Свободные Земли

Глава 1

Одинокий путник

Огромное солнце уже довольно высоко светило в небе, и, хотя день только начинался, все говорило о том, что он будет очень жарким. Легкий порывистый ветер гнал по дороге пыль и песок. Дорога петляла вдоль небольшой, но быстрой речушки, весело пускающей свои воды по камешкам. Влево и вправо простирались бескрайние степи «Ничейной пустоши», которая некогда разделяла земли Империи и Золотого города, а на Севере упиралась в Становой Хребет, за которым находились дикие земли.

По дороге размеренным шагом шел человек. Он был высокого роста, худощав, но очень широк в плечах. Черный, наглухо запахнутый плащ, добротные сапоги и черная широкополая шляпа с длинным, конусообразным верхом любому встречному говорила, что перед ним маг. Если заглянуть под плащ, то кроме изодранной арестантской робы и страшных следов от побоев вы больше ничего не увидите. У путника не было никакой ноши, лишь посох с большим белым камнем на конце. На вид ему было лет 60 – 65. Немного горбатый нос, большие черные глаза, лицо, все испещренное шрамами, длинная темная борода и усы – совершенно белые, спадающие на бороду двумя полосами.

Путник спустился с дороги к ручью, напился, умыл лицо и присел на большой валун. Сидел он недолго, нужно было торопиться. Вновь поднявшись на дорогу, он увидел вдалеке конников, которые двигались ему на встречу. По вымпелам и одеждам он понял, что это дозорный разъезд Золотого Города.

– Процветания Золотому Городу мастеров! – крикнул путник, когда до всадников оставалось совсем небольшое расстояние.

Пятеро воинов приостановили коней, на них были шлемы, тонкие кольчуги и копья с вымпелами пограничной стражи. У каждого сбоку висел обоюдоострый меч, а с другой стороны – короткий кинжал. Они поприветствовали путника наклоном головы. Старший из них подал коня чуть вперед.

– Приветствую тебя маг! Как твое имя, и из каких краев ты идешь?

– Меня зовут Мун – я белый маг.

Путник поставил перед собой посох с камнем.

– Иду с западных земель, где магов развелось так много, что трудно стало зарабатывать на хлеб. Решил попытать счастье в Цивилизации, туда и иду.

– Ну что ж, у нас всегда рады добрым гостям! Встречал ли ты по пути кого-нибудь?

– Вот уже второй день иду, не встретив ни одного человека, а до этого часто попадались и конные и пешие.

– Да, через Ничейную пустошь сейчас вряд ли кто отважится пойти один, как ты. Заранее собираются большим караваном, нанимают хорошую вооруженную охрану, и то – не всегда проходят целыми. Дикие орды совсем обнаглели, нападают даже на караваны с охраной. Убивают и грабят. С магом вряд ли они захотели бы связываться, потому ты и прошел без приключений. У тебя и брать, я погляжу, нечего, а так, у них здесь на каждом шагу лазутчики.

– Нет, воин, я никого не встречал.

– Ладно, маг, будь здоров! У нас служба!

Воин тронул поводья. Всадники рысью двинулись дальше.

Солнце было почти в зените, когда пейзаж вдоль дороги начал постепенно меняться. Справа все также бежала река, а слева стали появляться частые холмы, заросшие высокой травой. По-над рекой росли три огромных ветвистых дерева. Именно возле них путешествующий маг и думал расположиться для отдыха, как вдруг из-за холма показались два десятка всадников на белых конях, все в белых одеждах, с белыми щитами, на которых красовался герб Империи – орел, атакующий в полете крылатого льва.

– Слава Императору! – прокричал маг всадникам.

Никто из них даже не остановился. Всадники проскакали мимо, подняв тучу горячей пыли. Лишь некоторые из них бросили на мага косые, полные злобы взгляды.

– Они что не любят своего Императора?!

Маг с улыбкой устало присел на траву под одним из деревьев. Затем он сделал несколько пассов руками, что-то прошептал и коснулся посохом места на траве подле своих ног. Камень на посохе ярко сверкнул, а на месте, куда коснулся посох, появился кувшин с вином, бокал и жареная утка на блюде. Маг довольно потер руки и только хотел приступить к своей трапезе, как услышал в той стороне, куда поскакал отряд имперцев, воинствующие крики и вой. Маг быстро встал и, с проворностью кошки, забрался почти на самую вершину дерева.

Дикие атаковали имперцев с двух сторон из-за холма. Имперцам некуда было деться. Дорога перекрыта, позади река, – как раз в этом месте она сужалась, течение было сильнее, и глубина большая. С громкими криками дикие врубились в ряды имперцев. Раздался грохот ударившихся щитов и треск ломающихся копий. Еще некоторое время были слышны ржание коней, топот копыт, крики и звон мечей, но диких было намного больше, поэтому бой длился недолго. Двое имперцев пытались уйти через реку, но и их достали стрелы диких. И вот, они медленно проплывали мимо деревьев, все утыканные стрелами. Через несколько минут на дороге остались только две убитые лошади, и даже тела убитых воинов – своих и имперских, дикие увезли с собой.

«Видимо Империя совсем ослабела, раз дикие позволяют себе такие выходки» – проворчал маг и полез вниз.

Уже на одной из нижних веток дерева маг бросил взгляд на землю и сделал глубокий вздох от возмущения. Какой-то мелкий серый зверек с удовольствием доедал его жареную утку, а кувшин был опрокинут. Заметив движение в ветвях дерева, зверек юркнул в траву и был таков.

Спустившись, маг снова взял посох и проделал все то же самое, но теперь вместо утки появилась солёная свиная вырезка.

– Эх, а жареная птица к вину более подходила. – посетовал маг.

Глава 2

Немного о любви

Роман Калюжный проснулся от того, что мелкие птахи устроили драку на подоконнике открытого окна из-за мотылька. Он открыл глаза и смотрел, как всю комнату заливал свет восходящего солнца. «Опять проспал!» – подумал Роман.

Он резко вскочил с кровати и подбежал к окну. Птахи с шумом перелетели на другое дерево под окном.

Она стояла там. Одна, под высоким дубом на берегу озера.

Быстро одевшись, сполоснув лицо из таза, Роман сбежал по лестнице на первый этаж. Пробегая мимо обеденного зала, он крикнул:

– Доброе утро, дед!

– Доброе! – раздалось в ответ.

Выбежав за калитку, Роман через минуту уже был на берегу. Подбежав к девушке, он нежно обнял ее. По облику ей было лет 18. Темно-каштановые волосы вьющимся водопадом спадали на плечи и со спины – до пояса. Большие зеленые глаза в обрамлении длинных темных ресниц с укором смотрели на Романа. Черные брови были чуть вздернуты, и на пухлых губах мелькала легкая улыбка.

– Ты снова пропустил рассвет, соня!

Девушка легко коснулась губами щеки Романа. Ее белое платье до самой земли было перехвачено широким зеленым поясом, что подчеркивало тонкость ее талии. Роман положил ей руки на талию и сделал пол шага назад.

– Миная Зея! Мой дед загонял меня! Весь вечер мы занимались фехтованием на мечах, а потом он до полуночи объяснял мне, как биться на открытой местности малым числом, не имея конных рыцарей! И, да! Я проспал!

Зея поправила воротник его рубашки.

– Бабушка говорит, нам нужно уехать на некоторое время из Золотого Города.

– Как уехать?! Куда? А я сегодня хотел пригласить тебя на ужин и познакомить с дедом…!

– Как-нибудь в другой раз. Бабушка сказала, что завтра мы снова сможем увидеться, а дальше все зависит от тебя…

– От меня? Твоя бабушка всегда говорит загадками. Значит, мы увидимся завтра?

– Да, обязательно увидимся.

Зея нежно провела Роману ладонью по щеке, еще раз поцеловала и, резко развернувшись, побежала по тропинке к дому.

– Значит, завтра! – крикнул ей вдогонку Роман.

Они познакомились год назад. Роман увидел Зею в группе актеров-любителей, которые часто посещали академию театральных искусств, в которой он учился уже на последнем году. Он увидел ее и почти сразу потерял покой и сон. И потом, набравшись смелости, он подошел к ней и познакомился. Зея была очень легка в общении, и они быстро подружились. Чтобы чаще с ней видеться, Роман увлек Зею на журналистские курсы, и ей это понравилось. Однако Зея не относилась серьезно ни к театру, ни к журналистике. Она говорила, что у нее другое предназначение. Роман знал о ней мало…

Зея жила с бабушкой и не любила много рассказывать о себе. Эта ее загадочность еще больше влекла к себе Романа. А как-то она сказала, что и у Романа в жизни другое предназначение. Он не придал этому особого значения: «Эх, этот девичий романтизм…! Всем им хочется рыцаря в блестящих доспехах на белом коне!»

Зея шла по тропинке среди деревьев. Навстречу ей вышла старуха.

– Ну что?! – спросила Зея

– Он вот-вот появится в столице!

– Тогда поспешим туда. Отправь нас к Молчаливому Госу!

– Слушаюсь, госпожа Зея.

Через несколько секунд над тропинкой висело лишь облачко тумана…

Роман зашел в обеденный зал. Дед сидел за столом, служанка Люсия хлопотала с завтраком.

– На озеро бегал? – спросил дед.

– Воздухом подышать.

– Тебе письмо.

Дед указал на подоконник. Там лежал пакет и, вскрыв его, Роман прочел:

«Уважаемый господин Роман Калюжный! Редакция считает вашу статью в газете „Вечерний Город“ очень талантливой. Мы приглашаем вас на стажировку в наш журнал. Гл. редактор „Вестник Золотого Города“ Л. Эйткен».

– Дед, меня пригласили на стажировку в ВЗГ! – радостно воскликнул Роман.

– Что это за работа – бумагу марать?

Дед слегка нахмурился.

– Я знаю, – говорил Роман, усаживаясь за стол, – ты бы предпочел, чтобы я стал военным, но у Золотого Города нет армии, да и воевать нам не с кем.

– То, что мы сейчас не воюем – это заслуга Цербиуса Беспощадного! И отсутствие армии, – это беда по вине Цербиуса Беспощадного! Почему именно тебя пригласили в этот журнал?

– Им понравилась моя статья в «Вечернем Городе».

– Что-то я не читал… о чем хоть статья-то?

– Вот видишь, дед! Газет не читаешь. Сидишь тут, запер сам себя и не знаешь, что вокруг происходит!

– Когда к власти в Империи пришел этот недоносок – Карлос, меня все перестало интересовать. Он давит на Парламент, а те прогибаются все больше и больше. Закрыть военную академию…! Я ей сорок лет отдал! Да ладно, теперь уж… что за статью ты написал? Рассказывай.

Люсия поставила перед Романом завтрак и вышла.

– Мне в редакции, как новичку, дали расследовать кражу бельевых веревок.

– Бельевых веревок?! Кому они нужны?

– Мальчишкам! Те спускались по ним к гнездам Зубастых Крыльчаток и крали яйца!

– Постой-постой… так их Крыльчатки не порвали?

– Они ночью… Крыльчатки крепко спят. Мальчишки достают яйца прямо из-под них и продают купцам из-за Серповидного моря.

– Вот сорванцы! И что ж ты написал, и тебя напечатали?

– Написал то я огромную статью со всеми подробностями, а напечатали всего четверть…

Роман встал из-за стола.

– Сегодня же съезжу в редакцию. Может, дадут интересное дело.

– Ну-ну! Бывай, здоров. Удачи!

Дед с улыбкой смотрел вслед уходящему внуку.

Глава 3

«Джентльмены»

Льюис Эйткен был патриотом Золотого Города до мозга костей. Так его воспитал отец Том Эйткен – генерал.

Совсем молодым Льюис принимал участие в битве у крепости Западная в 727 году. Из-за слабого здоровья и хилого телосложения, Льюис не мог биться в одном строю с сильными воинами. Отец всегда держал его при себе и посылал с приказами и донесениями по всему полю битвы. В тот раз отец послал его сообщить главнокомандующему Соу Уэстли, по прозвищу «Напролом», что он ударит во фланг имперцам. Льюис ускакал с донесением и, как раз в этот момент в тыл армии Тома Эйткена ударил Цербиус Беспощадный со своей гвардией, используя «железный кулак» – рыцарей в тяжелых доспехах. Армия Эйткена была опрокинута и разбита, а сам Том Эйткен пал в том бою.

Дед Льюиса Эйткена незадолго до этих событий продал свои земли, которые широкой полоской тянулись от пустоши до крепости Западная.

Земли купил богатый чиновник Цивилизации – Майк Хеннеси, отец Джо Хеннеси.

Огромное состояние в золотых монетах осело в подвале дома семьи Эйткен.

Дед, узнав о гибели сына, впал в депрессию, и вскоре умер. Льюис Эйткен стал обладателем огромного наследства. Его душа не лежала к военной службе и, оказавшись совершенно свободным молодым человеком, он занялся тем, что ему нравилось. На свои деньги в Золотом Городе Льюис построил огромный театр и набрал неплохих актеров. А еще через пару лет он основал журнал, который, вскоре, стал самым популярным в городе. Все это приносило ему неплохой доход, но вот расходы…

Льюис ненавидел Империю. Ненавидел Империю и был богат. Именно это и послужило тому, что его втянули в шпионские игры по-крупному.

Он был маленького роста, толстоват, слаб здоровьем, но полон энергии и планов, как развалить Империю. В последнее время все его планы терпели неудачу. Он заслал в Империю уже трех своих лучших агентов, и они пропали бесследно. Льюис понимал, что живыми он больше их не увидит. Но он не терял ни надежд, ни энтузиазма. Именно поэтому в его кабинете сидел глава внешней разведки дознания Золотого Города – Сэмюель Чалмерс.

Эйткен положил перед Чалмерсом тоненькую папку.

– Здесь вся информация о нем. Уверяю вас, для этого дела – он самая подходящая кандидатура. Его никто не знает, а значит, его никто не свяжет с вашим ведомством или со мной. Писать он умеет, и мы дадим ему задание писать самые подробные отчеты. Кроме студенческих листков, печатался он один раз в «Вечернем Городе», и то, под псевдонимом Феофан Страждущий.

– Это что за Феофан такой? – спросил Чалмерс и уставился на Эйткена.

– Не знаю. Взял первое, что пришло на ум – неопытность.

Чалмерс некоторое время перебирал бумаги.

– Всего девятнадцать лет! Окончил театральную академию, курс журналистики…

Чалмерс почесал пальцем переносицу и спросил: – А не слишком ли мы рискуем? Это уже четвертый!

– Не больше, чем всегда. Но те были известные людям журналисты. Работа журналиста – задавать вопросы, но как только они начинают добираться до лидеров повстанцев – пропадают. Тайные службы Империи не дремлют.

– Это дело рук Висконти!

Чалмерс достал трубку.

– Они сейчас фактически управляют всем!

Он снова стал перебирать бумаги.

– Это что? Его портрет?

– Да, да. Его.

– Симпатичный парень, такие нравятся девушкам. Его дед, Владлен Петрович – я его знаю. Только он меня знает, как Сэма из службы дознания. Его дед тоже ярый патриот города. Наверняка он правильно воспитал внука?

– Я бы предпочел не открывать ему истинную цель этой поездки. – сказал Льюис и улыбнулся, а в его глазах мелькнул хищный огонек. – Пошлем его скрытно собирать информацию о знати Империи. Если ему удастся там обжиться и внедриться, то тогда…

– Да, да! Вы правы, Льюис.

Чалмерс пустил к потолку клубок дыма.

– Пусть сначала обживется… Вы все еще продолжаете писать о том, что в пустоши у нас, якобы, пропадают патрули?

– Конечно, конечно, господин Чалмерс! Каждую неделю!

– И продолжайте. Наш Парламент, хоть и заключил некий договор с дикими, но, возможно, все это даст результат, и Империя согласится, чтобы у города была хотя небольшая, но армия. Пограничный гарнизон и несколько тысяч необученных таможенников – это все, что мы пока имеем.

Чалмерс закинул ногу на ногу и поправил тугой воротник рубашки.

– Ничего, Эйткен. Скоро грядут перемены… Есть сведения, пока даже вам не могу сказать…, но скоро все может измениться!

Эйткен весь подался вперед, глаза его заблестели. В голосе появилась хрипотца.

– Но когда это произойдет, это поможет нашему городу?

– Очень надеюсь, что да…

Чалмерс вновь задымил.

– Вы слышали, какие слухи идут из-за Серповидного моря?

Эйткен сделал загадочное лицо.

– Будто в оазисах уже собралась миллионная армия! Куда она пойдет?! На западе только безводная пустыня на пару месяцев пешего пути… Только на Восток! Если шейхи задумали воевать с Империей, Золотой Город на их пути!

– Не переживайте так, господин Эйткен.

Вокруг Чалмерса образовалось облако из дыма.

– Очень влиятельные люди говорят, что эта армия собирается как раз идти к пустыне! Только зачем, нам еще неизвестно. Может, маневры устраивают? Им там, видно, скучно!

– Давайте вернемся к нашей основной теме разговора. Если этот юноша согласится, вы подготовили ему в Империи почву для работы?

– Все готово, готово, господин Чалмерс. Я уже приготовил все нужные документы. Жить он будет у очень надежного человека. Мелкий лавочник, но я ему так хорошо плачу, что он уже купил двухэтажный особняк в центре Золотого Города, и это – за четыре то года! Обустроил все так, чтобы не привлекать к этому Роману особого внимания. Он будет второстепенным актером в театре. И ни слова про шпионаж, а еще лучше, чтобы этот мальчишка пока не знал истинную цель своей поездки.

– Что ж, пусть будет так! Обстряпаем это дельце! Я полагал, он сегодня должен быть у вас?

– Мои люди сообщили, что утром он выехал из дома.

Эйткен изобразил вымученную улыбку.

– Поэтому он уже должен был приехать, но вы же понимаете, эта молодежь… может, разговорился с какой-нибудь девчонкой или, раззявив рот, смотрит уличное представление.

– Да! Нужно устроить все так, чтобы мальчишка пока ничего не знал. В Империи сейчас за одно слово «восстание» можно угодить надолго в тюрьму.

Оба замолчали, и каждый в эти минуты думал о своем.

***

Роман уже выезжал за ворота, когда на пути его Белобровика встала старуха.

– Вам послание, господин! – она протянула клочок бумаги.

Роман взял бумагу, развернул и прочел: «Милый, мы с бабушкой срочно уехали в столицу Империи. До скорой встречи. Зея».

Когда Роман хотел узнать, кто и когда дал старухе эту записку, на дороге уже никого не было.

Глава 4

Обращение ведьмы

Старая ведьма уже двое суток, не смыкая глаз, варила свое колдовское зелье. В котле кипела и булькала темно-зеленая вязкая жидкость, в которой нет-нет, да и вспыхивали яркие огоньки. По дому плавали запахи трав, жженых волос и чего-то мясного. Ведьма взяла со стола большой ковш и наполнила им кувшин. «Ну, теперь последний штрих… – шептала себе под нос старуха, – слеза умирающего дракона! Это придаст ему силу и стойкость. Главное, чтобы сам не был растяпой».

Ведьму звали Майра. Она была очень старой, и пора бы ей уже было перейти в мир иной, но она не могла покинуть этот мир, не выполнив то, что ей предназначалось. Ровно 25 лет назад, когда все ведьмы собирались на очередной шабаш, Одера – самая могущественная ведьма из их числа, отозвала ее в сторону: «Тебе, Майра, выпала честь остаться после нас! Ты не будешь сегодня участвовать в шабаше. Возьми.

Одера протянула Майре засохший черенок «Черного дерева Судьбы».

– Скоро наступит время, когда придет тот, кто изменит этот мир. В этих манускриптах ты найдешь все, что тебе нужно знать.

Одера отдала Майре большой тяжелый мешок.

– А сейчас уходи, и поживее. – сказала она.

Майра ушла, унося свою ношу. Лишь несколько дней спустя до нее дошла весть о том, что всех ее сестер во время проведения шабаша, схватила Имперская гвардия. Ведьмы не сопротивлялись – так было предначертано Темной Стороной.

Всех их казнили по обряду. Вначале вешали, потом топили в бочках со смолой дерева туя, бочки забивали и жгли. Тридцать два огромных костра пылали всю августовскую ночь на главной площади столицы Империи – Цивилизации.

Старуха закончила свое снадобье и опустила кувшин в большую кадку с водой, остывать.

– Меланья! – крикнула ведьма в сторону открытой двери. – Меланья! Где тебя носят темные силы?!

В дверях показалась девушка лет семнадцати. Сказать, что она была некрасива, ничего не сказать. Все ее лицо было испещрено оспой. Поблекший взгляд бесцветных глаз, широкий нос и тонкие губы… Ей уже 17, а еще ни один парень не взглянул в ее сторону. Меланья была единственной правнучкой и ученицей старой ведьмы. Майра души в ней не чаяла, но никогда не показывала этого Меланье. Наоборот, относилась к ней строго и часто отчитывала даже за самые незначительные промашки. Уродство Меланьи было результатом колдовства ее прабабки. До назначенного Темной Стороной времени, ни один юноша не должен был даже взглянуть на Меланью. Из-за ее внешности сверстники часто смеялись и издевались над ней, потому она старалась как можно реже ходить в город. Только если старуха посылала ее к торговцам за продуктами и снадобьями для лекарственных зелий. Даже когда городские женщины приходили к старой ведьме за средствами для приворотов, Меланья старалась избегать встреч с ними. По-настоящему счастливой она чувствовала себя в лесу. Среди деревьев, птиц и дружелюбных животных.

Старуха посмотрела на Меланью каким-то особенным взглядом.

– Ну вот, милая, пробил твой час! Все, к чему я готовила тебя все эти годы, вот-вот случится!

В голосе старухи были такие теплота и ласка, которых Меланья отродясь от нее не слышала.

– Снимай с себя всю одежду, полезай, вон, в купель. Пора тебе снова стать такой, какой явили тебя на свет твои покойные предки.

Старуха взяла котел, из которого уже наполнила кувшин и вылила остатки зелья в большую купель у печи.

Меланья покорно разделась и села в уже наполненную горячей водой купель. От вылитого зелья вода в купели окрасилась в мутно-зеленый цвет. Бледная, немного синяя кожа девушки ярко контрастировала с цветом воды. Жиденькие, блекло-русые волосы намокли, прилипнув к спине.

Старуха тем временем достала старинные манускрипты и разложила их на столе. Затем взбила в чаше какую-то черную вязкую массу и подошла к купели.

– Ну что ты сидишь, как обмороченная, окунись с головой!

Старуха положила руку на голову Меланьи и полностью погрузила ее в купель. – Вот, теперь вставай!

Меланья встала, и ведьма начала обмазывать ее черной вонючей массой. Когда чаша опустела, ведьма велела Меланье вновь лечь в купель. Снова положив руку на голову девушки, ведьма раз за разом окунала ее в купель и читала текст с манускрипта:

«Тебе, последней из тридцати трёх, Темная Сторона дарит силу тридцати трёх!

Тебе, уродливой с детства, Темная Сторона дарит красоту, которую видит в тебе!

Тебе, той, что избрана, Темная Сторона дарит мудрость, будешь понимать язык деревьев, птиц и зверей!

Тебе, что жила в слабом теле, Темная Сторона дарит защиту от клинка, копий и стрел. Не угореть в огне и не тонуть в воде!

Ты, одаренная Темной Стороной, будешь носить в себе Темную Сторону!

Ты – есть Темная Сторона!»

После ее слов вода в купели забурлила и окрасилась в цвет темнее ночи.

– Свершилось!

Глаза старой ведьмы горели неистовством. «Теперь ты больше, чем я, теперь ты – Темная Сторона!»

Меланья спустилась из купели на пол.

– Сейчас, подожди, милая! – сказала старуха, торопясь, и принесла из другой комнаты огромное зеркало, и поставила на пол.

– Вот, смотри!

Меланья подошла к зеркалу и осмотрела себя обновленную. Из зеркала на нее смотрела обнаженная девушка. Высокая тугая грудь, тонкая талия, округлые бедра. Молочно-белая кожа… Ее черные, как воронье крыло, очень длинные волосы спадали густыми локонами до талии. Большие темные глаза, пухлые губы! Мягкие черты лица… Меланья улыбнулась сама себе. Странно, но никакого особого восторга она не испытывала, как будто все так и должно было быть.

Старая ведьма достала из сундука длинное красное платье с глубоким вырезом на спине.

– Вот, достойное одеяние для такой красавицы! Одевайся, тебе уже надо поторопиться.

Меланья надела платье, которое оказалось ей как раз впору.

– Теперь твой путь будет долог. В этой жизни ты меня больше не увидишь.

Старуха достала из воды кувшин. «Возьми вот этот кувшин и чашку. В кувшине чай на травах. Дай напиться тому, кто первый подарит тебе цветы. Темная Сторона обеспечит вашу встречу.

Темная Сторона знает, что делать дальше. Она в тебе! Ты – Темная Сторона! Ступай, милая!»

Старуха отдала Меланье кувшин с чашей, поцеловала ее на прощание и легонько вытолкала за дверь.

Новый день только начинался, длинный и жаркий. Меланья, поставив кувшин на плечо, быстро шла по лесной тропе в город, навстречу новой жизни.

Глава 5

Снова неожиданная встреча

Выходя из дома, Роман потуже затянул пояс поверх камзола. Рисунок на поясе говорил о том, что он имеет образование и относится к сословию мастеровых людей. Роман проверил наличие монет в кошельке, поправил кинжал. Роден, слуга его деда, подвел уже оседланного коня – Белобровика. Роман вскочил в седло и галопом пустил коня по дороге в Золотой Город. Уже через десять минут он выскочил из леса и перевел коня на рысцу. Впереди возвышалась первая стена в город. Поприветствовав знакомых стражников, Роман въехал в город. Улицы между двух стен по бокам были полупусты. Зато за второй стеной народу было – не протолкнуться. Движение шло во всех направлениях сразу. Толпы людей, всадников, носилок с высокопоставленными и просто богатыми господами двигались хаотично, не соблюдая никаких правил. В глазах рябило от изобилия цветов всевозможных нарядов. Степенные дамы и молодые девушки блестели стеклянными украшениями. Мужчины, с бородами и бритые, в обыденных камзолах и красочных заморских халатах, прохаживались вдоль торговых палаток. Над каждой мастерской висела вывеска с изображением того, что в ней производят. Возле двери каждой лавки или питейного заведения стоял зазывала и громко приглашал всех войти. Шум стоял невообразимый. Очень медленно Роман двигался верхом к центру города. Наконец-то он добрался до делового квартала. Народу здесь было поменьше, и все двигались быстрее, у каждого была какая-то цель. Вдоль домов торговых прилавков почти не было.