Вопреки Богам. Фата-моргана

ГЛАВА 6

Сырой коридор встретил нас ледяным дыханием. Стены оплетал причудливый серебристый мох, а в затхлом воздухе хаотично вспыхивали и гасли непонятные искры, как россыпь заблудших звезд. Тяжелый дух подземелья, настоянный на прелой листве и темной, землистой магии, обволакивал мое сознание. Морок, как хозяин этого места, уверенно прокладывал нам путь в зловещей темноте.

Вскоре коридор выкинул нас в объятья дремучего леса. Деревья-великаны, устремляясь кронами к небу, переплетали свои узловатые ветви в густой, непроницаемый полог, сквозь который робко просачивалась призрачная лунная акварель. Под ногами поблескивали и хрустели сухие листья всевозможных оттенков – от золота до приглушенного бордового.

Лес дышал странными звуками: шепотом, шорохом, тихим перезвоном. То тут, то там мелькали искры светящихся существ, виртуозно танцующих в невидимом ритме. Мы проходили мимо косматых кустов, у подножия которых приютились грибы размером с футбольный мяч, а под их шляпками, казалось, теплилась жизнь – оттуда доносились приглушенные голоса. Морок объяснил мне, что это домики лесных духов, не терпящих бесцеремонного вторжения.

Далее наш путь преграждала река, чьи воды искрились серебром. В ней грациозно скользили рыбы с крыльями бабочек, оставляя за собой зыбкий светящийся след.

– Не смей касаться воды, – предостерег меня Морок, – она наделена магией, последствия которой непредсказуемы для тебя.

Долгая ночь тянулась, с каждым шагом я все глубже погружалась в этот волшебный, опасный мир. Спасибо, что перед походом он принес мне мешок с удобной одеждой. Забавно, как он угадал мой размер? Страх постепенно отступал, уступая место неутолимому любопытству и благоговейному восхищению. Я заметила, как Морок невольно любуется окружающей красотой собственного мира, и в уголках его губ промелькнула едва заметная улыбка.

В один миг тишину разорвало странное, завораживающее пение, похожее на шепот ветра, смешанный со звоном колокольчиков. Пробираясь сквозь колючие заросли, мы вышли на поляну, где в лунном свете танцевали диковинные создания. Их тела украшали наряды из листьев и цветов, а волосы вились переливающимся водопадом, вобравшим в себя все цвета радуги. Морок жестом приказал молчать. Я замерла, зачарованная их грациозным танцем, а затем бесшумно отступила в тень, боясь разрушить хрупкое волшебство этого неземного момента.

К утру лес отпустил нас, и перед нами раскинулась широкая долина, окутанная молочной дымкой тумана. На горизонте виднелись горы, чьи вершины утопали в густой, изумрудной растительности.

– Всё. Хватит. Привал, – отрезала я, не терпя возражений. – Есть хочется до жути. И еще меня интересуют, чтоб их, ответы. Знаешь, я вот тут подумала пока шла, а какого лешего мне вообще сдались ваши проблемы? Почему именно я?!

Мой спутник смотрел с нескрываемым удивлением, словно и представить себе не мог, что я способна так категорично требовать и отдыха, и объяснений. Впрочем, я и не клялась молча сносить все эти лишения. Злость и непонимание ворочались во мне, как змеи в клубке, грозя вырваться наружу ядовитым взрывом моего гнева.

Внезапно взгляд Морока смягчился. Губы его прошептали какие-то неясные слова, и из воздуха, словно по волшебству, возник небольшой шалаш, сплетенный из лиановых прутьев и увитый диким виноградом.

– Ты можешь отдохнуть, – сдержанно произнес он. – Я схожу на охоту, и тогда мы поедим, а я отвечу на твои вопросы.

Стоило ему исчезнуть за деревьями, как я юркнула внутрь шалаша и замерла. Это была комната, маленькая, уютная, обставленная всем необходимым. Стол и стулья из витых корней, широкая тахта, усыпанная подушками, вышитыми серебряной нитью… Стены были обиты странной тканью, напоминавшей шкуры неведомых мне животных, только без шерсти.

Едва коснувшись подушки, от усталости я провалилась в глубокий сон. Я парила на вершине горы, рассматривая мир, раскинувшийся внизу, как карта, расцвеченная всеми оттенками зеленого и синего. Но это точно была я… и в то же время – не я.

Напротив, на скалистом уступе, сидела огромная кошка ростом с человека, смутно знакомая, напоминавшая ту, что преследовала меня в первую встречу с этим миром. Но это создание не было диким зверем. Она смотрела на меня умными, проницательными глазами, в которых плескалось знание. Я отчетливо понимала, что передо мной разумное существо. Серебристая дымка красиво переливалась на ее рыжей шерсти.

– Кто ты? – прошептала я, вглядываясь в туманные черты её лица.

– Время придёт, и ты узнаешь, – прозвучал уклончивый ответ, словно эхо.

– Говорящая… – выдохнула я в изумлении и прижала ладонь к губам, боясь спугнуть видение.

– Такая же, как и ты, – усмехнулась огромная кошка, и в золотых омутах её глаз мелькнул отблеск пламени. В мгновение ока она растаяла в воздухе, как мираж, оставив после себя лишь привкус магии.

Пробуждение наступило под аккомпанемент треска костра и дразнящий аромат жареного мяса. Морок хлопотал у огня, с ловкостью дикаря разделывая добычу и нанизывая сочные куски на грубые деревянные шампуры. Аромат был столь соблазнителен, что мой желудок отозвался требовательным урчанием, заставляя забыть о странном сне. Я выбралась из уютного шалаша, сотканного из листвы и веток, всё ещё окутанная призрачными нитями сновидения.

Насытившись простым, но вкусным завтраком, под мерное потрескивание пламени и утреннюю тишину леса, я уселась напротив своего загадочного спутника, полная решимости вырвать из него ответы на терзающие мою душу вопросы. Его глаза, обычно скрытые пеленой тени, казались сегодня более открытыми, словно он решил приоткрыть дверь в свой мир.

– Летта, Арканта – это мир магии. Мир, где переплетаются судьбы самых разных существ, – начал Морок, его голос звучал глухо и взвешенно. – И правит им моя семья. Так было всегда. Но много веков назад сила медленно начала покидать нас, как вода, утекающая сквозь пальцы. Во времена правления моего деда у правящего рода исчезли крылья, бывшие нашей гордостью и неотъемлемой частью силы. Ничего больше не менялось, и потерю крыльев решили считать… как вы говорите… следующим витком эволюции. Хотя, признаться, я не уверен, что этот виток ведёт вверх. Крылья давали нам огромное преимущество. Почему они исчезли – никто так и не смог разгадать. Следом, когда уснула магия Алира, столицей стал Эфтерион, место, где теперь бьют самые сильные магические ключи. И вот теперь в нашем мире появляешься ты… и возвращаешь правящему роду крылья. Полагаю, когда Морган осознает всю глубину произошедшего, он будет благодарен тебе.

– Степень его благодарности я уже успела почувствовать на собственной шкуре, – с горькой иронией ответила я, вспоминая дерзкий взгляд и повелительный тон правителя.

– Прости моего старшего брата, – продолжил Морок, извиняясь за поступки правителя. – Видимо, его очень заинтересовала твоя броня. Признаюсь, мне тоже непонятна её магическая природа.

– Почему ты так отличаешься от своего брата? Ты гораздо… воспитаннее, – спросила я, не в силах сдержать свое любопытство.

– Я – страж границ между мирами и привык к тому, что каждый из них живёт по своим законам. Больше всего мне нравится бывать в вашем. Он невероятно красив, несмотря на то, что магии в нём почти нет… лишь слабые отголоски, – искренне ответил Морок, и в его голосе прозвучала тихая грусть.

– Я видела во сне площадь, на которой казнили красивую женщину… похожую на эльфов. В книгах моего мира показывают похожих созданий. Перед смертью она произнесла какие-то слова, и в небе вспыхнули молнии. А другая девушка, такая же, но моложе, в этот момент смогла убежать. Кто они? Мне кажется, это важное воспоминание, – неуверенно произнесла я.

– Ты права. Это народ Энфирии, страны моего друга Локри. Именно он встретил тебя в нашем мире, – уверенно ответил Морок.

– Энфирия? – переспросила я с неподдельным интересом.

– Это страна, где живут полуэльфы, потомки эльфов и аркантцев. История уходит корнями в глубокую древность. В мире эльфов бушевала страшная война. В момент падения их правящего рода по неизвестной причине открылся проход в наш мир, и множество эльфийских женщин и детей пришли к нам в поисках защиты. Эльфийки были необычайно красивы и покорны, а в нашем мире всегда ощущалась нехватка женщин, поэтому многие аркантцы взяли их в жёны. Так и возникла Энфирия – страна, где переплелись два мира и две культуры. Мой дед рассказывал, что их намеренно поселили отдельно, чтобы посмотреть, что выйдет из этого смешения двух разных магических народов. Своего рода… эксперимент, не только с существами, но и с магией, – продолжал Морок. – Но однажды сильнейшая из прибывших эльфиек убила своего мужа. Он был братом правителя, и её приговорили к смерти. Мой дед хотел прекратить этот эксперимент и был готов предать смерти всех полукровок за гибель своего брата. Те силы, что эльфийка пробудила перед смертью наложив проклятье, вызвали чудовищные изменения в нашем мире. Алир начал угасать, а её дочь сбежала.

– Девушка, что спаслась бегством под покровом молний? – уточнила я.

– Да. Её звали Ниа. Она была дочерью этой эльфийки и родного брата моего деда. Впоследствии она стала королевой Энфирии, – пояснил Морок.

– Интересно. А что сейчас происходит между вами и Энфирией? – спросила я.

– Мы – враги, – сухо ответил Морок, и я почувствовала, как он сожалеет об этом.

– Энфирийцы винят нас в гибели их первой королевы. Они уверены, что мы подстроили всё так, чтобы уничтожить королеву и в дальнейшем расправиться с её дочерью. Долгие годы они пытались доказать её невиновность, но безуспешно. Род Нии владел магией молний, и аркантцы боялись её силы. Они видели в ней угрозу для своего мира. Доказательств у них, конечно, не было, но они им и не требовались. После долгой и кровопролитной войны Энфирия пала и оказалась полностью подчинена аркантцам. По сути, полукровки стали нашими слугами.

Морок вздохнул и замолчал, устремив взгляд в пляшущие языки пламени. Я видела, что эта тема причиняет ему боль. Мне было жаль его. Он излучал ауру одиночества и потерянности.

– Скажи, а как я попала в ваш мир? И почему у Моргана появились крылья?

– Тебя выбрал магический мираж границ миров, фата-моргана. Остальных причин я не знаю, Летта. Но я уверен, что ты здесь не просто так. Возможно, ты – ключ к спасению Арканты. Или… к её погибели. Время покажет. Что касается крыльев… магия в тебе ожила под воздействием Арканты, это очевидно для меня. Ты видимо проводник, Летта, и поэтому броня возникает только в момент твоего страха и опасности. И то, как ты распорядишься этим даром, определит твое будущее в нашем мире.

Он поднялся и, не сказав больше ни слова, направился к реке. Я осталась сидеть у костра, погружённая в глубокие раздумья. В голове роились мысли и вопросы, на которые у меня пока не было ответов. Кто я здесь и зачем? Какова моя роль в этом странном, волшебном мире? И как мне выбраться из этой загадочной реальности?

НИКОЛЕТТА, можно просто ЛЕТТА, внимательно слушает рассказ своего нового друга о мире Арканта!

ГЛАВА 7

– Может, тронемся в путь, а я по дороге поведаю тебе о нашем мире? – с надеждой поинтересовался Морок.

– Нет, – категорично отрезала я. – Спешить мне некуда. Пока до тонкостей не разберусь, где я и куда иду, никуда не отправлюсь.

– Ну что ж… смотри и слушай внимательно, – протянул мой новый знакомый и, взмахнув рукой, уселся напротив. В воздухе тут же возникла живая карта – видимо, мира, в который я умудрилась угодить.

Мир Арканта… Судя по тому, что я увидела, это было удивительное место, пропитанное магией и сокрытыми тайнами. Передо мной раскинулась панорама, где горные пики вонзались в небеса, а изумрудные леса простирались до самого горизонта. Чистейшие озера, как зеркала, отражали облака, а таинственные болота, окутанные мистическим туманом, хранили свои секреты.

Этот мир дышал особой атмосферой, в которой величие дикой природы сплеталось с богатым магическим наследием, щедро отмеченным на карте разными цветами. Морок вежливо и терпеливо давал комментарии к каждой части страны на движущихся картинках, при этом сама карта была живой и постоянно меняющейся. И я начала медленно погружаться в знания об этом мире.

В самом сердце Арканты, на обширной равнине, раскинулся Эфтерион – величественная столица, откуда открывался захватывающий вид на окрестности. Город возвышался к небу ажурными каменными башнями, каждая из которых была украшена изысканными символами стихий, подвластных местным магам. На севере, словно неприступная крепость, лес и горный хребет со всех сторон оберегали Алир от внешнего мира, создавая в старой столице уникальный микроклимат.

Глубокие озера питали Арканту кристально чистой водой, и были словно живительная кровь этого мира. А густые леса, полные опасностей и разнообразной растительности, служили домом для диковинных магических существ.

Согласно карте, население Арканты было разделено на несколько территорий, каждая из которых обладала своими уникальными способностями и обязанностями. На юге, в городах, окутанных знойным маревом, жили маги огня, повелевающие стихией пламени. Маги воды, воздуха и земли были рассеяны по всему миру, населяя большие города и деревни. Я с удивлением узнала, что особым почетом здесь пользовались геоманты – маги земли, от чьих умений зависел урожай и благополучие всего мира.

В Арканте общество строилось вокруг идеи служения миру и правящему роду. В качестве помощников правителя выступали архимаги, владеющие одной из стихий и наделённые обширными полномочиями, но несущие на своих плечах бремя ответственности за принятие важных решений на местах.

История Арканты была полна событий и легенд, среди которых основной была Война Четырёх Стихий, до сих пор отзывавшаяся эхом в сердцах всех жителей мира. Это была эпоха, когда силы стихий, разъединенные и враждебные друг другу, вели ожесточенную борьбу. Лишь благодаря мужеству и мудрости правящего рода удалось вернуть мир и порядок в Арканту.

Экономика Арканты процветала благодаря торговле и обмену магическими ресурсами и ремесленными изделиями. Аркантские мастера славились производством высококачественного оружия, изысканных ювелирных украшений и могущественных магических артефактов. Торговые караваны, как нити, связывали между собой все уголки континента.

Геоманты, мастера земной энергии, были способны управлять камнями, минералами и самой почвой. Их ряды делились на множество узкоспециализированных направлений. Тероморфы преобразовывали ландшафт, создавая новые формы рельефа. Они были магами, контролирующими землю и её глубины, проникали в самые сокровенные уголки мира. Петромагусы повелевали камнями и кристаллами, черпая силу из минералов. Вулканиты усмиряли бушующий гнев вулканов и подземные потоки магмы, а земледелы, словно садовники, управляли ростом растений и плодородием почвы. Камнерезы искусно превращали камень в материалы для строения разных сооружений и защиту, зная при этом тайны подземных ходов и шахт. Застройщики возводили крепкие стены и сооружения силой своей магии, создавая неприступные каменные барьеры и укрепления. Металлисты-заклинатели увеличивали прочность металлов и доспехов, а Корневики работали с системами деревьев, укрепляя лесные массивы и защищая их от разрушения. Все они, рассеянные по всему миру Арканты, несли личную ответственность перед правителем, внося свой вклад в процветание и безопасность.

Морок продолжал свой рассказ, и карта Арканты оживала передо мной, демонстрируя мельчайшие детали жизни в этом магическом мире. Я узнала о священных живых рощах, где друиды общались с духами природы, о древних руинах, где хранятся забытые знания величия история. Он говорил о легендарных героях, чьи подвиги вдохновляли аркантцев, и о чудовищах, обитающих в самых темных уголках мира, представляющих постоянную угрозу для неосторожных путников.

Особое внимание Морок уделил правящему роду, потомкам древних магов, объединившим стихии и установившим мир после Войны Четырёх Стихий. Их мудрость и справедливость, по его словам, были залогом процветания Арканты. Он рассказывал о сложных политических интригах, о соперничестве между архимагами, о необходимости поддерживать баланс сил, чтобы избежать новой катастрофы.

Постепенно картина мира Арканты становилась для меня все более полной и ясной. Я начинала понимать его законы, его культуру, его ценности. Передо мной представал не просто красивый пейзаж, но живой, дышащий организм со своей историей, своими проблемами и своими надеждами.

Морок неожиданно замер в безмолвном ожидании. Живая карта Арканты, словно калейдоскоп магических видений, застыла в воздухе передо мной, продолжая плести завораживающие узоры незнакомых земель. Нетерпеливое любопытство, словно распускающийся бутон, наполняло меня изнутри, рождая неудержимое желание прикоснуться к тайнам этого неизведанного мира, ощутить их пульс и, наконец, понять, какая судьба привела меня сюда.

Из увиденного складывался простой вывод: Арканта – мир, где все пронизано предназначением. Мир, где меня, чужестранку, ждут захватывающие приключения, встречи с невиданными существами и возможность постичь древнее искусство магии, если я решусь отправиться в путь. Но одна мысль, как отголосок разума, сразу же отрезвила меня: этот мир был чужд и непонятен! Да, безусловно, он манил меня своим очарованием, но в то же время таил опасности, о которых рассказывает Морок и карта. И главное – в голове все это время пульсировал основной вопрос, на который не было ответа: почему именно я оказалась здесь?

Мой пытливый взгляд скользнул от играющего пламени костра к лицу Морока. Молчание между нами было как ткань, сотканная из невысказанных вопросов, что повисли в воздухе. Глубокий вздох вырвался из моей груди, и я встретилась взглядом с Мороком.

– Твоя страна прекрасна, – уверенно произнесла я, – вот только я не понимаю, что я здесь делаю и как мне выбраться.

Морок хранил невозмутимое спокойствие, в его взгляде читалось понимание и терпение. Казалось, он предвидел мои вопросы, понимал, что прежде чем пуститься в путь, мне необходимо найти хотя бы крохотные зацепки, ниточки, ведущие к ответам.

– Твой вопрос закономерен, – твердо сказал он, – но, к сожалению, у меня нет на него исчерпывающего ответа. Твое появление в Арканте – загадка, подобной которой я еще не встречал. Но я уверен, что этому есть какая-то причина, и, возможно, наше странствие к старой столице, Алиру, поможет на нее ответить.

Взмах его руки – и карта Арканты уступила место древнему свитку, испещренному незнакомыми мне символами.

– Существуют пророчества, легенды о пришельцах из других миров, являющихся в Арканту в переломные моменты истории. Возможно, ты – одна из таких посланников. Вас называют Вестниками перемен. И знаешь, что самое странное? Фата-моргана почти всегда приносит вас сюда без всякой магии. Тем удивительнее твоя броня… И еще удивительно, что все они были мужчинами, а ты – девушка, – пояснил Морок.

Я усмехнулась. Звучало красиво, как сказка, но совершенно нереальная. Я – обычный человек, случайно попавший через мираж в магический мир. Какая уж тут миссия! Но слова Морока, как маленькие зернышки, уже упали на благодатную почву моих сомнений. А вдруг мое появление здесь – не просто случайность?

– И все же, торопиться не стоит, – заключила я. – Прежде чем отправляться в Алир, мне нужно немного освоиться. Расскажи мне о своей роли в этом мире. Кто ты такой, Морок?

– Я – младший брат правителя, маг из правящего рода, архимаг. Мне даровано право путешествовать по другим мирам и вменено в обязанность оберегать границы нашего мира от вторжения чужих существ, – скромно ответил мой новый знакомый.

– Интересная работенка у тебя. Путешествовать по мирам... Значит, ты хочешь сказать, что наше знакомство в моем мирене имеет никакого отношения к тому, что я оказалась здесь? – спросила я.

– Нет, разумеется. Ты мне, конечно, понравилась, но не настолько, чтобы я мог приказать фата-моргану, и он бы вытащил тебя сюда. Ему никто и ничего не может приказать. Он живет энергией миров и поэтому никому не подчиняется. Вот я и вынужден присматривать за ним, – уверенно ответил Морок.

– Тогда убей меня, но я не понимаю, зачем фата-моргана выдернул меня из моей реальности, – проговорила я в задумчивости.

Что-то в этой истории зияло прорехой. Мир живет себе, как ни в чем не бывало. Цари ссорятся, народы воюют, столицы переезжают… Ну что ж? Бывает! У нас вон тоже то и дело города главными назначают. И тут – бац! – меня, словно мешок с картошкой, перебрасывают сюда. Ну вот на кой...?

Глаза Морока искрились мудростью, отягощенной печатью печали, словно он был хранителем тайн, которые неподъемным грузом давили на его плечи. Что он там говорил? Фата-моргана – живет энергией миров, вольная птица, никому не подчиняется… Вот кому хорошо! Летай себе, где вздумается. Стоп, тогда с какой стати девиц таскать?! Я лихорадочно пыталась распутать этот клубок противоречий. Но, глядя в серьезное лицо Морока, понимала, что он не лжет. В этом мире чудеса – обыденность, и мне ничего не остается, кроме как принять это. А значит, ему нет смысла вводить меня в заблуждение… или я чего-то еще не знаю?

– Ты архимаг, брат правителя… Зачем тебе помогать мне, обычной девчонке из другого мира? Какая тебе от этого выгода? – мой вопрос прозвучал резко, даже дерзко, но мне требовалась ясность.

Морок едва заметно улыбнулся, словно читая мои мысли.

– В Арканте у каждого свой долг. Мой связан с взаимодействием с фата-морганой и другими мирами. Ты – гостья из одного из них, и мой долг – помочь тебе. Особенно если ты нуждаешься в этом, и особенно если это касается тайн, которые я стремлюсь разгадать. К тому же, – он сделал паузу, – мне попросту любопытно узнать, что привело тебя сюда. Возможно, ты и вправду Вестник перемен, и твоя судьба сплетена с судьбой Арканты. Но сейчас меня занимает другое: как ты связана с пророчеством об Алире. Там сказано: «И смехом ее возродится Алир».

– То есть я должна пойти в вашу старую столицу и там громко захохотать? – ошеломленно выдохнула я. – Звучит бредово. И что значит «смертью ее омыт будет мир»?!

– Омыт – значит смыт. Уничтожен… – задумчиво проговорил Морок. – Значит, тебя необходимо беречь! – он нахмурился, словно пытаясь сложить все части головоломки. – И не обязательно смеяться во весь голос, Летта. Речь идет о чем-то большем – об искре жизни, которую ты принесешь с собой, о надежде, о новом понимании. Алир давно спит, там царит запустение и отчаяние. Твой смех, в переносном смысле, может стать тем катализатором, который вернет древнему городу былое величие.

– Просто прелестно… – с горечью вздохнула я. – Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.

– Что касается «смертью ее омыт будет мир»… Это самая тревожная часть пророчества. Она может означать, что твоя гибель повлечет за собой гибель всего мира, Летта. Не обязательно в буквальном смысле, мир может погрузиться в хаос, утратить надежду, потерять свою душу, как сказано в последних строках. А для магического мира, это конец. Но я не уверен, что эта жертва связана только с твоей физической смертью, возможно, речь о чем-то большем. О том, что ты можешь потерять в этом мире. Свою личность, свои убеждения, свою веру! – он указал на свиток. – Видишь, здесь сказано: «Дева окажется важным мостом». Ты – связь между мирами, возможно, между прошлым и будущим Арканты. Твоя задача, как моста, – соединить разорванные части, привнести то, что необходимо для восстановления равновесия.