Глава 1. Солнечная долина
В сердце живописной долины, где сияющее солнце отражало свои золотые лучи на кронах высоких деревьев, протекала небольшая речушка с кристально чистой водой. Долина была окружена пологими холмами, покрытыми изумрудной травой, которая мягко колыхалась на ветру, словно волны на спокойном море. Речушка, журча, бежала по своему руслу, переливаясь под солнцем, будто сотканная из жидкого серебра. По берегам росли дикие ирисы и ромашки, их нежные лепестки трепетали от легкого дуновения ветерка, а воздух был наполнен тонким ароматом полевых цветов.
Долина заканчивалась старинным мостом арочного типа, сложенным из грубых камней-булыжников, потемневших от времени. Каждый камень, казалось, хранил в себе историю веков, а мох, покрывающий их бока, придавал мосту особую таинственность. Под мостом речушка текла неспешно, отражая в своей глади безоблачное голубое небо и редкие ветви ив, склоняющиеся к воде. Перейдя мост, можно было заметить, как пейзаж меняется: с правой стороны тянулись бескрайние луга, а с левой – начинался лесной массив, где высокие сосны и дубы создавали густую тень, защищая от палящего солнца.
Тропинка, ведущая вдоль речушки по левой стороне, была узкой, но хорошо утоптанной. Она петляла среди деревьев, то ныряя в прохладную тень, то вновь выходя на небольшие прогалины, где солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Лес был полон жизни: где-то вдали раздавались трели птиц, а под ногами шуршали опавшие листья. Запах свежей зелени наполнял воздух, а прохлада леса казалась спасением после жаркого солнца долины.
Поляна радости
Тропинка выводила на просторную поляну, залитую ярким солнечным светом. Небо над ней было безупречно голубым, без единого облачка, а солнце сияло так ярко, что казалось, будто оно улыбается всем, кто находился на этой поляне. Здесь царила атмосфера радости и беззаботности: множество детей резвились на траве, их звонкий смех разносился по округе, а родители играли с ними или просто наблюдали, сидя на расстеленных покрывалах.
Покрывала, яркие и разноцветные, были разбросаны по всей поляне, словно островки уюта. На них отдыхали взрослые и дети, наслаждаясь теплом летнего дня. Посреди поляны протекала та самая небольшая речушка, разделяя пространство на две части. Ее берега были усыпаны мелкой галькой, а вода была такой прозрачной, что можно было разглядеть каждый камешек на дне. Дети, одетые в белое – шляпы от солнца, майки, легкие платья – сияли на фоне зелени, отражая солнечные лучи, словно маленькие ангелы. Среди травы выделялись цветочные композиции, а яркие шары, красные, желтые и синие, покачивались на ветру, добавляя праздничного настроения.
На одном из покрывал сидела маленькая девочка, на вид не старше четырех лет. Ее светлые, вьющиеся волосы, словно золотая нить, сияли на солнце, а голубые глаза искрились радостью. Она казалась настоящим ангелочком, хрупким и невесомым. К ней подошла ее мама, женщина с темными, смоляными волосами, заплетенными в аккуратную косу. Ее платье, темного цвета с мелким белым цветочком, выделялось на фоне белых нарядов окружающих. Рукава-фонарики и квадратный белый воротничок придавали ее образу старомодный, но элегантный вид. На ногах у нее были удобные закрытые туфли на невысоком каблуке с белым ремешком, идеально подходящие для прогулок по неровной местности.
Мама подняла девочку высоко к солнцу, и та, оказавшись в воздухе, радостно засмеялась, глядя на свою мать с обожанием. Затем женщина начала кружить девочку, и та, расправив руки, словно самолет, весело хохотала, наслаждаясь ощущением полета. Их идиллию внезапно прервал странный звук, доносящийся с неба. Мама и девочка замерли, приложив руки к глазам, чтобы защититься от яркого солнца, и стали вглядываться в направлении звука. Где-то на вершине холма, возвышающегося неподалеку, виднелся тонкий черный дымок, поднимающийся в небо. Все присутствующие на поляне, заметив это, тоже устремили взгляды туда же.
Ужас с небес
Внезапно над холмом появились самолеты-истребители. Их компактные массивные фюзеляжи, эллиптические крылья с широкой хордой и три лопасти вращающегося винта были отчетливо видны на фоне ясного неба. На боках и крыльях выделялись кресты, а серый носовой обтекатель и зеленый камуфляж придавали машинам зловещий вид. Один из самолетов, отделившись от группы, направился прямо к поляне. Люди замерли, не понимая, что происходит, но вскоре их охватила паника, когда самолет начал стрелять.
Выстрелы разорвали тишину, и на поляне начался хаос. Люди в ужасе разбегались, хватая детей и вещи. Самолет, сделав круг, взмыл вверх и исчез в ослепительном свете солнца. На траве остались лежать неподвижные тела, а крики ужаса смешались с детским плачем. Среди раненых была женщина в темном платье с мелким белым цветочком. Ее тело, пробитое пулями, лежало на земле, а одна из ран зияла на груди. Рядом стояла ее маленькая девочка, отчаянно тряся руку матери и зовя ее, но глаза женщины, словно стеклянные, были устремлены в небо. Она не реагировала.
Девочка продолжала тянуть мать за руку, не понимая, почему та не отвечает. В этот момент к ней подбежал мужчина в бежевом костюме с белой рубашкой и черным жилетом. Его коротко стриженные черные волосы были аккуратно зачесаны, а лицо выражало решимость. Услышав гул возвращающегося самолета, он, не раздумывая, схватил девочку и бросился бежать в лес, в противоположную сторону от толпы, которая устремилась к выходу с поляны. Самолет вновь открыл огонь по убегающим, и многие из них падали на землю, не успев добраться до спасительных деревьев. Мужчина же, добравшись до густой листвы, укрыл девочку под собой, придерживая ее голову, чтобы защитить от опасности.
Девочка пыталась вырваться, чтобы увидеть, что происходит на поляне, но мужчина крепко держал ее. Треск выстрелов раздавался все ближе, но вскоре оставшиеся выжившие добрались до деревьев, и самолет на очередном заходе, не сделав ни одного выстрела по причине отсутствия мишеней, взмыл в небо и исчез вдали, растворившись в солнечных лучах.
Побег через лес
Когда шум двигателя самолета затих, мужчина с девочкой вернулись на поляну. Осмотрев тело матери в темном платье, он понял, что помочь уже нечем. Собрав вещи девочки и подхватив свою шляпу, он снял пиджак, оставшись в жилете с блестящей темной передней частью и бежевой задней. Надев бежевую шляпу с черной лентой, он подхватил девочку на руки и направился обратно в лес, стараясь не выходить из-под кроны деревьев.
Тропинка, по которой они шли, была знакома мужчине. Он двигался уверенно, держа девочку на правой руке, а в левой неся собранные вещи. Его собранность и спокойствие выдавали, что он не впервые сталкивался с подобными ситуациями. Тропинка вела вдоль речушки, петляя среди высоких деревьев, чьи ветви переплетались над головой, создавая зеленый свод. Солнечные лучи едва пробивались сквозь листву, и лес казался сумрачным, но безопасным укрытием после ужаса на поляне.
Вскоре они вышли к знакомому арочному мосту из булыжников. Мужчина углубился в лесистую полосу, поднимаясь по тропинке вверх, пока не вышел на каменисто-грунтовую дорогу. Там, в тени деревьев, стоял мотоцикл бежевого цвета с коляской. Мужчина аккуратно посадил девочку в коляску, пристегнул ее и надел на нее шлем, затем надел свой белый шлем с черным перекрестием. Сев на мотоцикл, он завел мощный мотор, и они помчались по дороге в сторону, противоположную мосту. Лес проносился мимо, а гул мотора разносился по округе, заглушая все звуки природы.
Остановка в кафе
Проехав значительное расстояние, мотоцикл остановился у небольшой заправки-кафе, стоящей на обочине дороги. Здание выглядело уютно и приветливо: невысокое, с каменными стенами, выкрашенными в теплый кремовый цвет, и красной черепичной крышей. Над входом висела вывеска с изображением чашки кофе, а рядом с дверью стояли два небольших горшка с яркими петуниями, добавляющими ярких красок.
Внутри кафе царила атмосфера домашнего тепла. Пол был выложен кафелем в черно-белую клетку, создавая эффект шахматной доски. Стены, окрашенные в белый и красный цвета, были украшены декоративными элементами: старыми фотографиями в деревянных рамках, небольшими полочками с керамическими фигурками и даже старинными часами, чей маятник неспешно отсчитывал время. Большое окно слева, обрамленное легкими занавесками с цветочным узором, пропускало обилие дневного света, заливая зал мягким сиянием. Слева стояли компактные столики, окруженные бархатными диванами насыщенного бордового цвета, а справа тянулась длинная стойка из светлого дерева, за которой находился продавец. Вдоль стойки выстроились высокие барные стулья с мягкими сиденьями, обитыми красной кожей.
Мужчина посадил девочку на один из таких стульев и заказал себе булку с котлетой и сыром. Затем он повернулся к девочке, спрашивая, что она будет. Та, сидя на высоком стуле, молчала, лишь слегка дергала левой ногой, а затем кивнула, явно не желая говорить. Мужчина заказал ей пирожное с белым кремом и вишенками сверху. Глаза девочки загорелись, и она потянулась к лакомству.
– Что ты будешь пить? – спросил мужчина, не отдавая пирожное.
– Воду, – тихо ответила девочка.
Мужчина пододвинул к ней десерт и попросил продавца принести минеральной воды.
Девочка старалась есть аккуратно, но белый крем все равно размазался по ее лицу. Мужчина достал из кармана жилета платок и бережно вытер ей рот, затем поднес стакан с водой, чтобы она могла попить. Девочка, поддерживая стакан обеими руками, сделала несколько глотков.
– Так лучше? – спросил он.
Она кивнула и вернулась к пирожному, но, дернув ножкой, случайно уронила кусочек на платье. Глядя на упавший десерт, она начала плакать. Мужчина тут же подхватил кусочек платком, вернул его на блюдце и стряхнул крошки с платья девочки. Она, проследив за его движениями, перестала плакать.