что-то о собственном рождении? И почему слова чужой, практически незнакомой, женщины вызвали столько смятения?

– Откуда вы меня знаете? – пролепетала я.

– Расскажу, как только разберемся с гостями, – ласково пообещала Эдита и повернулась к Максиму Андреевичу. – Что тебе обещал Натанг? Вы работали вместе. Полагаю, кровь на кровь? Еда в обмен на бессмертие. Ты бы и сам ел суррогат. Или нет? Ты договорился о хорошем месте на верхушке? Уверена, что растительный заменитель предназначался массовке.

– Твой сын, очевидно жив, – невпопад ответил ректор.

– Не так, как мне хотелось бы. И только рядом с девочкой, в унисон. Лучше, чем смерть. Но не оправдывает убийцу.

– Так вот, для чего вы собирались подчинить вампиров своей воле, – вмешался в разговор Радомир. – Чтобы низшие слои иерархии не возмущались против растительного заменителя?

– Подчинить? – удивилась Эдита и покосилась на Тристана, который притворялся обессиленным, как тогда в круге. – Неужели я в тебе ошиблась, Максим?

– Хватит! – резко оборвал ректор. – Консервант Лилии действительно сделает искусственную кровь более привлекательной для поганцев. Но свои фантазии, Эдита, оставь при себе.

– Тогда убьем всех троих. Вместе с Русланом, – провокационно проворковала немолодая женщина.

Я и не знала, что в старушках бывает столько ошеломительного огня.

А ее молчаливый спутник вскинул руку с арбалетом, очень похожий был у Лилии на балу, и нацелили его на Тристана.

Радомир: погреб

– Только не в моем погребе! – возмутился я. Еще чего?!

– Только дернись, охотник, и я сверну ей шею, – одновременно с моим воплем заявил Руслан, предупреждая действия Николая.

Вампир перехватил Алису поперек живота, второй рукой придерживая за голову. Ужас, промелькнувший в ее глазах, затушил синий огонек радужек, оставив мрачную тень. Девушка содрогнулась всем телом и застыла. Будто дальнейшее показалось ей неважным, ведь прежде она смотрела на вампира с исследовательским интересом, с некоторым обожанием. Да что там, со страстью!

И я бы радовался, если бы не его угрозы и крепкий захват. Ведь стоял совсем близко и видел, как Алиса отвязала Руслана от решетки, и как тот помог Северине.

И вот как вампир отплатил ей! Неужели и Северина бросится на меня диким зверем?

Я не хотел об этом думать, не хотел верить в подобное, но мысли то и дело сбивались.

– В комнате три бухгальера и пять охотников, – устало проговорила мать, будто собрание ее утомило, и она собиралась опуститься в кресло и выпить в тишине чашечку чая. Но я заметил, как сильно напряглась ее шея, как переместился центр тяжести на правую ногу, чтобы старая охотница в любой момент могла прыгнуть вперед. – Отпусти девочку, Руслан.

– Тогда прекрати угрожать мне, Эдита, – опасно прошипел он.

– Забирай новообращенную и уходи, – процедила она. – Ваши с Белоусовым разборки меня действительно не касаются. Но если девочка пострадает, отсюда никто не выйдет живым. Отныне и впредь, – для чего-то добавила мать в конце, будто произносила клятву или заклинание.

Руслан резко оттолкнул Алису и подхватил бессознательную Лизу под коленки.

– Нет! – закричала Алиса. – Оставь ее. Не смей забирать у меня друга! Неужели опять?

Вампир замер на половине пути к двери и стиснул зубы. Я заметил, как трудно дались ему слова, как напряглась каждая мышца на нестареющем теле.

– Я верну ее восточной группе, как глава города, в знак мирного завершения поединка и всеобщего благополучия, – отчеканил Руслан. – Глава охотников прибыл сюда за тем же. Идемте, Максим Андреевич, поможете доставить Рыжову, закрепим договор и при свидетелях снимем взаимные претензии.

Руслан и Максим Андреевич переглянулись, последний кивнул Лилии на дверь, и девушка медленно развернулась на каблуках. Алиса же сорвалась с места и со слезами вцепилась в локти вампира.

– Не смей так поступать! Не смей! Никогда! Я знаю, как остановить превращение!

Но Руслан лишь передернул плечами, отряхиваясь от девичьей истерики и от недостаточно цепких рук. А я засомневался, стоит ли останавливать незваных гостей, ведь интуитивно давно пришел к выводу, что Лиза переродится. До последнего сопротивлялся, искал в дневниках рецепты, но понимал, что не найду. Так не лучше ли девушке у опытных вампиров, которые проконтролируют процесс?

– Ни-ког-да… – вяло повторила Алиса с пола, на который бессильно съехала. А затем резко вскочила и неожиданно рявкнула: – Ик-мичок, в бой! Взять его! – Тонкий пальчик ткнул в спины уходящих.

– До чего ж ты глупая, – с надменной улыбкой бросила на прощание Лилия. – Ни капли достоинства или загадки.

Дверь за охотницей захлопнулась, и в погребе образовалась гнетущая тишина.

– Малыш, где ты? – тихонько простонала Алиса, ощупывая шею под волосами.

– Теперь отпустим Северину, – напряженно выдохнул я и направился к притаившейся вампирице.

Поскорее бы всех разогнать! Тогда успеем вместе с Алисой за Русланом к восточной группе, чтобы проследить за судьбой Лизы. Даже если она станет одной из них, разве это помешает дружбе?

Алиса не спала так же долго как я и излишне драматизировала ситуацию. Мне же хотелось помочь девушке успокоиться, ведь ничего страшного не произошло. Точнее, произошло очень много всего! Но и люди, и вампиры живы – это главное.

Я приподнял Северину за локти. Вампирица мелко подрагивала, будто в ней совсем не осталось сил, чтобы стоять. А поймав ее взгляд, я заметил глубокую обреченность. Губы девушки приоткрылись, будто жаждали поцелуя, но не смели признаться. Северина молчала.

– Правильно, пусть стоит, когда услышит свой приговор, – нарушил тишину голос Эдиты.

– Вы оба судите ее прошлое, – вступился я, хоть и понимал абсурдность подобной защиты. Разве можно оправдать убийцу? – Вы сами убивали, будучи охотниками. Но никто не судит вас. А я не заметил в Северине опасности…

– Не заметил! – перебила Эдита вмиг охрипшим голосом и посмотрела на растерянную Алису. – Но ты-то, ты заметила, что попала в лапы кровопийц не случайно. Именно из-за нее.

Эдита метнула взгляд на Северину. Алиса покосилась на нас и присела на краешек кресла около стола.

– Эта гадина напала на ребенка. Чуть больше двадцати лет назад. Мучила мальчика. Он кричал, просил тетеньку отпустить его домой, к маме. Но она упивалась его беспомощностью. Ведь мама-охотница выслеживала вампиршу, которая истребляла всех мужчин без разбора, – выплевывала каждое слово мать, и продолжала, будто меня не было в комнате. – Северина не просто укусила Радомира в детстве. Сумасшедшая вампирша убивала не ради пропитания. Она позарилась на самое ценное в жизни любого человека. В моей жизни. Чтобы напугать меня, сбить с толку, показать, кто сильнее и изворотливее.

Мать замолчала, переводя дыхание. Воздух с хрипами выходил через ее приоткрытый рот, будто она долго бежала, а теперь наконец настигла цель.

Неужели именно это имела в виду Северина каждый раз, когда говорила, что я разочаруюсь? Моя вампирица заботилась вовсе не о своей природе, лишь об ужасных поступках, связавших нас в прошлом. Могла ли она не узнать меня спустя двадцать лет? Нет же, ведь она помнила запах своего первого возлюбленного и до сих пор пряталась от него за парфюмерными композициями. Так не могла она не узнать и меня. Узнала. Узнала с первого взгляда, с первого вдоха пряной атмосферы паба «Алхимия», где встретились наши глаза.