Глава 1
Серая дождливая лондонская погода могла легко нагнать тоску на приезжего, но постоянные жители привыкли к сырости, туманной погоде и прохладе. Дождь упорно продолжал стучать по черному зонту, под которым пряталась молодая девушка с чёрными волосами, собранными в аккуратный пучок. Слегка отросшие светлые корни выделялись ярким пятном. Она неспешно обходила появившиеся лужи, идя по одинокой тёмной аллее, стараясь не запачкать в грязи новые начищенные ботинки. Фонари тускло подсвечивали дорогу, от чего женщина постоянно щурилась, стараясь рассмотреть за полотном дождя и серой дымки свой старый дом. Там, впереди, уже в течение нескольких сотен лет стоял двухэтажный особняк с большой прилегающей территорией. Поместье семьи Райдер.
В конце пути девушку встретили кованные ворота с листьями и птицами из черного металла. Весь дом окружал забор высотою в два с половиной метра, через который просто так не перелезешь – в вечернее небо смотрели острые шипы. Одно время, в детстве девушки, он был даже под высоким напряжением. Когда она гуляла здесь раньше, её пугало тихое гудение и даже маленькие трупики. Тогда несколько птиц поджарились на нём. Молодая женщина прислушалась, но под громыханием дождя не было слышно ничего. Родители боялись воров и тех, кто мог проникнуть с дурными намерения, но после гибели нескольких белок решили отключить электричество. С тех пор это обычный забор. Пошарившись в кармане чёрного пальто, девушка выудила старый ключ и открыла ворота.
Сердце ёкнуло на секунду, когда она ступила на такую знакомую территорию. Раньше за ней следило с десяток человек, но сейчас двор выглядел увядающим, заросшим, забытым. Кусты давно никто не подстригал, как и газон. Трава, гнущаяся под ветром, выросла практически по колено. Не задерживаясь, боясь погрузиться в старые воспоминания, девушка прошлась по брусчатке до двойных тяжёлых деревянных дверей, на которых тёмно-коричневая краска облупилась по углам. Они не были закрыты на ключ, а поэтому она беспрепятственно попала в дом, стряхнув с зонта капли дождя. Поставив его у входа, на весь холл раздался громкий вздох усталости.
Широкая прихожая переходила в большой нижний зал. Слева и справа были двери, которые вели по коридору с высокими потолками в гостевую, кухню и обеденный зал. По центру у стены стоял холодный камин, который давно уже не зажигался. Взгляд сам собой на секунду метнулся к тому месту, где должно быть изображение герба на полу. В темноте не было видно ни зги, но память подсказала путь. Брюнетка поправила волосы, сразу же направившись по центральной лестнице на второй этаж. На привычном месте, на стене второго этажа перед лестницей, не было гобелена с их семейным гербом. На секунду она остановилась, посмотрев на пустую голую стену. От неё веяло холодом и дискомфортом.
Справа от лестницы, из-под двери, пробивалась полоска слабого света. Без сомнений она повернула туда, где в самом конце был кабинет – единственное живое место здесь. Особняк, потеряв почти всех своих жильцов, уже не выглядел живым – камины были холодными, окна все зашторены, не впуская даже редкое солнце. Грязные ковры, пыльные коробки с артефактами из разных стран, мёртвые растения, слезающие со стен обои. Райдер вздохнула, осмотрев то, до чего дотягивался взгляд. Печальное зрелище.
Девушка остановилась перед дверью, ведущей в кабинет. Выдохнув, она отворила скрипучую дверь. Эта комната отличалась от других. Здесь был свет от ламп, в камине активно полыхал огонь, на диване слева было постельное белье, но самое главное, тут был человек. Девушка со светлыми длинными волосами, завязанными в хвост, стояла к ней спиной, рассматривая что-то на столе. Она была так увлечена, что не сразу обратила внимание на скрип открывающейся двери. Но всего через пару секунд повернулась к гостье и улыбнулась. Брюнетка посмотрела на саму себя.
– Джослин! Я так рада, что ты пришла, – блондинка подошла к ней и крепко обняла. Сестра обняла её в ответ, также крепко. Казалось, они не виделись целую вечность.
– Почему, Бриджит? – с ноткой грусти спросила брюнетка. Она не отпустила сестру, продолжая придерживать её за плечи. – Почему ты здесь?
– Это наш дом, – дала уверенный ответ Бри. Она была чем-то взбудоражена, но настрой сестры ей не понравился.
– Мы собирались продать его, – сказала Джослин.
– Ты собиралась, – парировала блондинка.
Между сестрами повисло молчание, во время которого они метали молнии друг в друга. Обе могли слышать, как дождь барабанит по зашторенным окнам. В последние полгода они часто возвращались к этому разговору. Эту битву до сих пор никто не выиграл.
Близнецы внешне, но такие разные внутри. Несмотря на различие их характеров, в детстве девочек часто путали, особенно со спины – они носили одинаковые прически со светлыми волосами. Не выдержав, в тринадцать лет Джо покрасила свои волосы в чёрный цвет, стараясь выразить себя и разницу между ними. С тех пор она так и красит их.
– Зачем ты меня позвала? – спросила брюнетка, не желая возвращаться к теме дома и снова ссориться. Её сердце пропустило удар, когда она увидела знакомый блеск в глазах Бриджит.
– Иди сюда, – она призывающе махнула рукой.
Предчувствуя неладное, Джо последовала за ней. Бри подвела её к огромному деревянному столу, на котором были разложены книги разной степени древности, заметки и переводы, выведенные мелким почерком. Всё было раскидано и перемешано, даже на полу рядом лежали исписанные листы. Джослин, осмотрев всё это, покачала головой:
– Бриджит…
– Прежде, чем ты начнешь отговаривать меня, – перебила её блондинка, – дай мне сказать. Я разбирала вещи, которые остались после родителей. У них осталось очень много записей с их исследований, но и также много подсказок, каких-то зацепок, которые они нашли, но не успели проверить. Я исследовала дом и две недели назад нашла в их спальне мамин дневник, – блондинка бережно взяла пухлый потрепанный блокнот и протянула сестре. Та молча взяла его как драгоценность. Внутри вставленные листы были полностью исписаны маминым крючковатым почерком. Между ними затесались рисунки знакомых иероглифов. – Она его прятала в полу под той тяжелой тумбой. Видимо не хотела, чтобы его нашли. Но… В общем. Думаю, ты помнишь, как она обожала китайскую мифологию. И там есть её рассуждения об одной книге. «Письмена трёх августейших».
Бриджит внимательно следила за реакцией сестры, и она её не разочаровала. Джослин резко подняла взгляд, с удивлением посмотрев на девушку.
– Саньхуанвэнь… – прошептала Джо, забыв на несколько секунд как моргать. – Эта книга упоминается в трактате Баопу-цзы как нечто волшебное.
– Да! – вскрикнула Бри, широко улыбаясь. – Мама заинтересовалась этой легендой, когда уже пыталась жить обычной жизнью. Она изучала карты, надеясь найти подходящее место, где она может быть спрятана. Почему-то она отмела пять священных пиков Китая, хотя по легенде они должны быть там.
– Хм, это действительно странно, учитывая их священность в даосизме, – задумчиво пробормотала Джослин. – Она нашла что-то другое?
– Она пришла к выводу, что они не могут быть просто на земле, где куча людей, даже если мы говорим о священных местах. – Бриджит улыбнулась, открыв в мамином дневнике страницу с вклеенным клочком карты. На ней ярко-красным кругом был выделен участок в Южно-Китайском море. На соседней странице были какие-то названия в кавычках с датами. – Такой артефакт должен быть надежно защищен. Она искала информацию о кораблях, что ходили в этих водах и обнаружила, что в одном месте часто случаются поломки у любого транспорта. Но самое худшее и впечатляющее, что некоторые из них просто бесследно пропадали.
Джослин пробежалась глазами по странице с названиями. Первый небольшой корабль, всего с семнадцатью пассажирами, пропал в 1895 году. Мамины записи заканчивались на 2015, когда в этой территории пропал пассажирский самолет.
– Последний десять лет назад… – задумчиво протянула брюнетка.
– Я нашла об этом случае, – Бриджит сразу же схватила планшет, протянув его сестре. Джослин неуверенно взяла гаджет, пробежавшись глазами по названию статьи: «Самолёт с 197-ми пассажирами подал сигнал тревоги и пропал навсегда». – Удивительно, что за десять лет не нашли ничего. Ни тел, ни обломков. Самолёт просто исчез.
– Даже этот выделенный участок огромный. Чтобы его изучить потребуется куча времени.
Блондинка покачала головой, выхватив планшет. Её голубые глаза внимательно следили за тем, что она там перещелкивает. Джослин терпеливо ждала, хмурясь. Взбудораженная сестра показала тот самый кусок карты с тем же выделенным местом, но теперь он был крупнее. Двумя пальцами Бриджит приблизила карту, и теперь Джослин видела внутри чёрные, красные и зеленые точки. Часть из них были подписаны.
– Я проверила все названия. Часть из них – это просто поломки. Все выжили и все в порядке. Они зелёные. Другая часть – это те, у которых смогли найти обломки и даже тела. Красные.
– И чёрные – это пропавшие без вести, ясно, – брюнетка смотрела в карту. Большинство чёрных точек были сосредоточены в одном месте. Территория в десять раз меньше. – Да, в этом уже есть смысл. Ну а от меня-то ты что хочешь?
– Это китайская мифология. Если там что-то и есть, то без тебя там не обойтись, Джо, – блондинка продолжала улыбаться, заглядывая сестре в глаза с надеждой. – Мы могли бы…
– Нет, – старшая, всего на две минуты, сестра положила планшет на стол, почти отбросив его от себя. Её лицо было хмурым. – Нам всего по двадцать пять лет. И большую часть жизни мы провели в этих исследованиях, в экспедициях родителей. Их бескрайнее желание найти «истину» убило их пять лет назад. Мы продолжили их дело и к чему это привело, Бриджит?
Блондинка поджала губы. Три года назад они совершили свою крайнюю экспедицию в Южную Америку. Целый отряд профессионалов отправился в дикие условия на поиски старого затерянного храма. Сёстры Райдер действовали по наработкам родителей, а поэтому все были уверены в успешности этой миссии. Но наткнуться на культ, который поклонялся богам, принося в жертву людей и поедая их сердца, они не ожидали. Из тридцати шести участников экспедиции домой вернулось только семеро. После того зелёного ада девушки приняли решение оставить исследования в прошлом и жить обычной жизнью. Джо поступила в университет изучать китайскую мифологию, а Бри устроилась на работу в кофейню. Не сговариваясь, они почти год не посещали семейное поместье, живя каждая своей жизнью, и даже почти не общаясь. Но сейчас Бриджит живет здесь, что было понятно по помятой постели, остаткам еды и пластиковым тарелкам. Теперь же она позвала свою сестру, чтобы предложить очередное смертельное дело.