Массивные двери из столетнего бука с орнаментом в виде цветов и нежными фигурками фей сегодня были открыты. Два солидных лакея в зелёных фраках встречали длинную вереницу званых гостей, среди которых была и я. Тётушка встретила меня у порога. Она улыбнулась своей обворожительной фейской улыбкой и протянула ко мне обтянутые тончайшими перчатками руки.
– Мирель! Милая моя, как я рада тебя видеть! – прощебетала она и прижала меня к своей мягкой груди.
От неё исходил изумительный аромат пряных трав, луговых цветов и терпкий шлейф мокрой древесины. Такого аромата не было больше ни у кого, кроме королевы фей. Она потрясающая! Яркая! Добрая! Самая лучшая тётя во вселенной!
– Тётушка, не преувеличивай, – скромно ответила я. – Мы же виделись сегодня утром. Или ты успела позабыть? – добавила с лёгкой иронией. Обожаю, когда она невпопад говорит всякие приятности, а потом краснеет.
Вот и сейчас покраснела, но всё ещё озаряя крыльцо своей невозмутимо-прекрасной улыбкой, произнесла:
– А ты не преуменьшай! Разве могу я не радоваться каждый раз, когда вижу свою прелестную девочку? Особенно сегодня, в этот торжественный и важный, нет, архиважный вечер! Ну же, идём, родная моя, идём!
Тётушка подхватила меня под руку и повела за собой, в огромный зал, который освещали тысячи волшебных свечей. От каждой из них исходил мягкий янтарный свет. Он струился по стенам крохотными крупинками и озарял потрясающей красоты потолок, сделанный из чистейшего горного хрусталя. Мне так нравилось, когда здесь проходили пышные балы и изящные пиршества! Огни мерцали, а стеклянный пол и мраморные колонны, увитые плющом, отражали всё великолепие гостей, дам и кавалеров из знатных семейств.
Громадные окна выходили в цветущий сад. Я заглянула в одно из них – фиалки, розы, незабудки и гортензии склонили головы к особняку, чтобы хоть одним глазком увидеть наше архипышное торжество.
Тётушка любит гротеск. Вместо обычных ваз она расставила везде массивные кувшины из цельного камня, привычную мебель заменила стульями с золотыми ножками, и я даже боюсь представить, что ждёт нас на праздничном столе. Какое разнообразие блюд и напитков. Уверена, графины с ярко-жёлтым нектаром, которые разносят гостям вышколенные официанты в бордовых фраках, это лишь начало, аперитив, чтобы хорошенько возбудить наш аппетит перед едой.
О, какой забавный там в углу лесий! Зачем она его тут поставила? Зелёный с ног до головы, весь в траве и ветках. Он бы куда лучше смотрелся в саду. Я выскользнула из цепкой хватки тётушки и подбежала к скульптуре лесия. Как похож! Мутные, как болотная вода, очи, пучки трав, которые торчат вместо волос, огромный нос с горбинкой и смешной перекошенный в гримасе злобы рот. Старый ворчун! Бродит сейчас где-то в окружных лесах, кряхтит. А мог бы и на празднике появиться. Я же его звала. Десять раз звала, а он ни в какую. Вредина!
– Мирель! – ко мне снова подлетела тётушка и крепко схватила за руку. – Куда убежала, негодница? Только отвернусь – её уже нет. Не забывай, дорогая, у тебя сегодня коронация.
– Я не уверена, что готова…, – стыдливо призналась я, и попыталась выскользнуть из её рук вновь. Но тётушка держала крепче прежнего.
– Что поделать, родная. Прошло уже достаточно времени, ты должна принять на себя заботу о клане. Кроме тебя некому, сама знаешь. Твои несчастные родители…они так хотели увидеть, как ты растёшь…
По щеке тётушки скатилась одинокая прозрачная слеза. Она всегда была такой. Ранимой и нежной, как фиалка. Тётушка смахнула слезинку и снова расплылась в улыбке, глядя на меня.
– У тебя мамины глаза. Такие же золотые и блестящие. И папины пушистые ресницы. Ох, какой они были красивой парой там, у нас. Ты бы видела…
– Да, жаль, что я их совсем не помню.
Родители погибли, когда мне было 10.000 лет. По меркам нашей планеты – это возраст отрока. Я не помню ничего с момента отбытия на Землю. Как будто сочный зелёный стебель, что питал мои корни, резко обрубили и оставили чахнуть. Хорошо, что рядом были члены моего клана и феи. Они тысячи лет заботились обо мне. Пора бы и мне позаботиться о них.
– Скажи, тётушка, – не удержалась я, – а почему бы тебе самой не стать ещё и главой бабочек? Ты мудрая, взрослая, опытная. У тебя хватит сил заботиться сразу о двух кланах.
– Ну что ты такое говоришь, дитя? – тётушка рассмеялась и ласково погладила меня по щеке. – Я же фея. Это ты у нас бабочка. Диадема меня не примет. Она твоя. По праву. Ты рождена, чтобы стать королевой, родная. Твоя матушка доверила тебя мне, просила, чтобы до этого дня я стала твоей наставницей и хорошо тебя обучила. Учёба продолжится и после коронации, но ответственность за клан ты должна принять уже сейчас.
К тётушке подошли главы важных фейских семейств, и она отвлеклась на разговор с ними. Если честно, мне совсем не хочется примерять на себя роль королевы. Я люблю играть с феями и бабочками, пить травяной чай, есть нектар и плясать в саду среди пёстрых цветов. Какая из меня королева? Когда я смотрю на тётушку, то вижу уважаемую всеми благородную деву, которая знает, как поступить и всегда принимает правильное решение.
Взять хоть трагедию, которая случилась тысячи лет назад. Тётушка была той, кто спас меня, часть моего клана и своих людей. Она успела переместить нас на Землю, где мы теперь живём и процветаем. Но и тут она просто так не сидела. Готовила план, чтобы безопасно вернуть нас домой. Здесь мы лишь гости, люди нас боятся. А там наша вотчина, уголок трав, лесов и полей, где мы можем вольно и счастливо жить.
Вечер и правда обещал быть важным. Сегодня я, единственная наследница правителей Клана бабочек, Мирель, должна принять диадему мамы и стать полноправной королевой. По меркам Земли, мне стукнуло 20 лет, по нашим законам – это совершеннолетие. Церемония у нас проходила по-другому, как рассказывала мне тётушка, но мы давно не на той планете. А так хотелось бы провести всё, как надо…
Что-то я замечталась. Надо бы найти Бравена и Орель. Они должны быть где-то поблизости, церемония вот-вот начнётся.
Я обошла весь зал, но друзей, и, по совместительству, своих телохранителей так и не нашла.
– Мирель! – снова подбежала ко мне тётушка, в два прыжка преодолев зал, наводнённый гостями. – Ну куда ты опять сбежала? Мне что, королеву как ребёнка, по всем углам искать?
– Не называй меня так, – ласково ответила я и сжала руки тётушки в своих ладонях, – Я пока только принцесса.
– Через четверть часа мы исправим эту оплошность. А пока – иди потанцуй с кем-нибудь из кавалеров.
– Но я ещё не нашла Бравена и Орель. Ты их, случайно, не видела?
– Ох уж эти слуги, – снисходительно вздохнула тётушка. – Нет, не видела. Спроси у Ривит. Они вечно возле неё трутся.
– Она же твоя лучшая служанка. Конечно, трутся. Совета просят.
– Ступай. И не забудь через 20 минут быть у лестницы, дорогая.
Тётушка с теплотой заглянула мне в глаза и отпустила, а сама тут же убежала на второй этаж, заканчивать приготовления. За пёстрыми фраками кавалеров и широкими платьям дам я сумела разглядеть своих друзей. Они и правда обсуждали что-то с Ривит возле дверей в подсобку.
Когда я подошла, слуги, по своему обыкновению, преклонили головы и прижали правую руку к груди.
– Ваше высочество, вы искали нас? – обеспокоенно спросила Орель, подняв голову.
Её кристально-синие фейские глаза поражали – она будто видела меня насквозь. Рада, что тётушка подарила мне на день рождения такую проницательную служанку.
– Искала. Церемония скоро начнётся, тётушка волнуется, а вас нет. Кто понесёт подол моей мантии? – спросила я и наигранно надула губы.
– Я! – с готовностью отозвался Бравен и выступил вперёд, высоко задрав широкий подбородок. – Готов взять на себя вину и понести наказание за отлучку!
– Не стоит, – сжалилась я. Как можно издеваться над друзьями или кем-либо ещё из живых существ? – Я пока потанцую, а вы следите, чтобы всё шло хорошо.
– Сделаем, хозяйка! – уверенно ответила Орель и посмотрела на Ривит.
Старшая фея смерила её одобрительным взглядом, а затем сказала, глядя уже на меня:
– Ваше высочество, вы слишком беспечны. Гуляете неведомо где, заставляете Её величество волноваться, так ещё и слуг с собой не берёте. С сегодняшнего дня к вам будет приставлено больше охраны. Это для вашего же блага.
– Хорошо, – покорилась я. Эта фея слишком строгая, отказов не терпит. Тётушка её обожает за твёрдый характер и резкий нрав. Она с давних пор помогает ей избегать неприятностей.
– Интересно, кто согласится со мной потанцевать? – задумчиво спросила я, высматривая подходящих кавалеров.
– Я! – охотно отозвался Бравен и подошёл ко мне ещё на пару шагов.
– Ой, я это вслух сказала? – спохватилась я, но было уже поздно. Обе служанки разочарованно покачали головами. Это значило лишь одно – снова сделала глупость.
Но Бравен отступать не собирался. Крепкий и высокий, он совсем не походил на хрупкую бабочку. Его крылья были мощнее, чем у других, а волосы отливали золотом, как будто на них случайно рассыпали пыльцу. Сегодня он выглядел лучше, чем обычно: синий фрак, белая «бабочка» и гладко прилизанные назад волосы. Если бы не значок клана, который блестел у него на воротнике, можно было бы принять его за важную персону. Но такие значки, как известно, носили только слуги.
Бравен подошёл ближе и галантно подал мне руку. Сияя ослепительной улыбкой, сказал:
– Готов служить вам, госпожа, до самой смерти. В огонь и в воду за вами пойду. Согласитесь ли, если приглашу вас на первый танец?
Я обомлела. Его тёмно-зелёные, как два изумруда, глаза смотрели на меня прямо и с напором. Он был твёрд в своём предложении. Кажется, я впервые вижу его таким настойчивым. Обычно он краснеет и прячет что-то за спиной, а когда я дразню его и спрашиваю что там, тут же убегает в сад.
Заиграл вальс нашего клана. Тётушка специально наняла лучших музыкантов по такому случаю. Протянув руку и робко улыбнувшись другу, я собралась дать утвердительный ответ.
Но тут свет в зале погас. Разом потухли тысячи огней, которые зажгли своим волшебством оба клана. Музыка стихла. Бравен и Орель кинулись меня защищать, Ривит побежала наверх, за тётушкой.
В кромешной тьме раздались испуганные крики фей и бабочек. Кто-то требовал объяснений, кто-то рвался на улицу, но главная дверь оказалась заперта.
– Выпустите нас! – пробился сквозь крики толпы чей-то низкий мужской голос.
– Так вас я и не держу, – громким эхом пролетел по комнатам другой, сухой и строгий.
После этих слов в зале установилась полная, практически мёртвая тишина. Народ притих, озираясь по сторонам. Мои глаза привыкли к темноте, и я видела, как они беспокойно хватаются друг за друга, наплевав на светские приличия.
Бравен схватил меня за руку, в другой руке он крепко сжимал меч. Орель прикрывала нас с тыла.
Мы не могли понять, кому принадлежит этот жуткий голос. Мне стало страшно. Какое-то нехорошее предчувствие теснило грудь. Сердце резко подскочило и упало куда-то вниз.
Свечи загорелись вновь. Вместе с ними настежь распахнулась дверь в главный зал. Комнату заполнил холодный северный ветер. Гости поёжились, но продолжали друг к другу жаться, как горстка слепых котят. Я схватилась за руку Бравена, как будто он мог всё объяснить и не дать мне сойти с ума от паники, что поднималась из желудка к самому горлу.
Из вечернего мрака в зал гордо зашли они – вампиры. Третий по силе клан с моей родной планеты. Кровожадные убийцы, как говорила мне тётушка. Я видела их редко, но всегда, когда это случалось, сердце падало в пропасть отчаяния. Сама не знаю почему, но мне было до ужаса страшно на них смотреть. Особенно на него – короля Клана вампиров.
Сейчас он шёл впереди остальных. Высокий, тощий, как жердь, с серой искрящейся кожей и острыми скулами, о которые не сложно порезаться, если коснуться их пальцем. Его чёрные, как сама бездна, волосы были зализаны назад, острый нос чётко выделялся на фоне впалых глаз цвета густой человеческой крови. Но самое пугающее в его образе – это тонкая полоска губ, на которой виднеются кончики белоснежных клыков. Мне иногда снилось, что эти клыки впиваются в мою тонкую шею, и он высасывает из меня всю кровь до последней капли. Страшно до жути!
Я, как ошалелая кошка, вцепилась в руку Бравена. Он помрачнел, глядя на группу вампиров, и прикрыл меня своей широкой спиной.
Король чинно прошёл в центр зала, постукивая по полу серебряным посохом с навершием в виде капли крови, и остановился. По обе стороны от него тут же оказались приспешники – ближайший круг из четырёх слуг, которые беспрекословно выполняли любой его приказ, даже самый, на первый взгляд, дикий. Они достали мечи и кинжалы, свирепо оглядели гостей.
Не обращая внимания на других, король вампиров остановил жестокий, лишённый жалости взгляд на Бравене, а потом перевёл его на меня, когда я на секунду выглянула из-за спины друга. Всего на секунду!
– Отойди, – скомандовал король Бравену.
– Зачем? – не сдвинувшись ни на йоту, ответил друг и только сильнее сжал в руке меч.
– Хочу пригласить принцессу на танец, – холодно ответил тот и расплылся в такой же ледяной, как его кожа, улыбке.
– Первый танец за мной, – твёрдо возразил ему Бравен и нахмурил густые брови. – Убирайтесь отсюда, кровососы!
После его слов вампиры всполошились. Они зашипели, как стая голодных змей, и готовы были броситься на Бравена, чтобы на месте растерзать. Но король поднял посох и стукнул им о стеклянный пол. Подручные тут же притихли.
Гости боялись даже вздохнуть, они просто замерли и молча смотрели на короля вампиров. Никто не хотел умирать.
Тут со второго этажа послышался голос тётушки:
– Кто это тут у нас безобразничает?!
Она сбежала вниз вместе со своей служанкой Ривит и застыла с открытым ртом, увидев группу вампиров посреди зала.
– Принцесса, не соблаговолите ли принять моё предложение? – льстиво спросил король и протянул руку, обтянутую красной перчаткой. Чёрный фрак дополнял этот великолепно-ужасающий образ и делал его ещё более жутким. – Потанцуйте со мной. Всего один танец.
– Никс! – воскликнула тётушка. Её добрые глаза вдруг загорелись недобрым пламенем. – Да как ты смеешь сюда являться?! В такой-то день!
– Как смею? – на губах вампира заиграла надменная улыбка. – Я – король первого по силе клана, и вы должны были меня пригласить. Но, как оказалось, я не получал приглашения. Прискорбно, дорогая Флорит. Прискорбно. Мне ничего не оставалось, как прибыть на праздник без приглашения. Позаботьтесь о госте.
– Я тебя не приглашала! – рявкнула на него тётушка. – Уходи отсюда, и прихвостней своих забирай!
– У-у-у, как грубо, – король ухмыльнулся и поднял свой посох вверх.
Как только он это сделал, вампиры молниеносно метнулись к гостям и приставили ножи к их горлу. Кого-то в две секунды зарезали. Хотели выпить кровь, но король дал знак этого не делать. По залу пронёсся истошный крик. Дворяне побежали к выходу, но вампиры тенью пронеслись мимо них и захлопнули единственный путь к свободе.
Оставалось лишь сдаться.
Я посмотрела на тела убитых. Кровь. Море крови. К горлу подступила тошнота. На их месте сейчас легко могла оказаться и я. Бравен шепнул:
– Не смотри. Я смогу тебя защитить. Стой тут.
Он высвободил руку и дал сигнал Орель. Мои друзья разом рванули к королю, но их тут же остановили его прислужники. Вампиры быстрые, сильные и невероятно проворные. Они умеют становиться тенью, поэтому у моих друзей не было и шанса. Их обездвижили, едва заглянув в глаза, и силой мысли пригвоздили к полу.
– Мирель! – в отчаянии воскликнул Бравен, пытаясь подняться с колен. Но вместо этого у него получилось лишь сдвинуться на пару сантиметров.
Орель тоже ничего не смогла сделать. Король, не снимая с лица надменной улыбки, отдал свой посох одному из слуг, а затем неспешно подошёл к моим друзьям. Присел, посмотрел мне в глаза и схватил Орель и Бравена за подбородок. Оба скорчились от боли.
– Не надо! – завопила я и хотела рвануть к ним, но путь мне преградила тётушка.
– Мирель, не смей к нему подходить. Он тебя убьёт, – предостерегла она и очень серьёзно на меня посмотрела.
– Но мои друзья…они же…
– С ними, как и со всеми твоими гостями, всё будет хорошо, – сказал король, отпустил моих друзей и поднялся. – Но только при одном условии…
Я напряглась, вслушиваясь в каждое его слово. Тётушка отчаянно мотала головой. Однако в данной ситуации я не могла ему противостоять.
– Потанцуй со мной. Один танец – и все свободны. Неплохая сделка, да?