Иллюстратор Максим Литвинов
Дизайнер обложки Клавдия Шильденко
© Валерий Муратов, 2025
© Максим Литвинов, иллюстрации, 2025
© Клавдия Шильденко, дизайн обложки, 2025
ISBN 978-5-0065-7296-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Эта история началась довольно давно. В то время жили на свете четыре волшебницы, которые обладали силой и мощью времён года.
Цветана была владычицей весеннего пробуждения, Купава – хозяйкой яркого летнего солнца, Агата – осенней повелительницей урожая, Морена – властительницей зимы, смерти и возрождения.
Все они были родные дочери Воды и Огня, поэтому в детстве и отрочестве жили довольно дружно. Но через некоторое время девушки стали взрослеть, и у каждой проявился свой неповторимый характер, поэтому между ними иногда случались всякие недомолвки, различные недоразумения, а то и мелкие ссоры. Ну да это и понятно – ведь они же в конечном счёте все были женщинами, хотя и молодыми.
В Волшебном лесу тогда, как и во все предыдущие времена, рос огромный дуб, крона которого почти достигала небесной сини и была разделена на четыре равные доли. На ветвях этого дуба, в разных его частях, росли разные листья: наверху маленькие молоденькие зелёненькие, снизу крупные тёмно-зелёные, в глубине кроны листья желтели, к ним присоединялись жёлуди, а вот снизу, ближе к земле, ветки дуба оставались крепкими, толстыми и голыми.
В том месте, где нижние массивные ветки расходились от ствола в разные стороны, находилось большое дупло, в нём жила баба Клава – старая кукушка, которая четыре раза в год громко куковала, возвещая начало того или иного времени года. Вокруг этого дупла когда-то очень давно кто-то могущественный написал светящиеся в темноте магические руны, которые указывали жителям Волшебного леса, какое сейчас на дворе время года.
Кроме того, снизу, под дуплом была замочная скважина. В ней торчал красивый медный ключ, украшенный золотой резьбой. Этим ключом Дед Мороз в конце каждого года незадолго до того, как кукушка известит всех о начале следующего, заводил волшебные часы Времён Года, поворачивая его по часовой стрелке на четыре оборота.
Сегодня, 1 сентября 2024 года, прокуковав ровно девять раз, старая кукушка Клава, оглядевшись вокруг, слегка поправила что-то в своей старушечьей причёске и медленно вернулась в дупло, а над ним, слегка помаргивая, словно старая люминесцентная лампа, загорелось слово ОСЕНЬ..
Поговаривали, что через это дупло, если очень захотеть, можно было попасть в мир людей.
Глава 1.
Агата – владычица осени
Агата – владычица осени, хранительница золотого урожая и покровительница плодов земли. Она была женщиной с большим сердцем, всегда заботлива и добра. Однако вскоре обнаружилось, что самой невыносимой мукой для неё была её незавидная роль в сезонном круговороте, ведь именно она приносила миру увядание и смерть природы, в то время как остальные времена года дарили лишь расцвет и обновление. Этот неизбежный цикл разрушения вызывал в ней глубокий внутренний конфликт, терзая душу и погружая её сердце в страдания.
Однако время пришло, и Агата вновь вступила в свои законные права: наступил сентябрь. Стояла прекрасная солнечная погода, воздух был прозрачен и наполнен мягким теплом. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви, играя светом на земле и листьях, как будто прощались с лесом перед приходом холодов.
Птицы начали готовиться к отлёту, иногда их звонкие крики прорывались сквозь тишину. В воздухе ощущался запах прелой листвы и грибов – в глубине леса их можно было встретить неимоверное количество. Лёгкий ветерок нежно колыхал кроны деревьев, покрытых пока ещё зелёными листьями, которые очевидно вот-вот пожелтеют, а затем, на секунду повиснув в воздухе, медленно опадут на землю.
Это время было пронизано спокойствием и тихой меланхолией, когда природа постепенно готовится к зимнему сну, но ещё сохраняет последние отблески летнего тепла.
Среди этого осеннего великолепия особо выделялся могучий дуб, возвышающийся над остальными деревьями словно древний хранитель леса. Его массивный ствол, покрытый глубоко изрезанной корой, казался вечным и непоколебимым. Ветви дуба были раскинуты широко, как мощные сильные руки, держащие пышную корону из зелёных, но уже начинающих желтеть листьев. Листва дуба, плотная и устойчивая, медленнее всего поддавалась осеннему увяданию, словно пыталась задержать тепло уходящего лета.
Под дубом, у его корней, лежал густой ковёр из опавших спелых желудей, которые, мягко шурша, покрывали землю. Некоторые из них уже успели прорасти, напоминая о том, что даже в это время года жизнь в лесу не останавливается. Ветви этого могучего дерева мерно шумели на ветру, производя глубокий звук, который нарушал тишину леса. Он был центром лесной жизни, символом стойкости и долголетия, способным пережить любые перемены природы.
Агата любила осень за её спокойствие, уютные вечера, красивые закаты. Она всегда восхищалась тем, как природа замирает перед долгим сном, и ей казалось, что в этом моменте есть нечто совершенное.
Ей нравилось, как люди в это время собирают урожай, как готовятся к зиме, укутываются в тёплые одежды и пьют горячий чай у каминов. Ей всегда казалось, что осень – это время, когда мир наиболее близок к тому состоянию, которое приносит всем покой и радость.
Агата всякий раз боялась только одного: что её время опять слишком быстро подходит к концу и зима вот-вот займёт её место. Ей всегда очень хотелось продлить, хотя бы ненадолго, свои осенние дни…
Агата искренне не осознавала, что вечная осень может нарушить естественный ход времени и помешать природе обновиться, а это может привести к непоправимым последствиям, потому что без зимы не выпадет снег, который защитит землю, без весны не придёт пробуждение природы, а без лета не созреют плоды. Только пройдя через все сезоны, мир сможет сохранить равновесие.
Глава 2.
Участковый
Иван Потапыч
Белый медведь Иван Потапыч всю свою жизнь, начиная с рождения, прожил в Королевстве Белых Медведей. Он, как и все жители Королевства, сначала учился в школе, затем служил два года в королевской армии, а затем поступил на службу в полицию Королевства Белых Медведей инспектором по делам несовершеннозимних подданных короля и по совместительству командиром специального отряда спасателей.
Лишь один раз он был отправлен в мир людей – как новогодний подарок мальчику Саше. Это произошло три-четыре года тому назад, когда мама Саши привела своего маленького сына на новогодний утренник в областную филармонию.
Ивана Потапыча подарили мальчику Саше в виде мягкой игрушки – медвежонка Умки, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств, вновь обратившись в старшего инспектора полиции Белого медведя, Иван Потапыч смог помочь мальчику вернуться домой живым и невредимым.
Для некоторого уточнения всё-таки нужно сказать, что практически все совершеннозимние жители Королевства Белых Медведей рано или поздно отправлялись в служебную командировку в мир людей в качестве новогоднего подарка какому-нибудь мальчику или девочке, для того чтобы присмотреть за ними – на всякий случай…
А по возвращении из командировки они вновь продолжали жить и работать во славу и процветание Королевства Белых Медведей.
И поэтому Иван Потапыч сегодня утром сел в служебную машину и поехал с очередной инспекцией в Волшебный лес, чтобы своими глазами увидеть и убедиться, что всё в его мире идёт нормально и своим чередом.
Глава 3.
Елена Николаевна Сова
Елена Николаевна Сова, сколько себя помнила, работала в королевской школе учительницей ОБЖ. За время своей многолетней педагогической практики она при помощи своего ума, клюва, когтей и крыльев обучила организации безопасности жизни не одну сотню своих воспитанников, среди них, кстати, попадались и принцы, и принцессы, и другие королевские родственники.
Когда ей было уже далеко за сорок, её вместе с Иваном Потапычем отправили в мир людей, где тоже подарили мальчику Саше как оригинальный новогодний сюрприз. Но тот случайно передарил её своей новой подружке Маше, и Елена Николаевна на целый год осталась у неё в качестве брелка для ключей, охраняя девочку от разных напастей.
Кроме неё, кстати, у Маши уже довольно долго живёт также подаренный ей на Новый год в виде мягкой игрушки Снеговик Вовка со своей невестой, снежной бабой Снежаной, но это уже совсем другая история, заслуживающая отдельного рассказа.
Теперь же Елена Николаевна Сова опять преподаёт в своей любимой школе уроки ОБЖ для юных жителей Королевства Белых Медведей. Вот и сегодня утром она собиралась вместе со своим классом в Волшебный лес проводить открытый урок.
Погода уже второй месяц осени стояла как по заказу – яркое солнце, на голубом небе ни облачка, теплынь, короче говоря, бабье лето. Только вот бабье лето обычно бывает в начале осени и продолжается дней десять, ну максимум недели две. А в этом году вот уже заканчивался октябрь, а на дворе всё ещё стояла почти июльская теплынь – плюс 22 ºС, температура воды в Иртыше была плюс 20 ºС. Некоторые отчаянные феминистки Королевства громко заявляли, что, мол, какие «бабы», такое и «лето».
«Но всему же должен быть предел!» – думал каждый уважающий себя мужчина.
И действительно, многим думающим людям Королевства такой температурный расклад и такая логика осенних событий казались не только абсурдными, но и крайне подозрительными.
Именно так размышляла и Елена Николаевна Сова, в третий раз пролетая по кругу над большой поляной в Волшебном лесу, на которой она хотела провести сегодняшний открытый урок с пятиклассниками. Пытливый взгляд её зорких совиных глаз улавливал даже мельчайшие изменения в природе. От неё не могли укрыться не только мыши в высокой зелёной траве, но и тот факт, что листья на деревьях всё никак не желтели, оставаясь ярко-зелёными, они просто лопались от хлорофилла, хотя сегодня уже было 26 октября. Никогда ещё такого жаркого октября она в своей жизни не видела. Да что там в своей – ни в маминых, ни в бабушкиных воспоминаниях она даже близко не нашла ничего подобного.
Кроме того, лесные жители уже успели заготовить запасы на зиму на три года вперёд, а зимой ещё даже и не пахло. Обычно к этому времени снег уже падал на землю раза три-четыре, а к началу ноября он вообще ложился довольно толстым слоем. А в этом году бедные белки устали прятать жёлуди и грибы в дуплах деревьев, к тому же практически не осталось пустых дупел.
Белки уже настолько объелись, что стали жутко толстыми, это порой приводило к досадным недоразумениям. Например, некоторые замужние белки не узнали своих супругов и не пустили их в собственный дом. В результате обиженные толстяки ушли жить к незамужним бурундучихам.
Мало того, у всех белок успел поменяться летний мех на зимний, и теперь можно было наблюдать очень странную картину: в Волшебном лесу по деревьям, с ветки на ветку, медленно карабкаются толпы толстых щекастых белок серого цвета.
Вы спросите: а почему же Елена Николаевна Сова так внимательно наблюдает за белками? Это очень просто – потому что когда-то, давным-давно, темой её научной диссертации было: «Белки, жиры и углеводы – основа жизни на земле!» И теперь она на всё смотрит через призму этого умозаключения.
Глава 4.
Саша и Маша
Первая четверть в гимназии, где учились Саша и Маша, закончилась, ещё не успев начаться. И мамы этих замечательных ребят, очень подружившихся летом, во время их совместной туристической поездки в Таиланд, на остров Самуи, решили отправить их на творческую смену в школьный лагерь. Смена в этом году имела весьма оригинальное название – «Осенило». И проходила она в период осенних школьных каникул – с 26 октября по 4 ноября.
Загородный лагерь располагался на берегу Иртыша. Река в этом живописном месте делала крутой поворот по течению, почти на сто градусов, оголяя при этом свой левый берег, где образовался большой песчаный мыс.
На правом же, высоком берегу реки, напротив школьного лагеря, располагалась географическая достопримечательность этого района – каменные столбы. Их было пять штук, все они стояли друг за другом, каждый выше предыдущего, напоминая пролётные опоры каменного моста. Но только этот предполагаемый мост почему-то стоял вдоль, а не поперёк реки. И если пофантазировать, то этот мост мог быть не через Иртыш, а, возможно, куда-то высоко в небо. Эту красивую версию очень любили рассказывать туристам экскурсоводы, привозившие из города группы на речной маршрут.
С трёх других сторон к школьному лагерю примыкал густой лес. В лесу было много привлекательных тропинок и туристических маршрутов, по которым каждую субботу и воскресенье ходили в походы любители попеть под гитару у костра.
Саша с Машей очень обрадовались очередной возможности пообщаться без излишней родительской опеки. Они, узнав, что вместе едут на смену в школьный лагерь, мгновенно собрали свои вещички и уже через пару часов сидели в автобусе, который увозил их навстречу очередному путешествию.
Школьный лагерь располагался на территории санатория «Красная гвоздика», бывшего пионерского лагеря с одноименным названием, который когда-то был очень популярен среди всех школьников города.
В первый же вечер ребята пошли в лес. Там было очень красиво. На уроке ботаники, перед тем как отпустить всех на каникулы, им дали задание собрать осенний гербарий. Вот как раз выдался хороший вечер, подумали они, и отправились собирать листья деревьев и всякие цветочки.
Вдоль тропинок и лесных дорог были расставлены указатели разного цвета, и желающие испытать себя могли выбрать маршруты разной сложности. Саша с Машей на этот раз решили ограничиться трёхкилометровой прогулкой вокруг лагеря, так как до ужина у них оставалось около сорока минут.
В лесу было тихо и спокойно. На деревьях весело щебетали птицы. Лес впечатлял буйством красок. Хотя на дворе стоял конец октября, но погода была, как в середине июля.
Маша, идя по тропинке, собирала букет лесных цветов, а Саша складывал в пакет листья, которые ему встречались на пути. Их уже набралось довольно много: рябиновые, берёзовые, осиновые, тополиные, дубовые и, конечно, самые красивые, на его взгляд, – кленовые листья.
Только вот беда: в этом гербарии совсем не было жёлтых или красных листьев, и назвать этот лиственный гербарий осенним было, пожалуй, никак нельзя. Странным образом протекает нынче осень, подумал Саша. Начиная с праздника Первого сентября погода стоит совершенно непохожая на осеннюю.
А где же проливные дожди? Где небо, затянутое тучами? Где дни, которые становятся короче? Где осенние вечера с ранними сумерками? Где «в золото одетые леса»? Где заморозки и где же, в конце концов, первый снег? Всех этих явных признаков осени не было и в помине.
Эти же мысли возникали в голове и у Маши. Только вот ребята никак не могли быстро связать их воедино и сделать какие-то выводы. Для этого нужно было время…
Глава 5.
Бабье лето
Белый медведь Иван Потапыч уже подъезжал к опушке Волшебного леса, когда увидел Елену Николаевну Сову, кружащую в небе. Он съехал на обочину, остановил свой служебный пикап и вышел.
Елена Николаевна уже давно увидела и узнала Ивана Потапыча и тоже решила спуститься поздороваться с ним. Она плавно приземлилась на опушку и, обернувшись учительницей ОБЖ, подошла к машине.
– Здравствуйте, Иван Потапыч, – поздоровалась она.
– И вам не хворать! – добродушно ответил он. – Какими судьбами в наших краях? – поинтересовался Иван Потапыч.
– Вот решила провести с учениками открытый урок на природе. Ищу поляну поприличней, – ответила она, – но что-то мне не нравится, как они все в этом году выглядят.
– А что вам конкретно не нравится? – спросил Иван Потапыч.
– Затянувшееся в этом году бабье лето мне не нравится, – хмуро сказала она.
– Хм, вы прямо с языка у меня сняли эту фразу, – невесело произнёс Белый Медведь.
– Вы тоже заметили, что у нас в Волшебном лесу творится что-то непонятное? – настороженно спросила Сова.
– Я вам больше скажу: не только у нас, в мире людей такая же катавасия творится, начиная с первого сентября, – возбуждённо ответил он.
И в течение следующих пяти минут Иван Потапыч бурно перечислял факты, которые он обнаружил, изучая леса там и тут.
В итоге выяснилось, что в мире людей:
• почти два месяца не было ни одного дождя,
• листья с деревьев не падают,
• некоторые звери стали уходить на север в надежде найти хотя бы прохладу,
• реки остались незамёрзшими,
• на Крайнем Севере начала таять вечная мерзлота, что сильно подняло уровень воды в реках, и люди стали опасаться наводнения.
А в Волшебном лесу:
• листья на деревьях абсолютно зелёные, а те, что всё-таки пожелтели, не хотят падать на землю, они просто отрываются от дерева и исчезают в воздухе,
• а на их месте появляются листья из золота, серебра, бронзы и других драгоценных металлов,
• ходят слухи, что кто-то специально превращает жёлтые листья в золотые… или ещё хуже – собирает упавшие листья и варит из них магическое зелье,
• и пока неизвестно, кто бы это мог быть.
Елена Николаевна, не перебивая, выслушала Ивана Потапыча, а затем задала ему короткий вопрос:
– И что будем делать?
Иван Потапыч в ответ также коротко сказал:
– Будем искать причину!
– Держите меня в курсе, – попросила она.