Звёздный лабиринт
- -
- 100%
- +
Шлепая по отмели огромными тумбами лап, динозавр вошел в озеро по самое брюхо и, вытянув длинную шею, опустил пасть в воду. Пил ящер долго и громко, бока его вздувались и опадали, поднимая слабую волну.
Толкнув Сергея локтем, охваченная азартом Диана спросила:
– Из чего будем стрелять?
Арсенал у них был солидный: охотничий карабин с оптическим прицелом, гладкоствольный штуцер, плазменные пистолеты троклемидов и снайперская винтовка
«Лайт Фифти» 500-го калибра. Больше всего Сергею не терпелось попробовать в деле именно это огнестрельное чудовище, но девушка предупредила, что намерена испытать боевые возможности бластера.
Пока они спорили, выбирая оружие, динозавр почему-то забеспокоился и вытащил из озера башку, похожую на бочку, в которых лет десять назад продавали квас и пиво на улицах советских городов. Создавалось впечатление, что ящер прислушивается. Издали действительно доносился топот, словно скакал целый табун.
Испуганный инопланетный бронтозавр бросился вперед, погрузившись в воду до середины шеи, быстро пересек озеро по дну и скрылся в зарослях на противоположном берегу.
Топот многих ног приближался, становясь все громче. Над рощей уродливых стволов заколыхались головы десятка ящеров, непрочно прикрепленные к шеям самой разной длины. Шеи раскачивались в такт прыжкам. Вскоре стадо рептилий вырвалось на обширную лужайку, а следом появился исполинский хищник. Самое сильное впечатление производила голова этого монстра – шишковатая, размером чуть ли не с железнодорожный вагон, с огромным рогом на носу. Спереди мощного, почти шестиметрового в рост, туловища висела пара четырехпалых лап с длинными когтями. Нижние конечности были значительно больше и сильнее и легко несли тяжелую тушу. Один из травоядных замешкался, и крупноголовый хищник ловко прыгнул ему на спину, подмял и перекусил шею. Остальные динозавры благополучно разбежались, а торжествующий охотник принялся рвать огромные ломти мяса, которые заглатывал, не успев толком пережевать.
– Каков зверюга! – в полном восторге воскликнула Диана. – Настоящий убийца! Предлагаю назвать этот вид сергозаврами. Сейчас подстрелим или подождем, пока нажрется?
Майор не успел ей ответить. Не успел даже решить – польстила ему девчонка, дав ящеру такое имя, или собиралась обидеть. Даже Диана растерялась и опустила плазмострел при появлении нового персонажа.
На поляну трусцой выбежал еще один сергозавр – чуть пониже ростом. Прервав трапезу, первый ящер повернул к пришельцу окровавленную морду. Не смущаясь, сергозавр-2 приблизился, склонился над чужой добычей и лениво оторвал кусок.
– Понятно, – сказал Сергей. – Первый мой тезка оказался мальчиком, а второй, вернее вторая, – девочкой.
– Откуда знаешь? – удивилась недоверчивая Диана.
– Других способов пока не придумано. Приглядись сама увидишь. Самец к тому же на взводе.
Поднеся к глазам бинокль, девушка долго рассматривала ящеров, после чего неохотно признала, что майор был прав.
А динозавр-самец принялся не слишком грациозно пританцовывать, кружась вокруг самочки. Описываемые им круги неуклонно сужались. Наконец сергозавр-1, пригнувшись, обнюхал самке основание хвоста, затем неожиданно пнул ее пяткой по ляжке. Сергозавриха заурчала.
– Все, они мне надоели, – не выдержала Диана и решительно подняла пистолет. – Стреляю.
– Садистка, – не одобрил майор ее намерений. – Тебя бы в такой момент подставить.
– А какой это момент?
Она явно не понимала, о чем идет речь, но нажимать на спуск не торопилась.
– Да он же сейчас ее покроет! Ты смотри, тебе полезно. Вспылив, девушка раздраженно сказала, гневно сверкая большими серыми глазами:
– У тебя все мысли только об этом!
Неожиданно на лужайку выбежал еще один динозавр того же вида. Два самца сцепились, нанося удары хвостами и нижними лапами. При этом они еще пытались вцепиться в глотку сопернику. Один из сергозавров не стал дожидаться, когда наступит этот апофеоз, и поспешил смыться с поля боя. Самка и победитель, которому она досталась, отправились совокупляться в другое место, обмениваясь немелодичным ревом. Когда они скрылись за деревьями, побежденный сергозавр вернулся на поляну и как ни в чем не бывало продолжил жрать травоядного.
– Ну, теперь-то можно стрелять?
Впрочем, в его советах Диана, как обычно, не нуждалась и нажала спусковую кнопку, не предоставив Сергею даже мгновения на обдумывание. Из толстой трубки ствола инопланетного оружия вырвался фиолетово-зеленый луч, поразивший динозавра в плечо. Взревев, ящер развернулся всем корпусом и, прихрамывая, направился в сторону охотников. Второй импульс плазмы выжег на гру-Ди хищника солидную дыру, однако не смог замедлить его бега. Выстрелив третий раз, Диана вовсе промахнулась и запаниковала.
Сергей уже прицеливался, разворачивая закрепленный на турели «Лайт Фифти».
Динозавр был всего лишь в трех сотнях шагов от летающей платформы, когда майор спустил курок. Тяжелые бронебойные пули устремились к голове рептилии. Часть из них, видимо, проникла внутрь черепа сквозь огромные, в тарелку величиной, глаза ящера, потому что сергозавр резко повалился на бок. Несколько слабеющих ударов хвоста, подергивание ног – и многотонная туша застыла.
Платформа подлетела почти вплотную к добыче. Осмотрев раны, которые оставил плазмострел, Сергей сделал вывод, что оружие троклемидов прожигало мишень на глубину двух-трех дециметров. В человеческом теле такой выстрел оставил бы сквозную дыру, но динозавра плазма просто слегка царапала, увязнув в толстом слое сала.
– Нет в тебе романтики, – вздохнула Диана и добавила, не скрывая разочарования: – Страшно подумать, насколько скучные проблемы могут волновать людей! Посмотри, какие зубы у этого красавца!
Удрученно покачивая головой, майор против воли пробормотал:
– Этого-то я и опасался…
– Зубов?! – поразилась девушка.
– Никак нет, развала нашей команды… Мы слишком разные. Если бы мы, как прежде, собирались вместе лишь на время летнего промысла – это полбеды. Но теперь нам суждено не расставаться и в повседневной жизни, а характерами все мы, увы, не сходимся. У тебя – гонор, у Лешки – зеленая меланхолия, Аркадий снова закопался в свою науку, Колька семьей занят. Один я без дела остался…
Нет, точно говорю, переругаемся и разбежимся.
– Нашел о чем беспокоиться… – Диана уже спрыгнула с платформы, и осматривала почти полуметровые клыки ящера. – Как уживались до сих пор, так и дальше будем. Уж если я вас терплю… Лучше подумай, как выковырять эти зубки.
– Надеюсь, ты не собираешься получить зубы вместе с корнями?
– Конечно нет, типун тебе на то самое место!
– Тогда смотри…
Снаряжая их для вылазки, мозг местной Станции выделил летательное устройство с антигравитационным двигателем, скафандры, плазмострелы и множество других полезных вещей. К числу последних относился, в частности, ультразвуковой резак, при помощи которого они очень ровно отпилили десяток огромных и не слишком чистых зубов.
– Сама бы ни за что не додумалась, – сообщила Диана вместо благодарности. – Видишь, даже от тебя польза может быть.
– Я тоже тебя люблю.
– Не обижайся… – Девушка кокетливо прижала забрало шлема к плечу скафандра. – Лучше расскажи, как ты собрал такую пеструю команду.
… Сергей Каростин и Николай Милютенко были знакомы очень давно, вместе занимались подводным спортом, охотились на осетров и форель с гарпунными ружьями. Изредка к ним приезжал– на лето двоюродный брат Николая, москвич
Аркадий Турин, тоже аквалангист-любитель. Однажды они втроем даже обнаружили затопленные морем развалины древнего города и подняли кое-какие металлические и каменные безделушки. Через семь лет они вновь встретились в Москве, не имея ни гроша в кармане и без малейшего представления, как прокормить себя и детей.
Сергей к тому же только что вышел из Лефортово по думской амнистии всем участникам октябрьской мясорубки. Тогда они решили попытать счастья в «черном поиске», но был нужен четвертый, и Аркадий привел Алексея Бужинского, математика-программиста из своего института…
– А потом Лешка уговорил меня присоединиться к вам. – Она кивнула. – Чем займемся завтра?
– Накануне Влас проговорился, что какие-то бандиты из окружения Аввакума проводили собственное расследование обстоятельств гибели Арчила. Стало быть, кое-кому на юге известно, что команда «черного поиска» наблюдала сцену ликвидации хранителя «общака». Людей, которые знают об этом, нельзя оставлять в живых. Съезжу в те края, поговорю с Артуром, все выясню и разберусь с кем надо.
– Ты жесток. – Девушка покачала головой.
– Просто мне хочется продлить свое существование в этом мире с его волчьими законами.
Обрывая неприятный разговор, под шлемами прозвучал голос мозга Станции:
«Угроза сверху». Задрав головы, они увидели пикирующих стрекоз-гигантов.
Покинув летающую платформу, люди вышли из-под колпака силовой защиты, и насекомые, видимо, почувствовали их незащищенность. Выхватив плазмострел,
Сергей выпустил серию импульсов. Вокруг, разбрызгивая клейкие желто-зеленые капли, стали падать куски шестикрылых.
– Поехали домой, – тихо сказала Диана.
– А зачем куда-то ехать? Станция, дать канал телепортации!
Через считанные секунды они уже стояли в шлюзе под тугими струями дезинфицирующих растворов. Вторая пара охотников сообщала, что вернется примерно через час. Поэтому, сняв скафандры, Диана и Сергей решили подождать друзей в комнате отдыха и потребовали, чтобы роботы доставили туда усиленные обеденные рационы.
– А у тебя какие планы? – поинтересовался майор.
Выяснилось, что один из сослуживцев Дианы предложил подготовить большую монографию на остроактуальную тему: причины гибели великих империй. Автор идеи считал крайне своевременным проследить основные стадии деградации, упадка и последующего саморазрушения сверхдержав: Древнего Египта, Македонии, Рима,
Византии, Золотой Орды, Австро-Венгрии, Британской империи, Третьего рейха и
СССР, чтобы дать ясный ответ – являются ли подобные катастрофы неизбежным этапом существования подобных многонациональных государств. Тарпанов надеялся, что удастся выработать комплекс рекомендаций, которые позволили бы преодолевать кризисы такого рода. Межфакультетская инициативная группа поручила Диане подготовить две главы этой монографии, и девушка надеялась добыть часть нужной информации с помощью Лабиринта и его архивов.
– Погоди, – прервал ее Сергей. – Ты сказала, что его фамилия – Тарпанов?
– Ну да, Эдуард Михайлович, доцент с соседней кафедры. Недавно защитил докторскую, вот-вот профессором должен стать.
Оказывается, в своей диссертации Тарпанов изучал влияние внутриполитических обстоятельств на деятельность советских спецслужб в период
20 – 60-х годов. Диана подтвердила, что тот Тарпанов, с которым она работает, действительно состоит в какой-то малочисленной партии и к тому же совсем недавно переехал в новый дом.
– Все сходится, – задумчиво произнес майор. – Похоже, именно он вчера предложил мне тренировать их боевиков. А через полчаса ко мне подвалил Влас. Уж не связан ли ваш профессор с бандой Аввакума?
– Ты с ума сошел! – Девушка от души расхохоталась. – Он же ультралевый, твоего поля ягода. Основа их программы – физическое истребление организованной преступности, агентов влияния и коррумпированных бюрократов. Я скорее поверю, что наш Эдик командует «Красными Стрелами»… Ой! – Глаза девушки округлились.
– А ведь правда… Очень может быть.
– Разберемся…
В комнату ввалились счастливые Николай с Алексеем. Пошли охотничьи байки – участники сафари состязались в наглой лжи, рассказывая о размерах чудовищ, которых они будто бы уложили с первого выстрела. Диана похвасталась добытыми клыками сергозавра, которые после дезинфекции выглядели вполне пристойно.
Вторая команда стрелков на мелочи вроде зубов не разменивалась, а содрала с ящеров огромные полотнища шкур. После обработки, которой уже занимались роботы Лабиринта, ребята собирались сшить всей компании уникальную коллекцию кожаных шмоток.
Их треп был прерван внезапно раздавшимся голосом Аркадия:
– Братишки, быстрее закругляйтесь с охотой.
– А мы уже отстрелялись, теперь сидим на Станции, – сообщила Диана. -
Присоединяйся, здесь шикарный обед.
– Некогда. Давайте ноги в руки – и бегом к Координатору. Тут возникли осложнения. Да, и порцию жратвы мне прихватите.
Всю дорогу до Секции Координатора четверо строили самые чудовищные предположения. Действительность оказалась не такой трагичной, как они опасались, но легче от этого не стало.,.,
Глава 15
СРЕДНИЕ БРАТЬЯ ПО РАЗУМУ
Накануне, крепко отметив ликвидацию Аввакума и его телохранителей, они вспомнили о вопросах, которыми их озадачил Координатор. С той беседы прошло не так уж много времени, все системы Лабиринта дисциплинированно слушались землян, псевдоживой хозяин межзвездных дорог не торопил их, но совесть подсказывала, что тянуть с ответами было бы бестактно. Следовало что-то решать.
– Поговори с ним. – В голосе Сергея прозвучала непривычная просительная нотка, – Кроме тебя некому.
– Почему я? – Аркадий даже поставил на стол пригубленную стопку. -
Давайте вместе.
– От нас в таком разговоре пользы будет немного. Ты у нас главный по части умных идей. И вообще, кто лучше тебя в инопланетянах разбирается!
… Зал не изменился. Вдоль стен по-прежнему стояли шеренгами роботы при бластерах, а сам Координатор находился неизвестно где. Может быть, даже на другом конце Лабиринта.
– РАД ВАШЕМУ ПОЯВЛЕНИЮ. ПОЯВИЛИСЬ КАКИЕ-ЛИБО СООБРАЖЕНИЯ?
– Кое-какие появились, но мне трудно принимать на себя ответственность за столь серьезные решения.
– ОТ ВАС ТРЕБУЮТСЯ ЛИШЬ ОБЩИЕ РЕКОМЕНДАЦИИ. ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ РЕШЕНИЯ МЫ ВЫРАБОТАЕМ СОВМЕСТНО.
Это облегчало дело, по крайней мере морально. Немного успокоившись,
Аркадий сказал главное: уничтожать наблюдаемые из Лабиринта цивилизации, разумеется, не следует. Они не представляют угрозы для Троклема хотя бы потому, что самих троклемидов, судя по всему, больше не существует. Возможность нанесения ответных ударов по вешша продумать не мешало бы, но желательно сначала узнать, осталось ли что-нибудь от этой враждебной расы.
– ВАШИ ВЫВОДЫ СОВПАДАЮТ С МОИМИ, – сообщил Координатор.
– ТАКИМ ОБРАЗОМ, ЭТИ ПРОБЛЕМЫ СНИМАЮТСЯ. ЕСТЬ МЫСЛИ ПО ПРОЧИМ ПУНКТАМ?
– С этим сложнее…
Аркадий объяснил, что проблема передачи столь ценной информации сравнительно слаборазвитым цивилизациям чрезвычайно сложна. Конечно, ему лично, как человеку науки, очень хотелось бы, чтобы Земля получила доступ к сокровищнице знаний Троклема. Однако Аркадий прекрасно отдавал себе отчет, какие последствия будет иметь подобный подарок: овладев научно-техническим арсеналом погибшей расы старших братьев по разуму, земные державы неотвратимо обратили бы новое знание не только на развитие производства, повышение уровня жизни и на освоение космоса. В первую очередь достижения троклемидов будут направлены на совершенствование оружия, и легко понять, какой чудовищной войной завершится такой прогресс.
– Не сомневаюсь, что тем же кончится дележка информацией и с другими цивилизациями нашего типа, – закончил свою мысль Аркадий. – Тем более не стоит передавать в распоряжение «галактической молодежи» весь Лабиринт. Хотя это не исключает возможного сотрудничества между тобой и отдельными разумными существами с подобных планет.
Координатор, видимо, понял смысл его намеков: пятеро Посвященных могут тайно пользоваться Лабиринтом в личных целях, но официальные власти земных государств не должны знать о существовании колоссальной сети межзвездных тоннелей.
– Я СОГЛАСЕН, – сказал Координатор.
– РАЗГЛАШЕНИЕ ЭТОЙ ИНФОРМАЦИИ БЫЛО БЫ СЛИШКОМ РИСКОВАННЫМ ШАГОМ.
Они обсудили различные аспекты сложившейся ситуации. Аркадий предложил вариант, столь любимый писателями-фантастами: высокоразвитая раса вправе устанавливать контакт с младшими братьями по разуму, лишь когда те достигнут определенной ступени цивилизованности, то есть создадут единое общепланетное государство, покончат с войнами и обеспечат благосостояние подавляющей части населения.
Координатор ответил быстро и категорично:
– ЭТО УТОПИЯ. МНЕ ИЗВЕСТНА ИСТОРИЯ ДВУХ ТАКИХ СУПЕРКУЛЬТУР, КАК ТРОКЛЕМ И ВЕШША. МНЕ ИЗВЕСТНА ИСТОРИЯ ГОДЛАНА,'ТИРНУ И ХЛАМБАДИ – ВСЕ ТРИ ПОСТРОИЛИ ЦИВИЛИЗАЦИИ, ОПЕРЕДИВШИЕ СЕГОДНЯШНИЙ УРОВЕНЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. НО МНЕ НЕ ИЗВЕСТНЫ ПРЕЦЕДЕНТЫ, ЧТОБЫ ХОТЬ ОДНАЖДЫ ДОСТИГАЛИСЬ ПЕРЕЧИСЛЕННЫЕ ВАМИ БЛАГИЕ ЦЕЛИ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ВСЕПЛАНЕТНОГО ПРАВИТЕЛЬСТВА. ДАЖЕ РАСА, ДОСТИГШАЯ ЗВЕЗД, НЕСПОСОБНА ПОБЕДИТЬ СОЦИАЛЬНОЕ РАССЛОЕНИЕ, КОТОРОЕ РАЗЪЕДАЕТ ОБЩЕСТВО ИЗНУТРИ. И ДАЖЕ МНОГОПЛАНЕТНЫЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ТРОКЛЕМА И ВЕШША ПОГИБЛИ В САМОЙ МАСШТАБНОЙ ИЗ ВСЕХ ИЗВЕСТНЫХ МНЕ ВОЙН.
В ответ Аркадий неуверенно промямлил: дескать, надо тщательно продумать обстоятельства, при которых Лабиринт мог бы пойти на открытый контакт с человечеством или другими космическими народами. Координатор назвал такую задачу очень интересной и сообщил, что охотно поразмыслит над этой проблемой.
Человек и невидимый, частично живой супермозг пришли к общему мнению:
Координатор должен продолжать исследования со своих Станций, накапливать информацию и экспонаты, а при возможности – открывать новые Станции.
– Я ЗАНИМАЮСЬ ЭТИМ УЖЕ МНОГО ЛЕТ, – похвастался Координатор.
– КОГДА НАЧАЛА ПОСТУПАТЬ ЭНЕРГИЯ СВЕРХНОВОЙ, ФУНКЦИОНИРОВАЛИ ТОЛЬКО СТО СЕМНАДЦАТЬ СТАНЦИЙ, А СЕГОДНЯ ИХ УЖЕ ПОЧТИ ЧЕТЫРЕСТА. ОСТАЛОСЬ ВОССТАНОВИТЬ ВСЕГО ТРИДЦАТЬ ДВЕ СЕКЦИИ, НАИБОЛЕЕ ПОСТРАДАВШИЕ В ДЕНЬ КАТАСТРОФЫ. ТАМ, В ДАЛЬНИХ КОНЦАХ КОРИДОРОВ, ДО СИХ ПОР НЕ РЕГЕНЕРИРОВАЛА ВНУТРЕННЯЯ ОБОЛОЧКА ЛАБИРИНТА.
И без всякого перехода Координатор стал объяснять, что для возобновления межзвездных полетов требуется построить на одной из горячих планет комплекс по производству антивещества. Одновременно это позволит снарядить боеголовки.
Аркадий, естественно, заинтересовался, каким образом намерен Координатор наносить удар по вешша. Оказалось, что военные ракеты-носители, которыми вешша и троклемиды воспользовались для взаимоистребления, конструктивно были обычными межзвездными кораблями, которые вместо массивного жилого отсека несли сравнительно легкую боевую часть. Были моноблочные носители, каждый из которых доставлял к мишени около ста тонн антивещества. Кассетные блоки содержали от пяти до двадцати боеголовок – на 5-10 тонн антивещества каждая. В принципе производственные мощности 9-й ветви Лабиринта позволяли оборудовать на одной из
Станций индустриальную линию, предназначенную для производства звездолетов – как боевых, так и грузопассажирских. Строительство такого завода потребует примерно 60 – 80 земных лет, а затем каждые три года с конвейера будет сходить межзвездный аппарат.
– Мы не увидим результатов этой работы, – вздохнул Аркадий.
– Я ОБЕСПЕЧУ ВАМ ДОСТАТОЧНО ДОЛГУЮ ЖИЗНЬ.
– Приятно слышать. – Втайне Аркадий надеялся на такой вариант, но было важно получить подтверждение от истинного хозяина Лабиринта. – Сколько лет жили троклемиды?
Координатор ответил, что естественная продолжительность жизни составляла в среднем 84 земных года, а специальные методики лечения и омоложения удлиняли жизнь до 360 – 430 лет. Однако подобное медицинское обслуживание стоило больших денег. Это могли себе позволить только очень состоятельные граждане либо троклемиды, имевшие особые заслуги перед государством. Одно из преимуществ службы в Лабиринте заключалось в возможности бесплатно пользоваться лечебным центром. Персонал находил различные лазейки, чтобы устроить экстренный курс терапии для себя и своих близких.
Рассмеявшись, Аркадий поинтересовался, как роботы госпиталя догадались вылечить зубы Николаю. Координатор запросил лечебницу, после чего ответил:
Николай лег в стационарный медицинский бокс, тем самым включив диагностическое устройство. Роботы провели экспресс-обследование, определили очаг болезненных ощущений и приняли необходимые меры.
– Мы догадывались, что корона служит для связи с роботами. А для чего предназначен глобус?
– ЭТО ПУЛЬТ УПРАВЛЕНИЯ ТЕЛЕПОРТАЦИИ ДЛЯ СТАНЦИИ ЗЕМЛЯ. НА КОНТУРЫ МАТЕРИКОВ НАНЕСЕНО РАСПОЛОЖЕНИЕ ПРИЕМОПЕРЕДАТЧИКОВ МАТЕРИИ. НАДО СФОКУСИРОВАТЬ ВНИМАНИЕ НА ЗНАЧКЕ, СООТВЕТСТВУЮЩЕМ БЛИЖАЙШЕМУ К ВАМ УСТРОЙСТВУ, – И БУДЕТ ОТКРЫТ ПРОХОД НА СТАНЦИЮ.
– Если б знать раньше… – Аркадий был потрясен.
Координатор предложил не выносить оба телепатических устройства за пределы
Лабиринта. Теперь каждый из Посвященных имел в любое время свободный доступ на
Станцию Земля благодаря сопровождающим их видеоканалам. Хранение же ключ-контактов, то есть короны и глобуса, в Лабиринте исключало опасность, что кто-либо посторонний сумеет проникнуть в транспортно-исследовательский комплекс.
– Других устройств такого типа на Земле не осталось? – осведомился физик.
– НЕТ. КАЖДАЯ СТАНЦИЯ МОГЛА ПОЛУЧИТЬ ЛИШЬ ОДИН КОМПЛЕКТ ДЛЯ ОБСЛУЖИВАНИЯ КРАТКОВРЕМЕННЫХ ЭКСПЕДИЦИЙ НА ИЗУЧАЕМУЮ ПЛАНЕТУ. ОБЫЧНО ЭТИ УСТРОЙСТВА ХРАНИЛИСЬ В СЕЙФАХ ЦЕНТРАЛЬНОГО ПУНКТА УПРАВЛЕНИЯ И, НЕСОМНЕННО, УНИЧТОЖЕНЫ ВЗРЫВОМ.
Аркадий не сразу понял, что означают эти слова, но потом все же догадался:
– Значит, в момент Катастрофы на Земле находились троклемиды?
– В ТОТ ДЕНЬ ЗА ПРЕДЕЛАМИ СТАНЦИЙ МОЕГО СЕКТОРА ОСТАВАЛИСЬ ШЕСТЬ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИХ ГРУПП, КОТОРЫЕ НЕ СМОГЛИ ВЕРНУТЬСЯ В ЛАБИРИНТ. КОГДА ВНОВЬ ЗАРАБОТАЛИ СИСТЕМЫ НАБЛЮДЕНИЯ, НИ ОДНОЙ ИЗ ЭТИХ ЭКСПЕДИЦИЙ, РАЗУМЕЕТСЯ, НЕ ОСТАЛОСЬ. ХОТЯ ЛЮДИ В БИОЛОГИЧЕСКОМ ОТНОШЕНИИ НАСТОЛЬКО БЛИЗКИ К ТРОКЛЕМИДАМ, ЧТО ВОЗМОЖНО ПРЯМОЕ РАЗМНОЖЕНИЕ, ПЕРСОНАЛУ НЕ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ ЖИЗНЕСПОСОБНУЮ КОЛОНИЮ ДАЖЕ НА ЗЕМЛЕ – ОЧЕВИДНО, ПОГИБЛИ ВСЕ.
Поразмыслив, Аркадий предложил, во избежание каких-либо нежелательных случайностей, изъять ключ-контакты с остальных пяти планет. Координатор пообещал проработать детальные планы таких операций. Еще суперробот сообщил, что Станции, на планетах которых находятся телепатические приборы троклемидов, найти несложно – двери этих секций светятся, выделяясь на фоне стены розовой расцветкой.
Разговор становился совсем задушевным, и землянин поинтересовался недавним сражением на Пошнесте. Его беспокоил вопрос, кого пытались атаковать вешша. Вот тут-то и начались главные сюрпризы.
– НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ ПОЧТИ НАВЕРНЯКА ДИСЛОЦИРОВАНА ПЕРЕДОВАЯ БАЗА
ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ТРОКЛЕМА, – сказал Координатор.
… Цивилизация планеты Троклем содержала огромную армию, оснащенную по самому последнему слову науки и техники. Около ста миллионов троклемидов, то есть почти каждый двухсотый, носили военную форму. Армия поддерживала порядок на обитаемых планетах и обороняла основные центры цивилизации от возможного вторжения извне. Главные силы концентрировались на планетах, расположенных неподалеку от владений вешша. Кстати, Пошнеста была очень близка к территориальному пространству вероятного противника – в шестидесяти восьми световых годах отсюда находилась густонаселенная планета Рлекки.
Галактическая сеть военных баз нуждалась в эффективной системе транспорта и связи, поэтому вооруженные силы создали собственный Лабиринт. Когда разведывательный звездолет Министерства по делам науки достигал планеты, которая по каким-то параметрам интересовала армию, генералы немедленно отбирали в свое распоряжение часть приемопередатчиков. У военных имелись свои планетарные узлы – Базы, свои поселения на планетах и в гиперпространстве, своя энергетическая сеть. Два межзвездных Лабиринта пересекались на многих мирах, но нигде не поддерживалось контактов между армейцами и учеными. Даже если на одну планету выходили научная Станция и военная База, связь между ними была невозможна в принципе.
Существа, обитавшие в закрытом для видееобзора полушарии Пошнесты, имели около сотни трансорбитальных штурмовиков-перехватчиков моделей «25» и «2505».
Иногда в поле видеоканалов попадали атмосферные летательные аппараты и другие машины, идентичные тем, которыми накануне Катастрофы оснащалась армия Троклема.
Изредка видеоканалы фиксировали также гуманоидов в скафандрах троклемского образца, которые переговаривались на языке троклемидов. Все эти факты указывали на существование здесь Базы, тем более что из двадцати приемопередатчиков, доставленных звездолетом на Пошнесту, с научной Станции контролировалось только пять. О наличии Базы на одном из континентов другого полушария неоднократно упоминал персонал Станции. Ученые также говорили, что на этой Базе, по слухам, строится новое суперсекретное оружие.
Около трехсот земных лет назад из того полушария стартовали десятки межзвездных носителей, взявших курс на планеты вешша. Затем в направлении
Рлекки был выпущен поток субсветовых нуклонов, причем излучатели работали много дней подряд. Спустя шесть лет корпускулярная атака повторилась – на этот раз луч был нацелен на другую планету вешша. Всего обработке этими частицами подверглись девять объектов. Сорок два года назад со стороны Рлекки прилетел корабль, который был уничтожен потоком того же излучения. Второй звездолет пытался атаковать Базу совсем недавно – в день, когда на Пошнесте охотились земляне. Судя по результатам обстрела звездолетов, на Базе имелся сверхмощный ускоритель антипротонов…