Цветок Исгарны

Глава 14. Безмолвный дар

Прошло три дня с тех пор, как Кассий ушёл на задание от старейшин, а до полнолуния оставалось меньше двух суток. Внутри меня начало шевелиться тревожное беспокойство. Почему его до сих пор нет? Я отчаянно надеялась успеть отдать ему брошь до того, как он шагнет в ту зловещую Пещеру Отзвуков.

Всё это время я по большей части находилась рядом с Сонорой в её хижине. Она оказалась терпеливой учительницей и учила меня всему, что умела сама: собирать лечебные травы и готовить из них снадобья, плести причудливые ковры и прочные сети для ловли рыбы.

Эта юная нага умела так много, что я не могла не восхищаться её умениями. Она была не только красива, но и не по годам умна. Как я позже узнала, по нашим человеческим меркам ей было чуть больше пятнадцати. В её годы я была глупым, беспечным ребенком, думавшим лишь о забавах, а она была уже взрослой. И я понимала, почему.

На её хрупкие плечи легли тяжкое бремя и надежда на будущее продолжение их народа. Совсем скоро, как она сама рассказала, она достигнет совершеннолетия, и на Змеиных боях, что пройдут через месяц, победитель станет её будущей парой.

Мне сразу вспомнились слова Кассия о том, как по-разному мы выбираем пару, о том, что запах свидетельствует об истинном партнере. Но у Соноры, выходило, не было выбора. Продолжателем рода нагов не мог быть слабый воин, даже если он и был той самой «истинной парой».

Её судьба до боли напоминала мою собственную, от которой я так отчаянно бежала. Вот только ей бежать было некуда. Я не понимала и, наверное, никогда не пойму браков по расчёту – ни среди моего народа, ни здесь. И от этой мысли на душе становилось горько и грустно.

Стань Кассий вождём, допустил бы он, чтобы его сестрица была с тем, с кем не желала быть?

Дум было так много, и они настигали меня всегда, когда я была занята чем-то монотонным – как сейчас, за плетением сети.

– Лира, всё готово? – голос Соноры вырвал меня из раздумий.

Я подняла взгляд на неё, стоявшую в дверном проеме.

– Да, почти. Осталось всего пару петель, – ответила я.

– Хорошо, – она уже собиралась что-то сказать, но обернулась на нарастающий шум снаружи. Её лицо тут же просияло. – Братья вернулись! Наконец-то!

Я бросила сеть и стремительно кинулась ко входу. На площади собралась толпа нагов, окружившая возвратившихся охотников. Я встала на цыпочки, пытаясь разглядеть его в этой куче тел. Сначала я увидела Сайруса, немного потрёпанного, уставшего, но целого. Потом мой взгляд упал на другого нага, более крупного, чем Кассий, с блестящей красной чешуей. Его волосы были того же оттенка, что и чешуя, – кудрявые и длинные, собранные назад в хвост, но несколько прядей выбивалась вперёд, обрамляя лицо. На его боку алела свежая рана, похожая на след от когтей огромного зверя, а на руках виднелись ссадины. Несмотря на ранения, он стоял с вызывающей уверенностью, будто не замечая боли. На мгновение наши взгляды встретились, и я заметила его красные глаза, пронзительные и холодные, и шрам над левым глазом, который явно был получен достаточно давно. Выражение его лица сначала было серьёзным, почти угрюмым, но, оценивающе посмотрев на меня, он почему-то ухмыльнулся, а после повернулся к своим знакомым нагам.

Я снова принялась вглядываться в толпу, и наконец нашла нужный мне силуэт. Кассия окружали соплеменники, поздравляя с возвращением и удачной добычей. В этот момент я не видела никого, кроме него. И будто почувствовав мой взгляд, он обернулся, и наши глаза встретились.

Он выглядел измождённым, но в его усталых жёлтых глазах, которые смотрели только на меня, был тот самый знакомый блеск – глубокий и заставляющий сердце бешено колотиться. Смутившись, я отпрянула и юркнула обратно в хижину.

Прислонившись спиной к прохладной стене, я прижала ладонь к груди, чувствуя, как бешено стучит сердце. Что это со мной происходит? Я закрыла глаза, делая глубокие, успокаивающие вдохи и выдохи, пытаясь усмирить его бешеный ритм.

– И почему же ты спряталась? – низкий голос Кассия прозвучал прямо рядом со мной.

Я вздрогнула и отпрянула от стены. Он стоял в дверном проёме, его высокий силуэт заслонял солнечный свет, наполняя хижину запахом влажного леса и чего-то дикого, что всегда витало вокруг него. На плече красовалась свежая царапина, в тёмных волосах застряла маленькая веточка, но его уставшее лицо было обращено ко мне, а вертикальные зрачки сузились, словно ловя моё смятение.

– Я… я не пряталась, – солгала я, чувствуя, как предательский жар заливает щеки. – Просто… нужно было закончить с сетями.

Он сделал шаг внутрь, и хижина внезапно показалась крошечной. Пространство между нами наполнилось напряженным, почти осязаемым гулом.

– Меня не было пару дней, а Сонора уже успела нагрузить тебя работой, – усмехнулся он.

– Я не против. По крайней мере, я была хоть чем-то занята, а не сидела в четырёх стенах, – ответила я, и мне показалось, что прозвучало это слегка язвительно.

Он склонил голову набок, пытаясь поймать мой взгляд.

– Ты чем-то расстроена?

– Нет, – выпалила я слишком быстро.

– Ты всё ещё не научилась врать, Лира.

Он приблизился ещё на шаг. Теперь я могла разглядеть мельчайшие чешуйки на его шее, тёмные ресницы, обрамляющие эти пронзительные жёлтые глаза.

– Просто ты так внезапно исчез, и тебя не было так долго… Я не знала, как справлюсь здесь одна, – призналась я.

– Прости. Мне пришлось срочно покинуть поселение. Но я не оставил тебя без присмотра.

– Я знаю, – тихо перебила я. Сонора и вправду была моей тенью все эти дни.

Он сделал паузу, и в его глазах мелькнуло что-то острое, настороженное.

– С тобой… здесь всё было в порядке? Никто не обижал тебя?

Говорить о косых взглядах, которые я ловила с тех пор, как появилась в поселении, я не стала. Однако перед глазами вновь встали те ужасные находки. Все эти три дня, на рассвете, я находила их прямо на пороге – птиц среднего размера, аккуратно, почти ритуально выпотрошенных. Это не были разбросанные остатки пиршества хищника. Это было холодное, расчётливое послание. Или насланное на меня проклятие.

Я молча убирала их, с трудом сдерживая рвотные позывы, и хоронила в глубине джунглей, испытывая странную смесь жалости к невинным созданиям и леденящего душу страха. Я ни словом не обмолвилась об этом Соноре. Все эти дни я пыталась найти виновного, но тщетно. Даже если бы нашла… что я могла бы сделать?

В его глазах читалась не просто вежливая обеспокоенность. Он словно чувствовал ту враждебную атмосферу, что витала вокруг меня, как будто сам воздух в поселении был пропитан скрытым шипением. Он знал своих сородичей лучше кого бы то ни было. Однако я не собиралась рассказывать об этом ему. Его плечи и без того несли груз, который я не могла до конца осознать. Зачем подливать масла в огонь и создавать ему новые проблемы с сородичами? Их и так было предостаточно.

– Нет, – ответила я, заставляя губы растянуться в подобие успокаивающей улыбки. Я опустила взгляд, делая вид, что поправляю складки на платье. – Всё было спокойно.

Он не ответил. Тишина в хижине стала густой, напряжённой. Он изучающе смотрел на меня, и мне казалось, что его змеиная интуиция видит сквозь мою ложь. Его пальцы мягко, но властно сжали моё плечо, заставляя поднять глаза.

– Лира, если кто-то… – начал он, и в его низком голосе зазвучала та самая опасная, шипящая нота, что предвещала бурю.

Я быстро, почти инстинктивно, прикрыла его руку своей. Его кожа под моими пальцами была прохладной и шершавой.

– Всё в порядке, Кассий. Правда. Я… я просто очень рада, что ты вернулся целым.

Лучше пусть думает, что я – просто глупая, взволнованная девчонка, что нервничаю из-за его возвращения, чем узнает правду. Эти тени, скрывающиеся за углами, эти безмолвные угрозы… Пока я не пойму, от кого они исходят и насколько смертоносна их ненависть, я буду хранить эту тайну.

– Я помню, что обещал показать тебе человеческие вещи, – медленно произнёс он. – Мы можем отправиться туда сегодня.

– Но ты ведь только что вернулся, разве ты не устал? – обеспокоенно спросила я.

– Нет. Тем более, я думаю, что другого подходящего момента может и не найтись, – ответил он.

Взглянув на него, я понимала, что он очень устал, но была тронута его готовностью помочь. Мы могли бы отложить поход, но времени до полнолуния оставалось в обрез, и мне нужны были некоторые вещи, если, конечно, я их найду. Да и уединение было бы идеальным моментом, чтобы отдать ему мою брошь, которую я переделала в кулон.

– Хорошо, – согласилась я с улыбкой.

– Дай мне немного времени привести себя в порядок, – сказал Кассий. – Увидимся возле твоей хижины.

Я кивнула в ответ, и он вышел. Я же осталась, чтобы доделать сеть. Спустя некоторое время я отправилась к себе. Моя хижина находилась недалеко от поселения, и я могла дойти до неё самостоятельно, хотя Сонора, если была свободна, всегда провожала меня до самого порога.

Дойдя до хижины, я сразу же бросилась к своему потайному уголку, где хранила кулон. Меня стали одолевать сомнения: а сможет ли он стать тем маяком для Кассия? Я так искренне хотела помочь ему, чтобы эта вещь сослужила ему добрую службу в испытании.

– Надеюсь, ты примешь мой подарок, – прошептала я, сжимая кулон в ладони.

Я спрятала его в небольшой кармашек платья и стала дожидаться его прихода.

Глава 15. Между сердцем и долгом

Кассий

Я стоял по пояс в водах Озера Исгарны, и тёплая, сияющая сиреневым светом вода нежно обволакивала моё тело. Прямо передо мной возвышался каменный тотем – гигантская змея, извивающаяся к небесам и, казалось, впитывавшая в себя свет угасающих звёзд. Я медленно раскинул руки, и мой голос прозвучал тихо, но чётко, нарушая священную тишину этого места.

– Духи острова, предки… Я вернулся к вам с ранами, что горят огнём на моей плоти. Пусть ваши воды омоют их, унесут боль и усталость. Даруйте моему телу силы, чтобы я мог снова стоять на страже наших земель. Затяните эти порезы, успокойте горящую кровь. Исгарна, услышь меня.

Вода вокруг моих ладоней слабо пульсировала мягким светом, будто отвечая на мою просьбу. Я закрыл глаза, позволив целебной силе этого места проникнуть в самую глубь ран. Я ощущал, как ледяное спокойствие медленно, но верно сменяет жгучую боль.

Когда я открыл глаза, раны уже затянулись, оставив на коже лишь розоватые следы. Мне хотелось остаться здесь подольше, найти в этом месте не только физическое исцеление, но и покой для своей измученной души. Я откинулся на спину и некоторое время просто лежал на поверхности, покачиваясь на тёплой воде и слушая шёпот острова – крики ночных птиц, стрекот цикад, далёкий шорох листвы.

– Вот ты где!

Голос с берега прозвучал так неожиданно, что я вздрогнул, потерял равновесие и с глухим «бульком» ушёл под воду. Я тут же вынырнул, отфыркиваясь, и обернулся к берегу. Там, скрестив руки на груди, стоял Сайрус.

– Кто так крадётся? – пробурчал я, с негодованием отплывая подальше от берега.

– Я думал, после возвращения ты не отойдёшь от своей человеческой девчонки ни на шаг. А ты тут в воде плескаешься.

Я фыркнул, почувствовав, как старые раны под затянувшейся кожей поёживаются от его тона.

– С чего это я должен её караулить? – спросил я.

– А ты разве не в курсе?

– В курсе чего?

– До меня дошёл слушок, что все эти три дня ей перед порогом подкидывали выпотрошенных птиц.

– Что? – вырвалось у меня, и я почувствовал, как кровь в жилах закипает от внезапной, слепой ярости. – Кто посмел?

Меня охватила злость, и я уставился на Сайруса, ожидая ответа. И сквозь этот гнев пробивалось горькое недоумение: почему я узнаю об этом от него, а не от самой Лиры? Я ведь прямо спрашивал её, не обижал ли её кто, и получил спокойный отрицательный ответ. А теперь выяснялось, что всё это время всё было далеко не в порядке.

– Неважно. Я сам найду, кто это сделал, – прорычал я уже сквозь зубы, выбираясь на берег. Вода ручьями стекала с тела, оставляя на коже мерцающие сиреневые следы.

– Слушай, – Сайрус шагнул вперёд и схватил меня за руку, – я понимаю… эту твою… связь с ней. Но ты и правда стал похож на птенца с перебитым крылом, который мечется между ней и своим долгом.

– Что ты хочешь, Сайрус? – спросил я устало. – Прочесть мне очередную нотацию о долге?

– Я хочу, чтобы ты не забывал, кто ты, – произнёс он, глядя мне прямо в глаза, без тени насмешки. – Ты – будущий вождь. Тогда и веди себя как вождь. Не подвергай себя, а с тобой и всех нас, ещё большей опасности только из-за неё. Если ты сейчас пойдешь искать виновного, ты настроишь против себя большинство. И тогда никто не сможет тебе помочь. Даже я.

Его последние слова вонзились в меня острее любого клинка. Я замер на месте, словно тот самый каменный тотем в озере. Сайрус развернулся и, не дожидаясь ответа, зашагал прочь. Я остался стоять на берегу, чувствуя, как целебный покой, обретённый в озере, медленно испаряется, сменяясь знакомой, давящей тяжестью ответственности. И горечью от осознания, что в словах моего самого близкого друга было куда больше правды, чем мне хотелось бы признать.

До Испытания оставалось всё меньше времени, и мне нужно было обсудить с Лирой многое. Наш совместный поход на окраину острова был для этого единственным шансом. Стиснув зубы, я решительно направился к её хижине.