Барс. Слепая война: Часть первая

«Белка, наверное», – подумал он. Присев на корточки рядом с императором, барс легонько коснулся его плеча.

– Нам пора идти, Ваше Величество.

– Уже пора? Тогда в путь.

К удивлению телохранителя, Орфос Первый мигом оказался на ногах, готовый отправляться хоть в эту же секунду. Кажется, его ничуть не смущало то, что он заснул, будучи на посту, и теперь император был полон энтузиазма и, аккуратно свернув оба одеяла, уже пытался карабкаться по отвесной стене оврага.

В дорожной сумке Орфоса нашлось много полезных вещей. Здесь были и моток прочной веревки, и парочка рыболовных крючков, и нитки с иголкой, и даже маленький чайник для заварки, сделанный на заказ из тонкого железа. Любой опытный искатель приключений позавидовал бы его оснащению. Но сейчас император рылся в сумке не для того, чтобы порыбачить или зашить дырку в одежде. Ильберс шел впереди него и пытался сосредоточиться на окружении, но бряканье и звяканье его отвлекало. Наконец с чувством выполненного долга император достал из сумки две пшеничные лепешки, одну из которых протянул телохранителю.

– Как же хорошо, что я взял их в дорогу. Никогда не знаешь, что ждет в путешествии.

– Где вы их достали?

– В Голдведене одна служанка проходила мимо меня с подносом свежей выпечки, и я выпросил у нее две лепешки. Она была очень любезна и поделилась… О великие духи лесов и полей, как же вкусно!

Наблюдая за тем, как император с удовольствием уплетает пшеничную лепешку, барс думал о том, что его подопечный неприхотлив во всем и это сильно облегчает службу и экономит нервы.

Осилив лишь половину своего завтрака и запив его водой из фляжки на поясе, Ильберс вновь принялся изучать окружение, шагая по намеченной заранее траектории. Судя по его расчетам, если идти по прямой, то через сутки они окажутся у границы между империями Светограда и Голдведена. Прямо на границе стоит небольшой городок Сельвиан, в котором пребывают два элитных отряда рыцарей. Надо лишь как можно скорее преодолеть намеченный путь.

– Пройдем через лес, выйдем к Сельвиану, а там уже рыцари нас встретят и никакие тартумские наемники до вас не доберутся, – подытожил Ильберс.

– Я думаю, что безопаснее всего будет рядом с барсом, бывшим нумерованным, – шепнул император, подойдя поближе к телохранителю.

– Может быть, и так, – не в обиду рыцарям согласился Ильберс.

Орфос замолчал, смирившись с тем, что придется долго идти пешком. По пути он разглядывал туман, окутавший стволы высоких сосен. Каждая веточка, ломающаяся под ногами путников, издавала треск, эхом прыгающий по деревьям. Звериное чутье барса улавливало каждый звук, исходящий из глубины чащи, но пока никакой из них беспокойства не вызывал. Пока в один момент он не услышал четкие человеческие шаги.

Барс не подал виду, но вся острота его слуха устремилась к источнику шума. Он уловил трех человек. Один впереди, скорее всего, небольшого роста, легкие шаги. Второй сзади, тяжело ступает по земле, вооружен двумя мечами без ножен, отчего они слегка стукаются друг о друга за его спиной и издают характерный звук. Третий слева, тоже небольшого роста, двигается прыжками, несет мешок монет. Довольно большой мешок. Очевидно, третий этому рад, поэтому идет вприпрыжку и наслаждается звоном серебра и золота. Наемники? Но почему всего трое? Почему они идут с трех сторон, оставив одну для отступления? Ильберс напрягся и достал лук из-за спины. Император, конечно, заметил этот жест.

– Что-то случилось? Ты что-то почувствовал? – беспокойно спросил он.

– Ведите себя как обычно. Не подавайте виду. Нас пытаются зажать с трех сторон.

– Великие духи лесов и полей… Где они?

– Пока далеко. Что-то замышляют.

Острый слух уловил треск коры и скрежет. Все трое карабкаются на деревья. Как ни пытался, барс пока не смог увидеть ни одного из них. Туман сделал свое дело.

– А почему бы нам не побежать в ту сторону, где их нет? – недоуменно спросил император.

– Все не так просто.

Ильберс и сам не мог дать ответа, но чутье подсказывало, что бежать без разбора в темную чащу не стоит. Через несколько секунд его осенило. Он вспомнил карту, на которой мысленным пунктиром появились их путь, расположение противников и примерный план местности. Одну из таких барс видел в Светограде еще до того, как они отправились в соседнюю империю. Теперь все фигуры стояли на местах. Император с телохранителем в центре, с трех сторон расположились наемники, а с той самой четвертой стороны – дикие дебри, где потерялась не одна группа путешественников и искателей приключений. Непролазная чащоба с вкраплениями топких болот, где даже опытный барс наверняка сгинет без следа.

– Они зажали нас, – холодно констатировал Ильберс.

– Что же мы будем делать?

– Попробуем их переиграть.

Единственный вопрос, почему противники полезли вдруг на деревья, отпал сам собой, когда барс услышал до боли знакомый звук. Так трещит тетива добротного лука, которая готовится выпустить стрелу. Трое противников приготовили оружие… и тут же опустили. Ильберс остановился и поднял руку. Император, шедший позади, боязливо встал на месте и съежился.

– Что такое? – дрожащим голосом спросил он.

– Они не стреляют.

– Так это же хорошо.

– Стрелы были направлены в нашу сторону, тетива натянута, но они не стали стрелять. Они ждут.

– Чего ждут? – Император громко сглотнул, озираясь по сторонам, но тут телохранитель повернулся к нему и с довольным видом улыбнулся. – Чего ты так радуешься?

– Они не видят нас! Им мешает туман! – Барс бесшумно хлопнул в ладоши. – Они ждут, когда туман рассеется! А это значит, у нас есть время подготовиться к атаке. Мы точно их переиграем.

– Слава духам лесов…

– Да, думаю, они и вправду нас защищают.

– Сколько у нас есть времени?

– Когда солнце полностью выйдет из-за горизонта, туман иссякнет. Минут тридцать у нас есть. Может, чуть больше.

– Каков план?

– Мне нужны оба одеяла, веревка, два десятка веток или толстых корней, а еще… ваша накидка и венец.

– …Так уж и быть. Если для дела надо…

– А вы полезайте на дерево.

– О великие духи лесов и полей, сберегите нас… – обреченно прошептал император, расстегивая пуговицы накидки.

Вокруг Ильберс нашел немало прочных веток, отломившихся когда-то, и торчащих из земли сухих корней. Все находки он сложил в кучу вместе с другими необходимыми предметами. Император недоуменно смотрел на это действо и с ужасом представлял, как будет карабкаться на сосну.

– Вам помочь? – неловко спросил Ильберс.

– Да нет, я сам заберусь.

После того, как император снял длинную накидку, лезть по стволу стало удобнее, ведь теперь ничего не цеплялось за ветки и сучки. При взгляде на него сложно было предположить, что это правитель Светограда. Под богато украшенным императорским одеянием Орфос носил обыкновенную серую хлопковую рубаху и черные кожаные брюки, а вот с венцом дела обстояли по-другому. В него император вплетал волосы, а потому, лишившись, мотал головой и сдувал мешающие черные локоны с лица, хватаясь за ветки.

– Эх, так и знал, что надо брать с собой хотя бы ленты. Сейчас бы хвост сделал и не мучился, – сетовал он, размещаясь на высокой толстой ветке. – Ума не приложу, зачем ты тоже хочешь отрастить волосы.

– Ваше Величество, испокон веков барсы никогда их не стригут. Поэтому и я бы хотел отрастить. – Не задумываясь, барс провел рукой по белым прядям. – Все, сидите и не шевелитесь. Следующий ход – мой.

Ильберс свернул каждое одеяло в несколько слоев. На один край он последовательно разложил по десять веток – рядком плотно друг к другу. Затем связал между собой веревкой, чтобы не распадались, и завернул внутрь одеял. Получилось два деревянных щитка, один из которых он привязал на груди, а другой – на спине. Колчан пришлось временно перевесить на бедро. Дальше в ход пошла императорская накидка, которую барс набросил сверху, не застегивая. Последний штрих – венец. Чтобы белые волосы не бросались в глаза, Ильберс натянул на голову капюшон и прямо поверх него разместил драгоценную регалию Орфоса. Тот сидел на сосне, обхватив ствол, и недоуменно посматривал на телохранителя.

«Да уж, – с досадой подумал Ильберс. – Я похож на придворного скомороха в таком виде…»

Он крепко сжал в руке лук и приготовился к игре, выйдя в центр небольшой полянки. Утреннее солнце обожгло макушки и постепенно начало просачиваться сквозь хвойные ветви. Туман на глазах растворялся, будто сахар в горячем чае. Теплые лучики прыгнули на императорский венец, украшенный драгоценными камнями, и по лесу разбежались цветные солнечные зайчики, которые невозможно было не заметить.

– Ну же, покажите себя, – прошептал барс сквозь зубы.

Его острый слух отметил, как дрогнуло оружие в руках врагов. Они точно увидели свою цель. Тетива затрещала. Кончики стрел замерли, готовые сорваться с места.

«Помилуйте нас, духи лесов!» – мысленно кричал император.

Стрелы сорвались. Почти одновременно. Барс услышал знакомый свист, но не двинулся с места. Орфос зажмурился. Одна стрела вонзилась в передний щиток, завернутый в одеяло, затем вторая попала в задний, в районе лопатки, а третья пробила бедро. По ноге барса побежала струйка крови, но он по-прежнему стоял на месте и не шевелился. А через долю секунды лишь глубоко вдохнул и закричал:

– Я вас вижу!

Выстрелы врага помогли Ильберсу определить направление и расстояние, на котором затаились противники. Он выхватил по очереди три стрелы из колчана и за одно мгновение отправил их в стороны всех трех лучников. Тот, что сидел на дереве сзади, громко гаркнул и с грохотом бухнулся на землю. Левый противник что-то пропищал, выронив лук, и также оказался на земле, не в силах даже руку протянуть к стоящему рядом мешку с золотом. А тот, что был спереди, вскрикнул и, цепляясь за ветки, неуклюже сполз по стволу, изрядно поцарапав ладони и лицо. Ильберс еще несколько секунд стоял неподвижно, прислушиваясь к звукам неподалеку, и, только убедившись, что все прошло по плану, опустился на одно колено. Стрела в бедре причиняла боль, но он не торопился ее вынимать, лишь надломил хвостовик, чтобы не мешался.

– Ты в порядке? – испуганно спросил император.

– Да, – с некоторым запозданием ответил Ильберс. – Можете спускаться. Больше они стрелять не смогут.

– Правда? Ну и отлично. Интересно ты все это придумал. – Император аккуратно хватался за ветки, переступая с одной на другую. – Как ты узнал, где они?

– Противники раскрыли себя, когда сделали по выстрелу. Я рассчитал их примерное расположение исходя из попадания стрел. Они точно хотели убить именно вас. Поэтому я стал мишенью, чтобы отследить их и нанести свой удар.

– Переиграл и уничтожил! – радостно воскликнул император, спрыгивая на землю.

Ильберс к тому времени уже скинул с себя щитки, завернутые в одеяла, и осматривал маленькую кровоточащую дырку в кожаном жилете. «Хорошо стреляют», – подумал он. Оторвав нижний край рубахи, барс обмотал рану на ноге и тяжело поднялся, отряхнув руки. Он аккуратно снял венец и протянул его Орфосу вместе с накидкой.

– Теперь вы снова император, – улыбаясь, сказал Ильберс.

– А ты снова мой спаситель, – с честью принимая свои регалии, ответил тот.

– Идемте, посмотрим на одного из наших стрелков.

– А как твоя рана? Сильно болит?

– Ерунда.

– У тебя стрела из ноги торчит!

– Ничего страшного. Идемте.

Император облачился в свои одеяния, наконец собрав волосы. Он предложил помощь телохранителю, но тот отказался, предпочитая пафосно прихрамывать. Противники расположились далековато, а потому прихрамывать до них пришлось долго. Каково же было удивление путников, когда они увидели на земле молоденькую девушку лет шестнадцати, которая безуспешно пыталась ползти, страдая от действия парализующего яда. Рядом с ней лежали крепкий узорчатый лук с необычными зазубринами и колчан с острыми стрелами. Девушка не сразу заметила приближение чужаков, а когда это произошло, она жутко оскалилась, словно дикий хищник, загнанный в угол. Несмотря на ее запугивания, Ильберс спокойно подошел к девушке вплотную, поднял ее за руки и усадил у ствола дерева так, чтобы можно было завязать хоть какой-то разговор. Но девица и не думала стирать с лица грозный оскал.

– Что ты со мной сделал? – пискляво рявкнула она.

– Тихо, не ори. Это парализующий яд. Не смертельный, если ты об этом. – Барс ловким движением снял капюшон, обнажив белые волосы. Оскал с лица девушки тут же пропал.

– Это ты… тот самый Двенадцатый.

– Ильберс, вообще-то, – поправил ее тот.

– Нет, – протянула она. – Бывших нумерованных Лагеря Смерти не бывает. Ты все тот же. Убийца. Неважно, за каким именем теперь прячешься. Но мы будем лучше… Намного лучше. Посмотри на мою шею.

Барс потянул пальцем за краешек ее воротника и цокнул языком, увидев под ним крепкий несъемный ошейник. Прямо как у него когда-то. Император, стоящий позади, ахнул от удивления.

– Скоро мы опередим псов Лагеря Смерти, вот увидишь. – Голос девушки внезапно задрожал, будто только в это мгновение она поняла, с кем говорит, но свою мысль все же закончила: – Простые нумерованные, вроде тебя, будут молить нас о пощаде.

– Молить о пощаде? – Глаза барса загорелись алым пламенем, отчего вся напыщенная смелость девицы тут же улетучилась без следа. – Смотри, как бы тебе не пришлось.

– …П-прости! Прости меня!.. Только не убивай! Не убивай меня, пожалуйста!

От ужаса девушка дернулась и ударилась головой о ствол сосны, отчего пучок ее волос пшеничного цвета распустился и пряди упали на лицо. Только тогда Ильберс осознал, сколько седины было на голове столь юной девушки. Он и сам много раз это видел. Когда люди, вроде новобранцев Лагеря Смерти, проходят через немыслимые испытания, их волосы окрашиваются в цвет серебра. Они никогда не станут прежними. Совсем еще дети, они сломлены, избиты жизнью. Перед бывшим нумерованным сидела маленькая испуганная девочка, чья судьба была жестоко истерзана. Глаза ее переполнял ужас настолько сильный и глубокий, что даже ему, опытному воину, стало не по себе. Ильберс осторожно ухватился за края ошейника и, приложив немного силы берсерка, разломил его пополам. Девушка округлила глаза. На ее хрупкой тонкой шее осталась едва заметная белая полоса.

– Зачем ты… сделал это? – шепотом спросила она.

– Теперь ты свободна.

– Но я… я не хочу быть… свободной…

– Я знаю, что хочешь. Все хотят, но боятся в этом признаться. Даже я когда-то носил ошейник и думал, что все так и должно быть. Я служил Первому, своему наставнику, делал все, о чем он просил. Пока однажды не понял, что мои собственные желания оказались на задворках сознания. Я переломил ошейник, одолел своего учителя и стал свободным. – Ильберс выдохнул и посмотрел девушке прямо в глаза. – Знаешь, что для меня свобода?

– …Что? – неуверенно спросила она.

– Выбирать свой собственный путь, вне указок посторонних. Самому решать, как строить свою жизнь. Я выбрал служение империи Светограда. Теперь я не нумерованный. Я – барс. А чего же на самом деле хочешь ты?

– Я… я не знаю…

– Чего же?

Вместо ответа девушка зарыдала – так громко, будто копила эмоции и чувства всю жизнь, а теперь решила излить их слезами. Император покопался в своей сумке и достал оттуда белый платочек, который не без опаски протянул воительнице. Воздействие парализующего яда понемногу ослабевало, и потому юная леди предпочла небрежно вытереть слезы рукавом. Платочек вернулся на место.

– Я хочу… такую же свободу, как у тебя! – наконец выпалила девушка.

– Ну и хорошо, – облегченно выдохнув, ответил барс, а затем обратился к императору: – Можем взять ее с собой?

– Думаю, да.

– Отлично. – Ильберс снова слегка склонился над рыдающей девушкой. – Как тебя называют?

– Гончая, но мое имя Венера.

– Ты знаешь свое настоящее имя?!

– Конечно, я всегда его знала. А вы, нумерованные, нет?

– Никто из наших не помнит своих имен.

– А как ты свое вспомнил? – Девушка громко шмыгнула носом и снова вытерла его.

– Пришел в родную деревню и узнал.

– А я не знаю, где моя деревня… или город. Мне сказали, что это мое имя и все.

– Ну ничего, теперь ты сама вольна выбирать свою судьбу и свой дом. Если хочешь, можешь пойти с нами.

– Очень хочу.

– Действие яда скоро закончится, но в путь лучше отправиться прямо сейчас. Что насчет твоих напарников?

– Их с собой брать не надо! – завопила Венера.

– Почему?

– Они служат напрямую нашему главе. Они ни за что не переметнутся на вашу сторону. А если и согласятся, то только для того, чтобы вскоре убить.

– Тогда оставим их наедине с парализующим ядом, – холодно заключил Ильберс и аккуратно перекинул хрупкую девушку через плечо.

– Эй!

– Скажешь, когда ноги почувствуешь. Тогда и отпущу.

Император заботливо собрал оружие юной воительницы, разбросанное на земле, и с довольным видом сообщил, что можно отправляться в Сельвиан.

Благо по пути враги больше не попадались. Венера уверяла, что для покушения на императора Светограда послали два отряда тартумских наемников и трех особых воинов. Но два отряда объединились в один, чтобы наверняка прикончить телохранителя императора, поэтому теперь от них угрозы ждать точно не стоит. А еще, по ее словам, военачальники Голдведена действительно создали некое подобие Лагеря Смерти, но пока не сумели разгадать секрет силы берсерка. Орфос облегченно выдохнул, да и Ильберс тоже. Потом Венера рассказала, что им никогда не называли имен лидеров, но однажды она видела в коридоре их казарм силуэт в длинном платье и короне. Поэтому среди воинов пошли слухи о том, что ими руководит сама императрица Голдведена. Орфос ничуть не удивился. Хотя сам факт того, что соседнее государство затеяло темные игры и даже покушение на его жизнь, заставил императора Светограда беспокоиться. Поэтому до самого вечера он шел рядом с телохранителем, храня полное молчание.

Венера вышагивала неподалеку от хромающего барса, иногда поглядывая на кончик сломанной стрелы, торчащей из его бедра.

– Это стоит вытащить.

– В Сельвиане обязательно этим займусь.

– Нет, чем раньше, тем лучше.

– Мне известно про возможное заражение, но сейчас лучше поскорее добраться до города.

– Нет, правда, я могу помочь. Наверняка это стрела Гила, а он наконечники хранит как попало. Как бы ногу рубить не пришлось.

После недолгих уговоров Ильберс все же согласился на короткий привал, да и Орфос еле сдерживался, чтобы не начать обсуждать свою усталость. Разместившись на освещенном солнцем пригорке, Венера с видом опытного лекаря принялась осматривать рану. Она достала из-за спины маленький бурдюк, откупорила пробку и плеснула на кончик стрелы. Кровоточащая рана зашипела. Ильберс стиснул зубы, чтобы не завыть от боли.

– А ты крепкий. Гил и Ван уже давно бы кричали и стонали.

– Ты часто обрабатывала раны? – сдавленно спросил барс.

– Довольно часто. Хоть у нас и есть лекарь, но на заданиях-то его нет, а мои бывшие напарники – любители набивать шишки. Приходилось их латать.

Венера осторожно вытащила наконечник стрелы и снова плеснула жидкостью из бурдюка, после чего начала быстро заматывать ногу чистой тканью из сумки императора. Юная воительница знала толк в лечении ран.

– Это был очень рискованный план, – наконец поделился Орфос. – Ловить стрелы собственным телом… А если бы они попали в голову?

– Император дело говорит, – согласилась Венера. – Красивый, но опасный трюк.

– Я же сам лучник. Знаю, что издалека в голову никто не метит. Обычно стреляют в туловище, которое я и защитил.

– Моя стрела все равно пробила твой передний щиток, – с гордостью заметила Венера, касаясь пальцами дырки в кожаном жилете барса.

– Но не убила же.

– Верно. Правда, Гилу это не помешало выстрелить тебе в ногу. Все из-за того, что он очень любит наблюдать за страданиями своей жертвы, никогда сразу не делает смертельный выстрел.

– Значит, мне повезло.

– Но больше так не поступай, хорошо? – беспокойно проговорил император.

Ильберс сидел на земле и наблюдал за тем, как Венера старательно делает последние узелки. Хоть она казалась ему дружелюбной и даже интуиция не била тревогу, но он не спешил расслабляться, поэтому периодически посматривал на свой кинжал из драконьей стали. Внешне юная воительница выглядела спокойной, но легкая дрожь в тонких пальцах все же чувствовалась.

«Запуганный ребенок», – снова подумал барс. Император сидел рядом и наблюдал за каждым движением их новой попутчицы. В какой-то момент Ильберс бросил взгляд в сторону леса, за спину Венеры, и напрягся, коснувшись лука. Девушка непонимающе посмотрела в его глаза и резко обернулась. В глубине чащи из плотных зарослей кустов медленно выходил огромный медведь. Его бурая шерсть залоснилась в лучах вечернего солнца. Венера подскочила и встала между диким зверем и сидящими на земле путниками. Нисколько не думая, она выхватила свое оружие из рук императора и натянула тетиву с острой стрелой.

– Да что это за наказание такое! – закричала она. – Этот медведь меня всегда теперь будет преследовать?! С самых Зеленых гор идет за нами, никак не отстанет!

– Ты его уже видела?! – шепотом спросил император, медленно попятившись.

– Убегайте, я задержу его! Барс, дай парочку своих отравленных стрел! – Венера мотнула головой на колчан, желая тут же воплотить замысел.

Огромный медведь грузно косолапил между деревьями, нисколько не смущаясь направленного на него оружия. Он не был агрессивен, но это не мешало Венере с особым рвением испепелять его взглядом. В какой-то момент император подполз к ней и слегка дернул за рукав рубахи.

– Ложись, дуреха! Он мимо пройдет, если сочтет нас мертвецами!

– Да я его прямо здесь положу, а вы – бегите! Хромого не забудь!

Император кинулся к Ильберсу, но тот продолжал спокойно сидеть на земле и наблюдать за ковыляющим к ним зверем. В паре десятков шагов медведь остановился. Венера расслабила тетиву и медленно спрятала стрелу в колчан.

– Может, вы и правы, – сглотнув, прошептала она. – Притворимся мертвыми, и он уйдет. Непохоже, что он голоден.

– Падай, быстрее! – скомандовал император.

Венера наигранно сделала вид, будто ей стало плохо, и распласталась на земле в самой неестественной позе. Сухая хвоя колола ей щеку, отчего она смешно зажмурилась и фыркнула. Орфос лег на живот, нисколько не щадя богато украшенную накидку, и закрыл голову руками. Барс посидел пару секунд, пока не увидел, как медведь весьма осознанно трижды поднял переднюю лапу. После этого тайного жеста зверь снова продолжил неторопливое движение в сторону затаившейся троицы. Ильберс внезапно засмеялся, отчего его напарники удивились. Телохранитель императора уверенно поднялся и, прихрамывая, пошел навстречу медведю.

– Вот же шутник! А зверя помельче нельзя было выбрать? Чего ты народ пугаешь, а, Стейн? – Подойдя к медведю вплотную, барс потрепал его по загривку. – Неужели ты пришел за нами?

Медведь по-человечески кивнул.

– Так это Стейн? – испуганно спросил император, приподняв голову.

– Нет, Ваше Величество, это медведь. Обычный бурый медведь. Просто Стейн им управляет.

– Поразительно…

– У вас есть ручной друид?! – восхищенно воскликнула Венера, но тут же словила недовольный медвежий взгляд в свою сторону.

Зверь с интересом обнюхал забинтованную ногу барса и мотнул головой на свою спину. Приглашает прокатиться, подумал Ильберс и позвал императора и Венеру на борт. Так они и ехали верхом на спине бурого медведя, хватаясь за жесткую шерсть. Пару раз юная воительница чуть не свалилась, ведь ездить на медведях на тренировках ее точно не учили. А вот барса Стейн уже катал на спине своего лесного друга, поэтому он держался уверенно до самого Сельвиана. Каково же было удивление рыцарей, когда в ворота приграничного города спокойно въехал император со своей скромной свитой верхом на медведе. Пожалуй, этому событию барды посвятят не одну свою песню, а градомеры – не одну сказку.