Истинная любовь императора драконов

11

Лия

Вечерний колокол давно отзвонил. Бархатная тьма южной ночи накрыла Агнесар. Золотые звёзды рассыпались по ясному небу – чудилось, будто это огни столицы отражались в огромном потемневшем зеркале над моей головой.

Я стояла на балконе, смотрела на засыпающий город, такой прекрасный и умиротворённый, ведь вести о грядущей войне ещё не дошли до простых жителей, и не находила себе места.

Арис до сих пор не вернулся. Прошла, наверное, пара часов, как мой любимый отправился в Каринэль. Разумеется, не один, а вместе с друзьями.

Сначала Арис не собирался брать Ирмэна с собой: поручил ему приглядывать за мной и за порядком во дворце. Но сегодня зеленоглазый дракон был сам на себя не похож, спорил с его величеством и не подчинялся приказам. Он заявил, что ни за что не оставит своего императора без присмотра, когда тот собирается сунуть свою шальную голову в настоящее змеиное гнездо. Ирмэн припомнил моему мужу его последнюю вылазку в Сухэри, когда они с Орхманом решили малыми силами атаковать логово заговорщиков.

Тогда Арис едва не поплатился жизнью за своё безрассудство и дерзость, и больше его верный телохранитель такого допустить не мог.

Я невольно улыбнулась, вспомнив тот день – именно тогда мы с Арисом узнали, что нас связывают узы истинной любви. Всё-таки в жизни всё происходит к лучшему, хоть нам порой и сложно это понять и принять, особенно, когда этому предшествует что-то пугающее.

Не случись той битвы в пустыне, того страшного ранения, и, наверное, мы с Арисом ещё долго бы ходили вокруг да около, не решаясь, открыть друг другу свои чувства и принять эту любовь.

Особенно, я…

Как же меня тогда пугали чувства, завладевшие моим сердцем, эта непреодолимая тяга к янтарноокому дракону! Разум твердил мне, что всё это скверно закончится, что даже находиться рядом с таким мужчиной опасно, а уж грезить о нём… и вовсе безумие.

Простая девица из крохотной провинции, бывшая хозяйка маленькой торговой лавки, садовница и травница, а потом и вовсе нищая беженка, потерявшая всё… Даже в самых смелых мечтах я не могла представить, что меня полюбит сам император Дхариана, наш владыка, дракон из древнего рода. Но всё случилось именно так.

Будь Арис простым воином или ремесленником, я любила бы его столь же сильно. Возможно, даже была бы этому рада, ведь тогда наша с ним жизнь сложилась бы намного проще и легче. Не нужно было бы всё время оглядываться и ждать удара в спину от врагов и завистников. Мы бы просто наслаждались друг другом и радовались каждому дню вместе…

Но всё сложилось так, как сложилось. И вместе с любовью мне пришлось принять в свою жизнь бремя власти, разделить вместе с любимым тяжесть его ответственности за наш народ и всю империю Дхариан.

Вот и сегодня, узнав, что Арис собирается лично навестить загадочного мага Рейнара, я заявила, что отправляюсь вместе с ним.

И на меня тут же обрушилась волна возмущения, причём, сразу с трёх сторон. Не только муж, но и его друзья, обвинили меня в безрассудстве и наотрез отказались брать с собой. Мои доводы, что затея Ариса не менее безумна, но они собираются её осуществить, драконов не впечатлили.

В конце концов, я успокоила себя тем, что в этот раз с любимым отправится не только генерал Орхман, но и верный Ирмэн, который за императора жизни не пожалеет. Уж вдвоём они смогут защитить Дхар Ариса, если вдруг в родовом замке Алин их будет подстерегать ловушка.

Конечно, в первую очередь, мне полагалось верить в собственного мужа, и я верила. Нет, скажу больше, я точно знала, на что способен мой Арис – один из самых сильных и могущественных драконов в империи. Но…

Я слишком боялась его потерять, чтобы отпустить с лёгким сердцем.

Вот потому, проводив императора, не находила себе места, металась по нашим покоям, будто зверь, запертый в клетку.

Солнышко, самый умный и понимающий кот на свете, чувствуя, что творилось у хозяйки на душе, сам пришёл ко мне, встал на задние лапы и попросился на руки. Я опустилась в кресло, прижала его к груди, поглаживая мягкую рыжую шёрстку, и на время мне действительно стало немного легче.

Но я не могла не думать о том, где сейчас Арис, что ему грозит. Я молила Небо, чтобы всё обошлось, а ещё… чтобы императору удалось найти те самые слова, чтобы мы обрели сильного союзника в лице лода Рейнара, а не нового врага.

Я старалась держать себя в руках, ведь любимый даже на расстоянии ощущал мою тревогу, и беспокойство за меня могло ему помешать вести переговоры. Я старалась, честно, очень старалась, но только Небу известно, чего мне это стоило.

Мне не хватало воздуха. И спустив с рук Солнышко, я вышла на балкон. Дневная жара уходила, с далёкого морского берега к дворцу тянулся лёгкий свежий бриз. Здесь было легче. И всё же время словно остановилось для меня.

Я искусала все губы, моё последнее терпение закончилось, когда, наконец, тёмное небо вспыхнуло белым, и прямо из сияющего круга на балкон шагнул Арис. Не сдержавшись, я бросилась ему на шею, с невнятным, но счастливым возгласом. Главное, что я видела и чувствовала – с любимым всё хорошо: никаких ран, чар, магических отметин.

А ещё он был доволен, я сразу уловила исходящую от моего дракона тёплую и светлую волну радости.

О, Небо, ему удалось, удалось уговорить этого горделивого и высокомерного мага!

– Получилось! – улыбнулся мне Арис, прочитав по моим глазам, что я уже догадалась.

И тут же крепко прижал меня к груди, жадно целуя мои губы – ему не терпелось разделить со мной свой восторг.

Пусть это пока был лишь маленький шаг на пути к победе, но нам удалось, удалось!

Я была готова плакать от счастья. Понимала, что радоваться рано. Ещё неизвестно, на что на самом деле способен найденный Орхманом маг. Ещё неизвестно, с кем ему придётся столкнуться на границе. Ещё…

О, Небо! Впереди сплошная неизвестность. Всё, что у нас есть – это надежда. Но надежда… это уже очень и очень много. Особенно, если ещё мгновение назад у тебя не было ничего, кроме отчаяния.

В этот миг я была счастлива. Ведь мой дракон вернулся ко мне, живым и невредимым, и принёс добрые вести, и ту самую надежду, которая помогает вставать с колен и идти вперёд, даже если у тебя ничего не осталось. А у меня был он – мой Арис, моя истинная любовь, мой Крылатый.

– Что ты ему сказал? – спросила я, когда мы всё же неохотно разомкнули объятия и оторвались от губ друг друга.

– Правду, – усмехнувшись, ответил мой дракон, сверкнув янтарными глазами. – Знаешь, как воспитывают юных принцев? Будущих правителей учат быть изворотливыми и хитрыми, говорить так, чтобы собственные слова в случае необходимости можно было вывернуть так, как выгодно императору. Но с тех пор, как ты появилась в моей жизни, я понял одну простую, но важную вещь: с людьми, у которых есть честь, всегда нужно быть честным – это приносит гораздо больше плодов, чем попытки юлить и лукавить. Я никогда не лгал тебе, и ты отвечала мне тем же. Сегодня, вспомнив об этом, решил, что это единственно верный путь. Я просто был честен с лодом Алин Рейнаром, вот и всё. И теперь этот маг на нашей стороне.

– Расскажешь? – сгорая от любопытства, попросила я.

12

Арис (Немногим ранее…)

Я привык к роскоши императорских владений в Агнесаре, повидал за свою жизнь достаточно замков, дворцов и богатых особняков, но Зуб Дракона поражал своим величием и мощью. Его красоту не смогли спрятать от глаз даже густые сумерки, которые на севере наступали довольно рано.

Не так уж давно мы с Лией вернулись с побережья Ивии, и вот я снова на краю Дхариана, и здесь уже поздний вечер. Не лучшее время для появления гостей, тем более незваных, но ждать до утра я не стал. Если всё сложится благополучно, то на рассвете я уже планирую быть на южной границе вместе с нашим новым союзником.

Если всё сложится…

Я зябко поёжился от пробирающего насквозь северного ветра, снова посмотрел на родовой замок лодов Алин – настоящая крепость, неприступная и непреклонная. Конечно, для Крылатых высокие стены не помеха, но теперь, зная тайны этой семьи, я был уверен, что сердце земли Каринэль защищали не только опасные скалы и каменная кладка…

«Я пришёл сюда с миром, – напомнил я себе, – и мне не придётся проверять эти стены на прочность».

Вскоре мои мысли подтвердились – стоило представиться, и нас без лишних слов впустили в замок. Стражники приветствовали нашу троицу почтительно. Правда, даже не пытались скрыть изумление.

Ещё бы… Интересно, сколько лет назад к ним последний раз заглядывал император Дхариана?

Нас тут же проводили в гостевой зал и оставили втроём. Ирмэн мигом нахмурился и цепким взглядом огляделся, выискивая возможные угрозы. Орхман делал вид, что он тут уже свой, и тревожиться не о чем.

Внутри замок был ничуть не хуже, чем снаружи. Осматриваясь в ожидании Алин Рейнара, я пришёл к выводу, что мой генерал не ошибся с выбором. Мне нравилось это место, и я был уверен, что и с его хозяином найду общий язык. Вернее, с хозяевами. Нельзя забывать и о лоре Марилене. Наверняка она здесь заправляла всем наравне с братом, если Орхман не преувеличил, когда рассказывал о крутом нраве драконицы.

Наконец, мой слух уловил приближающиеся шаги. И в зал, где мы ожидали, уверенной быстрой походкой вошёл лод Алин Рейнар. Я сразу понял, что это именно он – представлять наследника почившего лода Ринура не требовалось.

Дракон был высок – пожалуй, не уступал мне в росте, тёмные волосы, тёмный взор. Последний, должно быть, достался ему в наследство от матери.

Но куда важнее необычного оттенка глаз было то, как он смотрел – на равных, без страха, без заискивания и, как мне показалось, даже немного с вызовом.

Впрочем, наш поединок взглядов не продлился долго.

– Добро пожаловать, ваше величество! – Алин Рейнар приветственно поклонился, слегка, но вполне учтиво.

– Благодарю, лод Алин. Рад нашему знакомству! – вернул я любезность, попутно изучая хозяина Зуба Дракона так же внимательно, как он меня. – Надеюсь, вы простите наше вторжение в столь поздний час, да ещё и без приглашения…

– Признаюсь, вы меня удивили, – не стал кривить душой Рейнар.

– Поверьте, мне не хотелось нарушать приличия и являться… вот так, – столь же откровенно продолжил я, – но сейчас не до этикета. Я, к сожалению, не могу ждать, пока вы доберётесь до столицы. На это не осталось времени.

Лод Алин чуть помрачнел.

– Ваше величество, я рад вам, как гостю, и сам был бы не прочь навестить Агнесар, но… Я уже объяснял лоду Орхману, что пока не готов…

Меня отвлекли лёгкие, едва слышные, торопливые шаги. Видно, и Рейнар их услышал – сбился и умолк на полуслове.

А в зал уже ворвалась, будто тот самый неукротимый северный ветер, лора Марилена. Да, сестра лода Алин тоже не нуждалась в представлении. Орхман описал её довольно точно.

Юная, статная, изящная, красивая. Для меня в этом мире существовала лишь одна женщина – единственная и самая прекрасная из всех, моё златокудрое сокровище, моя Лия. Но всё же я не был слепцом и мог непредвзято оценить женскую красоту. Лора Алин наверняка нравилась мужчинам. Даже странно, что она всё ещё не была замужем.

Обычно у дракониц черты довольно резкие, но лора Марилена, очевидно, взяла многое от матери – человеческая кровь заметно смягчила драконью «остроту», делая её лицо более округлым, миловидным и нежным. А яркие синие глаза и вовсе придавали особое очарование. По крайней мере, пока эта красавица молчала.

Я ведь помнил и то, что мой генерал рассказывал о её дурном нраве и остром языке, и уже ожидал скорых нападок…

Но лора Алин, кажется, на мгновение растерялась.

Замерев на пороге, она, наконец, совладала с собой и спешно поклонилась:

– Простите за опоздание! – Взгляд синих глаз метнулся от меня к Ирмэну, и обратно, будто Марилена никак не могла решить, к кому из нас стоило обращаться. Мы оба сейчас были в военном облачении и простых шерстяных плащах, перепутать было немудрено. – Мне только сейчас сказали, что вы прибыли… – Она, наконец, выбрала. Ирмэна. И спохватившись, добавила: – …Ваше величество!

Губы мои невольно дрогнули, но я, хоть и с трудом, удержался от улыбки, помня о том, что у этой девицы горячая драконья кровь. Мне не хотелось бы невольно её задеть.

Впрочем, кажется, так подумал не я один. Мы все неловко переглянулись, но никто не осмелился рассмеяться или подшутить над хозяйкой замка.

– Я – император, – скромно поправил я ошибку лоры Марилены. – А это мой телохранитель, лод Ринх Ирмэн. С генералом Вин Орхманом вы уже знакомы. Рад нашей встрече, лора Алин!

Она покраснела. Снова пробежалась взглядом по всем троим и тотчас зарделась. Уж не знаю, куда делась та острая на язык злючка, о которой поведал нам Орхман, кто её подменил на это милое создание... Но сестра лода Алина пока что вела себя вполне тактично. А уж собственная ошибка и вовсе её смутила и на время выбила из колеи.

Воспользовавшись тишиной, неожиданно воцарившейся в зале, я, наконец, вернулся к тому, с чем пожаловал в Каринэль. Однако решил, что приступать к созданию новых союзов следовало с исправления прежних ошибок.

– Что ж, лод Рейнар, раз я здесь, начну с главного, что хотел вам сказать, – глядя прямо в тёмные глаза мага, вновь заговорил я. – От своего имени, от имени моего отца Агниаса ди Арейн и от всего Рода Дхар я прошу прощения у вас, вашей сестры и всего рода Алин за ту несправедливость, которой были подвергнуты ваши родители, за все оскорбления, унижения и обиды, которые были нанесены им столь несправедливо. Я сожалею, что ничего нельзя исправить. Но хочу верить, что в наших силах забыть былые распри и начать всё заново.

Рейнар и Марилена на мгновение будто окаменели – живыми на бледных лицах оставались лишь глаза. Их взгляды пересеклись, задержались, ведя безмолвную беседу.

Наконец, Алин Рейнар вновь посмотрел в глаза мне и чуть дрогнувшим, но всё же твёрдым голосом произнёс:

– Мы… принимаем извинения, ваше величество!

– Рад это слышать, – я слегка поклонился и позволил себе благодарную улыбку.

Кажется, можно было наконец-то вздохнуть с облегчением, но я боялся радоваться раньше времени, ведь самое сложное мне ещё предстояло. И пора было уже сказать всё.

– Но я здесь не только ради нашего примирения. Мне нужна ваша помощь, – наконец, я решился сказать это. И тут же добавил, заметив, как Рейнар пытается подобрать слова для вежливого отказа. – Помощь не в борьбе с заговорщиками, лод Алин. Сегодня на южную границу Дхариана вторгся неведомый враг. Мы пытаемся сдержать его и не дать забраться дальше. Но на службе у наших недругов могущественные маги. Без вашей силы нам с ними не справиться.

Лод Рейнар снова молча переглянулся с сестрой. И теперь в их взглядах легко читалась тревога, изумление и страх.

Несколько мгновений тишины и ожидания показались мне вечностью.

А потом Рейнар просто сказал:

– Мне нужно время. Немного. Отдать распоряжения на время моего отсутствия, раздать поручения на случай, если война затянется, если будет осада. – Задумавшись на миг, добавил: – До утра успею.

– Я с вами! – внезапно прозвенело под сводами зала.

Мы все в изумлении уставились на хрупкую девицу, чьи глаза сейчас сверкали, как у рассерженной кошки. Ну вот, наконец-то мы узрели ту лору Марилену, которую описывал Орхман.

Генерал, кстати, как раз попытался образумить эту отчаянную:

– Боюсь, вы не представляете, насколько это опасно…

Но куда там!

– Отлично представляю! – гневно фыркнула красавица Марилена. – Вот поэтому и отправляюсь вместе с вами. Я не отпущу брата одного жизнью рисковать!

– Женщинам на войне не место, – хмуро глядя на неё, пришёл на помощь другу Ирмэн.

– Я умею сражаться! Отец и брат научили меня, – задрав носик, и не думала сдаваться лора Алин. – И… между прочим, у меня есть Крылья.

Вот теперь уже пришла пора нам изумляться. Орхман даже присвистнул.

Драконицы крайне редко обладали способностью принимать иную форму и обращаться в Крылатых. Да уж, это семейство не переставляло удивлять.

Я уже успел подумать, что это возможно не такая уж плохая идея – взять такую боевую девицу с собой.

Но сестре уже ответил сам Рейнар:

– Да, драться ты умеешь, но ты останешься здесь.

– Это ещё почему?! – Марилена была так возмущена, что едва не притопнула ногой.

– Как раз поэтому, – невозмутимо пояснил лод Алин, очевидно, давно привыкший к капризам сестры. – Кто-то должен защищать северную границу и наш замок. Ещё неизвестно, как всё повернётся. Я должен быть уверен, что наш дом в надёжных руках. Надёжнее твоих – не найти.

Рейнар улыбнулся грустно и нежно, и сестра, вздохнув, ответила ему такой же улыбкой.

– Ваш брат прав, лора Марилена, – я тоже решил вмешаться. – Нам пока неизвестно, с кем нам предстоит биться, и откуда ещё может прийти угроза. Вполне возможно, что враги попытаются напасть и на другие наши границы. Мы укрепляем наиболее уязвимые места, перебрасываем часть нашего войска, но предугадать это, увы, невозможно. Я надеюсь, что мы сможет сдержать и уничтожить армию захватчиков. Но не исключено, что север тоже попадёт под удар. Теперь, когда мы с вами уже знакомы, и вы не сочтёте это посягательством на ваши владения, я хотел бы отправить часть войска в Каринэль, чтобы помочь вам с обороной.

– Благодарю! Это точно не будет лишним, – кивнул Рейнар. – Когда мы выдвигаемся?

– Хотелось бы на рассвете, – ответил я. – Если вам хватит времени...

– Обычно рассветное время – лучшее для нападения, – добавил Орхман.

– Но нам для начала надо разузнать, с чем мы, вообще, столкнулись, – напомнил Ирмэн. – Мы собираемся подобраться к лагерю врагов и разведать обстановку. От вас нам нужна будет защита, прикрытие, если вдруг нас обнаружат.

– Да, ваши способности, лод Рейнар, могут понадобиться для нашего отступления, – подтвердил я. – Ну и, конечно, хотелось бы посмотреть, на что, вообще, вы способны. Какая магия вам подвластна. Жду вас в Агнесаре на рассвете.

– Что ж, до встречи, ваше величество! – коротко поклонился Алин Рейнар, очевидно, не желая впустую тратить драгоценное время. – И да поможет нам Небо и Великий Дракон!

***

13

Лия

– Значит, уже этим утром… – тяжёлый вздох невольно вырвался из груди, голос дрогнул.

Я прекрасно осознавала, что сейчас мне нельзя позволять себе слабость, нельзя бояться, нельзя опускать руки. Я должна быть уверена в своём мужчине, я должна напоить его своей верой, своей любовью, своей надеждой, тогда он будет не просто силён, он будет неуязвим. Пока я верю в него, мой дракон никогда не сложит крылья!

Однако сейчас на смену восторгу и радости внезапно пришёл леденящий душу страх. Да, я была рада, что Арису удалось заполучить такого могущественного союзника, как лод Алин, я восхищалась своим мужчиной, его талантом убеждать и находить самые верные слова для любого.

Но одна только мысль, что до рассвета осталось всего несколько часов, а потом он оставит меня здесь, а сам полетит навстречу неведомой опасности, пугала до дрожи, заставляла сердце болезненно сжиматься.

Арис, конечно же, понял все мои тревоги и страхи, притянул к себе, обнял крепко, нежно целуя в волосы. От его тепла и ласки сразу стало легче дышать.

– Мне бы полагалось уже давно быть там, с первых мгновений… – объяснил он то, что я и так понимала. – Но Ирмэн прав, я должен быть готов к встрече с врагом, должен найти способ защитить мой народ, а не просто сложить голову – геройски, но совершенно напрасно. Моя смерть никого не спасёт, а вот покуда я жив, могу быть полезен. Я нужен Дхариану.

– Так и есть. Не забывай об этом – ты нужен Дхариану! И ты нужен мне, – я подняла голову, заглянула в любимые янтарные глаза, прижала ладонь к горячей, смуглой щеке. – Ты же хочешь, чтобы я жила долго и счастливо? Помни, что без тебя это невозможно! Если однажды ты не вернёшься, я тоже…

– Я буду очень осторожен, Лия. Клянусь! – заверил меня Арис, коротко целуя в губы. Добавил так спокойно, что и моя душа, птицей метавшаяся в груди, наконец притихла, слушая любимый голос. – Обещаю, что не стану рисковать понапрасну. И отступлю, если пойму, что нам пока не совладать с врагом. К тому же... со мной будет Ирмэн. Ты же его знаешь… Он и шага не даст ступить без его присмотра. А если почувствует опасность, утащит оттуда в тот же миг.

– Ладно…Ты почти меня убедил, – взяв себя в руки, улыбнулась мужу. – Но… может, всё-таки возьмёшь меня с собой? – я с мольбой посмотрела на него. – Вдруг тебе нужна будет моя помощь, а меня не будет рядом. Иногда всё решают мгновения…

– Нет, прости, любовь моя, нет! – покачал головой император. – Брать тебя с собой в стан врага – слишком опасно, оставлять в нашем военном лагере – тоже не рискну. Я же изведусь, если не буду знать, что с тобой. Хочу быть уверен, что тебе ничего не грозит. Так что лучше тебе оставаться здесь, в Агнесаре. Пока императорский дворец представляется мне самым надёжным местом. Не тревожься! Порталы никто не отменял. Если вдруг что-то… я тут же вернусь к тебе, обещаю! И ты залечишь все мои раны одним своим поцелуем…

– Одного будет недостаточно, – игриво улыбнулась я, ощущая, как горячие ладони Ариса спускаются по моей спине всё ниже и ниже.

Хоть мы и говорили сейчас о страшных и тяжёлых вещах, близость моего любимого дракона невольно пробуждала во всём теле мучительную жажду. Он умел разжечь во мне желание одним прикосновением, одним поцелуем, а иногда и вовсе не дотрагиваясь – просто смотрел так, что я вспыхивала изнутри от этого огненного взгляда.

А уж сейчас, когда на рассвете нас ждала разлука, мне до безумия хотелось хотя бы на время забыться в жарких объятиях, напитаться драконьей страстью и отдать всю свою любовь, дабы она, будто щит или доспехи, оберегала того, кого я так люблю.

– Согласен… Одного поцелуя мне будет мало, – хрипло шепнул Арис и усмехнулся хищно и соблазнительно, как умел только он.

Через мгновение я уже потеряла опору под ногами, подхваченная сильными руками мужа, который без лишних слов утащил меня на постель.

Он опрокинул меня на прохладные простыни, замер надо мной, поспешно стаскивая с себя одежду. Я видела мужа обнажённым уже столько раз, но каждый раз замирала от восхищения, завороженно разглядывая безупречное тело, узоры мышц и отблески лунных кристаллов на гладкой смуглой коже.

– А может… тебе сегодня лучше выспаться, – дразня, прошептала я, ловя первый из многочисленных поцелуев. – Отдохнуть… – охнула, когда горячие пальцы, щекоча кожу, скользнули по моим бёдрам. – Набраться сил…

– Ты же знаешь, что никакой сон не заменит мне ночь с тобой, – хрипло отозвался Арис, обжигая поцелуями мою шею и плечи, торопливо стаскивая с меня тончайшую белоснежную сорочку, расшитую золотыми нитями. – Твоя любовь – и есть моя сила! Наполни меня ею! Люби меня, Лия, и я буду непобедим!