Печать Демона. Вестница

– Я беру на себя столько, сколько считаю нужным и способна выдержать. Тема печатников закрыта для совета. Вход в наш маленьких клуб только по печатям. Но если вам так мешает Кейт, я могу договориться о её обучении…

– Никому она не мешает, Лэнг, – с усмешкой перебил меня Найтвилл. – Мы лишь просим проявлять к нам уважение.

– Требуем, – поправил его Николсон.

Ещё один мой противник. Возможно, я слишком часто бросала взгляды на его совершенно неспортивный животик и заработала себе врага.

– Я не считаю, что этот вопрос требовал согласования. Печатницу в любом случае направили бы в академию и установили за ней наблюдение, – фыркнула я, делая ещё один глоток из чашки. – Не думала, что у совета столько лишнего времени на бессмысленные заседания. Вместо того чтобы спорить ни о чём, можно было бы… не знаю… потренироваться? – и подмигнула Николсону, отчего он тут же побагровел от злости.

– Тебя давно саму не видно на тренировках, – отбил в ответ Найтвилл.

– Считаете, я поправилась? – приторно улыбнулась я.

– Пожалуй, хватит на сегодня, – проворчал Уитхем, поднимаясь с кресла. – Натали права, решение принято, и оно единственно верное. Заседание завершено.

Мужчины ещё поворчали, но согласились с ним, мы были свободны. Покончив с кофе, я побрела на выход следом за своим куратором. До его кабинета мы добрались в молчании.

– Ты мне совсем не помогаешь, – рыкнул Уитхем, стоило мне закрыть дверь за своей спиной.

Выглядел он неважно, похоже, снова недоспал пару сотен часов.

– Всё же нормально, – пожала я плечами.

– Натали! – в кабинет влетел мой отец. Он с грохотом захлопнул дверь, сверля меня гневным взглядом карих глаз. – Тебе знакомо слово «политика»? Ты раздражаешь даже меня!

– Мне казалось, я часто тебя раздражаю, пап, – приблизившись к нему, я чмокнула его в щёку.

Он хоть и злился, но нагнулся и даже мельком улыбнулся.

Мужчины, – рассмеялась Лилит.

– Натали, пробиться в красный статус будет сложно, – заговорил спокойным тоном Уитхем, тяжело опускаясь в кожаное кресло. – Боумен, Николсон категорически против тебя. Рассел и Скотс поддержат их. Наши с Брюсом голоса учитываться не будут. Ты проиграешь голосование.

– Они не поддержат меня, даже если я очарую каждого из них в самом пошлом смысле этого слова, – поморщилась я, занимая кресло напротив его письменного стола. – Так что нечего злиться.

– Наверное, ты права, – он устало прикрыл глаза и помассировал пальцами виски.

– Но это не значит, что надо бесить всех, – не согласился с нами отец, плюхнувшись на место рядом со мной. – Даже Найтвилл еле удерживал улыбку. А он относительно за тебя.

– Вот уж не думала, что этот день настанет.

Впрочем, помнится, и Фокс был моим союзником, а в итоге я оказалась обездвижено лежащей на его столе, пока он стягивал с меня трусы. Доверять можно только узкому кругу тех, кто доказал свою верность.

– Что думаешь по поводу печатницы? – Уитхем решил перейти к более важной теме разговора.

– Пока ничего. Мне надо с ней пообщаться, понаблюдать. Личное дело на первый взгляд чистое, не считая одного привода в полицию. Я заберу её сегодня с занятий, поболтаем.

– Надеюсь, она всё же станет союзницей. Сильных врагов у нас достаточно, – посетовал отец.

В итоге я всё же рассказала ему о том, что Китти была отравлена из-за Сары, чтобы объяснить свою отлучку с демоном. Папа негодовал похуже командующих на сегодняшнем заседании. Слишком самостоятельные дочки опять умолчали о важном. К счастью, он быстро сменил гнев на милость.

Это он ещё не знает про беременность и Люцифера, – сладко пропела Лилит, а меня внутренне передёрнуло.

Пусть и понимала, что это выбор сестры, но сама пока не смирилась, хоть и видела по поведению высшего, что он искренне переживает за возлюбленную. А отцу принять правду будет ещё сложнее. Если честно, не представляю, как он отреагирует, и предпочла бы в этот момент находиться на другой стороне планеты.

– А про Сару что-нибудь слышно? – уточнил Уитхем.

– Нет, ничего, – качнула я головой, скрестив руки на груди.

Столкновение с печатницей серафима возможно, но в силу изменений в теле, я могу не выстоять. Надо бы скорее прийти к новой норме. Понять бы, какая она эта норма.

– Ладно, побегу. Надо же порадовать командующих, сходить на тренировку.

– Ты оживаешь, – заметил с улыбкой отец, мимолётно взяв меня за руку, чтобы приостановить мой побег.

– Понемногу, – улыбнулась я, а сердце защемило.

Двигаться вперёд сложно, но времена апатии проходят, во мне крепнет прежняя уверенность в собственных силах. Хотя было бы проще без этих непонятных изменений в теле.

Попрощавшись с отцом и Уитхемом, я отправилась сразу в тренировочное здание, а там прошла в местный симулятор. По пути снова общалась с Китти, слушала её восторги. Я оказалась права: сексуальная жизнь сестры застопорилась, потому что Люцифер боялся навредить ребёнку, но после прочтения им нужных статей его страхи развеялись.

Настройки симулятора были завершены, я попрощалась с радостной сестрёнкой и прошла в помещение с белоснежными стенами. Стоило занять стартовый круг, как пространство вокруг меня исказилось. Энергетические потоки сформировали призрачный город. Начался отсчёт до старта. Как только он завершился, я коснулась печати и выхватила кинжал из ножен. Тело наполнила мощь, а мысли чуть подзабытое чувство эйфории. В эти мгновения все переживания казались пустыми, чудилось, любое препятствие преодолимо.

Ко мне бросился первый враг, но как только я сделала шаг к нему для атаки, энергия исказилась. Я бы могла удержать концентрацию, но не сделала этого. Броня исчезла, сменяясь деловым костюмом, а меч развеялся в фиолетовой дымке. Демон выстрелил, но я даже не отклонилась. Пуля застыла в десятке сантиметров от моего лба. Симуляция приостановилась.

Опасно, – вздохнула Лилит, только имела в виду не выстрел демона.

Покачав головой, я отдала команду остановить симуляцию и двинулась в сторону выхода. Камеры зафиксировали момент моей слабости. Теперь оставалось дождаться, когда кто-то из врагов решит ей воспользоваться. Игра началась.

Неудачная тренировка завершилась, толком не начавшись. Я покинула зону симулятора, а потом и тренировочное здание. Само собой, взмокнуть не успела, потому сразу отправилась в академию. Учебный год набирал обороты, но студенты ещё пытались отхватить тёплые деньки, кто-то играл в волейбол на улице, кто-то устроил пикник. Меня с уважением приветствовали, несколько девушек подошли поинтересоваться моим делами и даже посетовать на моё отсутствие. Некому было их разносить за короткие юбки и выгораживать в случае неприятностей.

Кейт нашлась в столовой, сидела за столом в окружении нескольких девчонок и парней. Форму ей ещё не выдали, но выглядела она презентабельно в чёрной юбке ниже колен и белой блузке, застёгнутой под горло, что скрывало от окружающих и печать, и её богатство. Волосы собрала в тугую косу, и больше напоминала примерную ученицу. Девушка улыбалась, отвечая на вопросы новых друзей. Её не сторонились как меня, ведь теперь печатники не были неизвестной силой. Большинство из нас активно поддерживали стражей. Хотя, конечно, поступок Криса сильно подмочил нашу репутацию и мою в частности.

Я немного подождала, позволяя Кейт пообщаться, после чего приблизилась к столу. Студенты сразу подорвались со своих мест, чтобы поприветствовать старшего по званию. Печатница сначала растерялась, но потом тоже поднялась и попыталась изобразить стандартное воинское приветствие.

– Кейт, я за тобой. Хотела пообщаться. Идём, – позвала я, взмахом руки побуждая остальных расслабиться.

– А… занятия? – растерялась она.

– Скажешь, что тебя сняли с занятий по приказу Натали Лэнг, – фыркнула я.

Синий статус во многом упрощал жизнь, но всё же больше приносил неприятностей.

– Хорошо, – она подхватила свой рюкзак, попрощалась с друзьями и поспешила за мной. – Что-то произошло?

– Нет. Говорю же, хочу пообщаться. В мире не так много печатников, мы стараемся держаться вместе.

– А… понятно, – с облегчением улыбнулась она. – Как мне к вам лучше обращаться?

– Наедине по имени, я ненамного старше тебя. При посторонних в соответствии со статусом. Тебе тут объяснят, постепенно войдёшь в колею, если, конечно, решишь остаться.

– А так можно, не оставаться? – уточнила она робко, отведя руки за спину.

– Да. Меня в своё время обязали пройти обучение, я не хочу, чтобы и ты шла по этому пути. Так что думай, я тебя поддержу.

– Спасибо, Натали, – благодарно улыбнулась она.

– Пока не за что.

– Нет, – активно покачала она головой. – Сегодня я пообщалась с мистером Тейлором, он мне многое объяснил. Вы вчера спасли нас, привели сюда. Не окажись вы рядом, я бы погибла, либо попала в неприятности, а тётю бы точно убили. И если бы вы не привели меня в академию, за мной бы пришли враги.

– Да, пока ты не умеешь скрывать энергию, ты представляешь угрозу для всех, кто находится рядом. Но всему можно научиться.

Кейт ведь никто не будет ограничивать в знаниях. Это мне приходилось тренироваться тайно, скрывать информацию о себе. Я ведь и мерцать научилась, когда следила за перемещением врагов. А у неё полно учителей. Более того, командование в ней заинтересовано, когда меня опасалось.

Боюсь, даже слишком заинтересовано, – напомнила об опасности Лилит.

Кое-кто может увидеть в Кейт мою замену. Только более удобную, ведь её можно буквально вырастить послушной, с нужными установками. Что ж, будем наблюдать и готовиться отразить возможный удар. И стоит предупредить Кейт о расстановке сил. Она должна понимать, что безопаснее быть моим союзником.

– Расскажешь немного о себе? – предложила я девушке, когда мы покинули главное здание академии.

– Что тебе интересно?

– Всё, – пожала я плечами. – Мы же знакомимся. Думаю, скоро и Кира прилетит, если захочет оторваться от своего мужчины.

– Кира?

– Тоже печатница демона. А её парень – печатник ишима. Кстати, как общение в Беррит?

– Хорошо, привыкаю, – тихо ответила она. – Кто твой демон, Натали?

– Лилит, – улыбнулась я. – Не переживай, я на твоей стороне.

– Высшая, – голубые глаза Кейт расширились от удивления.

– Высшая, – подтвердила я, хотя предполагала, что она уже обо мне расспросила.

Думаю, её больше интересовало собственное будущее, а не твоя мегаличность, – хихикнула Лилит, на что я только мысленно фыркнула.

Мы добрались до жилого здания и поднялись в квартиру Майкла, ведь в выданном мне командованием жилище я практически не появлялась. Кейт только поела, потому отказалась от еды. Я разлила нам чай и выставил на стол остатки лимонного пирога и конфеты. Девушка постепенно рассказывала мне о своей жизни, слушала о моей. Правда, на самом деле я знала всю её биографию из личного дела, но было важно, чтобы она открылась мне. Кейт нельзя назвать эталоном примерного поведения, она бунтовала, даже пробовала наркотики, получила привод в полицию. И после этого взялась за голову, но успела запустить учёбу, а отсутствие накоплений не позволило поступить в колледж. Она работала в кафе официанткой и подрабатывала фрилансом: делала рисунки на заказ.

– Мне очень нравится рисовать, – призналась она. – Я недавно накопила на курсы, прохожу их.

– Теперь, к сожалению, придётся их отложить. Нагрузка в академии серьёзная, многое нужно будет наверстать.

– Этого я и боюсь. Что не потяну, – посетовала она грустно, сжав руками чашку с нетронутым чаем. – Но мне обещали поддержку и денежную компенсацию. Здесь ведь хорошо?

– И кто же тебе предложил компенсацию? – полюбопытствовала я скучающим тоном.

– Командующий. Он представился Боуменом. Что-то не так? – забеспокоилась она.

– Боумен недолюбливает меня. Скользкий тип. От компенсации не отказывайся, но ничего не обещай. Советуйся со мной, если будешь сомневаться. Только так, чтобы он не знал.

– Поняла, – кивнула она, нахмурив тонкие брови со следами зажившего пирсинга.

– Не переживай. Я сообщила командованию, что ты под моим покровительством. Тебя не тронут, но лучше ничего от меня не скрывать, чтобы я могла тебе помочь.

– Спасибо, Натали, – вздохнула она. – Так всё сложно.

– Разберёшься, – я потянулась к ней через стол и похлопала её по руке в знак поддержки. – Всё будет хорошо.

Из прихожей донёсся звук открываемой двери. Мой чемпион вернулся с тренировки. В последнее время он предпочитал скрывать энергию.

– Кто это? – насторожилась Кейт.

– Майк. Это его квартира.

– О! Я правильно поняла в кафе, вы вместе?

– Да, вместе, – подтвердила я, улыбнувшись появившемуся в проходе кухни Майклу.

Он ощущал энергию Кейт, потому не удивился её присутствию, на его губах играла приветливая улыбка. Мой чемпион решил не переодеваться после тренировки и явился в чуть влажной от пота белой футболке и трикотажных бриджах. Каштановые волосы были взъерошены, словно он взлохматил их водой. На подбородке темнела щетина. Майкл намекал, что хочет опустить лёгкую бороду. А я пока пыталась понять, как долго буду привыкать к этим изменениям. В конце концов, бороду Криса принять не удалось. Но это дело прошлого, Майкл на него совершенно не похож. Моё солнышко прекрасно всегда, особенно разгорячённым после тренировки.

– Привет, девушки, – поздоровался он, лёгкой походкой вплывая на кухню.

Мне достался поцелуй в щёку, а чуть смутившейся Кейт он подмигнул.

– Как первый день в академии? – спросил он вежливо, направившись к холодильнику.

– Нормально. Лучше, чем я думала, – призналась она, как и я, наблюдая за действиями Майкла.

Он извлёк из холодильника бутылку сока и сделал пару глотков прямо из горла. Конечно, трудно спорить с тем, что мой взмокший после тренировки парень в этот момент выглядит особенно сексуально, но как же меня бесит, что он игнорирует стаканы.

Не ворчи, а наслаждайся, – фыркнула Лилит.

– А станет ещё лучше. В академии классно, – заявил он и посмотрел на меня с лукавой улыбкой.

Знал, что я не люблю эту его привычку.

– Натали говорила, – подтвердила Кейт.

– Ты голоден? – уточнила я.

– Голоден, – подтвердил он немного хрипло, одарив меня горячим взглядом, и стало ясно, что он имеет в виду не классический голод.

На мгновение стало жарко, и я очень пожалела о наличии гостьи в квартире.

– Приму пока душ, – вернув бутылку с соком на место, он покинул кухню.

– Точно не будешь есть? – я поднялась со стула, чтобы согреть своему чемпиону еду.

Пока займёмся другим видом голода.

Вскоре Майкл присоединился к нашей беседе. Мы вполне мило посидели. Кейт всё же призналась в огромных пробелах в знаниях, и было решено подтянуть её по основным предметам. Кажется, не только я ощущала ответственность за новую печатницу. Мне показалось, и из глаз Майкла пропала тоска, что мелькала в них после убийства невинного. Так что мы договорились о репетиторстве. Кейт поблагодарила нас за всё и отправилась в женское общежитие академии. А мы с Майклом приступили к утолению сексуального голода.

– Что думаешь о Кейт? – спросил он, когда мы разомлевшие после секса лежали в кровати и просто обнимались.

Думаю, она девственница, – ответила раньше меня Лилит, но я не стала озвучивать её мысли.

– Судя по всему, она не такая наивная, какой пытается казаться, – хмыкнула я задумчиво.

– Она напоминает мне сестру. Как я боялся её поступления в академию, так же не представляю Кейт у груши.

– Я же справилась.

– Ты любого могла заткнуть за пояс просто на словах, – коротко рассмеялся он. – А она… да, выглядит наивной.

– Мы ей поможем. Кира свободнее, попросим подтянуть её в рукопашной. Справится, если, конечно, действительно этого захочет.

– Сомневаешься в ней?

– Я во всех сомневаюсь. Крис пошёл по своему пути, Кейт предстоит выбрать свой.

– А если их пути пересекутся?

– Значит, она станет моим врагом.

Мир не чёрно-белый, я усвоила эту истину очень давно, но на пути достижения своих целей проще всего воспринимать его именно таким.

***

На несколько дней наступило короткое затишье. Я познакомила Кейт с Кирой, мы принялись с энтузиазмом помогать новой печатнице вливаться в жизнь студентки академии стражей. Китти делилась со мной радостью беспечной жизни жены высшего демона. Майкл, кажется, тоже начал приходить в себя. А тема нашей помолвки пока не поднималась, что меня совершенно устраивало. Силы мои росли, а тренировать контроль над резервом теперь приходилось либо в квартире Майкла, либо вообще вдали от академии. Мои враги должны были считать, что у меня серьёзные проблемы с энергией.

Но моя жизнь не отличается стабильностью, вот и на этот раз спокойствие продлилось недолго. Со мной внезапно связался Боумен, отрывая меня от готовки.

– Это сложная тема, Лэнг. У меня есть сомнения по поводу одного командующего, – признался он приглушённо. – Но… у вас больше опыта в этом вопросе. Могли бы мы встретиться?

– Конечно, – хмыкнула я, глядя на только замешанное тесто. – Когда?

– Как можно быстрее.

– Я освобожусь через полтора часа. У меня встреча.

И пирог, – фыркнула Лилит.

– Хорошо. Я вышлю адрес, Лэнг, – с облегчением произнёс он и отключил вызов.

Что думаешь? – обратилась я к Лилит.

Лучше перестраховаться, – хмыкнула она. – Серьёзно перестраховаться. И отложить тесто. Если… ты точно готова?

Я знала, что будет нелегко.

Времени на подготовку у меня было немного, но этот вариант прорабатывался мной заранее. Я действительно понимала, что бросаю вызов своим врагам, демонстрируя свои слабости. Потому была готова замарать руки кровью, если потребуется.

– Рад, что вы согласились на встречу, мисс Лэнг, – в контраст выступлениям на заседаниях совета Боумен обходительно улыбнулся, когда я вошла в приватные покои весьма пафосного ресторана.

Посетители здесь не пересекались: персонал тщательно следил за этим. Идеальное место для конфиденциальных встреч и… избавления от мешающих элементов, коим являлась я. Помещение было оформлено в японском стиле. За невысокой декоративной оградой даже раскинули небольшой сад со стилизованными деревьями и прудом с карпами. Комнаты наполняла лёгкая мелодия, в которую вплеталось журчание воды. Нас ожидал накрытый столик, за которым мы спокойно разместились.

– Что вы хотели обсудить? – уточнила я.

– Давайте сначала сделаем заказ, я жутко голодный, – предложил он.

– Хорошо, – я была совершенно не против, потому принялась листать меню.

– Что, кстати, вы думаете о новой печатнице? Она сможет достичь вашей силы?

– Нет, конечно. Я же высшая, – усмехнулась иронично. – Кейт не достичь того же уровня.

– Жаль, стражам нужны сильные союзники, – посетовал он.

– А вам замена мне?

– Я не имел в виду ничего подобного, – рассмеялся он, жестом подзывая официантку.

Девушка в голубом кимоно приблизилась и приняла у нас заказ, после чего удалилась. Стоило ей выйти, как на помещение опустился блокирующий энергию барьер. Очень сильный. Боумен старался.

– Интересно… – я вперила сердитый взгляд в его напряжённое лицо.

Послышались звуки шагов, из-за ширмы с изображением цветов сакуры показался Николсон. Мужчина облачился в представительный костюм, красная рубашка натянулась на выпирающем животе. На полных губах командующего играла победная улыбка. А в руке он держал пистолет с дротиками, дуло которого было направлено точно мне в грудь. Давать время, чтобы прийти в себя, мне не собирались, он сразу нажал на курок. Приглушённо раздался звук выстрела, я сжалась, заблокировав снаряд барьером в сантиметре от удара в грудь и чуть подалась вперёд, чтобы скрыть свои действия. Сейчас мне даже самой сложно оценить уровень моего резерва. Его не заблокировать, не средствами стражей точно.

Боумен вытащил из-за пазухи второй ствол. Следом появилось новое действующее лицо. Девушка, моя точная копия. Конечно, это не иллюзия, а хороший грим и такая же одежда: деловой костюм с синей нашивкой. Наверное, если бы успела переодеться в нечто более неформальное, меня бы заставили раздеться.

– М-м-м, и что же происходит? – прохрипела я, соскальзывая со стула на пол.

Не переиграй, – предупредила напряжённо Лилит.

– Натали Лэнг сегодня исчезнет, – злобно выплюнул Николсон.

Боумен же схватил мою сумку с подставки и бросил её девушке. Та с трудом успела её поймать.

– Ты можешь идти, – сообщил он ей.

Закинув сумку на плечо, она с низко опущенной головой побежала прочь и вскоре покинула помещение. Наверняка ей поручено пройти под камерами, чтобы зафиксировать мой спешный уход из ресторана. Так мужчины сняли с себя подозрения. Натали Лэнг быстро покинула встречу из-за внезапно возникших личных дел, которые и стали причиной её исчезновения. Дело закрыто, никто и не станет глубоко копать, как бы отец ни требовал. Одним командующим и его проблемной дочкой можно пожертвовать. Тем более, появилась удобная замена в лице Кейт. Да и у них в распоряжении суперстраж. Погорюет по исчезнувшей девушке и успокоится.

– И что дальше? – поторопила я командующих.

Боумен нахмурился, повёл головой и вытянул из кармана пиджака другой пистолет с дротиками. Или снотворное, или наркотик. В любом случае я не собиралась проверять это так рано. Видимо, ему не хотелось продолжать разговор, потому он направил оружие на меня и надавил на спусковой крючок. Дротик понёсся в мою шею, а я подскочила на ноги, отводя его чуть в сторону барьером, и плавно опустила в ладонь. Боумен подскочил со своего места, но я была быстрее. Оказалась возле него за секунды и направила удар кулаком в его шею, моментально выхватывая из его руки пистолет. Мужчина захрипел, начал царапать кожу пальцами. Николсон опомнился и выстрелил. А мне как раз нужно было ранение для оправдания убийства командующих.

Я отклонилась в сторону, подставляясь под выстрел. Удар в плечо толкнул меня на стол. И я перекатилась назад, соскользнула на пол. Боль потихоньку усиливалась, пиджак и блузка пропитывались кровью. Но я подскочила на ноги. Мы с Николсоном выстрелили одновременно. Разница состояла в том, что я отклонила пулю барьером. Командующий рухнул на пол с пробитой головой. Боумен так и лежал на полу, хрипел от удушья. И когда он затих, я с усмешкой вонзила дротики в грудь и плечо и тут же отбросила их в сторону, после чего рухнула на колени от резкого головокружения.

Ты справилась, – похвалила Лилит. – Теперь не умри.

Постараюсь.

Отреагировав на шум выстрелов, в помещение заглянула испуганная официантка.

– Скорую, – прохрипела я, сжимая пальцами рану.

Вот и всё. Отчёт сухо и по существу поведает о том, что Боумен и Николсон устроили мне ловушку, собирались увести, пока их актриса отводила от них подозрения. Но всё пошло не по их плану. Пущенный Боуменом дротик достиг цели, но я сумела приблизиться, ударить и отобрать у него пистолет, следом выстрелить в Николсона. Рана на плече и неизвестный препарат в крови поддержат эту версию, а актриса подтвердит намерения злоумышленников. Джесси привычно поставит меня на ноги и соврёт в отчёте по поводу моей регенерации, списав её на действие эпила. Дело будет спешно закрыто, ведь командование не любит, когда хоть что-то бросает тень на их фигуры на брендовых кожаных тронах. Но каждый из них будет думать о том, насколько реальна моя роль выжившей жертвы нападения. И, возможно, эти справедливые опасения спасут им жизни, а если нет, они также будут скинуты с пьедесталов. Говорят, рыба гниёт с головы, чтобы стражи изменились, должно измениться командование, либо обновиться. Меня устроят оба варианта.