Шакс. Начало

Глава 3

Слабость накатывала волнами, пытаясь утянуть в омут беспамятства, но я не мог себе позволить расслабиться из страха потерять контроль над энергией. Потому постоянно выныривал из тьмы, ловя отрывки разрозненной реальности. Меня куда-то тащили, шум леса сменился эхом голосов в помещении, я чувствовал, как на мне разрезают одежду, как делают укол обезболивающего, принося облегчение от боли. И по-настоящему расслабился, только когда вокруг наступила тишина. Точнее, позволил себе секунду передышки, и сознание окончательно уплыло в темноту. Но и там меня преследовали ужасы произошедшего, не позволяя забыть страшную правду моего настоящего.

Сон развеивался постепенно, медленно уходил, пока я не приоткрыл глаза. Сначала не сразу понял, где нахожусь, но память очнулась даже слишком быстро. Вернулась настороженность. Прислушавшись к себе, я чуть вздохнул с облегчением. Энергия по-прежнему была скрыта. Впрочем, раньше и не случалось проблем с контролем, это всё нервы. С другой стороны, во мне продолжал развиваться новый резерв, и он мог вывести из равновесия внутренний энергетический баланс.

Я лежал в палате. Жалюзи закрыты, поддерживая в помещении лёгкую полутьму, но ,судя по пробивающимся через щели лучам солнца, сейчас далеко не ночь. И я свободен, не прикован наручниками к кровати, доступ к резерву не перекрыт блокираторами. Значит… стражи не знают.

Пронесло? – предположил Шакс.

Меньше всего я хотел слышать его голос.

Привыкай, мы теперь в связке.

Но ты можешь молчать.

Обойдёшься, – фыркнул он, но не стал продолжать диалог.

Давал мне прийти в себя. И на краю сознания я ощущал его подавленность, только был слишком поглощён собственными переживаниями, чтобы анализировать чувства внутреннего демона.

Медленно сев на кровати, я чуть скривился от прострелившей бедро боли. Рану стягивали зелёные эпиловые бинты. Ещё не зажила, значит, проспал я недолго. Хотя это и так можно понять по поселившейся в теле слабости, мышцы ныли от усталости. Отбросив одеяло, я поднялся с кровати. Точнее, попытался. Нога после ранения не слушалась. Но я всё равно упрямо доковылял до двери и выглянул в коридор. Охраны не наблюдалось. Неужели действительно никто не знает?

– Мистер Эшфорд, вам не стоит вставать, – ко мне направился врач.

Мужчина недовольно хмурился, наверняка про себя ворчал на беспокойного пациента.

– Кто ещё выжил? – голос хрипел со сна.

– Мне жаль, – взгляд врача потускнел. – Только Картер Ниллс.

– Картер? – повторил я.

– К сожалению, он в коме. Мне жаль, – вновь повторил он, прочистив горло. – Возможно… мне стоит позвать психолога?

– Издеваешься? – выдохнул я.

Постепенно накатывало осознание. Они все мертвы. Все! По моей вине. Кроме Картера. Лишь он знает, что со мной произошло. Радость смешивалась с ужасом. Лучший друг угрожал моей жизни.

– Прошу вас, я лишь хочу помочь, – смутился мужчина. – Вам нужно вернуться в кровать, – он протянул мне руку, предлагая на неё опереться.

– Я сам, – мотнул головой, отводя взгляд.

В ушах звенело. Вспышки воспоминаний бомбардировали разум.

Все мертвы…

Я больше не страж.

Никто не знает правды.

– Мистер Эшфорд, – позвал медик.

– Я… мне нужно побыть одному, – отступив в палату, я закрыл дверь перед его носом.

Нога подводила, вынуждая опереться на стену.

Мертвы…

Все кроме Картера…

Он всё знает. И если расскажет, то и меня убьют.

Теперь я враг для стражей.

Мечущийся взгляд зацепился за мой походный рюкзак, прислонённый к стулу возле кровати. Меня, само собой, облачили в больничную робу. Упрямо стиснув челюсть, я прошёл к нему, просто вывалил содержимое, схватил первые попавшиеся вещи и принялся спешно одеваться.

Куда собрался? Броню хоть сможешь надеть? – напомнил о себе Шакс.

Конечно… – отозвался я, но сразу пришли сомнения.

Прислушавшись к себе, я сосредоточился на своих резервах. Они не смешивались, каждый наполняла разная энергия. Наверное, можно было бы восхититься, даже удивиться возможностям, но сейчас я был слишком раздавлен и лишь ненавидел проснувшуюся во мне силу.

Ты бы умер, – ожесточённо напомнил Шакс.

Да. Вместо меня умерли они, – горько усмехнулся я. – Одиннадцать жизней за одну мою.

Асмодей их всё равно бы убил, как и тебя, если бы не я.

Нам это неизвестно.

Спор с Шаксом разозлил, я уже без страха обратился к резерву. Тело оплела броня. Привычная броня стража. Получилось.

Поднявшись на ноги, я устремился на выход. Меня несколько раз пытались остановить, но я ни на кого не обращал внимания, упрямо шёл вперёд, стараясь не рухнуть от слабости и боли в ноге. Даже энергетическая подпитка не особо спасала. Потому я отбросил идею ковылять до академии и двинулся к главному зданию штаб-квартиры.

– Эшфорд, – окликнули меня, когда я вошёл в фойе.

Мне навстречу летел сам командующий Лэнг. Обеспокоенная охрана была вынуждена бежать за ним. Само собой, он нисколько не изменился с нашей последней встречи, которая состоялась лишь две недели назад. В смоляных коротких прядях блестела седина. Тёмно-карие глаза смотрели с тревогой, но строго. Не знаю, как ему удавалось излучать одновременно ауру властности и участия.

– Ты что творишь? – он поддержал меня под локоть.

– Вы тут откуда? – поморщился я, бросив взгляд в сторону портальных.

Повезло же его встретить…

– Мне позвонили из госпиталя сразу, как только ты очнулся, – пояснил он. – Так куда ты?

– Мне нужно домой, – я вновь упрямо зашагал в сторону порталов.

Совсем близко.

– Ладно, – проворчал Лэнг, продолжая поддерживать меня под руку.

Стражи расступались, останавливались, глядя на меня. Слышались шепотки. Наверняка все уже знают, что случилось, строят предположения. И только мне известна правда.

– У тебя час, – сообщил Лэнг, подводя меня к двери портала. – Потом тебя заберут. С такой раной не гуляют. И… мы ждём показаний, Эшфорд.

– Спасибо, – глухо проговорил я, прикладывая пистолет к замочной скважине.

Сейчас меня мало что волновало.

Дверь открылась. За ней ждала привычная обстановка моей квартиры. Оливия металась по комнате, само собой, не замечая ни портала, ни меня из-за энергетической подпитки. Бледная, с красными от слёз глазами, растрёпанная, в домашнем халате. Такая родная, тёплая. Сняв броню, я вошёл внутрь и захлопнул за собой дверь. Нога подогнулась, я рухнул на колени. Оливия вздрогнула, обратив ко мне ошалелый взгляд.

– Крис… – задохнулась она и рванула ко мне.

Оливия налетела на мою грудь, порывисто обвила шею руками. Обняв её, я впервые с момента открытия печати по-настоящему расслабился. Закопался лицом во взъерошенных волосах, наполнил лёгкие её цветочным ароматом.

– Я хотел вернуться к тебе, – признался тихо и поцеловал солёные от слёз губы.

***

– Что случилось, Крис? – спросила она позже, когда успокоилась и даже помогла мне дойти до кровати. – Ты же говорил, это не опасно.

– Случился… форс-мажор.

Как ещё назвать спонтанное открытие врат и появление высшего демона, которому противостояло всего пять команд? Именно так и напишут в отчётах, после чего их быстро отправят в архив. Промах командования, первоначальной разведки или ошибка в прогнозировании, не понятно, но зато известен итог.

– Это правда, что Макс и Картер… – Оливия недоговорила, громко всхлипнув.

Я обнял её за плечи, глядя перед собой.

– Картер в коме. Макс… погиб.

Перед глазами предстали искажённые ненавистью лица друзей. Всё происходило так стремительно, они не попытались услышать, а мне не удалось до них достучаться.

– Мне так жаль, – её пальцы скользнули в мои волосы, губы прижались к шее. – Но хоть ты вернулся…

Вернулся ли? Кажется, будто я тоже погиб там. Прошлый я уж точно, а новому мне нет места в этом мире. По крайней мере, в роли печатника.

Энергия портала ворвалась в безрадостные мысли. В комнату вошёл страж синего статуса. Плотно сбитый мужчина тридцати лет. Брюнет с серыми глазами.

– Мистер Эшфорд, страж специального назначения Дермот Бойл. Мне приказано сопроводить вас в госпиталь и получить первоначальный устный отчёт.

Враждебности я не заметил, страж был спокоен, учтив и осторожен, словно ожидал истерики.

– Уже прошёл час? – удивился я.

– Да, – кончик его губ дрогнул в улыбке. – Антонов, ваш лечащий врач, настаивает на скорейшем возвращении.

– Ты сбежал из больницы? – нахмурилась Оливия.

– Думаешь, я просто так хромаю? – сипло усмехнулся.

– Я-то откуда знаю? Быстрее иди к врачу, мало ли, – буркнула она. – Мне можно с вами?

– Позже, – коротко ответил Бойл, направившись ко мне.

– Я сам, всё нормально, – выставив руку, я поднялся с кровати.

Небольшая прогулка из госпиталя растревожила рану. Я ощущал влагу под бинтами. И нога практически не слушалась. Даже не понимаю, как мне удалось с дыркой в ноге дойти до врат и закрыть их. Видимо, двигался на упрямстве. Но и здесь я не позволил Бойлу себя тащить. Не хотел, чтобы Оливия сильнее волновалась. Правда, пришлось обратиться к броне, чтобы банально добраться до двери ванной.

– Позвони мне при первой же возможности, – попросила Оливия, когда мы вошли в портал.

Она беспокойно переминалась с ноги на ногу, проворачивала на пальце кольцо. Карие глаза девушки наполняли все испытываемые ею переживания.

– Обязательно, – пообещал я ей.

– Дальше тоже сами? – иронично поинтересовался «синий», когда дверь закрылась.

– Хотите понести? – в тон ему уточнил я.

– Раненый же, – пожал он плечами.

После его слов до госпиталя я продвигался уже не на упрямстве, а на гордости. Но добравшись до палаты, буквально рухнул в кровать. Бойл оставил меня на время, давая возможность Антонову заняться перевязкой.

– Зря вы ушли, – покачал тот головой, когда снял бинты. – Кровотечение открылось.

– Без разницы, – хмыкнул я, не обращая внимания на его манипуляции.

После пробуждения действовал на эмоциях, пытался коснуться того, что боялся потерять, но теперь в голову приходили и здравые мысли. Пугающие мысли. У меня ещё был шанс сохранить хотя бы часть моей жизни, но мешал единственный элемент. Картер.

Глава 4

– Как ты, сынок? – обращение Лэнга было столь неожиданным, что я выронил телефон на колени, и поднял ошарашенный взгляд к открывшейся двери палаты.

– Вы точно ко мне? – поинтересовался я с усмешкой, стараясь взять себя в руки.

– Ладно тебе, не чужие же, – махнул он рукой, входя в помещение и закрывая за собой дверь.

Командующий оставался со мной без охраны, это хороший знак. Впрочем, уже по разговору с Бойлом стало понятным, что во мне не сомневаются. Хотя кто в здравом уме заподозрит в страже убийцу? Должны быть веские доказательства и, главное, мотив. Но такую историю не будут долго расследовать, Бойл ясно дал понять, что стремится скорее получить стандартный материал и закрыть это дело. Но всё тормозил Картер. Тем, что выжил. И я пока не знал, как поступить. Пустить всё на самотёк или взять собственную жизнь в свои руки? Хотя конечно, был ещё вариант пойти с повинной, во всём признаться и надеяться на лёгкую смерть. Но зачем? Если пойму, что не могу жить с грузом вины, предпочту самостоятельно пустить пулю в висок.

– Ладно, – кивнул я. – Как я? Моя команда погибла, я единственный выживший. И всё из-за неверных разведданных.

Если бы отправили больше команд, быть может все бы остались живы.

Ты забываешь про Асмодея, – напомнил о своём присутствии Шакс.

Лучше бы молчал…

Я теперь часть тебя, часть твоей жизни. Смирись, Крис.

Не говори, что мне делать.

А ты не веди себя как придурок. К чему эти мысленные монологи? Ты прекрасно знаешь, что нужно сделать.

Ты предлагаешь мне убить друга.

Он тебя не пожалел.

Он не знал, что произошло. Мы никогда не слышали о… печатях.

Оправдывай его сколько нравится, но ситуация не изменится. Кому-то придётся умереть, я предпочитаю, чтобы это был он. А ты?

– Нам очень жаль, – Лэнг подхватил стул и поставил его возле моей кровати. – Данные теперь не проверить. Ты упоминал стремительное изменение.

– А ещё я упоминал, что сомневался в изначальных данных. Но всё это не важно, мистер Лэнг. Я же понимаю, дело замнут.

– Только не надо огрызаться, – пожал он плечами, присев на стул. – Я понимаю твою злость. Но твои друзья погибли, этого не изменить. Зато ты выжил.

– И пока пытаюсь это переварить, – признался честно, заглянув в его глаза. – Я бы хотел скорее вернуться к невесте. И возможно ли навестить Картера?

– Как только пройдёт выписка, сможешь вернуться. И тебя можно навещать. Твоей невесте откроют портал. А Картер пока в реанимации. Прогнозы… паршивые, скажу честно.

– Понятно, – поджав губы, я отвернулся от командующего.

Слишком сочувствующим был его взгляд. Но я этого не заслуживал. Я выжил, но не потому что мне повезло, а потому что поставил свою жизнь выше их жизней.

– Крис, то, что ты сделал… – осторожно заговорил Лэнг, а я в этот момент внутренне похолодел от ужаса. – Несмотря на ситуацию и гибель команды ты сумел закрыть врата. Это смелый поступок. Командование отметит твою самоотверженность.

– Меня хотят наградить? За то, что я нажал кнопку?

– Твоя команда разместила тримплексион. Вы сумели самоорганизоваться в тяжёлых условиях, выставили цель и добились результата. Если бы тебе не удалось закрыть врата, мы бы не сумели к вам пробиться. Местность заполонили бы низшие. Я понимаю, сейчас тяжело, но не умаляй свои заслуги.

– Никаких награждений, – бескомпромиссно отрезал я. – Просто позвольте мне спокойно уйти.

– Не руби сплеча, Крис.

– А что вы предлагаете мне делать в этой ситуации? – я вновь обернулся к нему.

Внутренне злился, хотя и понимал, что Лэнг тут ни при чём. Но и осознавал, что ему вряд ли есть дело до моих чувств, он просто не желал терять стража с моим потенциалом.

– Взять себя в руки, для начала, – произнёс он твёрже, с нажимом, пытаясь убедить. – Успокоиться, отдохнуть. Смириться. И вернуться к работе, Эшфорд. Ты ведь не ушёл после академии, поступил в спецотряд разведки, хотя и понимал, насколько это опасно. Значит, миссия стражей для тебя не пустой звук.

– В разведке просто больше платят, – криво улыбнулся я.

– Ладно, я понял, ты не в настроении, – поднявшись со стула, он похлопал меня по плечу. – Но заявление у тебя не примут. Считай, что ты уже в отпуске. Оплачиваемом и бессрочном. И если после того, как успокоишься, решишь всё же уйти, тогда и напишешь заявление. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул я, коротко выдохнув.

Будто у меня действительно была возможность возврата. Я бы очень хотел вернуться к прошлому, но демонический резерв не позволит.

– Поправляйся, – снова потрепав меня по плечу, Лэнг отступил от кровати и направился на выход.

Ну, этого ты и хотел, вернуться к своей Оливии. У тебя все шансы.

Я не смогу, Шакс. Не смогу убить Картера.

Ладно. Надеюсь, ты успеешь попрощаться с Оливией. Она у тебя ничего…

Заткнись. Ты просто хочешь сохранить свою шкуру.

Твою шкуру, Крис. Я-то давно умер.

Да, точно. В моей голове засел мёртвый демон. Может, я сошёл с ума?

Даже не надейся, – фыркнул язвительно Шакс.

***

Эпил привычно творил чудеса. Не прошло и суток, как нога перестала беспокоить. Рана практически зажила, я мог перемещаться без хромоты. Чем и воспользовался, наконец, добрался до душа. Хотел бы я сказать, что смыв с себя пот и грязь того дня, почувствовал облегчение, но это не так. Мне не удавалось отрешиться от воспоминаний. Чувство вины сменялось злостью на обстоятельства и подавленностью. И так по кругу, целый день. Пока не пришла Оливия. Я впервые за долгое время не сканировал пространство вокруг, и её появление стало сюрпризом. Всё же мне не было известно, когда мой запрос одобрят, и её впустят в штаб-квартиру.

– Крис! – взвизгнула она и бросилась ко мне, стоило мне показаться на пороге душевой.

Я лишь успел выставить руки и подхватить её, прижимая к груди. Лёгкие наполнил родной аромат её духов. А мысли – счастливый перелив её смеха.

– Уже стоишь на ногах, – она смеялась и всхлипывала. Из покрасневших глаз лились слёзы. – Скоро вернёшься ко мне, да?

– Скоро, – подтвердил я, прочистив горло.

Всё ещё не можешь? – протянул язвительно Шакс.

Вы с Асмодеем друзья. Смог бы ты убить его?

Я бы его предупредил, из особого дружеского расположения, – рассмеялся он.

Демоны…

– Я встретила по дороге тётю Картера. Она сказала, что его переводят из реанимации. Правда, здорово? – Оливия продолжала счастливо улыбаться, не подозревая, какой ураган из чувств вызвали её слова.

– Надо узнать, может, и меня пустят, – натянуто улыбнулся я в ответ. – Сходим?

– Прямо сейчас? – удивилась она.

– Меня скоро выпишут. Не уверен, что потом наберусь смелости.

– Ты, и не наберёшься смелости? – рассмеялась она, выскальзывая из моих объятий, чтобы тут же повиснуть на моей руке.

Мы покинули палату и отправились на поиски моего лечащего врача. Благо Антонов нашёлся быстро. Оказалось, что он же наблюдает за Картером. И он даже разрешил посещение. Правда, ненадолго.

Картера разместили в одиночной палате. И то, что нам предстало, удручало. Он был весь истыкан проводами и катетерами. Сердце будто даже билось с неохотой, прерывистые тихие сигналы разгоняли безмолвие палаты. Тело его накрыли одеялом, но было видно, что одна нога ампутирована. Он был подсоединён к прибору искусственной вентиляции лёгких. Стоит отключить прибор – и Картер умрёт. А вместе с ним исчезнет и риск для моей жизни. Сложный выбор, я бы даже сказал, невозможный. Сотни аргументов бились в моей голове в постоянном противостоянии. А Шакс, как ни странно, молчал.

– Это ужасно, – прошептала Оливия, крепко сжимая мою ладонь.

– Ужасно… – его тётя, Маргарет, сидела на стуле возле кровати, держа его за руку.

Я подошёл с другой стороны, положил ладонь на плечо Картера. И ощутил, как пробежала дрожь по его телу. Он вдруг распахнул глаза. Мне никогда не приходилось видеть столько ужаса во взгляде друга. Он приоткрыл рот, бесшумно зашевелил губами. Но был слышен лишь хрип.

– Это я, Крис, – произнёс, глядя в его глаза. – Всё в порядке. Успокойся.

Я не знал, как открыть энергию, не продемонстрировав изменения резерва. Лишь внутренне чувствовал, что демоническую силу можно просто закрыть, но пока не понимал как, и не хотел рисковать. Да и не был уверен, что Картер в состоянии почувствовать меня. Его взгляд наполняла паника. Прибор регистрации сердечной деятельности шкалил, помещение наполнил грохот громко бьющегося сердца.

– Всё в порядке, – повторил, крепче сжав его плечо.

– Крис, ты… это ты… – просипел он, потянув ко мне дрожащую руку.

Зелёные глаза вспыхнули энергией и ярой злостью. Той же, с которой он смотрел на меня, когда пытался убить. Пара фраз, камера в палате их запишет, даже если Картер после этого не сможет дать ни одного показания. Сейчас решалась моя судьба. И в мыслях вспыхнуло осознание, выбор был сделан ещё тогда. Я не позволил себя убить, я встал и упрямо прошёл через это. Потому что хотел жить. И сейчас хочу. Но что делать, ведь вставал вопрос между моей жизнью и жизнью лучшего друга?

Убить его, выбор очевиден, – прошипел Шакс.

Я говорил, что не могу.

– Картер, милый, – Маргарет поднялась, коснулась лица стража.

– Он очнулся, всё хорошо, – я похлопал её по плечу и с предупреждением заглянул в глаза друга. Те распахнулись в шоке и ужасе. – Всё хорошо, – повторил ему.

– Он очнулся? Выйдите, срочно, – доктор Антонов появился за нашими спинами внезапно.

Приобняв испуганную Оливию за плечи, я вывел её в коридор.

– Он же выживет? – всхлипнула она. – Раз очнулся, выживет?

– Врачи знают своё дело, – привычно соврал я, чтобы её успокоить.

Мы вернулись в мою палату: подавленные и молчаливые. Оба не знали, что сказать. Не думал, что увижу друга таким, не думал, что когда-нибудь буду ему угрожать. Оливия хотела меня поддержать, но, наверное, просто не находила слов. А я был только рад этому.

– Подожди, – я задержал её у входа, чтобы закрыть дверь на замок.

– Что? – она обратила ко мне тусклый взгляд карих глаз, и громко вздохнула, когда я резко притянул её к себе.

Сжав тонкую талию руками, я впился в её приоткрытый рот в поцелуе. И она тут же отозвалась, стремительно, так же отчаянно, как я, но сразу попыталась отстраниться. Только я не собирался отпускать, прижал её теснее, принявшись спешно задирать на ней юбку.

– Мы же… Могут войти…

– Хочу забыться с тобой.

Хоть на краткие мгновения покинуть кошмар, в который превратилась моя жизнь.

Глава 5

– Хорошо, что ранение не сказалось на твоём либидо, – довольно прищурилась Оливия.

Её голова мирно покоилась на моём плече, волосы разметались по моей груди. Мы лежали, прижимаясь друг к другу, на узкой больничной кровати. Оливия полностью обнажённая, а я в футболке и в брюках. Не позволил себя раздеть, потому что вдруг понял, что не могу расслабиться даже с ней. Если она увидит печать, начнёт задавать вопросы. А это опасно, особенно на фоне ведущегося расследования.

– Рад служить, мэм, – я знал, что она просто пытается шуткой развеять напряжение.

В сексе у нас всё было отлично, но мы никогда не ставили его во главе угла наших отношений. Вот только сегодня хоть и вышло горячо и чувственно после случившихся переживаний, но не шло ни речи о настоящей откровенности. Оливия это чувствовала, но молчала, не трогала меня. Понимала, что мне тяжело, но вряд ли осознавала насколько.

– А камера работает? – вдруг опомнилась она.

– Скорее всего… – я пригляделся к небольшой коробочке под потолком.

– Ты издеваешься? – взвизгнула девушка и попыталась прикрыться покрывалом.

Я был беспощадно сброшен с кровати, но ещё легко отделался, могло бы прилететь по голове. Оливия принялась спешно одеваться, не уставая упрекать меня в молчании. А я пытался отбиться от словесных уколов.

– Да ладно тебе, я попрошу изъять запись.

– И тебя послушают? Её же перед этим просмотрят.

– Ну… Зато будет запись в нашу порнокопилку.

– У нас нет порнокопилки!

– Надо же с чего-то начинать…

– Крис!

– На больных не обижаются, а уж если они влюблённые… – вот на этих словах она оттаяла и прекратила попытки побить меня подушкой.

– Ты дурак, – заключила она, обиженно надув губы.