Нечистые Земли

Начинался следующий круг игры.

– Покажи нам «терн», Ягнешка! – Властно произнесла Ягифема.

Ягнешка отложила в сторону верхнюю карту колоды, а следующую, перевернув лицевой стороной, положила на стол.

Пиковый валет!

«У меня тройка на валетах!» – Мысленно взвизгнула Яра, и сердце бешено заколотилось. «Нужно успокоиться и ни в коем случае не выдать свою радость!»

Шел третий круг ставок, а значит начиналось самое интересное. Согласно Уставу закрытого покерного клуба ягинь игровая партия состояла из четырех кругов ставок. На первом круге в игру шли простые зелья и снадобья, на втором – сложные разрешенные законом зелья, на третьем круге – редкие ингредиенты и «диковинные» вещи. Яра участвовала в игре несколько раз, и ни разу не видела, чтобы ягини доходили до четвертого круга ставок. Обычно победитель выявлялся на третьем круге и забирал весь «банк», т.е. весь выигрыш.

Право хода перешло к тетке Ягниде. Все замерли в ожидании ее слов.

Тетка Ягнида открыла свой сундучок и достала оттуда склянку с густой темно-красной жидкостью.

– Кровь гуля! – Торжественно объявила она.

По столу прокатился коллективный вздох – кто‑то ахнул, кто‑то зашипел, а у Ягнешки с головы в очередной раз чуть не соскочил кокошник.

– Ягнида, откуда у тебя такая редкость? – Прищурилась старая Ягифема. – Гули, в наших краях – нечастые гости.

– Один залетный вампир проиграл мне ее в карты. – Невозмутимо ответила Ягнида.

– Интересные у тебя знакомства, – покачала головой Ягифема и громко провозгласила – Ставка принимается!

Яра внимательно посмотрела на открытые игровые карты. Как она не крутила в голове комбинации, так и не смогла придумать ту, с которой Ягнида так уверенно ставило «кровь гуля». Значит, скорее всего, тетка блефует. Рука нырнула в карман, нащупала последний козырь. Яра вытащила небольшую баночку с темным содержимым и поставила на стол с тихим стуком.

– Варенье из плодов смоковницы.

Ягини дружно втянули носом воздух, словно гончие, учуявшие дичь, но баночка была плотно закручена – только дразнила обещанием.

– Ох, какая раздача подарков и без меня, – вздохнула старая Ягифема, а затем прогромыхала: – Ставка принимается!

Ядогара, ход которой подошел, молчала. Долго. Так долго, что Яра успела подумать: «Заснула, что ли?» Но вот шатенка шевельнулась, извлекла из‑за выреза платья плоскую баночку. По ее дну перекатывалась черная густая жидкость.

«Задери меня волкодлаки! Яд мизгиря!» – Молния прострелила сознание Яры еще до того, как Ядогара раскрыла рот.

– Яд Мизгиря. – Хитро протянула шатенка

– Ставка принимается. – Прохрипела Ягифема. – Трое Ягинь в игре, и мы переходим к четвертому кругу ставок.

«Четвертый круг… – паника накрыла Яру с головой. – Как такое возможно! Что у них за карты?!»

«У меня больше ничего нет! – Мысленно взвыла она, чувствуя, как ладони становятся влажными. – Черт, да я даже не знаю, что принято ставить на четвертом круге! Неужели это конец? Проиграю просто потому, что нечем ответить? А эти две… наверняка блефуют!»

У Яры от волнения задрожали руки, и она тут же спрятала их под стол.

– Ягнешка, открой нам «ривер». – Скомандовала Ягифема.

Молодая ягиня, следуя установленному порядку, сняла верхнюю карту колоды и отложила ее в сторону. Следующую за ней карту она выложила на стол картинкой вверх.

Бубновая десятка!

«И что это мне дает?» – Задумалась Яра.

Но уже через секунду мозг щелкнул, как капкан: «Фул‑хаус! Три валета и две десятки! Даже если кто‑то собрал стрит – семерка, восьмерка, девятка, десятка, валет – мне плевать! У меня старшая комбинация!»

Радость вспыхнула, как искра, но тут же погасла: «Ставить‑то мне нечего…»

Вся эйфория испарилась, оставив лишь горький привкус поражения.

– Ягини, начинаем финальный круг торгов! – Громыхнула Ягифема.

Яра покосилась на тетушку. Та сидела, погруженная в раздумья. Длинный красный ноготь методично царапал сукно стола, оставляя на нем едва заметные бороздки.

– Моя ставка – желание! – Произнесла Ягнида с хитрой улыбкой, от которой у Яры похолодело внутри.

«Что она только что сказала? ЖЕЛАНИЕ?!»

– У‑у‑у‑у‑у‑у… – протянули остальные ягини, и в этом звуке смешались восхищение, страх и предвкушение кровавого зрелища.

– А‑а‑а‑ахххх! – Взвизгнула Ягнешка, подпрыгнув так, что ее кокошник едва не улетел к потолку. – Вот так ставка!

Ягифема прищурилась и обвела всех суровым взглядом, а затем ткнула скрюченным пальцем поочередно в каждую из оставшихся в игре:

– Желание произносится сразу после выявления победителя. И помните: никаких желаний, нарушающих Закон! Никаких желаний, угрожающих целостности телес – своих или чужих. Все ясно?

– Все так! – Подтвердила Ягнида, и в ее улыбке мелькнуло что‑то хищное.

– Разрешаю. – Согласилась Ягифема. – Ставкой для всех в этом круге торгов выступает желание. Вам остается либо согласиться и остаться в игре, либо отказаться и сбросить карты. Яра?! Твое слово.

Яра оторопела.

«Тетушка поставила желание. Уму не постижимо!»

В Нечистом Мире желание выступало своеобразной валютой. Им расплачивались за долги, его обменивали на дорогостоящие и редкие вещи, оно выступало закладной, его ставили на кон… Ведь пожелать можно было почти что угодно, в рамках Закона конечно. Желание – это не простой договор на крови, от исполнения которого можно уклониться: например, сбежать подальше, затаиться, сменить облик, имя… Только недавно Яра как раз о таком варианте помышляла. Если ты расплатился желанием, то обязан его исполнить. Иначе на твоем лбу проступит магическая метка в виде выжженного креста, которую не смыть, не стереть, не уничтожить никакими обычными и магическими способами. Она останется у тебя до того самого момента пока ты не исполнишь желание. А до тех пор в нечистом мире ты станешь изгоем – тебе не продадут еду, не возьмут на работу, не пустят в корчму. С тобой даже разговаривать перестанут, будто ты – пустое место.

«Какая высокая ставка! С другой стороны – я все еще в игре, ведь я тоже могу поставить «желание» на кон.»

Яра скосила глаза на свои карты, потом на общие – и внутри зашевелилось то самое чувство, когда ты уже почти веришь, что удача наконец‑то повернулась к тебе лицом, а не тем местом, к которому привыкла. Фул‑хаус: три валета, две десятки.

«Выиграю, – мысленно выдохнула она. – Точно выиграю. Если только…»

И тут в голове, как назойливая муха, закружила та самая мысль.

«Карэ на десятках… Две десятки на столе. А две десятки могут быть у кого-нибудь в руке».

Яра невольно передернула плечами.

«Ну ладно, – попыталась она успокоить себя. – Вероятность? Смешная. Кто в здравом уме дотащит такую комбинацию до финального круга?»

Но стоило представить, что Ягнида – ее «любимая» тетушка – все‑таки собрала карэ, внутри все сжалось.

«И чего же она может пожелать? – Сердце ухнуло вниз. – Прислуживать ей месяц? Или… прислуживать ей и ее многочисленным сменяющим друг друга любовникам? Варить за нее зелья? Или, хуже, поселиться на болотах и доить змей? Их яд – товар дорогой на «нечистом» рынке, а тетушка страшно жадная до денег…»

Яра невольно покосилась на Ягниду. Та с преувеличенным вниманием разглядывала свои кроваво‑красные ногти, всем видом показывая, что происходящее вокруг ее ничуть не интересует.

«А может, заставит быть у нее на хозяйстве? Готовить, стирать, мыть днями и ночами напролет? – Мысль скользнула, как мокрый угорь. – Хотя… вряд ли. Для этого у Ягниды целая Чащоба подчиненной нечисти. Нет, тетушка определенно загадает что‑то связанное с деньгами. Не упустит шанса нажиться на мне».

Яра снова взглянула на карты – свои, общие, потом на отстраненное поведение тетки Ягниды, по которому сложно было что-то понять.

«Блефует?».

В животе завязался тугой узел. Ладони стали влажными, будто она только что выловила из болота жабу и держала ее, пока та не начала скользить в пальцах.

«Все или ничего, – подумала она. – Либо я выхожу из этой игры победительницей, либо…»

Но про «либо» она решила не думать. Пока не думать.

– Подтверждаю. – С трудом выдавила Яра.

– Ставка принята. – Провозгласила Ягифема.

«И-и-к!» – Раздалось со стороны Ягнешки. Яра обернулась вправо – молодая ягиня ошалело переводила возбужденный взгляд с Яры на ее тетушку, а потом на еще одну участницу этой бескомпромиссной игры.

Ядогара медленно сняла свои черные очки и отложила в сторону. Внимательно оглядев соперниц, она произнесла:

– Пожалуй, я скажу «пас». Моя комбинация здесь явно проигрывает.

Ягиня вскрыла свои карты: восьмерка и девятка.

«Ядогара собрала стрит от семерки до валета. Сильная комбинация. Но у меня сильнее. Ядогара приняла верное решение, сбросив карты. А верное ли решение приняла я?».

– Вскрывайтесь, Ягини! – Прогремела Ягифема и пристально уставилась на оставшихся в игре ягинь.

Яра подняла дрожащую руку – пальцы словно одеревенели – и медленно выложила своих валетов на сукно.

– У Яры – фул‑хаус! – Торжественно провозгласила Ягифема. – А что у тебя, Ягнида?

Нейтральное выражение лица тетушки в миг изменилось. Она ухмыльнулась и медленно, смакуя момент, как гурман, предвкушающий редкий деликатес, открыла свои карты.

Две десятки!

Сердце Яры ухнуло куда-то вниз.

– У Ягниды – карэ! Ягнида выиграла! Поздравляю, Нида! Отличный улов!

Если бы Яра не сидела, она бы точно рухнула на пол.

«О, нет!!! – Безмолвно завопила она. – Как?! Как это возможно?! Ягнида все-таки собрала карэ. Она всю игру шла на риск, а в самый последний момент ей улыбнулась эта чертова удача?! Я пропала! А все из‑за этих треклятых сапог! Сдались они мне!!! Теперь меня ждет постель с этим мерзким Лисом и рабство у родной тетки!»

Яра схватилась за голову и в отчаянии зажмурила глаза так сильно, что перед ними вспыхнули разноцветные пятна.

«А вдруг это сон? – Отчаянно подумала она. – Сейчас открою глаза – и окажусь дома, в свое теплой постели…»

Она разлепила веки.

Нет. Все та же комната. Все тот же стол. Все те же ягини.

Ягнида скалилась, как сытый волк. Старая Ягифема задумчиво терла подбородок. Ягнешка хихикала – звонко, противно, раздражающе. Одна лишь Ядогара смотрела на Яру с ноткой сочувствия.

«Провалиться бы мне под землю! – Мысленно простонала Яра. – Что за беспросветная черная полоса?!»

Хриплый голос Ягифемы вырвал ее из пучины самобичевания:

– Нида, можешь забрать свой выигрыш. – Старуха достала из ящика все добро и придвинула его к тетушке. – И обозначить желание!

Тетка сграбастала выигрыш своими пухлыми ручками и с самодовольным видом победительницы уставилась на племянницу.

У Яры защипало в глазах. «Только бы не разрыдаться!» – Мысленно взмолилась она, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

Воспоминания накатили волной – холодные, острые, как осколки битого зеркала. Яра словно снова стала маленькой девочкой. То самое время, когда мама ушла… И кто же стал ее опекуном? Конечно, «любимая» тетушка Ягнида.

«Близкая родственница, двоюродная сестра мамы» – Горько усмехнулась Яра про себя. Та самая «близкая», что в первую же неделю распродала все имущество родителей – то есть имущество Яры – и переселила сиротку в маленькую убогую однушку.

Раз в пару недель тетушка являлась с пакетом дешевых продуктов – будто галочку ставила: «Посетила племянницу, молодец». Бросала короткое: «Ну как дела?» – И сбегала, не дожидаясь ответа. Если бы не Ядвига, которая взяла Яру под крыло и стала ей старшей сестрой, подругой, наставницей… «Я бы точно пропала».

– Ярочка, ты же знаешь, что ты моя любимая племянница. – Пропела Ягнида, и голос ее звучал слаще меда.

«Врет и не краснеет. И не покраснеет – с такими‑то запудренным лицом!»

– Я не буду тебе загадывать чего‑то сложного или опасного. Всего лишь услуга!

«Ну конечно. «Всего лишь». Как же!» – Мысленно фыркнула Яра, ожидая самого худшего.

– Меня тут один иностранный ухажер пригласил отдохнуть за границей, а у меня, знаешь ли, служба… обязанности. – Ягнида облизнула пухлые накрашенные губы, будто уже предвкушала заграничные удовольствия. – Так вот… замени меня в Чащобе на месяц. Послужи Ягой!

Брови Яры поползли так высоко вверх, что чуть не улетели в потолок.

– Нечисть у меня там покладистая. – Продолжала напевать тетушка. – Не буйная. Присмотри за всем, и да… оплата за месяц – вся твоя.

«ЧТО-О-О-О?!»

– Начать нужно с завтрашнего дня. – Добила тетушка. – Я пришлю тебе письмо с должностной инструкцией Яги и напишу, как добраться до моей Чащобы.

И уставилась на Яру с видом благодетельницы, ожидающей слез благодарности.

Яра зажмурилась – на всякий случай, – и пару раз хлопнула себя по щекам.

«Служба в Нечистых Землях? С оплатой?! Ягнида… серьезно?! Может у нее жар?»

В голове защелкало:

«Служить Ягой… Жить в большой избе… Есть три раза в день… Иметь в подчинении нечисть… А в конце – звонкая монета?!»

Она невольно облизнула губы.

«И самое главное… попасть на территорию Нечистых Земель без специального пропуска невозможно. А значит… Лис меня там не достанет!»

Сердце застучало быстрее, будто пыталось вырваться из груди и пуститься в пляс.

«Через месяц я получу оплату за службу… Рассчитаюсь с Лисом… А может, даже на сапожки останется…» – Последняя мысль заставила ее едва не рассмеяться в голос.

С плеч будто свалился валун, который она тащила последние несколько дней. Даже спина выпрямилась, а в легких стало так много воздуха, что казалось, еще чуть – и взлетит.

Губы растянулись в счастливой улыбке. Широкой. Почти неприличной.

«Вот же заживу!»

Чем больше она размышляла, тем шире становилась улыбка. Уже почти до ушей.

– Согласна! – Выпалила Яра. – Где нужно подписать?!

Ягнида расплылась в довольной улыбке. Она неторопливо достала из сундучка лист пергамента, по которому пробегали едва заметные магические искорки, и быстро набросала условия.

– Читай и подписывай! – Протянула она пергамент Яре с видом благодетельницы, раздающей милостыню.

Но не тут‑то было.

– Сначала я ознакомлюсь! – Рявкнула Ягифема, выхватывая лист из рук Ягниды так резко, что та даже вздрогнула.

Тетка поджала свои пухлые губы, но возражать не осмелилась.

Яра замерла, как мышь перед змеей, пока старая Ягифема изучала пергамент. В висках стучало: «Быстрее… быстрее… пока тетушка не передумала…»

Пальцы непроизвольно теребили складки юбки. В горле пересохло, а в животе заворочался беспокойный комок.

– Все законно!

Пергамент перекочевал в руки Яры. Она схватила его и начала бегло читать текст. Буквы прыгали перед глазами, но смысл пробивался сквозь этот хаос:

Договор на желание

Я, Ягара Анджеевна Колючая, ягиня в шестом поколении, именуемая в дальнейшем Исполнитель, с одной стороны и Ягнида Варфоломеевна Жгучая, ягиня в пятом поколении, именуемая в дальнейшем Заказчик с другой стороны заключили настоящий договор о нижеследующем.

1. В соответствии с настоящим договором Исполнитель обязуется оказать Заказчику следующие услуги:

– исполнить одно желание Заказчика в установленный срок,

– по запросу Заказчика информировать его о ходе исполнения желания,

– предоставить отчет об исполнении желания.

а Заказчик обязуется:

– сформулировать желание четко и однозначно,

– предоставить необходимую информацию для исполнения желания,

– не изменять желание после его оглашения.

2. Срок исполнения желания:

Стандартный срок: 30 календарных дней с момента подписания настоящего соглашения

3. Особые условия:

Желание должно быть:

– конкретным и измеримым,

– реализуемым в рамках существующих возможностей,

– временным (с указанием срока исполнения),

Запрещено формулировать желания:

– связанные с причинением вреда народонаселению Нечистых Земель,

– противоречащие Законам Нечистых Земель,

– требующие нарушение прав других лиц.

4. Исполнитель обязуется исполнить желание в полном объеме, надлежащего качества и в срок, указанный в п.2 настоящего соглашения.

5. Настоящий договор не подлежит расторжению.

ЖЕЛАНИЕ: Я, Ягнида Варфоломеевна Жгучая, ягиня в пятом поколении, желаю, чтобы Ягара Анджеевна Колючая, ягиня в шестом поколении, заменила меня на должности Яги-хранительницы Нечистых Земель «Чащоба» сроком на один календарный месяц начиная с даты подписания настоящего соглашения с несением полной ответственности за деятельность Яги-хранительницы.

Подписи сторон:

Заказчик: Исполнитель:

Дата: 30 июня 2025г.

Яра отстегнула булавку, приколотую к отвороту рубашки и, немедля ни секунды, вонзила острие в подушечку пальца. Алая капля крови выступила на поверхности бледной кожи. Яра прижала палец к пергаменту – на желтоватой поверхности остался кровавый отпечаток.

Ягнида, не отставая, уколола свой пухлый палец и поставила отпечаток рядом. Чернила тут же окрасились в багровый, а на лбу тетки вспыхнула – и тут же погасла – связывающая печать.

Яра почувствовала легкое тепло и покалывание на своем лбу. «Ага, значит, и у меня отметилась, – мелькнуло в голове. – Теперь назад дороги нет».

– Я, пожалуй, пойду… Нужно еще вещи собрать. – Торопливо проговорила Яра.

Быстро попрощалась с ягинями – те смотрели кто с любопытством, кто с ухмылкой, – и выскользнула из игровой комнаты и тут же столкнувшись с корчмарем. Тот ойкнул, отскочил, потирая ушибленный нос.

«Чего это он здесь трется?»

Но махнув на упыря рукой, не до него сейчас, заспешила вниз по лестнице.

«Ситуация сложилась лучше не придумаешь! Жаль, конечно, мамино зелье и варенье из смоковницы, но возможно потом удастся выкупить их у тетки? Втридорога, конечно, обойдется. Но это мелочи».

И все же…

Где‑то в глубине души засело легкое чувство тревоги – будто комарик жужжит у самого уха, не дает расслабиться.

«Что‑то во всей этой ситуации было не так… Почему тетушка так спешит? Почему уже завтра Яра должна явиться в Чащобу?»

Яра спустилась на несколько ступенек и застыла.

В голове всплыли слова Ядвиги. «Иногда Ягам все же нужен отпуск, хочется отдохнуть от службы в Нечистых Землях», – говорила подруга, – «и они просят княжеский Совет подыскать им временную замену».

«Так почему тетушка не поступила именно так? Почему не попросила Совет найти ей замену?»

Сколько Яра знала свою тетку, та всегда искала выгоду. Везде и во всем.

«Так какая ей выгода, если я за нее прослужу месяц?»

Вспомнилось, как тетушка занервничала при упоминании нового князя… «Случайность? Или нет?»

«Может, я просто надумываю?» – Попыталась успокоить себя Яра.

А мысль о том, что скоро она окажется в Нечистых Землях, все равно будоражила кровь.

Чащоба…

Место, где можно не прятаться. Не осторожничать. Не бояться, что магия вдруг взбрыкнет и разнесет соседскую квартиру. Где не нужно гадать, как заплатить за квартиру или где достать денег на еду.

«Это я в отпуск еду, а не тетушка! Пускай здесь что‑то нечисто, но это лучшее, что случалось в моей жизни!»

Яра провела рукой по лицу, будто смахивала последние сомнения. Она привыкла жить на два мира. Продавать чаи соседкам по дому, снадобья – нечисти. Ходить на свидания с обычными человеческими мужчинами – потому что колдуны, с которыми она была знакома, были либо хитрыми, либо коварными, либо самолюбивыми мерзавцами.

Но Чащоба… Это другое.

Там она сможет быть собой. Не прятать силу. Не бояться.

«Расслабиться наконец».

Окрыленная, Яра буквально спорхнула по лестнице на первый этаж. Подойдя к прилавку, она положила на него несколько медяков в оплату за чай.

И тут…

По спине пробежал холодок – не тот, что от сквозняка, а тот самый, противный, когда точно знаешь, что за тобой пристально наблюдают. Казалось, чей-то невидимый взгляд вот-вот прожжет дыру у нее в спине. Яре даже подумалось, что она действительно чувствует легкое жжение в районе лопаток.

Резко развернувшись, она обвела взглядом зал – гости вели себя непринужденно.

В большой шумной компании домовиков двое состязались в силе на руках, остальные же стуча маленькими волосатыми ручками по столу, подбадривали соперников.

У входа зеленолицая кикимора в прозрачной свадебной фате крутилась перед зеркалом, кокетливо поправляя кружево. Рядом сидящий старик с умилением утирал с морщинистых глаз слезы радости – «видно, отец невесты».

Недалеко от них юный богатырь грозно тряс в воздухе пустым котелком, требуя добавки.

За соседним столом гусляр, развалившись на стуле, перебирал струны инструмента. Взгляд его был устремлен в потолок – «может сочиняет новую балладу?»

В дальнем углу обняв огромную кружку спал какой-то «человек» в капюшоне.

А посреди зала обнимались два духа. Прозрачные, словно туман на рассвете, они держали в руках самые настоящие кружки, от которых поднимался душистый пар.

«Странно. – подумала Яра. – Вроде бы никого подозрительного».

Но ощущение чужого взгляда не проходило. Оно было похоже на легкое магическое воздействие.

Еще раз внимательно осмотрев зал, и не обнаружив никого подозрительного, она зашагала к выходу.

«Видимо, все же показалось».

Выйдя на улицу, Яра вдохнула полной грудью теплый летний воздух.

Однако лето в этом году будто бы не решалось показать характер: жара заглядывала в гости редко, а вечера и вовсе вели себя как северные гости – прохладные, сдержанные. Яра невольно поежилась, хотя солнце еще щедро заливало улицу золотистым светом.

«Нужно не забыть взять с собой теплую кофту. – Мелькнуло в голове. – В лесах Чащобы вечерами, наверное, еще прохладней, чем в городе. Сума сойти! Я буду Ягой‑хранительницей Нечистых Земель!»