Вопреки Богам. Фата-моргана

ГЛАВА 13

Ветер свистел в ушах. Мир стремительно несся навстречу, расстилаясь под нами ковром удивительных ландшафтов. Страха не было, лишь пьянящее чувство свободы и надежда на то, что впереди ждет правильный путь. Феникс летел быстро, но плавно, позволяя насладиться полетом.

– Они ушли в сторону Алирского леса, – прозвучал в голове голос птицы. – Но будь осторожна. Лес хранит много тайн и опасностей. Не все в нем рады незваным гостям. И запомни: главная опасность в нем – Зеф. Сумасшедший дикий мерцатель, который так и не обрел свою часть, поэтому и не стал мерцем. С ним никто не связывается – ни мы, ни маги. Встретишь его – не разговаривай, сразу уходи, пока он тебя не разорвал.

Вскоре внизу показались Морок и Локри, которые сидели на больших валунах в лесу. Деревья вокруг них стояли плотной стеной, переплетаясь ветвями и образуя непроницаемый купол. Лес дышал древностью и магией, ощущаемой даже с высоты птичьего полета. Феникс мягко опустился на опушке, возле поросшего мхом камня.

– Здесь я тебя оставлю, – произнес он. – Дальше тебе придется идти самой. И помни: доверяй сердцу и будь внимательна к знакам. Удачи тебе.

Птица взмыла ввысь и растворилась в спокойной белизне облаков. Собрав волю в кулак, я шагнула под сень леса. Влажная прохлада, сотканная из дыхания земли и шепота листвы, моментально окутала меня.

Вскоре сквозь сплетение ветвей показались знакомые силуэты. Морок и Локри, встрепенувшись, вскинули головы, и на их лицах проступило облегчение.

– Мы уж думали… – проворчал Локри, но в голосе звенело неподдельное беспокойство. – Верховная магиня смилостивилась?

– Почти… я сбежала, – криво усмехнулась и опустилась рядом с ними, на замшелый валун.

– Это плохо, – задумчиво изрек Морок.

– Почему? – с интересом спросила я.

– С этой семейкой шутки плохи. Лияр – сильнейшая из женщин-магов, а Торон… Торон просто безумец, – пробурчал Локри.

– Не говори глупостей. Он нас учил! Это заслуживает уважения, – возмутился Морок.

– Да ты и в академии был на его стороне, хотя именно от него нам больше всего и прилетало, – парировал Локри.

– А теперь будьте добры, переведите мне все, что вы тут говорили, – возмущенно потребовала я.

Молодые мужчины обменялись виноватыми взглядами и опустили глаза. После долгой паузы Морок, тяжело вздохнув, поднял на меня взгляд и начал рассказывать:

– Нет равных Торону по силе. Когда-то он был наставником правителя Моргана и главным магом академии Арканты. В твоем мире это как… ректор главного учебного заведения страны. Понимаешь, Летта, Торон всегда был строг и справедлив, но никогда не был жесток. Мы оба учились у него. Но однажды он просто исчез. Никто не знал, куда. А когда вернулся… это был уже не наш Торон. Он стал еще сильнее, но жестокость поселилась в его сердце. Он заперся в своем доме на краю алирских земель и отказался от любого общения. Единственное, чем он продолжил заниматься, – это создание мерцев для магов Арканты. Мне даже кажется, что это единственное, что его еще хоть как-то увлекает.

– И что в этом такого? В моем мире многие считают, что порой проще общаться с животными, чем с людьми. А уж если говорить о ваших магах, так я с ним согласна на все сто. Лучше уж мерцы, чем такие, как Морган, – съехидничала я.

– В том-то и дело, Летта, что мерцы – это не просто магические животные, это осколок души мага. Он побывал где-то, где познал новый, чудовищный метод их создания. Торон не просто создает мерцев, он вырывает клочок человеческой души, заключает его в звериную оболочку, и зверь становится продолжением мага – его зрением, его когтями, его магией. И мерц, пусть даже самый дикий и необузданный, до скончания веков остается верен своему хозяину, а также создателю.

Локри перебил Морока, и задумчиво произнес:

– Я слышал, Торон одержим идеей сотворить идеального мерца, зеркальное отражение собственной души, но все его попытки тщетны. Говорят, когда-то у него был ученик, чьи способности превосходили наши в разы. Торон вознамерился создать мерца и для него. Но что-то пошло не так… и появился Зеф – безумный, неконтролируемый. Он оказался не по зубам даже Торону, и тот изгнал его в Алирский лес. С тех пор Зеф рыщет в поисках своей второй половины, утраченной части души, оставляя за собой лишь пепел и разорение.

Меня пробрала дрожь. История Зефа не сулила ничего хорошего.

– И вы думаете, мы можем столкнуться с этим… Зефом? – мой голос дрогнул от опасения.

– Надеюсь, что нет, – ответил Морок. – Но Алирский лес полон сюрпризов. Нам следует быть предельно осторожными. Главная опасность здесь – магические аномалии и порожденные ими создания.

– Феникс предупредил о Зефе. Мерцателе, что обитает в магическом лесу. Велел избегать встречи с ним любой ценой, – прошептала я.

Локри нахмурился и переспросил:

– Феникс?

– Это она так называет птиц огневиков, – поспешил объяснить Морок.

– Да, это я уже понял, – недовольно ответил Локри. – Я не понял, почему ей помогает птица огневиков! Пошлите уже!

Не теряя времени, мы углубились в лес, продираясь сквозь плотную завесу зарослей. Солнечный свет лишь робкими лучами просачивался сквозь сплетение ветвей, рисуя на земле хаотичный узор теней. Каждый шорох, каждый предательский треск под ногами рождал во мне тревогу. Лес словно присматривался к нам, испытывая на прочность духа. Опасность таилась за каждым деревом, но мысль о близкой цели, о доме и объятиях матери, придавала мне сил.

Весь день мы пробирались сквозь плотный лес, и лишь к сумеркам перед нами развернулась панорама гор. У их подножия змеилась узкая тропа. Громады скал нависали над нами, словно каменные стражи, высеченные рукой неведомого скульптора. В их чертах угадывались лица – искаженные, величественные изваяния, охранявшие вход. Усталость тянула к земле, но надежда на убежище, обещанное Локри, гнала вперед.

– Судя по древнему свитку, вход в пещеру должен быть где-то здесь, – пробормотал Морок, вглядываясь в потемневший пергамент. – Если повезет, сумеем переждать ночь в ней.

– Почему эти горы имеют такую странную форму? – прошептала я, зачарованная каменными лицами.

– Это правители прошлого, – задумчиво произнес Локри, всматриваясь в каменные лица. – Каждый из них запечатлен здесь, у врат в земли Алира.

Тропа взмывала ввысь, каждый шаг отзывался болью в измученных ногах. Воздух редел, обжигая легкие ледяным дыханием. Локри, как всегда, ворчал себе под нос, но не отставал, упорно карабкаясь вверх. Наконец, за искрящимся каскадом замерзших водопадов, мы увидели зияющий темный провал – вход в небольшую пещеру.

Внутри было сыро и царил непроглядный мрак, но ощутимо теплее, чем снаружи. Морок мгновенно развел костер. Пляшущие языки пламени согревали все пространство пещеры, высвечивая стены, покрытые хрупкими кружевами изморози. Мы уселись вокруг огня, молча, пытаясь согреться и вернуть себе остатки сил. Меня не покидало странное, тревожное ощущение чьего-то незримого присутствия, словно кто-то наблюдает за нами из темноты. Но, оглядываясь, я видела лишь наши тени.

– Нужно быть осторожными, – тихо произнесла я. – Здесь небезопасно. Я чувствую… кто-то наблюдает за нами.

– Я все проверил. Здесь никого нет, – отмахнулся Морок. – Нам нужно отдохнуть. По моим расчетам, завтра мы войдем в Алир.

Тишина в пещере давила, словно каменный свод, нарушаемая лишь потрескиванием костра и мерным дыханием моих спящих спутников. Ощущение чужого, пристального взгляда не отпускало меня. И еще… тихий, настойчивый шепот, словно доносящийся из самой глубины горы, звал меня к себе. Не в силах противиться, я поднялась, стараясь не разбудить остальных, и двинулась в сторону, откуда исходил зов.

За замерзшим занавесом водопада я обнаружила узкий проход, уходящий вглубь скалы. Любопытство и тревога сплелись в тугой узел, сжимая сердце. Я протиснулась сквозь ледяные иглы и оказалась в лесу, окутанном призрачным полумраком. Источником света были темные кристаллы, растущие прямо из земли и излучающие мягкое сияние.

В самом центре, вдалеке, словно сотканная из теней и лунного света, возвышалась исполинская фигура дракона. Его чешуя мерцала в полумраке, словно полированный обсидиан, а глаза, казалось, вобрали в себя пламя далеких звезд. Он медленно повернул ко мне свою чешуйчатую морду, приглашая приблизиться одним лишь движением головы. Страх леденил мою кровь в жилах, но какая-то первобытная сила тянула вперед, не позволяя отступить.

– Не бойся, – прозвучал голос, тяжелый, как грохот горного обвала, и вместе с тем – полный мудрости.

Передо мной простирался древний лес. Я кожей ощущала его магическую ауру. Лунный свет, просачиваясь сквозь плотный полог вековых деревьев, вырисовывал на земле причудливую вязь теней. Зачарованная, я двинулась по извилистой тропинке, ведущей прямо к дракону, чувствуя легкое покалывание в кончиках пальцев, словно прикосновение невидимой энергии.

На ковре из изумрудного мха застыла фигура гигантского существа. Его глаза горели огнем, отражая мудрость, накопленную за бесчисленные годы. Я приближалась осторожно, ощущая трепет перед величием этого могущественного создания. Дракон посмотрел прямо на меня, издав глубокий, утробный рык, похожий на раскаты отдаленного грома. И все же в этом грозном звуке ощущалась мягкость и мелодичность:

– Ты прошла долгий путь, но он еще не завершен.

– Думаю, ты прав, – ответила я, не отрывая взгляда от поразительной внешности своего собеседника.

Мой взгляд скользил по его мощному, грациозному телу, поражаясь его размерам и совершенству линий. Сердце забилось чаще, осознавая всю значимость этой встречи. Передо мной был не просто зверь, нет – хранитель. Откуда я это знала? Не имела ни малейшего понятия. Просто знала – и все!

– Мне необходимо найти дорогу в свой мир. Подскажешь, как это сделать? – мой голос слегка дрожал, но уверенность постепенно возвращалась, укрепляясь ощущением, что он не причинит мне зла.

Дракон медленно поднялся во весь свой исполинский рост, заслонив собой часть луны. В кромешной тьме он казался нереальным, словно явившимся из древних легенд. Его дыхание согревало воздух вокруг, наполняя пространство терпким ароматом огня.

– Истина скрыта глубоко внутри каждого сердца, – произнес он тихо, – Она ждёт тех, кто готов её искать и принять. И ты ее найдешь, дитя.

Я смотрела в огромные желтые глаза дракона, видя в них свое собственное отражение.

– Меня зовут Летта. А как твое имя? – решила я начать знакомство.

– Обычно меня зовут Палач, но для тебя я – Шендол, – оскалившись в подобии усмешки, ответил дракон.

– Почему Палач? – в изумлении прошептала я.

– У Алира всегда были стражи, или, как говорят маги, – палачи, – спокойно ответил дракон.

– Странно. Мне казалось, что в магическом мире это не нужно. Зачем жестокость, если ты маг? – с любопытством спросила я.

– Маги все разные, дитя. Это тебе только предстоит узнать, – ответил он, – Но я всегда буду рядом с тобой. Тебе достаточно лишь позвать меня. А теперь я предлагаю тебе показать алирские земли. Садись.

Он простер ко мне свое необъятное крыло, и оно напомнило мне трап самолета, но без ступеней. Я доверяла ему безоговорочно. Вопреки грозному облику дракона, я чувствовала его душу и знала – он мой друг. Начав медленно восхождение по его крылу, я очутилась верхом на шее черного исполина. Его чешуя вспыхнула, словно россыпь самоцветов, играя всеми цветами радуги.

– Что это? – выдохнула я в изумлении.

– Все в мире меняется во взаимодействии, так и мы с тобой преображаем друг друга, – пророкотал дракон в ответ.

Подобно кораблю, раскрывающему паруса, дракон расправил крылья и, одним мощным взмахом, воспарил в небеса. Легкий ветерок, словно ласковые руки, обвился вокруг меня, и сердце наполнилось восторгом, пьянящим чувством свободы.

Внизу простирались изумрудные моря лесов, лазурные ленты рек и бескрайние поля. Внезапно, вдали, я увидела город, мерцающий в лучах луны своими черепичными крышами, а вокруг, как стражи, возвышались горы, устремляя свои пики в самое небо. Каждый поворот головы открывал новые, захватывающие дух горизонты.

– Это что за город? – спросила я, завороженно глядя вдаль.

– Великий Алир! – с гордостью провозгласил дракон.

– Я думала, он спит, заброшенный… – прошептала я, ошеломленная величием старой столицы Арканты.

– Алир спит, но самые преданные маги продолжают хранить его дух в древнем городе, – ответил Шендол.

Старый город Алира представлял собой лабиринт узких улочек, вымощенных камнем. Дома, тесно прижавшись друг к другу, словно искали утешение в близости, вздымались ввысь причудливыми башенками и витиеватыми фронтонами. Их стены, потемневшие от времени, были сложены из камня, украшенного искусной резьбой – мифическими существами, знаками стихий и замысловатыми орнаментами, рассказывающими истории давно минувших дней.

Крыши домов, покрытые черепицей всех оттенков красного, оранжевого и коричневого, создавали неповторимый мозаичный узор. Особый шарм городу придавали многочисленные мостики, перекинутые через каналы.

Дракон легко лавировал среди облаков, играя с ними, будто кошка с клубком ниток. Время словно замерло, позволяя мне сполна насладиться каждым мгновением полёта и рассматривать в ночи столицу с высоты птичьего полета.

После долгого путешествия, дракон плавно опустился на знакомое мне место, туда, где начался наш взлет. Шендол мягко коснулся земли, и я соскользнула с его шеи, ощущая легкую дрожь в ногах от переполнявших меня эмоций.

– Спасибо, Шендол, это было невероятно, – прошептала я, не в силах оторвать взгляда от величественного дракона.

– Я показал тебе Алир вблизи, чтобы ты знала, куда тебя ведет судьба. Помнишь шпили, пронзающие самое небо города? Тебе туда, – произнес он с непоколебимой уверенностью.

– Что ждет меня там? – выдохнула я, терзаемая предчувствием.

– Узнаешь, когда коснешься, – спокойно ответил дракон, в его огненных глазах плескалась древняя мудрость. – Никому не говори, что мы знакомы. До новой встречи, Летта.

С этими словами он бесшумно опустился на изумрудный мох и закрыл веки, словно погружаясь в глубокий сон, давая понять, что наша беседа окончена. Я вернулась в сумрак пещеры, где мерно дышали мои спутники, уснувшие у догорающего костра. Оставшись наедине с тревожными мыслями, я опустилась у огня, пытаясь унять бешеное биение сердца и переварить увиденное. Кончики пальцев все еще покалывало от прикосновения к магии дракона, словно на коже расцветали невидимые узоры.

Наутро, когда мои друзья проснулись, я не стала делиться с ними ночными приключениями. Это была моя тайна, по просьбе дракона. Однако, теперь я знала точно, что должна найти дорогу в Алир.

Мы продолжили свой путь, но теперь меня вела не только надежда найти выход в свой мир, но и неудержимое желание увидеть Алир своими глазами, прикоснуться к его древним камням и познать тайну. Я знала, что Шендол будет рядом, и для этого достаточно лишь позвать его.

На горизонте забрезжил свет, предвещая конец нашего путешествия по пещере. Но в глубине души я понимала, что это лишь начало моего настоящего приключения. Приключения в мире Арканты, где магия переплеталась с реальностью, а дружба с драконом стала возможна.

ГЛАВА 14

И Морок, и Локри на удивление шли молча, словно заключили уговор хранить безмолвие. Высоко в небе, почти неразличимая, кружила темная точка. Разглядеть ее было невозможно, но я заметила, как парни то и дело бросают на нее настороженные взгляды.

– Это кто? – спросила я, ткнув пальцем в черное пятно, затерявшееся в лазурной выси.

– Не знаю, – отрезал Морок, но его голос прозвучал сухо и неискренне.

Он лгал. Я ощущала это нутром. Реакция же Локри, напротив, поразила меня своей открытостью. Он вскинул брови, будто и впрямь был удивлен, после чего спокойно произнес:

– А по-моему, это правитель Морган. Во всяком случае, я чувствую его магию в этом летающем пятне.

Морок на это высказывание лишь пожал плечами, отворачиваясь, а во мне, как ядовитый цветок, проросло недоверие. Это было редкое, но всегда зловещее предчувствие.

Узкая тропа вилась по склону, то взмывая ввысь, то предательски обрываясь в пропасть, заставляя меня судорожно искать опору. Алир… Земля, где магия ощущалась кожей, где воздух звенел от незримых опасностей. И я, простая смертная, нежданно-негаданно оказалась в центре этого клубка тайн.

Правитель Морган? Что он забыл в этой глуши, вдали от дворца и подданных? И почему Морок так упорно избегает правды? Вопросы роились в голове, словно потревоженный улей, не давая сосредоточиться на дороге. Локри, меж тем, казался невозмутимым, словно прогуливался по ухоженному парку, а не продирался сквозь дикую местность. Его уверенность, пусть и немного напускная, слегка успокаивала меня.

Внезапно Морок замер, вскинув руку. Локри мгновенно насторожился, готовясь к неизвестности. Инстинктивно пригнувшись, я огляделась, но увидела лишь скалы, поросшие мхом, да колючие кусты.

– Чувствуете? – прошептал Морок. – Мощное магическое поле. Кто-то приближается.

Сердце бешено заколотилось, отбивая чечетку в груди. Незримая опасность… Она ощущалась нутром. Невидимая угроза змеей скользнула в этом месте. Видимо, Алир не спешил раскрывать нам свои секреты.

– Явилась, – прозвучал низкий раскатистый голос, и перед нами будто из воздуха возникло нечто невообразимое.

На узкой горной тропе, возвышаясь над нами, материализовалось странное существо. Огромная дикая кошка, размером со слона. Два ее белых клыка, как кинжалы, хищно выступали из-под верхней губы. Глаза светились зловещим зеленым огнем, словно два фонаря в ночи. Лапы были больше моей головы, а когти – как лезвия бритвы сверкали на солнце. Весь ее внешний вид кричал о мощи и разуме этого мерцающе-полосатого чудовища. Шерсть переливалась серебром, будто искрясь, а на загривке встала дыбом, словно предчувствуя битву. Огромная кошка, не моргая, изучала нас на расстоянии.

Морок медленно извлек из ножен один из своих клинков. Локри встал плечом к плечу с ним, обнажив свой меч, и в тоже время загораживая меня. Чувствуя себя беспомощной, я старалась не поддаваться панике и внимательно принялась рассматривать грозную красоту представшего перед нами существа.

Хищник смотрел на нас с неприкрытой враждебностью. Его мускулы напряглись, готовясь к прыжку. Мне показалось, что он чем-то недоволен или раздражен, но я могла поклясться в том, что этот зверь точно не собирается меня убивать. Что-то в нем вызывало почтение.

– Северный охотник, – прорычал Морок, не отрывая взгляда от огромной кошки. Было видно, что он нарочито сохраняет между нами дистанцию. – Давно их не встречал.

Локри на это только уверенно хмыкнул:

– Он явно настроен недружелюбно.

Мужчины двинулись вперед, готовясь к схватке. А я лихорадочно искала выход. Мои познания в магии были ничтожны, но я знала: паника – худший советчик. Нужно отвлечь огромную кошку, и этим дать парням шанс подготовиться.

– Может, попробуем поговорить с ним? Он кажется мне разумным, – робко предложила я.

Морок и Локри замерли от моих слов, словно громом пораженные. В глазах зверя появилось изумление, они расширились, и в тот же миг раздался утробный рык, похожий на звук огромной трубы:

– Наконец-то…

Это было последнее, что мы услышали, прежде чем наш противник растворился в воздухе, как дым. Воцарилась полная тишина, такая плотная и звенящая, что казалось, её можно было потрогать руками. Морок и Локри переглянулись в недоумении. Я же, напротив, почувствовала, как внутри нарастает необъяснимое волнение. Слова охотника эхом отдавались в голове, заставляя сердце биться быстрее. «Наконец-то…» Что бы это могло значить?

– Что это было? – прошептал Морок, опуская свой клинок в ножны. – Почему он ушел?

Локри лишь пожал плечами. Его лицо выражало полнейшее замешательство и растерянность. Я же, не дожидаясь ответа, шагнула вперед, туда, где секунду назад стоял огромный хищник. В воздухе ощущалось слабое покалывание, как от статического электричества.

– Здесь что-то не так, – произнесла я, всматриваясь в окружающий пейзаж. – Он не просто так появился и исчез. Мне кажется, это связано с Алиром.

Мой взгляд упал на небольшую поляну, усыпанную странными цветами с мерцающими шляпками. Интуиция, в последнее время обострившаяся до предела, подсказывала, что разгадка кроется где-то здесь.

Не раздумывая, я направилась к поляне, игнорируя предостерегающие взгляды друзей. Едва ступив на мягкий мох, я ощутила прилив энергии, словно меня подключили к невидимому источнику питания. Цветы вспыхнули ярче, озаряя всю поляну светом среди дня.

Из-под земли, будто повинуясь невидимому приказу, начали пробиваться ростки, превращаясь в причудливые цветы невиданной красоты. Аромат, исходящий от них, был настолько пьянящим, что моя голова закружилась. Я протянула руку, чтобы коснуться одного из цветков, и в этот момент поляна озарилась вспышкой ослепительно белого света.