Барс

Глава 4. Начало пути

– Почему ты приказал не завтракать? Я умираю с голоду! Отчитаешься за это перед моим отцом! – раздраженно высказывала Каолама лодочнику.

– Принцесса, я не хочу, чтобы содержимое ваших желудков оказалось в лодке. Вон, посмотри на своего сопровождающего. Похоже, он недалеко от этого ушел. – Ринао брезгливо показал пальцем на Двенадцатого.

Тот, чрезвычайно сонный, сидел на носу лодки, подперев голову руками. Его лицо и так было светлее, чем у остальных, но теперь кожа нумерованного стала совершенно бледной.

– У тебя чего такой больной вид? – спросила Каолама и поежилась.

– Не люблю воду. Вот как поплавал в течениях недалеко от вашего острова, так начисто разлюбил.

Через некоторое время лодку начало сильно качать из стороны в сторону. Лодочник ловко маневрировал мимо торчащих из воды скал, огибая опасные подводные рифы.

– Почему нас так качает? – спросила принцесса, крепко держась за свою скамейку.

Двенадцатый резко вцепился в борта, словно кот, отказывающийся принимать ванну.

– Мы попали в течение. Это раз. – С видом знатока лодочник задрал указательный палец. – Два – я предупреждал, что выходить в море надо раньше. Сейчас оно неспокойно.

Двенадцатый пытался отвлечь себя от нестерпимой тошноты, но ничего толкового в голову не приходило. Принцесса сидела рядом и крепко сжимала посох. Его загнутый полумесяцем конец качался из стороны в сторону, отчего барс ощущал нарастающее раздражение.

– Уберите куда-нибудь свое оружие, – вяло произнес он.

– Что за неуважение!

– Какое такое неуважение? Ваш посох болтается туда-сюда. Положите его на дно лодки.

– Да как ты смеешь так говорить! Ты вообще знаешь, что это за посох?! – Каолама села поудобнее и, словно хвастаясь, начала вертеть его в руках. – Этот посох – необычное оружие! Он сделан из очень прочного дерева, которое крайне редко встречается на нашем острове. Оно освящено самими аквамариновыми духами! Только членам Королевской семьи позволено делать оружие из него. На верхней части моего превосходного посоха…

В этот момент ее рассказ прервался, потому что большая волна со всей силы ударила в борт лодки, отчего принцесса, не удержав равновесие, свалилась в бурлящее море вместе со своим хваленым оружием. Двенадцатый с ужасом посмотрел в воду.

– Во имя снежных ястребов!

Еле отцепившись от борта, он неуверенно поднялся и прыгнул в пугающую синюю мглу. Под водой барс с трудом разглядел Каоламу, обхватившую посох. Она зажмурилась и даже не пыталась выплыть на поверхность. Ухватившись за кончик ее оружия, Двенадцатый потащил принцессу на себя и, взяв за локоть, поплыл к лодке. Волны кидали их из стороны в сторону, будто желали затянуть в свое чрево и отправить в мир вечности. Барс с трудом перекинул Каоламу через борт и сам быстро оказался на том самом месте, на котором сидел до этого.

– Вы чего вытворяете?! – испуганно вскрикнул лодочник. – За лодку держаться надо, а не за свой посох!

– На дно надо было положить, на дно, – хрипло оправдывался Двенадцатый.

– Да это все ты виноват! – крикнула мокрая с ног до головы Каолама и ткнула посохом в живот своему спасителю.

Двенадцатого резко начало тошнить, отчего он тут же закрыл рот руками.

– Только не в лодку! – истошно кричал лодочник.

Через несколько часов путники наконец достигли берега. Выйдя на усыпанный водорослями пляж, Двенадцатый упал на песок, восстанавливаясь после столь продолжительного и непредсказуемого плавания. Недовольная Каолама распрощалась с лодочником и подошла к нему, уперев руки в бока.

– Ну и чего ты развалился тут, как морская звезда? Нам надо задание выполнять!

– Дайте мне немного времени, Ваше Высочество, – протяжно произнес Двенадцатый, пытаясь забыть о тошноте, и закрыл лицо мокрыми ладонями.

– Времени я тебе не дам. Надо идти!

«И куда она так торопится? Ей что, морского приключения мало было?» – думал про себя Двенадцатый, все-таки последовав за уходящей Каоламой.

Их окружали высокие скалы, на самых верхушках которых сидели хищные птицы, жаждущие отведать свежего мяса. Хотя солнышко грело достаточно, на пляже было прохладно из-за сырого морского ветра. Каолама постоянно ныла оттого, что хочет есть и высушить мокрую одежду. Двенадцатый изо всех сил пытался ее игнорировать.

Целью принцессы был город Фальтир, где можно узнать о пропавшем камне и заодно переночевать на постоялом дворе. Но в первую очередь, конечно, она хотела поесть. Правда, путникам пришлось высадиться не в порту Фальтира, а неподалеку, на пустынном пляже, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Ну и почему вы не хотите самостоятельно добыть себе пищу? – недоуменно спросил Двенадцатый, шагая по песчаному берегу.

– Что ты такое говоришь! Я – принцесса, мне не подобает самой это делать.

– Я мог бы нам достать что-нибудь, например, убить какого-нибудь зверя и приготовить его на костре.

– Фу, я не буду есть какого-то дикого зверя.

– Ну, как пожелаете. – Двенадцатый хотел казаться вежливым, но в этот момент еле сдержался, чтобы не назвать принцессу травоядной.

За небольшим пригорком показались уже знакомые барсу шпили башен и центральная ратуша Фальтира. На душе у него стало не по себе от возвращения сюда. Какие-то дома были сожжены и покрыты угольно-черной сажей, но в целом город постепенно начал восстанавливаться после кровавой бойни между нумерованными Лагеря Смерти и имперской гвардией рыцарей. То и дело до чутких ушей Двенадцатого доносились постукивание молотков и лай дворовых собак. Каолама, увидев пострадавший город, на мгновение замерла.

– Ты тут был, когда все это произошло?

– Это произошло по моей вине. Такой ответ вам сойдет? – холодно ответил Двенадцатый, посмотрев на принцессу. – Если бы я только сумел предугадать исход нашей вылазки…

– Меня не волнует, виноват ты или нет! – смущенно сказала Каолама, пытаясь скрыть тревогу. – Идем уже скорее!

– Чтобы вы знали, я не хотел сюда возвращаться. Тем более меня сразу захотят казнить или что-то в этом роде.

– За что тебя нужно казнить? – спросила Каолама, аккуратно спускаясь с пригорка.

– Хотя бы за то, что я нумерованный. А еще я составлял план вылазки, значит, на мне лежит вся ответственность за произошедшее с этим городом и с этими людьми.

– Слишком много на себя берешь.

– В каком смысле?

– Ты сжег все эти здания и убил тех, кто пытался сражаться?

– Не совсем, но…

– Так чего ты себя терзаешь? Хватит тут скулить, как потерявшийся в джунглях каланг!

«Разве я скулил?..» – подумал Двенадцатый.

– Думаешь, что ты виноват во всех проблемах людей на континенте? – продолжила Каолама. – Нет, дружочек, мне нужен достойный телохранитель, а не скулящая тряпка! Ты пойдешь со мной в этот город, ясно?

– Я уже понял, что придется.

– Наконец-то! – язвительно выкрикнула принцесса. – А я уж, так и быть, замолвлю за тебя словечко, если не будешь досаждать.

«Пора смириться с мыслью, что я хочу ее прикончить», – шутливо подумал Двенадцатый. Каолама вытащила из сумки легкий шарф, сунула в руки телохранителя и невозмутимо зашагала дальше. Если бы она сделала то же самое без горделиво задранного подбородка, то нумерованный был бы даже благодарен. Шарф очень удачно скрыл белые волосы и темный ошейник.

Через пару минут путники уже стояли возле городских ворот. Двенадцатый во всех красках представил, как сотня рыцарей разом бросится на него с мечами и жуткими криками. Он был уверен, что никто не пропустит нумерованного в Фальтир, но на удивление маскировка сработала. Стражники и жители отнеслись к появлению чужаков равнодушно. Барс в недоумении поглядывал на рыцарей, сонно зевающих на посту.

Иногда лишь Каолама приковывала к себе любопытные взгляды. Ее длинная накидка едва не касалась земли, узкие кожаные штаны были украшены нитями сверкающего жемчуга, шею опоясывали золотые кольца, а волосы венчал золотистый обруч с маленькими драгоценными камешками. На чужестранку редкие прохожие поглядывали с изумлением в глазах.

Раз уж никто не рвался с ходу казнить нумерованного, зашедшего в город, Двенадцатый и Каолама отправились гулять по улицам в поисках зацепок. Представитель Аквамаринового острова ничего толкового о пропаже камня не рассказал, поэтому пришлось самим искать ниточки, ведущие к разгадке. Так путники оказались в западной части города, которая совсем не пострадала от пожара.

Людей на улицах не было, многие из них работали на стройке в центре Фальтира. Поэтому на пути встречались лишь дети и редкие лавочники, без надежды на покупателей сонно поглядывающие на проходящих мимо путешественников. По пустой брусчатке ветер грустно гонял серую пыль и обрывки ткани, а затем начинал весело завихряться, заставляя немногочисленных прохожих жмуриться от пыли.

– Смотри! – крикнула принцесса, указывая пальцем на скрипучую вывеску. – Таверна!

– Не рановато ли для передышки? – Двенадцатый с досадой зажмурился, страдая от яркого солнца.

– Ты смеешься?! Я есть хочу!

– Ладно, я понял. Не надо на каждом углу мне это повторять.

Над массивной деревянной дверью висела старая табличка: «Таверна „Туманный Фальтир“, еда и ночлег».

– Посмотри-ка, а здесь и переночевать можно, и поесть! – радовалась принцесса.

– А это хорошая идея, – добавил Двенадцатый.

– Правда?!

– Трактирщики – лучшие информаторы. Как правило. Мы можем спросить у хозяина таверны о камне, который вам нужен, принцесса.

– Сначала еда, а потом задание. Не порть мое хорошее настроение!

– Как хотите, – холодно ответил Двенадцатый и открыл массивную дверь.

Внутри было тепло. У самой двери путников встретил приятный запах запеченных овощей и жареного мяса. Несмотря на полумрак, в помещении было очень уютно. Практически все столы пустовали, лишь у западной стены, почти в самом углу, сидели трое высоких мужчин крепкого телосложения и играли в местную игру с деревянными дощечками. За стойкой возвышался лысый и очень худой мужчина в черной рубахе с косым воротом. Он скрупулезно заполнял бумаги, ловко орудуя пером.

– Надо бы спросить… – начал было Двенадцатый.

Но Каолама обогнала его и громко воскликнула:

– Дайте нам что-нибудь поесть! Что у вас имеется?

Трактирщик лениво отвел взгляд от бумаг и посмотрел на принцессу. Не спеша переступив с ноги на ногу, он протяжно ответил, будто новые посетители совсем его не интересовали:

– Меню висит справа от стойки.

Каолама незамедлительно прошла к стене, на которой обнаружилась деревянная табличка с вырезанными названиями блюд, и, посмотрев на Двенадцатого, указала на несколько пунктов из списка.

– Ну и мне тогда то же самое, – не задумываясь, кивнул он.

– Немедля принесите нам поесть! – приказала Каолама.

Трактирщик недовольно повел бровью, но все-таки ушел на кухню, огласив заказ повару.

– Я, конечно, не так хорошо разбираюсь в людях, но, по-моему, ваше резкое поведение ему не понравилось, – заключил Двенадцатый.

– Какое такое поведение? – возмущенно возразила принцесса.

– Резкое, – повторил тот.

– Ты что-то против имеешь? – Каолама подошла к Двенадцатому и сердито посмотрела ему в глаза. – Не забывай, с кем говоришь, телохранитель!

– К вам могу обратиться с той же просьбой.

Принцесса оторопела от такого контрудара и, горделиво задрав голову, села за стоящий рядом столик. Те немногочисленные посетители таверны, что расположились неподалеку, удивленно наблюдали за этим необычным противостоянием.

Через пятнадцать минут трактирщик принес на большом круглом подносе две тарелки с тушеными овощами и мясом, две кружки с травяным чаем и две маленькие тарелочки с десертом. Каолама уже взялась за свою ложку, но заметила, что трактирщик в ожидании стоит рядом с их столом.

– Точно, сейчас я вам заплачу. – Она полезла в сумочку и достала из нее небольшой голубоватый камушек. – Это аквамарин. Думаю, его хватит даже на третью порцию, если бы она была нам нужна.

Трактирщик внимательно осмотрел камень, а затем с недовольным лицом обратился к принцессе:

– Мы оплату камнями и иными драгоценностями не принимаем.

– Как же так?! – возмутилась Каолама.

– Я заплачу.

Ловким движением Двенадцатый открыл поясную сумку за спиной и достал из нее несколько монет. Звон серебра в ладони барса заставил хмурого трактирщика просиять и торопливо вернуть аквамарин хозяйке.

– Вот это уже другой разговор, – ответил он с довольным выражением лица и, взяв оплату, вернулся за стойку.

Каолама растерянно убрала камень обратно в сумочку и приступила к дегустации еды. Двенадцатый долго рассматривал то, что ему принесли, и только потом неспешно взялся за ложку, подперев голову рукой.

– «Мы оплату камнями и иными драгоценностями не принимаем», – передразнила трактирщика Каолама. – Да уж, какой противный человек.

– Платить аквамарином – это уже слишком, – высказался Двенадцатый.

– А что не так?

– Это то же самое, что платить за работу кузнеца шкурой медведя. Зачем кузнецу шкура медведя? Ему нужны деньги, чтобы покупать железо и уголь.

Каолама с раздражением заправила волосы за ухо и, надув губы, откинулась на высокую спинку стула. Наполовину опустошив свою тарелку, Двенадцатый поднялся из-за стола и, мотнув головой в сторону стойки, обратился к принцессе:

– Нам надо с ним поговорить. Вы же помните об этом?

– Ой, да куда ты так торопишься? – лениво сказала Каолама, но тут же поймала его грозный взгляд. – Ну ладно, ладно, идем.

Принцесса напыщенно и горделиво подошла к трактирщику. Она хотела произвести впечатление очень важной особы, которой каждый житель империи без промедления должен был рассказать все, что ей необходимо. Двенадцатый снова пожалел, что согласился стать телохранителем столь капризной и самолюбивой девицы.

– Я правильно понимаю: вы хозяин таверны? – спросила она, уставившись на трактирщика.

– Допустим, – иронично пробубнил тот, не отрываясь от заполнения бумаг.

– Эм… ну… мы бы хотели переночевать у вас.

Двенадцатый непонимающе посмотрел на принцессу. Он ожидал, что Каолама пустит в ход весь запас своей наглости, но не учел, что эту самую наглость принцесса пока что спускала на него одного.

– Сейчас со свободными комнатами – напряженная ситуация, поэтому могу предложить вам только один вариант. – Хозяин таверны невозмутимо облизнул палец и перелистнул несколько желтых листов.

– Мы согласны! – радостно воскликнула принцесса, но в мгновение ока стала серьезной. Взяв ключ, переданный трактирщиком, она бросила в его сторону подозрительный взгляд и спросила: – Вы что-нибудь слышали о камне, который украли у представителя Аквамаринового острова?

Тот резко поднял голову, оторвавшись от бумаг.

– Я ничего не знаю.

Двенадцатый быстро окинул его подозрительным взглядом и заметил, что хозяин таверны начал нервничать. Его глаза бегали, на шее задергалась вена, а руки затряслись так, что он сразу убрал их под стойку.

– Отойдите, принцесса. Я у него спрошу.

Одним махом барс перепрыгнул через стойку и схватил трактирщика за шею, подняв беднягу так, что он еле касался ботинками пола. Другой рукой Двенадцатый дернул за край шарфа, обнажив ошейник.

– Теперь ты понимаешь, что молчать не стоит?

– Нумерованный?! – завопил трактирщик.

Посетители таверны, одиноко сидевшие за столиком в углу, оживились и вскочили со своих мест, вытаскивая из-за пояса острые ножи.

– Еще одно движение, и этот человек лишится жизни! – крикнул им Двенадцатый, продолжая держать хозяина таверны за шею.

– Что ты делаешь?! Отпусти его! – воскликнула Каолама.

– Ответь мне: ты ведь что-то знаешь о том камне, верно? – Двенадцатый глядел трактирщику прямо в глаза, отчего тот нервничал еще сильнее, но продолжал молчать.

Посетители таверны так и стояли, как вкопанные, держа в руках ножи. Терпение Двенадцатого постепенно подходило к концу, и, вытащив небольшой кинжал из кожаного пояска на левой ноге, он приставил его к горлу дрожащего от страха бедолаги.

– Если ты не ответишь мне хоть что-нибудь, я вспорю тебе глотку. Решай быстрее, я не буду долго ждать.

– Хорошо! Я все скажу! – писклявым голосом выдавил тот.

Двенадцатый медленно отпустил его, спрятав лезвие обратно в поясок.

– Мы внимательно тебя слушаем, – вставила свое слово и Каолама, делая вид, что нисколько не испугалась.

Немного отдышавшись, трактирщик начал рассказ:

– Вы вряд ли меня поймете, но сейчас я вынужден переступить через свою гордость! – Он показательно громко всхлипнул. – Как-то раз в таверну зашел один из частых гостей. Этот пьянчуга не видит иной радости в жизни, кроме опустошения кружек. Тогда он опустошил их больше, чем обычно. Будучи пьян до такой степени, что и стоять не мог, он выболтал мне одну тайну. Находясь на службе в отряде имперских рыцарей, он среди прочих получил тайный приказ. Что именно предстояло сделать, спросите вы? Хах. Выкрасть какой-то редкий и очень ценный камень у представителя вашего острова, ненавязчиво «сообщить» эту новость в узких кругах жителей и ждать.

– Чего ждать?

– Когда придут собаки из Лагеря Смерти. Так он и выразился. Вероятно, это из-за ваших ошейников все зовут вас собаками.

– Погодите, я правильно понял, рыцарям был дан приказ… устроить засаду для нумерованных?

– Верно.

– Я предполагал такое, но все же… что могло сподвигнуть их пойти на столь безумное дело?

– Вот этого я не знаю, хоть убейте. Рыцарям было приказано устроить засаду, как ты и сказал, на центральной площади. Они и устроили. Да только сил, видимо, не рассчитали.

– Им не повезло столкнуться с Восьмым. Он самый свирепый из воинов Лагеря Смерти. Но что насчет камня? Он был в городе, когда мы вошли?

– Вся суть в том, что его уже не было. Рыцарь сказал, как только камень забрали у аквамаринца, так сразу отправили в столицу. Он слишком ценен.

– Поверить не могу… – Двенадцатый задумчиво коснулся подбородка указательным пальцем. – Принцесса, думаю, вы ищете тот же самый камень, за которым изначально пришли в этот город мы с напарником.

– Кровавая бойня… из-за какого-то камня… – ужаснулась Каолама.

– Значит, сейчас он в столице?

– Скорее всего, – кивнул трактирщик. – Важнее то, что на следующий день этот рыцарь пришел ко мне и грозился убить, если я кому-то расскажу про план, засаду и камень. Я дал ему слово, что до гроба буду молчать, и что теперь? Вы собственноручно запятнали мою гордость! Я нарушил слово! – Чуть не прослезившись, хозяин таверны обреченно смотрел в пол.

– Что в этом такого? – недоуменно спросил Двенадцатый. – Ты ведь не умрешь, если нарушишь слово.

– Неужели ты совсем не понимаешь, что такое человеческая гордость?..

Сердце Двенадцатого неприятно заныло. В кои-то веки ему захотелось извиниться за излишнюю грубость, хотя для нумерованного она казалась вполне нормальной. Не оборачиваясь, он протянул руку принцессе.

– Прошу вас, дайте тот камень, который вы предлагали этому человеку.

– Зачем он тебе?

– Дайте, – настойчиво попросил Двенадцатый.

Каолама с явным недовольством начала копаться в сумочке, то и дело вытаскивая оттуда разные безделушки. Наконец, обнаружив необходимый предмет, она положила его на вытянутую ладонь своего телохранителя.

– Я не знаю, как извиняться правильно, но хотел бы, чтобы вы помнили о том, что мне очень… эм… жаль. Мне самому неприятно вспоминать события, произошедшие в этом городе. Я хочу сказать… простите. – Двенадцатый виновато склонил голову и протянул камень хозяину таверны.

Тот, совершенно шокированный столь необычным поведением фактически жестокого убийцы, не мог сказать и слова. Уже не дрожащими руками он взял сияющий аквамарин.

– Творить ужасные вещи намного хуже, чем терпеть их. А уж если испытал на себе все тяготы наказания – считай, исправил свою ошибку. Вы знаете, что я знаменит как носитель слухов? Конечно, я слышал о том, что с вами произошло. Хоть вы и нумерованный Лагеря Смерти, но досталось вам прилично. Могу сказать одно – вы свое наказание наверняка уже понесли. Более того, я прямо сейчас наблюдаю, как вы исправляетесь. Естественно, я прямо-таки возненавидел вас за столь дерзкий способ выбить информацию, но по глазам вашей прелестной спутницы понял, насколько эта информация важна для нее. Так уж и быть – вы прощены. – Хозяин таверны поправил рубаху и доброжелательно улыбнулся.

Гора, все это время лежавшая на плечах Каоламы, наконец-то упала. Принцесса облегченно вздохнула и тоже улыбнулась. Конфликт был решен, наверное, лучшим способом. Так казалось всем его сторонам. А трое посетителей, понаблюдав за исходом неожиданного допроса, снова устроились за столом, искоса поглядывая на телохранителя.