Тень алой птицы: Возрождение феникса

***

Ветер в провинции Хамгён не дул — он резал. Он нёсся сквозь ущелья крепости «Железный Хребет», словно невидимый палач, сдирая кожу с камней и вымораживая тепло из костей. Здесь, на самом краю Чосона, ранняя весна не приносила надежды. Она приносила лишь грязь, смешанную с последним снегом, и ощущение бесконечного ожидания битвы, которая никак не начиналась.

Кан Хе Вон стояла на тренировочном плацу, несмотря на пронизывающий холод. Её дыхание вырывалось клубами белого пара, мгновенно замерзая на ресницах. В руках она сжимала деревянный меч — мокпон, тяжёлый, потёртый годами использования. Она не чувствовала холода. Её тело было закалено не роскошью дворцовых покоев, а суровой дисциплиной границы, где она выросла.

Удар. Выпад. Блок. Движения были отточенными, жестокими, лишёнными всякой изящной бесполезности. Каждый взмах меча был направлен на то, чтобы убить. Не на то, чтобы понравиться. Не на то, чтобы защитить честь. Чтобы убить угрозу.

— Госпожа, — голос адъютанта её отца прорвал свист ветра. — Гонец из столицы.

Хе Вон остановилась. Деревянный меч медленно опустился. Она не обернулась сразу. Сначала вытерла пот со лба тыльной стороной руки, хотя пот мгновенно остывал на коже. Только затем она повернулась. Её лицо было спокойным, словно маска, вырезанная из льда.

— Что пишут? — спросила она. Голос был ровным, без дрожи.

— Король всё ещё без сознания, — адъютант колебался, глядя в землю. — Вдовствующая королева правит как регент. И… Хан Со Ин.

Хе Вон чуть прищурилась. Единственное движение, выдавшее интерес.

— Он разжалован, — продолжил адъютант, чувствуя, как холодеет воздух вокруг неё. — Обвинён в халатности. Снят с поста начальника стражи. Говорят… говорят, он больше не несёт службу. Его видят в нижнем городе. В домах удовольствий. Пьёт.

Хе Вон кивнула. Медленно. Она ожидала этого. Дворец не прощал ошибок. Особенно таких, которые касались жизни Короля. Со Ин был лучшим воином, которого она знала. Его преданность была абсолютной, как закон тяготения. Но преданность не защищала от яда, подлитого в тень.

— Он слаб, — произнесла она тихо. Не с осуждением. С констатацией факта.

— Госпожа? — адъютант поднял глаза, удивлённый.

— Он позволяет боли сломать себя, — сказала Хе Вон, начиная медленно ходить по плацу, снова сжимая рукоять меча. — Вместо того чтобы точить клинок в темноте, он топит его в вине. Это не путь воина.

— Но он защищал Короля, — рискнул возразить адъютант. — Он любит…

— Он солдат, — отрезала Хе Вон. В её голосе не было злости. Была сталь. — У солдат не бывает любви к тем, кого они охраняют. Есть долг. Есть клятва. Если он забыл об этом, значит, он уже мёртв. Даже если дышит.

Она остановилась и посмотрела на юг. Там, за сотнями ли гор и туманов, лежала столица. Там лежал Король, её государь, в чьём здоровье она не сомневалась. Не потому что была наивна. А потому что сомнение было роскошью, которую она не могла себе позволить. Если Король умрёт — Чосон погрузится в хаос. Если Король жив — есть шанс вернуть порядок. Она выбирала порядок.

— Передай гонцу, — сказала она, поворачиваясь спиной к югу. — Я остаюсь здесь. Моя служба — на границе. Столица сама разберётся со своими крысами.

— А Со Ин? — спросил адъютант. — Ему… передать что-нибудь?

Хе Вон замерла. В памяти всплыл тот разговор в саду. Три месяца назад. Перед тем как всё рухнуло. Он признался ей. Не в любви к стране. В любви к ней. Глупо. Неуместно. Опасно. Она отвергла его не потому, что была жестока. А потому что чувства делали клинок хрупким.

— Нет, — сказала она. — Солдат, который напился, не нуждается в словах товарища. Ему нужно протрезветь. Или умереть. Пусть выбирает.

Она снова подняла меч. Удар. Воздух рассекся со свистом. Она не чувствовала жалости. Жалость была для тех, у кого есть роскошь выбирать. У неё был долг. И она верила, что Король проснётся. Потому что, если не проснётся он — проснётся хаос. А хаос она ненавидела больше смерти.

***

Столица Хансон задыхалась. Под тонким слоем снега, покрывавшим черепичные крыши, гнила грязь. В квартале Чхонным, где огни никогда не гасли полностью, даже в самую глубокую ночь, воздух был густым от запаха жареного масла, дешёвых духов и человеческого отчаяния.

Дом «Золотой Феникс» не был местом для знати. Здесь не играли на каягыме изысканные мелодии и не читали стихи при луне. Здесь продавали забвение. Грубое, липкое, дорогое забвение.

Хан Со Ин сидел на полу, прислонившись спиной к резной колонне. Вокруг него валялись пустые бутылки из-под рисового вина «соджу». Воздух был густым от запаха дешёвых духов, табачного дыма и пота. Три девушки-кисэн окружали его. Одна терла ему плечи, другая подливала вино в его чашку, третья, самая молодая, робко гладила его по щеке, пытаясь вызвать улыбку.

Со Ин не улыбался. Его глаза были открыты, но смотрели сквозь них. В них застыла пустота, более глубокая, чем любая пьяная муть.

— Господин... — прошептала девушка, касающаяся его щеки. — Вы так холодны. Давайте я согрею вас.

Она попыталась притянуть его голову к своей груди, пахнущей пудрой и сладким маслом. Со Ин позволил это. Его тело реагировало механически, как у дрессированного зверя. Он обнял её за талию, грубо, без нежности, и прижал к себе. Но в этом объятии не было желания. Было только отчаянное стремление заглушить боль, забиться в чужое тепло, чтобы не чувствовать собственного холода.

Он сделал ещё глоток вина. Жидкость обожгла горло, но не согрела. Внутри было выжженное поле.

Два месяца назад его мир рухнул. Король, его брат, его причина жить, лежал в коме.

Королева обвинена. Вдовствующая королева захватила власть. А он... он был здесь. Пил. Спал со случайными женщинами. Позволял себе распадаться на части, потому что если он соберётся обратно, то придётся действовать. А действовать значит признавать, что он не уберёг. Что он пропустил удар.

— Ещё, — хрипло сказал он, протягивая чашку.

Девушка налила. Он выпил залпом.

В его голове всплывал образ. Не короля. Не убийц. «Её.» Кан Хе Вон.

Тот разговор в саду. Три месяца назад. Когда он, сломанный усталостью, признался ей. Когда слова вырвались наружу, как кровь из раны. Он помнил её глаза. В них не было любви. Не было страсти. Было понимание. Понимание солдата, который видит, как товарищ теряет кровь. Она не оттолкнула его с презрением. Она не приняла его дар. Она сказала: «Уходите. Пока вы не сказали того, что уже нельзя будет исправить».

Для неё он был братом по оружию. Инструментом. Союзником. Не мужчиной.

И эта правда жгла его сильнее любого вина. Он был нужен ей как щит. Как меч. Но не как человек.

— Господин, вы плачете? — спросила вторая девушка, заметив влажный блеск в его глазах.

Со Ин моргнул. По щеке скатилась слеза. Он даже не заметил, когда это случилось.

— Нет, — соврал он. Голос был как скрежет камня о камень. — Это вино. Кислое.

Со Ин не оттолкнул её. Он даже не посмотрел на неё. Его взгляд был устремлён в пламя свечи, которое плясало в сквозняке. Он видел не огонь. Он видел кровь. Кровь на губах Ли Джина. Кровь на своих руках. Кровь, которую он не смог остановить.

Он потянулся к другой девушке, той, что моложе, с накрашенными слишком ярко губами. Его рука легла ей на талию, грубо, без нежности. Не как любовник. Как утопающий, хватающийся за соломинку.

— Налей, — приказал он ей.

Она налила, дрожащими пальцами. Он выпил, не отрывая взгляда от свечи. — Выпей со мной, — сказал он.

— Я не могу, господин, хозяин…

— Я сказал, выпей! — рявкнул он, и в его голосе прозвучала сталь, от которой девушка побледнела. Она послушно взяла чашку, отпила глоток, закашлялась.

Со Ин наблюдал за ней. В её глазах был страх. Хорошо. Страх был реальным. Страх был понятным. В отличие от той лжи, что царила во дворце. Там все улыбались, когда хотели убить. Здесь хотя бы знали цену всему. Вино стоило монету. Женщина стоила две.

Жизнь короля… жизнь короля не стоила ничего, если её охранял такой слепец, как он.

— Господин… — тихо позвала та, что сидела у него за спиной массируя плечи.

Со Ин повернулся к ней. В его глазах была пустота.

— Ты хотела тепла? — спросил он.

Он резко притянул её к себе, опрокидывая на циновки. Не было нежности. Не было страсти. Было только отчаянное желание заглушить мысли, заглушить память, заглушить боль. Он искал забвения в чужом теле, потому что в собственном ему было невыносимо.

Она не сопротивлялась. Она знала свою работу. Она обняла его, пытаясь дать хоть какое-то утешение, но чувствовала, как он дрожит. Не от желания. От холода, который шёл изнутри.

— Забери меня, — прошептал он ей в волосы, когда всё закончилось, и он лежал, глядя в закопчённый потолок. — Уведи меня туда, где нет имен. Где нет королей. Где нет теней.

— Я здесь, господин, — прошептала она, гладя его по спине. — Я здесь.

— Нет, — закрыл он глаза. — Здесь только вино. И пыль.

Он потянулся за новой бутылкой. Рука была тяжёлой, как свинец. Он откупорил её зубами, пробка упала на пол.

— Налей, — приказал он женщине, что сидела рядом. — И себе.

Он пил, пока мир не начал плыть. Пока лица женщин не превратились в смазанные пятна. Пока голос в его голове, голос долга, голос короля, не стих окончательно, заглушенный шумом крови в ушах.

Он не вышел на улицу. Он не посмотрел на север. Он остался в «Золотом Фениксе», в липкой темноте, среди чужих тел и запахов. Он выбрал дно. Потому что только на дне нельзя упасть ещё ниже.

Хан Со Ин, тень короля, меч Чосона, человек, который когда-то клялся защищать свет любой ценой, теперь просто хотел, чтобы стало темно. Просто темно. Без звёзд. Без рассвета. Без надежды.

И вино, тёплое и предательское, несло его туда, в эту спасительную, убийственную темноту.

***

Время в покоях опальной королевы Ким Ми Ён не текло — оно гнило.

Два месяца. Шестьдесят дней и ночей, которые слились в одну бесконечную, удушающую серость. Окна, выходящие во внутренний сад, были заколочены изнутри не досками, но плотными слоями бумаги и ткани, по приказу Вдовствующей королевы. «Для сохранения тепла», — сказали евнухи. «Чтобы она не видела того, что ей видеть не следует», — было истинной причиной. Свет проникал сюда лишь тонкими, болезненными полосами через щели, выхватывая из полумрака танцующие пылинки, похожие на души умерших предков, застрявших в ловушке этого мира.

Воздух был густым, спёртым. Он пах лекарственными травами, которые приносили лекари, проверяющие её живот, но чаще — запахом страха. Страх имел свой запах: кислый, металлический, въедающийся в поры, в шелк одеяний, в волосы. Ми Ён лежала на широком ложе, укрытая тяжелым одеялом цвета увядшей вишни. Её тело, некогда хрупкое и изящное, казалось теперь частью мебели. Она почти не вставала. Её мир сузился до размеров этой комнаты, до шагов одной-единственной служанки, Аран, которая была одновременно её спасением и тюремщиком.

Аран двигалась бесшумно, как призрак. Она боялась ступить слишком громко, боялась дышать слишком громко. Она видела, как угасает её госпожа. Видела, как бледнеет кожа, как темнеют белки глаз, наполняясь кровью от бессонницы. Два месяца изоляции. Два месяца неизвестности о судьбе мужа, короля Ли Джина, который лежал в соседнем крыле, такой же беспомощный, но охраняемый как святыня. Ми Ён же была заперта как преступница. Обвинённая в том, чего не совершала. Отравительница. Предательница.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.