Барс

Еще раз угрюмо уточнив направление у толстой женщины, выкладывающей фрукты на прилавок, путники направились к северным вратам города, откуда начиналась Золотая тропа – основная торговая дорога, ведущая прямо до столицы, пересекая деревни и городишки.

Шагнув через ворота, Двенадцатый и Каолама побрели по кромке леса, оборачиваясь и выискивая глазами повозку, но дорога была пуста. Если мимо и проезжали редкие телеги, то явно не собирались подбирать путников. Принцесса сетовала на столь раннее пробуждение, невзирая на план, созревший в голове ее телохранителя.

– Я ведь уже говорил, – в который раз объяснял он, – чем раньше выйдем, тем быстрее и безопаснее сможем добраться до этой деревни. Пойдем по дороге и, если повезет, нам разрешат доехать.

– Да, я поняла, но почему бы нам не поспать еще чуток? – не унималась принцесса.

– Просто слушай, что я говорю.

Дорога и правда была немноголюдной. Иногда проезжали одинокие всадники, иногда крестьяне, ведущие свой скот на рынок в Фальтир. Тем не менее никто не хотел брать принцессу и ее телохранителя. Каолама чуть не выла от безнадежности, но ее негодование прервал мужичок на скрипучей телеге.

– Куда путь держите? – добродушно спросил он, неспешно обгоняя путников.

– Приовражье. Знаете, где это? – Двенадцатый без интереса обернулся к хозяину телеги, придерживая капюшон.

– Конечно, знаю. Я в соседней деревне живу. Вас довезти?

– Мы были бы очень рады! – выкрикнула Каолама, радостно хлопая в ладоши.

– Запрыгивайте! Как вас зовут-то хоть?

– Принцесса острова Аквамариновых камней, Каолама Третья, – нетерпеливо, но одновременно гордо представилась она.

– Телохранитель принцессы, имя неважно.

Дорога обещала быть не особо долгой. По словам мужичка, его лошадка Румянка довезет их до Приовражья до полудня, да к тому же путники успеют где-нибудь остановиться отдохнуть.

– А зачем вам в такое захолустье? – спросил он.

– У нас задание прямиком от Гильдии Правопорядка, – задорно ответила ему Каолама.

– Зачем принцессе выполнять задание Гильдии? – не унимался мужичок.

– Нам нужны деньги. Да и само задание несложное. А вообще мы с моим телохранителем путешествуем в поисках…

– Приключений и золота, – перебил ее Двенадцатый, не дав назвать истинной цели их странствия.

– Приключения – это здорово. Я тоже раньше мог бросить все и отправиться в путь, взяв котомку и верную лошадь. Какое задание взяли? Может, я чем-то помочь смогу?

– Вы знаете человека по имени Колим? – спросил Двенадцатый.

Тот резко изменился в лице. Его густые черные брови сдвинулись так, что принцессе стало не по себе. Он угрюмо уставился на дорогу, хлестнув Румянку поводьями.

– Колим… так вон какое задание… – задумчиво произнес мужичок.

– Вы что-то знаете? – Двенадцатый слегка прищурился.

– Это задание – непростое. У нас в округе все про него знают. Давненько оно висит в Гильдии Правопорядка Фальтира. Многие пытались его выполнить. Никто не вернулся. Видимо, Гильдмастер решил, что вам тоже стоит попытать удачу. У людей скот пропадает. Пропадают и сами люди. В последнее время я все чаще слышу о том, что исчезновения – дело рук лесных духов, которые озлоблены на что-то. Они похищают людей и домашних животных и зверски убивают тех, кто пытается им помешать…

Каолама нервно сглотнула и съежилась. Ухватившись за край рубахи Двенадцатого, она прошептала дрожащим голосом:

– Д-давай вернемся, пока не поздно.

– Если ты боишься, принцесса, то знай, что никаких лесных духов не существует.

– Как же не существует?! – вскрикнул мужичок. – Мы прогневали их, и теперь они жаждут разрушений и нашей смерти! Верните задание в Гильдию Правопорядка и сохраните свои жизни!

– Вы верите в несусветную чушь, – не унимался барс. – Только жестокость людей может нести разрушения и смерть.

– Это не чушь. Это наша реальность. Лесные духи – рядом с нами, и вы убедитесь в этом… Если что, я вас предупредил.

Дальнейший путь все ехали молча, и только лошадка Румянка иногда громко фыркала, нарушая цикличный скрип колес. Около полудня на горизонте показалось Приовражье. Это была очень маленькая деревенька с бревенчатыми домиками и серым частоколом по периметру. Название деревни не обманывало – она действительно стояла на краю широкого оврага, за которым простирался густой мрачный лес.

Крохотные домики жались близко друг к другу. С мокрого белья, развешанного на веревках, капали лучезарные капли, заливая округу солнечными зайчиками. Деревянные заборы пестрили диковинными узорами, украшая практически каждую усадьбу. Прямо по улицам ходили коровы и свиньи, совсем не пугаясь проезжающих мимо путешественников; они лишь лениво поднимали морды, продолжая жевать. Приятно пахло свежескошенной травой и свежеиспеченным хлебом – все в этом месте источало семейный уют. Даже Каоламе полегчало.

***

Колим был из тех людей, которые не следуют за толпой, гонимой всеобщей идеей. Таких, как он, в народе называли идущими против ветра. В деревне он прослыл упрямым мужиком, который больше смахивал на козла, воткнувшего рога в землю и не желающего уступить дорогу. Даже когда много лет назад вся деревня поклонялась духам природы, проводя обряды, он лишь стоял в стороне и посмеивался над наивностью собратьев.

Несмотря на это, он считался весьма удачливым. Когда во времена засухи жители собирались все вместе и молили духов дождя о благословении полей и садов, Колиму хватало всего лишь помыть крыльцо или вывесить белье сушиться, чтобы незамедлительно начался ливень. Сам же Колим считал это скорее проклятием, чем удачей, ведь крыльцо должно быть чистым, а белье – сухим. Но как бы он ни старался – только что вымытое начисто крыльцо как будто зазывало тучи и обильный дождь.

За последние годы Колим сильно изменился. Люди говорили, что, сходив в лес за пропавшим скотом, он обзавелся лишней сотней седых волос и лишним десятком различных слухов и домыслов вокруг себя. Кроме того, он стал бояться гнева духов и даже поставил несколько истуканов возле дома, чтобы защититься от них.

Пытаясь найти виновников, вооружившись топором и своей удачей, Колим бродил в лесу около семи часов, после чего прибежал в деревню и начал кричать про чудищ, духов и прочую нечисть. Затем и жители стали бояться жуткого леса из-за странного шума, доносящегося из глубин непролазной чащобы, и ярких вспышек, иногда появляющихся по ночам.

Через некоторое время стали пропадать и люди, решившиеся бросить вызов судьбе и отправиться в лес. Колим пытался их отговорить, но ничего не выходило, даже с его удачей. Давным-давно отправленное в Гильдию Правопорядка задание так и продолжало собирать пыль в одном из ящиков Гильдмастера.

Мужичок буркнул себе под нос что-то вроде пожелания удачи и поехал вместе с лошадкой Румянкой дальше, а принцесса и телохранитель добрались до дома заказчика. Хозяин ухоженной усадьбы был очень занят мытьем крыльца и поначалу не заметил прихода гостей. Каолама, обходя подальше жуткие истуканы, изображающие разгневанные человеческие лица, наконец заявила о себе:

– Доброго денечка! Вы Колим?

Хозяин дома удивленно обернулся. Это был очень худой мужчина, скорее похожий на ветку древнего дерева, чем на человека. Все его лицо покрывали глубокие морщины, а прищуренные маленькие глаза тут же принялись разглядывать путешественников. Держа в руках мокрую тряпку, он показал на них тощим пальцем и громко спросил: