Ведьма в деле. Тринадцатый отбор

Глава восьмая. Во дворец с чёрного хода

До дворца участницы отбора, прибывшие первыми — Ганс умудрился выяснить, что ещё ожидаются одна-две партии, добрались быстро. В каждом лёгком возке с открывающимся верхом разместилось по четыре пассажира. Только в первом устроились шестеро, это если считать фамильяра и метлу. Ах, да, и в четвёртом ехали двое: военный и строгая дама.

Повозками, каждая из которых оказалась запряжена парой белых лошадей, управляли возчики, разодетые в парадные ливреи. Позади возка на специальных приступках стояли слуги.

Понаблюдав за их осанкой и каменными лицами, Ганс, когда ещё рассаживались, шепнул Тесс:

— Спорим, это переодетая охрана.

— Да что тут спорить, это и так понятно, — подал голос из корзинки, которую держал в руках мальчишка, кот.

— Принцам слова не давали, — фыркнул Ганс.

Слуга, мимо которого проходили, заметно напрягся. Похоже, среагировал на упоминание принца.

— У моего фамильяра кличка Принц, — сочла нужным пояснить Тесс охраннику.

Тот даже бровью не пошевелил, но наверняка, информацию усвоил.

Во время поездки стало понятно — наличием слуг на заднике возка охрана не ограничивается. Дорога, по которой двигались возки с невестами принца, оказалась закрыта для движения. Вдоль неё выстроились всадники в парадной военной форме.

— Какие важные, — произнесла Тесс, оглядываясь на очередного встреченного конника. — Так и тянет скорчить рожицу или показать язык. Ганс, я пошутила!

Тесс дернула друга, исполнившего её желание, за рукав рубашки.

— С таким слугой со стыда сгоришь, — раздался голос снизу.

Это оживился кот в корзинке, поставленной на пол возка.

— Ой, детки, смотрите-ка, вот это домище! — воскликнула тётушка Марта. — Ежели за уборку взяться, за месяц не управишься.

Дом, удививший кухарку, и впрямь оказался длинным и высотой в три этажа.

— Так там слуг не меряно, — рассудительно заметил Ганс.

Кот прикрыл лапкой морду, изображая, как стыдится таких спутников. Матильда рассмеялась, затем сказала фамильяру:

— Да ладно тебе, вот когда я маленькой была, папенька решил меня на ярмарку свозить. А туда как раз приехали кочевники из Таарминской пустыни. Я как увидела их халаты, тюрбаны на голове, так завопила во весь голос: папа, смотри, тёти бородатые. А это вовсе и не тёти оказались, а дяди. Так папеньке пришло их вождю извинения приносить, да купить у них несколько ковров.

— Правильно наш бургомистр поступил, чтоб кочевники обиду не держали. Это мы понимаем, что нечего взять с дитя бесхитростного, а их ребятишки рано взрослыми становятся, рано за слова и поступки отвечать начинают, — произнесла тётушка Марта.

— Некоторым такое тоже не помешало бы, — выдал фамильяр, многозначительно поглядывая на Ганса.

Но подначка кота пропала зря, на горизонте появился дворец. Величественный и красивый, он завораживал, приковывая к себе взгляды. Возки свернули на дорогу перед площадью у главных ворот и поехали вдоль дворца к его правому крылу. Ажурная кованая ограда сменилась довольно высоким ограждением из камней, гладко отшлифованных и плотно притертых друг к другу.

Дар речи вернулся к Тесс, когда возок завернул за угол ограды и остановился напротив других ворот, гостеприимно распахнутых.

— Приехали, — сообщила она спутникам то, что они и сами видели. — Красота-то какая!

Слуга охранник, помог выбраться участницам отбора. Слегка поколебавшись, он подал руку и тётушке Марте.

— Ох, спасибо, милый, а то все внутренности растрясло в дороге, — поблагодарила кухарка.

— У нас лучшие в королевстве дороги, — не удержался от вмешательства в разговор возчик, держащий коней под уздцы.

— Так я и не говорю, что плохие, — нашлась тётушка Марта. — Это я для долгих поездок стара.

Кот выпрыгнул из корзинки, сразу, как только Ганс выбрался из повозки.

— Мне тоже нужно лапы размять, — заявил он.

К Тесс и Матильде подошли строгая дама и встретивший их «военный». Они спокойно наблюдали за выгрузкой участниц отбора и их сопровождающих. Тесс разглядела вблизи, что на мужчине не военная форма, а скорее, похожий на неё наряд. Во всяком случае, знаков отличия, нашивок, которыми изобиловала форма встреченных охранников, не имелось. Но ощущение того, что этот мужчина — важная птица, не оставляло. «Точно какой-нибудь лорд», — решила Тесс.

Лорд, похоже, почувствовавший внимание ведьмы, взглянул на неё в упор.

Тесс и не подумала отвести глаза в смущении, как полагалось благовоспитанной девушке. Она приветливо улыбнулась, надеясь, что этот мужчина не суеверный, и не решит, что его коварно заманивают в постель. Свои люди во дворце не помешают.

Потенциальный «свой человек» улыбнулся в ответ и отвернулся. Тут Тесс заметила небольшую тень над его плечами и обмерла. Видимую ей одной порчу ведьма ни с чем не могла спутать. Она принялась лихорадочно соображать, как сообщить об этом ничего не подозревающему лорду. Но не успела. К тому подбежал один из охранников и о чём-то доложил.

Лорд кивком попрощался со строгой дамой и быстрым шагом направился в ворота. Тесс расстроено смотрела ему вслед, успокаивая себя тем, что при следующей встрече обязательно найдёт возможность помочь. Ходил же он с этой порчей до неё, походит ещё денёк другой.

— Тесс, тебе что, этот придворный понравился? — зашептала ей на ухо Матильда. — Он же старый, точно больше тридцати.

Тесс перевела задумчивый взгляд на подругу, говорить о порче до её снятия, никому, кроме того, на ком она находилась, нельзя, а объяснить поведение нужно.

— Немного, — ответила она.

— Немного понравился или немного больше тридцати? — дотошно уточнила Матильда.

Ответить Тесс не успела. Откуда-то сзади раздался капризный голос:

— Хорошо же встречают невест его Высочества. С чёрного хода заводят.

Обернувшись Тесс и Матильда увидели девицу из Ривля, ту, что побогаче. Строгая дама тоже развернулась на голос и, поджав губы, сообщила:

— Это вход в гостевое крыло дворца.

Больше она ничего не говорила, но всем видом показывала: прежде, чем права качать, сначала их заслужите.

В воротах появился пожилой мужчина, явно какой-нибудь дворецкий, а, может, и вовсе управляющий дворцом. К этому времени возчики отъехали, а слуги-охранники выстроились неподалёку.

— Рад приветствовать очаровательных участниц Тринадцатого отбора, — произнёс мужчина. — Позвольте представиться, фрет Майнер, управляющий гостевым крылом. Сейчас вы по очереди проследуете в приготовленные для вас комнаты мимо стражей со специальными артефактами. Безопасность, прежде всего. Прошу пройти в беседку для комфортного ожидания. Кресла для участниц и для уважаемой леди Бранн, Старшей фрейлины её Величества. — Управляющий легко поклонился строгой даме. — Скамьи позади для сопровождающих. Прошу занять места в том же порядке, как прибыли.

Старшая фрейлина с достоинством приняла почтительный поклон и первой прошла в большую круглую беседку, увитую зеленью. Она присела в отдельно стоящее кресло. Достала книгу, самописец и принялась делать какие-то заметки.

— Нас описывает, — тихо сказала Матильде Тесс. — Наставницы в Пансионате всегда записывали наши проделки, чтоб не забыть наказать.

Они прошли первыми, заняв три кресла. В два уселись сами, на третье посадили фамильяра и приставили к нему метлу. На скамейке сзади устроились Ганс и тётушка Марта. Если мальчишка легко скользнул за креслами, то кухарке, женщине в теле, пришлось немного покряхтеть, протискиваясь боком.

Неожиданно донёсся шум от соседних мест. Кресла и скамьи за ними располагались в виде рядов по три штуки, с небольшим проходом между ними.

Девица из Ривля и ещё одна из другого маговоза заняли два места, а на третье, по примеру Матильды и Тесс, скинули изящные сумочки. Девушки не позволяли сесть скромнице из Ривля. Брат девушки стоял чуть позади. Судя по нахмуренным бровям, ситуация ему не нравилась, но пребывая в статусе слуги, сестре он ничем помочь не мог.

— Знай своё место, побирушка, — прошипела скандалистка.

— Но ведь сказали рассаживаться, как прибыли, — робко возразила скромница.

Но на неё внимания не обратили, демонстративно начиная разговор друг с другом.

Тесс подхватила Принца и пересадила на колени к Матильде, метлу взяла в руки и позвала скромницу:

— Пойдём к нам.

Девушка ломаться не стала, проходя к освободившемуся месту. Её брат посмотрел полным благодарности взглядом и шагнул к скамье.

— Спасибо, я Нельма, — представилась новая знакомая. — А вы Тесс и Матильда? Извините, я случайно услышала, как вы друг к другу обращаетесь.

— Так и есть, — подтвердила Тесс, кинув острый взгляд на побагровевшую скандалистку.

Та заметила взгляд и презрительно сказала, словно в никуда:

— Кажется, кто-то думает, что самый умный.

— Кажется, кто-то забыл пословицу, — не осталась в долгу Тесс. — Ведьму злить — побитой ходить.

— Там же было: с проклятьем ходить, кажется, — заметила девушка, сидевшая через ряд.

Как выяснилось, все с интересом наблюдали за происходящим конфликтом. Даже Старшая фрейлина, хоть и не поднимала глаз от блокнота, писать перестала, явно, прислушиваясь.

— Да кто же в королевском дворце будет проклятьями раскидываться? — ответила Тесс, делая большие глаза. — Выгонят же.

— Так ведь за драку тоже того, выгнать могут… — вмешалась девушка прибывшая последней, рослая, немного грубоватая.

— Кто говорит про драку? — возразила Тесс. — Вот идёт, к примеру, она. — Ведьма кивнула на скандалистку. — Спотыкается и натыкается на мой кулак. Совершенно случайно. Раз пять.

Богатая девица из Ривля даже оторопела от такого заявления, но ответить не успела. У входа появился управляющий и пригласил:

— Первая участница с компаньонкой, пожалуйте на выход. — Он приветливо кивнул Матильде и обернулся к Тесс. — Фреа ведьма, вы следующая, готовьтесь.

Сзади раздалось кряхтение, кресла даже слегка наклонились. Тётушка Марта выбиралась со своего тесного места на скамье.

Глава девятая. Наблюдательная башня

Участницы отбора и не подозревали, что их приезд не остался незамеченным. Более того, в одной из башен гостевого крыла, на среднем этаже, откуда открывался наиболее полный обзор окрестностей, расположились три наблюдателя.

Вернее, наблюдали за прибытием девушек двое: младший принц Вальтер, получивший в народе прозвище Хитрый, и его кузен Максимус, виконт Магбургский, более известный как повеса Мак.

Эта парочка расположилась на широком подоконнике одного из стрельчатых окон. Они успели обсудить дворцовых стражей, с их капитаном Герхардом Свирепым, бегающего туда-сюда управляющего и с предвкушением ожидали прохода по внутреннему двору невест старшего принца. Судя по тому, как выстроились стражи с артефактами в руках, девушкам предстояло пройти по одной между их рядами. Что давало прекрасную возможность разглядеть их получше.

Жених, которого вся эта суета должна была волновать больше остальных, проявлял удивительное равнодушие. Принц Артур, по прозванью Красивый, сидел, оседлав стул и лениво пролистывая томик стихов известного поэта.

— О, первая пошла! — воскликнул Мак, комментируя происходящее для Артура. — Какая пышечка, так бы и потискал. Не будь она твоей потенциальной невестой, разумеется.

— Ты смотри, при матушке так не пошути, — меланхолично ответил Артур.

— Уже раз пошутил, хватит, — поддержал брата Вальтер.

Все трое помрачнели, вспоминая недавний, очень непростой разговор с королевой. Её Величество не поддалась на уговоры старшего сына и категорически отказалась переносить его третий отбор. Не самой приятной новостью стал состав участниц. Вместо избранных девушек из древнейших родов, приглашались девицы происхождения простого, но с даром и желанием его совершенствовать. Кстати поощрением за участие в отборе становилась бесплатное обучение в академиях королевства.

Макс имел неосторожность пошутить:

— Да здравствует демократия! Будут невесты не только простого происхождения, но и бедные.

За это высказывание Мак удостоился от королевы такого взгляда, что пару секунд реально прикидывал, превратят его в жабу или червяка? Но обошлось. Выручил Вальтер, спросив:

— Матушка, а если Артуру не придётся по сердцу ни одна девушка?

Королева, усмехнувшись, озвучила решение на этот случай:

— Тогда я воспользуюсь своим правом и назову невесту сама. Кстати, вы двое заявляли, что имеете право на выбор? Так вот, выбирайте: или вы участвуете в отборе невест вместе с Артуром, или с началом занятий отправляетесь в Академию Аристократов. Ответ жду немедленно: женитьба или учёба?

— Учёба! — хором ответили младший принц и его кузен.

— Матушка, а можно, вместо отбора я пойду получать второе высшее образование? — рискнул спросить Артур.

— Нельзя, — спокойно ответила королева, и с достоинством вышла из малого тронного зала, где состоялось беседа.

Немного позже Мак узнал, почему взбесила её Величество вполне невинная шутка. Его отец герцог Магбургский стал инициатором создания движения наёмных работников за свои права. С его подачи стали создаваться общества их защиты. Прислуга дворца первой оценила нововведение, поддавшись пламенным речам оригинала герцога. Перед прибытием участниц отбора, представители общества защиты горничных явились на приём к королеве и поставили в известность, что не будут обслуживать равных себе по статусу девушек. В какой-то степени они были в своём праве.

Королева даже спустила эту вольность, ведь быстро подготовить такое количество обслуги на место уволенных за дерзость не реально, но в копилку памяти этот поступок отложила. Не став раздувать историю, она просто распорядилась добавить в объявление об отборе ещё одно условие — каждая участница должна прибыть с личным слугой или компаньонкой.

К счастью, повара и портные ни в какие общества не вступали, и обслуживать участниц отбора не отказывались. Во дворце работали лучшие из лучших, увольнения они не боялись.

— Но матушка была великолепна, — подвёл итог воспоминаниям Артур. Так проигравший в честном поединке воин по достоинству оценивает победившего его противника.

Наблюдатели дружно кивнули. Мак с сожалением проводил глазами участницу с пышными формами, перевёл взгляд на беседку, откуда девушки выходили и воскликнул:

— Ведьма! Настоящая, с метлой, котом, в старомодной шляпе и мантии. Жаль, лица не видно. И фигуры.

— Врёшь, — вяло удивился Артур.

— Тролль буду, если вру, — горячо воскликнул Мак.

— Ты и так, если судить по поступкам, ещё тот тролль, — пробормотал Артур, вставая и подходя к окну.

Горные тролли обитали в соседнем государстве. Их отличительной чертой, помимо роста и силы, являлось пристрастие к грубым шуткам, зачастую смешным только им самим.

— Убедился? — спросил Мак Артура, когда тот подошёл. Затем добавил: — А капитан стражи как в лице поменялся. Все знают, не любит он ведьм.

Но, как видно, злой взгляд капитана на эту участницу заметили не только из башни. Мальчишка слуга, показал великану стражнику кулак, а кот подошёл к Герхарду, вынужденному стоять неподвижно из-за громоздкого артефакта в виде зеркала в руках. Фамильяр ведьмы развернулся хвостом к стражу, посмевшему презрительно посмотреть на хозяйку, и пометил его сапог.

Нога Герхарда пнула воздух, кот оказался шустрее. Капитан стражи еле удерживал артефакт, глаза налились кровью, желваки ходили.

Казалось, чуть, и ему станет безразлична судьба артефакта и коту и мальчишке наступит конец.

Ведьмочка тоже это поняла. Она перехватила метлу, поместив под мышку. Быстро поймала кота, посадила в корзинку, корзинку сунула в руки слуге, а самого безобразника ловко спрятала за своей спиной, прикрывая мантией. Затем сделала перед опешившим Герхардом реверанс, по чину положенный лишь особам королевской крови. Похоже, слугой и фамильяром девчонка очень дорожила, и заговорила довольно громко. Наблюдатели, успевшие открыть окно, расслышали каждое слово.

— Досточтимый фрет, прошу извинить моих подопечных. Позвольте, я очищу ваш сапог.

Не дожидаясь согласия, ведьма начертила в воздухе какой-то знак.

— Знак очистки, только немного кривой, — просветил братьев Артур.

На глазах сапог капитана стражей очистился от пыли и заблестел, выгодно отличаясь от второго сверкающей новизной.

Довольная ведьма ещё раз извинилась и отправилась к входу во дворец, где на ступеньках её ждал заметно побледневший управляющий. Герхард словно позеленел, сверкая глазами вслед дерзкой компании. Остальные стражи покраснели, явно, с трудом удерживая смех. На юную ведьму они смотрели с симпатией и сочувствием. Герхард Свирепый обид не прощал.

— Брат, не выбирай эту ведьмочку, я хочу её себе, — проникновенно протянул Вальтер.

— Что это сразу тебе? — возмутился Мак.

— С тебя и пышки хватит, — парировал Вальтер.

Артур смотрел, как заходит в дверь нарушительница спокойствия, и улыбался. Ему понравилось унижение заносчивого капитана стражи. Герхард немало крови попортил им с братьями в детстве, ревностно выполняя приказ королевы, из дворца одних не выпускать. Сколько незабываемых приключений этот вояка им, можно сказать, обломил.

— Возможно, я бы рассмотрел ведьму в качестве невесты, — сказал Артур, игнорируя два злых взгляда. — Есть одно но. Пусть наш предок и уравнял ведьм в правах с остальными подданными королевства, но вряд ли и в страшном сне мог представить, что одна из них может взойти на престол. Даже если чудо свершится и матушка согласится, общество не примет такую принцессу. Не хочу портить девчонке жизнь, она, похоже, славная. Жалко.

— То есть, остальных тебе не жалко? — спросил Вальтер и указал во двор, по которому проходила третья участница: — Вот эту скромницу и серую мышку не жалко?

Два принца и виконт уставились на скромно одетую девушку, шедшую по двору в компании слуги, очень на неё похожего, видимо, брата.

— Ну… — протянул Артур и, вздохнув, сказал: — Возможно, эту и признают. Когда-нибудь.

— Смотри, а эта выглядит богаче, а ведёт себя — один в один те курицы, что кудахтали вокруг тебя на предыдущем отборе! — воскликнул Мак, показывая на следующую участницу.

Принцы и их кузен смотрели, как шествуют к входу в гостевое крыло потенциальные невесты. Но после экстравагантной ведьмочки ни одна не поразила воображение. Хотя молодые люди не могли не отметить, что девушки все довольно симпатичны.

— Но пышечка и ведьмочка вне конкуренции, — добавил Мак и, осенённый идеей, повернулся к Артуру. — Брат, я придумал! Выбери в жёны ту, что меньше всех будет жалко. А что? Хорошая же мысль.

Артур рассмеялся, тряхнув головой, и ответил:

— Если никто не понравится, а это не все, ожидаются ещё невесты… Тогда пусть матушка сама выбирает.

— Смотрите, какая невеста, — сказал Вальтер, наблюдая за последней на сегодня участницей. — Думаю тебя, Мак, она одной левой завалит.

По двору чётким, практически военным шагом маршировала высокая подтянутая девушка. Её выправка заставила вытянуться стражей. Даже капитан стражи одарил эту невесту одобрительным взглядом.

— Черты лица немного грубоваты, но ведь в целом хороша, — оценил девушку Мак. — В принципе, если она решит меня завалить, против не буду.

— Ну, кто о чём, а инквизитор о ведьмах, — вспомнил старую поговорку Вальтер и засмеялся.

— О, ведьмы, — мечтательно протянул Мак.

— И не думай, эта ведьмочка моя, — решительно заявил Вальтер.

— Вы даже лица её не видели, — напомнил Артур.

Братья посмотрели на него с недоумением.

— Да бог с ним, с лицом, когда такой характер, — выразил их общее мнение Мак.

— С такой не соскучишься, — добавил Вальтер.

— Вообще-то, пока это моя невеста, а вы её уже делите, — возмутился Артур, на миг забывая о намерении ведьму в таком качестве не рассматривать.

— Ты и в детстве игрушки зажимал, — нарочито обиженно заявил Мак.

Принцы и виконт ещё не знали, что юная ведьма и её спутники впечатлили уже, как минимум, половину дворца. Герхард Свирепый, к примеру, ещё часа два после встречи в себя приходил.