Истинная заноза генерала драконов

4 Марилена

Агнесар, дворец, императорские покои

– И где же Рей раздобыл карту? Да ещё и ночью, – удивился Дхар Арис.

Всё это время, пока Марилена торопливо выкладывала, что произошло в Каринэле, император не перебивал её, слушал внимательно, молча. Но вот и для вопросов пришло время.

– На самом деле, карта была там же, в тетради, – снова торопливо принялась объяснять Марилена. – Просто мама её спрятала. Видимо, опасалась, что записи могут попасть в чужие руки. Рей пытался мне объяснить, в чём суть работы Ключа, но я ничего в этом не смыслю. Жаль, что я не унаследовала мамин Дар! Тогда я смогла бы ему помочь, а так… Для меня вся эта магия лишь мешанина непонятных фраз. Вот Галия брата с полуслова понимает. Но из того, что они мне объяснили, выходит, Ключ Завесы – весьма могущественный артефакт. С его помощью можно вмешиваться в течение времени и менять пространство, перемещаться между слоями Мировой Завесы. Словом, он может послужить для великих целей. Но он же может и сильно навредить, если попадёт в руки не того мага. Мама ещё писала, что для управления артефактом очень важен баланс. Использовать его нужно осторожно, в полной гармонии с собой, иначе можно натворить бед. Любой перекос в душевном состоянии или намерениях отразится на артефакте. К примеру, если за него возьмётся кто-то в состоянии гнева или отчаяния, а то и того хуже – одержимый злыми намерениями, подобное нарушит течение Силы внутри артефакта, и неизвестно, к каким последствиям это приведёт.

– Это меня как раз не очень-то удивляет, – хмыкнул император и добавил, скользнув долгим нежным взглядом по своей супруге: – Даже Магия Истинности имеет обратную сторону. Но если лора Марисандра понимала, как опасен может быть этот Ключ, зачем она его искала?

– Как нам с братом кажется, как раз по этой причине, – убедительно продолжала Марилена. – Когда-то в древности артефакт был спрятан одним из магических кланов, как раз потому что они опасались его могущества. Боялись, что кто-то, пожелав стать всемогущим, использует его Силу во вред миру. Мама считала, что мы потомки тех самых магов, а значит, долг крови велит нам охранять Ключ Завесы. Она не просто так взялась за его поиски. В ту пору, когда она вела свои записи, по неизвестным причинам сильно возрос интерес к этому артефакту. Легенду о нём внезапно вспомнили и… Его искала не только она, но и некоторые из мятежных магов. Возможно, заговорщики надеялись использовать Ключ против вашего отца. Мама надеялась найти его первой и перепрятать в окрестностях нашего замка. Ей удалось выяснить, где предположительно находится Ключ Завесы. Но найти сам артефакт она не успела. Знаете… – Марилена на миг умолкла, поочерёдно посмотрела на Дхар Ариса и Лияру, – мне теперь думается, что гибель мамы была неслучайной. Что если несчастье, произошедшее с ней, было делом чьих-то рук, злым умыслом? Возможно, кто-то избавился от неё, понимая, что она близка к завершению своих поисков.

– Или же кто-то надеялся заполучить от неё нужные сведения, а то и сам артефакт, но взять её живой не вышло, – хмуро высказал свои предположения император.

– Возможно и такое, – Марилена тяжело вздохнула – теперь она ещё больше опасалась за брата и непоседу Галию. – В любом случае, мама боялась, что за её записями могут охотиться, потому спрятала тетрадь не в своих покоях, где хранила большинство бумаг и книг по магии, а в нашей библиотеке. Но ей и этого показалось мало. Она наложила заклинание на ту часть, в которой описывала, что ей удалось узнать о местонахождении Ключа Завесы, о том, как его искать, как использовать. Там же она собственноручно изобразила, где, по её мнению, спрятан артефакт. Но заклинание на крови скрыло всё это от случайных глаз.

– И как же лод Рейнар об этом догадался? И как ему удалось обойти заклинание? – не удержалась от вопросов Лия.

– Записи обрывались на самом важном, а дальше было несколько пустых страниц – брату это показалось странным. В тот вечер, когда Галия обнаружила мамину тетрадь, он забрал находку к себе и читал всю ночь до рассвета. Рей обратил внимание, что ближе к финалу мама несколько раз упоминает «родную кровь». Мол, только те, в ком течёт кровь тех самых древних магов, смогут увидеть истину. Она это повторяла несколько раз, лишь немного переставляя слова. И Рейнар предположил, что это какая-то подсказка. Уж не знаю, как ему такое вообще пришло в голову, но ближе к утру он решил попытать удачу – порезал руку и окропил пустые страницы несколькими капелями крови.

– И увидел скрытое, – понимающе хмыкнул император.

– Да, прямо на его глазах на чистом листе стали проступать буквы, а потом и та самая карта. Так маме удалось передать нам все те тайные знания, что она так долго собирала, – почти с благоговением произнесла Марилена. – Разумеется, после такого брат заявил, что мы непременно должны завершить то дело, которое не успела закончить наша мать. Вернее, он, он должен завершить. Я, конечно же, возразила, что это и моё дело тоже, и на поиски мы отправимся вместе. Но после долгих споров он убедил меня, что оставлять замок без присмотра никак нельзя. Мы ведь хозяева своей земли, мы отвечаем за всех, кто живёт в Каринэле. И просто не имеем права бросить всё и безрассудно умчаться в неведомые края, рисковать жизнью. Последний довод совсем не способствовал моему успокоению и тому, чтобы я отпустила брата на эти поиски. Но, конечно, я согласилась с тем, что кто-то должен остаться в замке. И даже с тем, что этим кем-то должна быть я, ведь во мне нет Дара. Я с этим чудо-артефактом попросту не справлюсь, даже если найду. И всё же безумный замысел Рея меня пугал. Галия тоже настаивала на том, что одному в такое опасное путешествие отправляться нельзя. Вот только вместо того, чтобы вовсе отговорить брата от этой затеи, Галия убеждала его взять её с собой.

При этих словах Марилены, императрица испуганно охнула.

– Но брат был решительно против, – поспешила её успокоить Марилена. – Я сама слышала, как Галия несколько раз затевала этот разговор, но Рей оставался непреклонным. Он всё это время изучал мамины записи, готовился. А Галия вертелась подле него. Вчера они поссорились. Да так громко, что на их крики невозможно было не обратить внимание. Я не стала вмешиваться. Там и так было слишком горячо. Слов я не разобрала, но уверена, что поводом для ссоры опять стал Ключ Завесы. Вернее, то, что брат собирался искать его сам, без нашей помощи. А утром они оба исчезли. Точнее… исчезли они, видимо, ещё вечером. Сразу после ссоры. Судя по всему, эту ночь и брат, и Галия провели не в своих постелях.

– Но никто не видел, чтобы они покидали замок, так? – уточнил Арис.

– Нет, не видел, – подтвердила Марилена. – Очевидно, они ушли через портал.

– Знать бы ещё куда… – император вздохнул. – Догадываешься?

– За артефактом, больше некуда, – Марилена тоже тяжело вздохнула. Да, она отчаянно не желала верить, что Рейнар мог поступить так безрассудно и опрометчиво, но отрицать и дальше очевидное было не менее глупо. – К счастью, карта осталась у меня. Я нашла тетрадь мамы в его покоях. Так что… я знаю, откуда начинать.

– Это уже хорошие вести. Похоже, вы не зря беспокоитесь, лора Марилена, – задумчиво покачал головой император, – наш друг Рей в самом деле угодил в переплёт. И чем раньше мы возьмёмся за поиски…

Дхар Арис поднялся и направился к двери.

А ещё через миг до Марилены долетел его приказ:

– Глен, разыщи немедленно генерала Орхмана!

***

5 Орхман

Глен перехватил Орхмана на пути в императорские покои. Собственно, страж искал генерала как раз затем, чтобы пригласить к Дхар Арису. Но Орхман опередил приказ его величества.

Едва ему сообщили, что во дворце появилась лора Алин, как он сам поспешил на встречу с северянкой. И дело было не только в том, что ему хотелось увидеть прекрасную драконицу.

Вернее, дело было вовсе не в этом!

Какое ему дело до этой вздорной девицы? Она, конечно, красавица, каких мало… Но никакая красота не способна исправить столь пакостный нрав. Уж по кому-кому, а по Марилене Орхман точно не соскучился, хоть она и появлялась в Агнесаре довольно редко.

И вот в этом как раз крылась причина его желания срочно увидеть лору Алин.

Гордячка Марилена редко покидала далёкий северный Каринэль. А если уж появлялась в столице, то непременно в сопровождении брата. Чаще всего с ними была и ученица мага Галия. Сегодня же, как доложили генералу, драконица пожаловала одна, да ещё и попросила немедленной аудиенции императора.

Всё это могло означать только одно – что-то случилось, что-то заставило Марилену покинуть родной замок и примчаться сюда за помощью. Орхман, конечно, старался держать себя в руках и не допускать дурных мыслей раньше времени, но это было очевидно.

Вот потому он так спешил сейчас в апартаменты к своему императору и, по совместительству, давнему другу. А то, что Дхар Арису отправил за ним, лишь подтвердило догадки генерала.

В покои его величества Орхман вошёл, не спрашивая позволения и не дожидаясь, пока о нём доложат – он уже давно бессовестно пользовался этой привилегией.

Правда, с тех пор как у императора появилась истинная, пришлось научиться хотя бы стучаться. Но в этот раз Арис сам за ним послал, а, значит, ждал. Да и лора Марилена была у него в гостях. Так что можно было входить смело, не рискуя застать императорскую чету за пикантной сценой.

Орхман ещё не успел переступить порог, а взгляд уже метнулся к ней, зацепился на несколько долгих мгновений.

Лора Алин сидела в кресле лицом ко входу. Облик её, как и всегда, оставался безупречен: строгое тёмное платье, изысканное, подчёркивающее высокую грудь, шёлк чёрных волос, точёные плечи, прямая спина, гордо приподнятый подбородок. Правда, Орхман успел отметить и непривычную бледность, но даже она не портила утонченный облик красавицы.

Марилена вскинула голову, обожгла льдистой синевой бездонных глаз, а через миг едва заметно поджала губы.

Вот так она его всегда и встречала. С первого дня их знакомства.

И за что, спрашивается, невзлюбила?

Нет, поначалу у неё действительно был повод негодовать. Ведь Орхман явился в Зуб Дракона как представитель императора, а семейство Алин на владыку Дхариана было в сильной обиде. Пусть не на нынешнего Дхар Ариса, а на его покойного отца Дхар Агниаса, но неприязнь имела место быть.

Орхман это прекрасно понимал и пытался вести себя исключительно дружелюбно, из кожи вон лез, чтобы заново наладить так опрометчиво оборванные когда-то связи.

Всё дело было в том, что Марисандра, супруга прежнего хозяина Зуба Дракона, в своё время пришлась не ко двору в Агнесаре. Как удалось выяснить Орхману, лод Ринур, отец Рейнара и Марилены, был раньше на хорошем счету у императора. Ровно до того самого дня, когда его угораздило жениться. Дхар Агниас не смог простить своему приближённому своеволие и то, что тот женился вопреки воли императора на никому неизвестной простолюдинке.

И даже то, что Марисандра и Ринур оказались истинной парой, для его величества не имело никакого значения. Непокорный северный лод был выслан из столицы вместе с его новоиспечённой супругой. И, наверное, то было даже к лучшему…

По крайней мере так император хотя бы не узнал о том, что Марисандра вдобавок ко всему оказалась ещё и магичкой. Учитывая, что драконы и маги веками друг друга ненавидели и уничтожали, после таких известий долго бы избранница лода Ринура не прожила.

Однако всё это дела дней минувших.

Нынешний же император Дхар Арис оказался мудрее своего отца. Узнав о том, что Алин Рейнар чудесным образом унаследовал и драконью сущность отца, и магический Дар матери, его величество понял, как важно обзавестись таким необычным и могущественным союзником. К счастью, пусть и не сразу, но им это действительно удалось.

Теперь лод Алин был не просто верным слугой императора, но и другом Дхар Ариса, а также его верных генералов – Ирмэна и Орхмана.

И даже лора Марилена смирила свою гордыню, оставила язвительность и обиду и с радостью принимала у себя в замке императорскую чету, а порой и сама наносила визиты в столицу. Она давно подружилась с лорой Лиярой, она легко и непринуждённо общалась с Дхар Арисом, она всегда была любезна с генералом Ирмэном.

И только Орхман по сей день оставался у драконицы в немилости. Каждый раз Марилена так и старалась уколоть его какой-нибудь остротой, цеплялась к любому его слову. И даже если ничего не произносила вслух, Орхман легко считывал её презрение по ледяному взгляду, надменно вскинутому носику или недовольно поджатым губам.

Вот как сейчас.

Впрочем, Орхман не собирался уступать – и прежде чем поприветствовать гостью, одарил её таким же замораживающим взглядом и точно так же, как она, поджал губы.

Вообще-то Вин Орхман отличался безупречными манерами и лёгким нравом. В столице к нему относились с уважением. В любом обществе он был желанным гостем. И многие столичные красавицы мечтали пленить его сердце. Но при встречах с Мариленой его будто подменяли.

Лишь спустя несколько мгновений генерал рассеянно сообразил, что в гостиной между прочим находились ещё и император с императрицей.

– Всем доброго дня! – приветливо поклонился он. А после процедил сквозь зубы: – Лора Марилена, рад видеть в столице!

Драконица спесиво фыркнула, разумеется, не поверив его словам и столь же пренебрежительно поклонилась в ответ.

– Что вас к нам привело? – всё так же холодно поинтересовался Орхман.

Но вместо Марилены ему ответил Арис. И после слов его величества у Орхмана мгновенно прошло всякое желание подначивать и цеплять лору Алин.

– Рейнар и Галия пропали. Похоже, угодили в беду. Нужно срочно браться за поиски.

***

6 Марилена

Дверь приоткрылась почти бесшумно. Если бы Марилена сидела спиной ко входу, она бы наверняка этого даже не услышала. Её внимание привлёк не звук и даже не движение – почудилось, что-то блеснуло, словно луч солнца пробрался сквозь плотные шторы в глубину императорских покоев.

Она подняла взгляд и замерла на миг. Ещё не успела осознать, кого видит, но невольно залюбовалась шевелюрой генерала Орхмана, сияющей в прохладном полумраке. Светлые с золотистым оттенком волосы свободно ложились на широкие плечи, ярко-голубые глаза горели под стать волосам, и даже его одежда будто подсвечивала высокий силуэт дракона. Генерал Вин был хорош собой, и это невозможно было не признать.

Но невольное восхищение его статью и суровой мужской красотой угасло так же быстро, как мимолётное наваждение. Стоило встретиться с Орхманом взглядом, и дивное сияние вокруг дракона мгновенно погасло.

Он опять смотрел на неё чуть снисходительно – без пренебрежения, скорее, покровительственно, с этакой отеческой заботой. Сразу давал понять, что считает Марилену лишь слабой и ни на что не способной девицей, которую, впрочем, он, как настоящий мужчина и воин, готов опекать и защищать. Словно она – неразумное дитя, капризы которого умиляли, но всерьёз не воспринимались.

Как же Марилену выводило из себя такое отношение!

Даже брат давно не позволял себе подобного, хоть был старшим в семье, главой Дома Алин. Рейнар признавал её равной, прислушивался к её советам. Конечно, он был хозяином Каринэля, его слову беспрекословно подчинялись все, но Рей всегда готов был выслушать и услышать. Ему и в голову не приходило поучать младшую сестру.

А вот все беседы с Вин Орхманом заканчивались тем, что генерал пытался её образумить и предостеречь, чем, разумеется, выводил Марилену из себя. И она отвечала довольно резко и колко – мол, придержали бы вы для других свои советы, генерал, и не лезли в чужие дела! А дальше слово за слово…

Марилена и сама не понимала, как так выходило, но с первого дня их знакомства и поныне любой её разговор с генералом Орхманом мгновенно превращался в словесный поединок. Вроде бы и поводов для этого не имелось, и ничего такого уж гадкого и дурного они друг другу в прошлом не делали, и вообще были на одной стороне, даже вместе сражались против врагов Дхариана. Однако из всех новых друзей Рейнара, лишь с Вин Орхманом Марилена никак не могла сойтись.

Оставалось надеяться, что хотя бы сейчас, в присутствии императора, им удастся сдержаться.

Впрочем, надежда эта оставалась слабой. Ведь все эти мысли, молниеносно промелькнув в голове Марилены, тотчас заставили её непроизвольно поджать губы. Словно передразнивая её, генерал Вин незамедлительно скривился.

Драконья кровь Алин в одно мгновение возмущённо вскипела. Вместо приветствия Марилене захотелось сказать какую-нибудь гадость, но она напомнила себе, зачем она здесь.

Ради Рея нужно быть терпеливой и сильной. Ей нужна помощь. Емунужна помощь.

И если ради помощи брату ей придётся вытерпеть общество этого невыносимого Орхмана, она вытерпит. Да и он ведь здесь ненадолго. Наверное…

Она не знала, зачем Дхар Арис велел позвать своего генерала, но надеялась, что его величество вскоре отошлёт его с каким-нибудь поручением. И займётся наконец спасением Рейнара.

Её величество как раз их оставила – маленький принц проснулся и заплакал, и Лияра ушла к сыну. Марилена осталась с мужчинами наедине.

Она, и в самом деле, проявляя несвойственное ей обычно терпение, молча, стиснув зубы, ждала, пока его величество перескажет своему генералу всё, что было известно об исчезновении. Не вмешивалась, не поправляла. Ждала.

Да, собственно, исправлять и не требовалось – император изложил всё быстро и точно. Упомянул, конечно же, и таинственный Ключ Завесы.

А потом неожиданно выдал такое, что Марилена на мгновение потеряла дар речи:

– Орхман, бери кого посчитаешь нужным из своих ищеек или моих гвардейцев и немедленно отправляйся с лорой Алин! На месте скорее разберёшься, что же там произошло. Чем быстрее возьмётесь за поиски, тем больше шансов найти Галию и Рея. Я на тебя полагаюсь, друг!

Орхман на это только покорно кивнул. Судя по задумчивости на его лице, генерал уже размышлял о том, как он будет исполнять приказ императора.

А вот Марилена, вновь обретшая способность говорить, теперь уже не удержалась и начала возмущённо:

– Но… ваше величество…

Под пронзительным янтарным взглядом Дхар Ариса Марилена торопливо прикусила язык.

– Что-то не так? – нахмурился император.

Она медлила. Сама не знала, что собиралась сказать. Отказаться от помощи Орхмана? Но ведь она затем и явилась, чтобы ей помогли. Не время привередничать.

Однако и промолчать не могла – ведь это немыслимо, если ей придётся искать брата вместе с этим надутым… драконищем. Как знать, сколько продлятся поиски? А если они не найдут Рея сегодня или завтра. О, Великий Дракон, пощади! Да они с генералом просто поубивают друг друга.

– Думаю, необязательно отрывать генерала Орхмана от важных государственных дел, – Марилена, кажется, нашла, как выкрутиться – и неблагодарностью императора не обидеть, и от нежеланного попутчика отказаться. – Я и сама справлюсь. Дайте мне в помощь несколько стражей, и я отведу их к тому ущелью. Уверена, что, опираясь на карту, смогу возглавить поиски.

– Ого! «Возглавить поиски»! – Орхмана от её слов порядком перекосило. – Не много ли вы на себя берёте, лора Марилена? Начнём с того, что я вообще не собираюсь вас брать с собой на эти поиски. Покажете мне карту и записи, расскажете всё, что может пригодиться. И останетесь дома – ждать моего возвращения с вашим братом и Галией.

– Ещё чего! – Марилена даже вскочила и притопнула, позабыв о манерах воспитанной лоры. Ух, как же этому гаду удаётся так легко выводить её из себя?! – Это мой брат пропал! Мой брат!И я не собираюсь отсиживаться в тепле, у очага, пока ему грозит…

Она заставила себя умолкнуть, чтобы не накликать беду.

– И чем вы ему так поможете? Тем, что мне ещё и с вами нянчиться… – не менее возмущённо начал Орхман.

– Хватит! – оборвал их спор Дхар Арис. Властно. Резко. Непреклонно. – На поиски отправляетесь вместе. Вы оба нужны там. Орхман умеет искать, как никто другой, – суровый взгляд императора буквально вонзился в Марилену, но тут же метнулся к генералу: – Лора Алин знает Рейнара лучше, чем ты. Так что приказываю забыть на время все распри и действовать сообща! Ясно?