Барс. Слепая война: Часть первая

Глава 3. Великан с дубиной

Господин Аро был примерным гражданином. Он исправно платил налоги в императорскую казну, держался весьма вежливо даже с самыми невоспитанными личностями, а помимо прочего, всегда покупал детям на улицах сладости. Большинство горожан считали его эталоном человечности и доброты. Попросив у него помощи, никто не сомневался – господин Аро придет и сделает все что нужно. Но мало кто знал о том, что столь щедрый и добросердечный человек, помимо починки ставен и изготовления соломенных кукол, помогал с доставкой оружия, укрытием преступников и подделкой документов. А сладости детям он покупал в обмен на ценную информацию, умудряясь мастерски скрывать от них истинные мотивы своей доброты. Порой казалось, что господин Аро знает все и про всех. Другой не менее важной сферой его жизни была работа в Гильдии Правопорядка Светограда. Причем в обязанности вышеназванного господина входила не расклейка свежих заказов, а непосредственное управление столь серьезным учреждением. Его уважали все немногочисленные работники Гильдии, утверждая, что их глава обладает невероятной харизмой и обаянием в совокупности с чистой добротой и довольно привлекательной внешностью.

Вечером в Гильдии Правопорядка было шумно. Многие возвращались после удачно выполненного задания и старались поспеть за наградой перед ужином. Другие же слонялись вокруг стоек в надежде урвать простое, но хорошо оплачиваемое дельце. Повсюду звенели монеты и раздавался радостный смех. Господин Аро был честным Гильдмастером, а потому со свойственным ему терпением отсчитывал нужную сумму стоящему рядом наемнику. Тот, нисколько не стесняясь, с особой жадностью провожал взглядом каждую монетку, отправляющуюся в мешок.

– Вот. Твои тридцать четыре золотые монеты. В следующий раз я заранее припрячу для тебя парочку заданий от ювелиров. – Господин Аро хлопнул по мешку ладонью и протянул его наемнику.

– Спасибо, Гильдмастер. А что насчет…

– Насчет твоего племянника я уже договорился. Он будет обучаться по лучшим военным стандартам, не сомневайся.

– Спасибо, Гильдмастер! – Наемник просиял и, крепко пожав руку господину Аро, отправился к выходу.

С особым трепетом он держал перед собой тяжеленький мешок и уже вовсю представлял вкусный ужин в ближайшей таверне, но тут прямо перед его носом дверь в Гильдию резко распахнулась и выбила из рук драгоценную добычу. Звонкое золото рассыпалось по полу, разбрасывая яркие блики по стенам и злорадным лицам посетителей. Раздосадованный наемник кинулся собирать все обратно в мешок и уже задрал голову, чтобы высказать свое негодование рассеянному товарищу, так внезапно открывшему дверь. Но вмиг весь его пыл потух, словно свечка на ветру. Перед ним стоял высокий человек в длинной походной накидке. Очень дорогой, судя по всему. Из-под капюшона совсем не было видно лица, однако острый взгляд, словно клинок, пробился даже сквозь тень и вонзился в маленького наемника, сидящего на полу. Тот испуганно сглотнул, поспешно убирая с дороги свое золото, и еле слышно прошептал внезапно осипшим голосом:

– Извините, я сейчас все уберу.

Незнакомец перевел взгляд на стойку, за которой стоял господин Аро, листая бумаги, и медленно направился к нему, мягко скользя сквозь небольшие группы посетителей Гильдии. Те провожали его удивленными взглядами и еле слышно перешептывались между собой. Наемник быстро собрал монеты и поднялся с пола, попутно наблюдая за странным гостем. Тот подошел вплотную к стойке и ждал, пока господин Аро его заметит. Гильдмастер никогда ничего не оставлял без внимания, а потому поспешно убрал свитки в ящик стола и обратился к незнакомцу в привычной для себя вежливой манере:

– Чем могу быть полезен?

Но тот не удостоил его ответа. По крайней мере, словесно. Он тяжело поднял руку и швырнул на стойку тряпичный сверток с красным пятном в уголке. Посетители Гильдии с любопытством наблюдали за происходящим. Господин Аро, на своем веку повидавший немало странных личностей, без особого удивления принялся вертеть сверток в руках. Ловкие пальцы мигом раскрыли его содержимое, и окружающие ахнули. На костлявой ладони Гильдмастера, прикрытой тряпицей, лежал окровавленный кинжал из драконьей стали, который венчала прядка кристально-белых волос.

– Я пришел за наградой, – сурово произнес незнакомец.

– Неужто ты убил телохранителя императора? – спросил господин Аро, рассматривая кинжал.

– Убил. Его собственным клинком.

– Ну вот, а я не верил, что это возможно. – Гильдмастер улыбнулся и вернул кинжал незнакомцу. – Теперь он ваш. Трофей, так сказать.

Он вышел из-за стойки и направился к хранилищу. Многочисленные посетители Гильдии Правопорядка не могли поверить, что кому-то удалось выполнить столь сложное задание и убить бывшего нумерованного. Они со страхом и уважением наблюдали за незнакомцем со стороны, пока фокус их внимания не переключился на тучный мешок с золотом, оказавшийся на стойке. Господин Аро снял с доски объявлений лист желтой бумаги с заданием и с триумфальным видом положил перед незнакомцем.

– Распишитесь вот здесь. – Он ткнул тощим пальцем в самый низ листа и улыбнулся. – Теперь я поставлю печать. Ну вот – деньги ваши. Поздравляю с выполнением столь крупного заказа!

После его слов незнакомец облегченно выдохнул и ловко поместил кинжал из драконьей стали в поясок на ноге. Он хотел еще что-то сказать Гильдмастеру, но тот перебил его, подняв указательный палец.

– Великан с дубиной.

– Что? – непонимающе переспросил незнакомец.

– Заказчика зовут Великан с дубиной. Точнее, он попросил так его обозначить. Вероятно, это послание для вас, господин Ильберс. – Гильдмастер загадочно улыбнулся и спокойно сложил руки на стойку, но, заметив, как человек напротив него напрягся, добавил: – Успокойтесь. Если вы теперь раскроете себя, никто не посмеет на вас напасть, ведь в таком случае они ничего не получат. Задание уже выполнено, печать поставлена. Тем более сражаться здесь запрещено.

Ильберс скинул капюшон и грозно осмотрел толпу, которая и без того не горела желанием нападать на бывшего нумерованного.

– Ловко вы это провернули, – усмехнувшись, сказал господин Аро. – Сами получили деньги за свою же голову. Ни у кого из присутствующих даже вопросов не возникло. Отрезали прядь волос, испачкали кровью кинжал… где, кстати, вы взяли кровь, если не секрет? – Барс поднял перебинтованную ладонь, чем без слов все объяснил. – Так вон в чем дело. Довольно смело. Ну, печать поставлена, деньги выданы, имя заказчика я вам назвал.

– И кто же посмел оставить в Гильдии Правопорядка заказ на убийство императорского телохранителя? Этот человек или смельчак, или глупец. А как вы приняли это задание? Неужели совсем не боитесь внимания рыцарей?

– Я не лезу в рыцарские дела, а они – не лезут в мои. У нас… свои договоренности. – Господин Аро хитро улыбнулся. – А я всегда следую негласным законам столицы. Не сочтите за хвастовство, но меня можно назвать одним из самых добропорядочных жителей Светограда. Поэтому я и передал вам имя заказчика, как тот и просил.

– Я пока плохо понимаю, что это имя означает. – Ильберс строго посмотрел на Гильдмастера, желая, чтобы тот раскрыл еще какие-нибудь детали.

– А вот заказчик заверил меня, что только вы и поймете, что к чему. Он ведь один из ваших, – последнюю фразу господин Аро произнес так тихо, что никто, кроме барса, ее не услышал.

– Он… нумерованный? – удивленно спросил шепотом Ильберс.

– В точку. Ах, совсем забыл. Он просил передать вам, цитирую: «Благословение шести лун ожидает того, кто не брезгует нечистотами мира сего, так пусть белобрысый отпрыск не медлит. И времени ему до четвертой ночи после полнолуния».

Ильберс сердито нахмурился. Особое раздражение его душе приносили обидные прозвища, основанные на цвете его волос. А такими прозвищами в изобилии любили разбрасываться грубые воспитанники Лагеря Смерти. Барс раздраженно хлопнул ладонью по поверхности стойки.

– Награду… оставь себе. Плата за весточку, – ничего больше не добавив, он развернулся и вышел из Гильдии Правопорядка под удивленными взглядами зевак.

Оказавшись на улице, барс принялся прокручивать в голове послание заказчика. «Благословение лун» – тайный шифр нумерованных, а количество лун – номер воина Лагеря Смерти. Заказ оставил Шестой. А кроме того, Ильберс вспомнил, как дерзкие новобранцы придумывали ему прозвища, одним из которых было «Великан с дубиной». Всему виной высокий рост и могучее телосложение Шестого, которое позволяло преспокойно носить с собой огромный меч, способный разрубать даже деревья. Что касалось другой части послания, то у барса даже сомнений не возникло – место, где собираются нечистоты мира сего, в столице было одно. А четвертая ночь после полнолуния как раз должна наступить через пару часов.

«Значит, Шестой ждет меня сегодня с северной стороны императорского дворца, там, куда отправляются все отходы», – подытожил он.

На улице уже стемнело, ветер стих, а воздух стал прохладнее и свежее. Одинокой тенью Ильберс шел по пустынным улицам, лишь изредка натыкаясь на подвыпивших бродяг и патрули рыцарей. Оставив одолженную накидку на рыцарском посту и захватив свой лук, барс быстрыми шагами направился к высокой башне императорского дворца, стоящей на северной стороне. Преодолев старую винтовую лестницу и оказавшись на наблюдательной платформе, Ильберс внимательно взглянул вниз, осматривая огромную зловонную яму за стенами дворца. Никакого движения или подозрительных вещей он не заметил.

– Неужели ему так хотелось прятаться именно в этом месте. – Он закрыл нос пальцами, представляя ужасную вонь, скопившуюся внизу.

Все отходы с кухни, из подземелья и ночных горшков обитателей дворца – все оказывалось здесь, преодолев специальные сточные каналы прямо в стенах. Ильберсу очень не хотелось спускаться в эту обитель нечистот, и потому долгие минуты он провел, нарезая круги по платформе и уговаривая себя побороть отвращение. Когда свет луны озарил его макушку, барс все же собрался с силами и, привязав веревку к каменной колонне, принялся аккуратно спускаться по стене. Он не знал, чего можно ждать от нумерованного, а потому выбрал самое неожиданное появление в обозначенном месте. Когда его ноги коснулись земли, барс отпустил веревку, взял покрепче лук и натянул тетиву с острой стрелой. Блестящий наконечник был готов сорваться в любой момент.

«Наверняка он хочет меня прикончить», – думал Ильберс, вспоминая, каким диким был раньше Шестой. Он мог избить новобранцев лишь за то, что мальчишки не так посмотрели на него. Порой звонкие затрещины перепадали и маленькому барсу. А учитывая, что меньше года назад погиб глава Лагеря Смерти, намерения верного ему Шестого сложно было предсказать. Но от таких приглашений отказываться не стоит, в этом Ильберс точно не сомневался. Нумерованные зачастую весьма злопамятны.

Он бесшумно обошел огромную зловонную яму по кругу, но никого не встретил. Дальше был густой лес, откуда иногда доносилось глухое уханье филина. Убрав стрелу в колчан, Ильберс решился немного прогуляться среди высоких деревьев – хотя бы подышать свежим воздухом. Он прошелся по усыпанной желтой хвоей земле и оказался на уютной полянке, посреди которой лежал упавший ствол засохшей сосны. Дерево свалилось довольно давно, а потому его уже вовсю оплели травы и облюбовала многочисленная живность. Подойдя поближе, барс остановился, заметив возле ствола высокого человека. Он сидел неподвижно, сложив руки перед собой и… крепко спал. По массивным ножнам, стоящим рядом, Ильберс сразу узнал в нем Шестого. Со времени их последней встречи прошло около двух лет, но могучий воин Лагеря Смерти почти не изменился. Он все так же был облачен в форму нумерованных, все так же на его шее выделялся прочный ошейник, а на лице по-прежнему горела короткая ярко-рыжая бороденка. Во сне он дергал усами и фыркал, совершенно не ощущая приближения чужака.

«Значит, не такой уж я и чужак для него, раз не просыпается», – успокаивал себя Ильберс, надеясь на то, что драки можно избежать. Больше всего он боялся, что Шестой прибыл отомстить за смерть Первого, а потому не выпускал оружие из рук. На всякий случай.

Барс тихонько обошел поляну, но кроме посапывающего нумерованного никого не застал. Встав напротив него, Ильберс снова достал стрелу и выпустил ее в ствол лежащего дерева так, что наконечник вонзился в паре дюймов от макушки Шестого. Тот громко фыркнул и наконец разлепил глаза.

– А, это ты, – сонно пробасил нумерованный. – Умереть можно, пока тебя дождешься, белобрысый…

– Хватит пустословить. Поднимайся и живо выкладывай, чего от меня хотел? Иначе следующая стрела полетит в глаз.

– А как же «Здравствуй, дорогой товарищ. Давно тебя не видел»? – Шестой скорчил жалостливое лицо и раскинул руки, будто хотел обняться.

– Если ты звал меня, чтобы убить, лучше бери меч и сражайся.

– Если бы хотел тебя убить, я бы давно это сделал. Пару месяцев назад, например, когда Второй прислал весточку о том, что ты натворил в черной крепости.

Ильберс напрягся и потянулся к кинжалу из драконьей стали, но его собрат, кажется, и не собирался браться за оружие. Он лишь с большим удобством разместился на земле, лениво поглядывая маленькими глазками на барса.

– Два года не был в родной империи, а тут такое творится. Император женится, чума накрыла мелкий городишко совсем рядом со столицей, Лагерь Смерти изменился до неузнаваемости, Первый погиб, а его преемник стал рыцарем и телохранителем самого императора. – Шестой взглянул на шею Ильберса и усмехнулся, не обнаружив на ней ошейника. – Ты многого добился, как я погляжу.

– Зачем весь этот спектакль с заданием Гильдии? Чего тебе нужно?

– Не мне нужно. Важно, что нужно тебе. – Он тяжело закинул ногу на ногу и погладил усы.

– Ты не ответил на мой вопрос, – строго процедил Ильберс.

– Да забудь про задание. – Шестой махнул рукой, но тут же встретился взглядом с разгневанным барсом. – За мной охотятся. Шавки из Голдведена.

– Ты же работал вместе с ними. Зачем ты им?

– Дружок, наверняка ты слышал про игрушечный Лагерь Смерти на территории Голдведена. – Его голос зазвучал заговорщически. – Так вот. Недавно меня позвали стать наставником тамошних детишек. Поначалу я вроде как согласился, но, когда они попросили раскрыть секрет силы берсерка, – Шестой подался вперед и стукнул кулаком о ладонь, – понял, что этому не бывать. Неспроста это все. Я отказался, а они на меня каких только шавок не натравливали. Житья совсем не давали. Поэтому я прячусь и скрываюсь под кличками и прозвищами. Они повсюду и следят за мной.

– Я встречал этих лженумерованных. Ничего выдающегося. Один из них вон, в подземелье сидит как миленький. Чего ты от меня хочешь?

– Ишь какой суровый стал. Раньше только пищать мог под сапогом…

– Ближе к делу, Шестой, – рявкнул на него барс, обнажив алое пламя в глазах.

– Тише, собачонок. На самом деле я помочь тебе хочу.

– Помочь? – непонимающе переспросил Ильберс.

– Да, помочь. Не закипай, я наслышан о том, что твой берсерк сравним по силе с берсерком Первого. Обойдемся без бойни. Итак… – Шестой глубоко вдохнул и выпалил на одном дыхании: – Кранты Алмиевому лабиринту и всему твоему народцу.

Ильберс опешил.

– Чего?.. А это еще что значит?

– Поделюсь с тобой одной тайной. В Голдведене я подслушал, что императрица глаз положила на барсов. Раньше ведь все думали, что это легенды и никаких барсов давно нет, пока ты не объявился. Поговаривают, будто императрица Элония хочет забрать их всех себе и сделать из них лучших воинов на континенте, с чьей силой ни одна армия не сравнится. А потом она задавит империю Светограда и будет одна править всеми землями.

– Безумие… – Ильберс почувствовал, как паника царапает его сердце. – Но… но она ведь не сможет преодолеть Алмиевый лабиринт! Никому и никогда это не удастся!

– А вот тут ты неправ. Ты знаешь, что оружейная палата Голдведена начала сбор нескольких сотен бочек пороха?

– Неужели они…

– Они взорвут лабиринт.

– …К-когда это произойдет?

– Срок дали полгода. Они закончат приготовления и отправятся в Алмиевые горы, где поработят твой народ. Или перебьют. – Шестой печально вздохнул и бесцельно уставился в землю перед собой.

В воздухе повисла неприятная тишина. Ильберс не мог поверить в услышанное. Ему хотелось спорить с нумерованным, убеждать, что ничто не способно уничтожить лабиринт и сломить барсов, что ничего страшного с его народом не произойдет. Но потом ему вспомнился властный и жестокий характер императрицы Элонии. Такой женщине ничего не стоит стереть с лица земли целые горы, если на то будет ее воля.

– Полгода… – тихо повторил Ильберс.

– Да. Время еще есть. Может, ты спрячешь их или, ну, я не знаю, еще что-нибудь придумаешь. Ты же всегда был сообразительным. Я здесь, чтобы тебя предупредить. Завтра отправляюсь в Голдведен. Буду присылать весточки оттуда. Вдруг что-то изменится.

– …Если честно, я думал, ты позвал меня, чтобы отомстить за Первого…

– Ха! – Шестой громко засмеялся. – Туда ему и дорога! Рано или поздно это должно было произойти. Он всегда хотел погибнуть именно от твоей руки. Ты же был его любимым щенком!

– …Почему ты помогаешь мне? Разве тебе не все равно, что будет с моим народом?

– А ты, оказывается, плохого мнения обо мне! Нет, не все равно. Я же не снежный ястреб, чтобы равнодушничать к собрату! – Шестой тяжело поднялся на ноги, закрепил меч на спине и подошел вплотную к барсу. – Тем более Второй поведал, что теперь ты у нас глава Лагеря Смерти. А я только главе и подчиняюсь.

– Спасибо… за помощь, – смущаясь, сказал Ильберс.

– Да брось! Знаешь, что в Голдведене принято говорить в таких случаях?

– Что?

– Мы же одна семья! Друг друга в беде не бросаем!

Шестой дружелюбно хлопнул барса по плечу и не спеша направился в глубь леса, насвистывая веселые песенки.

«А он стал другим, – подумал барс. – Неужели жизнь среди обычных людей его так изменила?»

Но потом его мысли снова нырнули в яму сознания, наполненную тревогой и переживаниями. Деревня барсов – чудесное место, где человеческие сердца источают тепло и свет. Это место, которого не касается чернь внешнего мира. Барсы не заслуживают истребления. Но как спасти свой народ? Как защитить его от жестокой длани Голдведена?

Почти до самого утра Ильберс простоял на месте в центре небольшой лесной полянки. Казалось, все это время он почти не моргал и не дышал. Мысль о порабощении барсов и уничтожении империи Светограда мучила его, и в какой-то момент, когда небо на горизонте начало постепенно светлеть, он кинулся обратно во дворец. Забравшись по стене тем же самым способом, каким и спустился, барс слетел по винтовой лестнице, промчался по коридорам и с особым неистовством принялся бить кулаком в дверь комнаты Орфоса Первого. Рыцари, стоящие на посту, пытались уговорить его дать императору немного поспать, ведь почти всю ночь он не смыкал глаз из-за происшествия на свадьбе. Но вскоре дверь отворилась. В проеме появился правитель Светограда, взъерошенный и сердитый. Он метнул колкий взгляд в рыцарей, но те замахали руками, якобы они здесь ни при чем. Затем император осмотрел Ильберса с ног до головы и только тогда, заметив его встревоженность, изменился в лице, став серьезным и сосредоточенным.

– Что-то случилось? – заинтересованно спросил он.

– Нечто ужасное, – нервно ответил барс.

– Это может подождать?

– Боюсь, что нет, Ваше Величество.

– Это из-за вчерашнего нападения?

– Отчасти.

– Заходи.

Из-за сильного волнения Ильберс почти не запомнил разговора с императором, но его посыл был предельно ясен – Орфос ничем не сумеет помочь. Армия Светограда никак не может участвовать в защите Алмиевых гор. Деревня барсов – независимая территория, и на нее имеет право претендовать любая империя (если им удастся попасть за стены лабиринта, разумеется). А потому, если Голдведен заявится к стенам Алмиевых гор и встретит на пути армию Светограда, то с большой долей вероятности начнется война между империями. А Орфос не был сторонником войн. Он предложил спрятать жителей в другом месте, но по глазам барса понял, что его народ никогда не покинет свой дом. Остается уповать на помощь Асне… Но хватит ли ей сил победить целую армию? То, что дух-защитник однажды сотворил чудо, залечив раны Ильберса, еще не означало, что она способна на нечто настолько безумное.