Неправильная невеста. Сердце Стужи

Я рванула назад, пытаясь оттолкнуть Стефана. Но он не отпустил, стиснул меня сильнее.

– Прости-прости, – зашептал он, водя ладонью по моим волосам. – Ты мне нужна. Очень нужна. И я понимаю, что ты не отвечаешь мне взаимностью. Мне больно от этого. Но… без тебя ещё больнее.

Дыхание сбилось, я больше не пыталась вырваться. Мне до сих пор было сложно принять то, что Стефан любит меня как женщину. Неловкость от невозможности ответить на его чувства в этот миг стала особенно сильной. Возможно, всё дело в том, что я никогда и не пыталась рассмотреть в нём мужчину? Все мои любовные чаяния касались стрельбы, лука, снаряжения. Дело во мне. Это я неправильная. Может, стоит попытаться увидеть в нём кого-то большего, чем просто друг?

Подняв голову, я заглянула в печальные глаза Стефана. Его боль была физически ощутима, как и его разочарование. Мой взгляд заскользил по знакомым чертам. Красивый, это не новость. Светлая кожа, глаза мерцают. И губы мягкие на вид. Возможно, их поцелуй будет приятным.

– Эрика? – хриплым голосом позвал Стефан, и я вновь опустила голову.

Может, этот поцелуй мне и понравится, но проверять сейчас я не готова.

– Можно мне побыть одной?

– Да, конечно, – его голос расстроенно понизился. Стефан отстранился, приглядываясь к моему лицу. – Отдохни. Через пару часов будем на месте.

– Быстрее бы.

– Только не убегай к Олаву без меня. Я хочу быть рядом, если… – он кашлянул, прерываясь. – Просто быть рядом.

– Хорошо, – кивнула я, отводя взгляд.

Он не верит! Возможно, не верил изначально. Быть может, к власти он не рвётся, но снятие проклятия будет значить для него потерю не только Сердца, но и меня. Милосердная Сигурн, пусть в нём победит любовь к отцу, а не ко мне…

***

Остаток пути я провела в своей каюте. Даже умудрилась заснуть. Разбудил меня осторожный стук в дверь. Служанка пришла сообщить, что мы прибыли. Подорвавшись с койки, я заметалась по каюте, собирая свой скромный скарб. Забросила на плечо колчан, лук, сумку и вылетела наружу. Корабль пришвартовался в порту Скаага. На берегу нас ждали воины с лошадьми. Вдали слышались голоса, крики людей. В порту кипела работа, носились матросы, разгружались трюмы кораблей, шли торги. А впереди окружённый высокими серокаменными стенами высился замок. Четыре башни венчали флаги, которые, казалось, пытаются проткнуть острыми наконечниками древков небо.

Юбка не позволяла мне сесть в седло. Но нас с Исиль ждала повозка без крыши с обитыми тканью скамьями. Хотя я бы предпочла понестись вперёд на лошади. Только кто мне позволит? Пришлось медленно двигаться к замку в окружении стражников.

– Ты даже не расчесалась, – упрекнула Исиль.

Она сидела с прямой спиной и кивала на приветствия простого люда. На губах женщины обозначилась вежливая улыбка.

– Я проспала.

– Тебе стоило позаботиться о внешнем виде. Ты дочь конунга. Как прибудем, отправляйся к себе, переоденься.

– Хорошо, – процедила я, сжав ладонями ткань платья, чтобы сдержать рвущиеся с языка злые слова.

Спорить бессмысленно, легче согласиться. Здесь главная она, я лишь сирота с ценным даром.

Больше никто из нас не проронил ни слова. Я буквально изнывала от нетерпения, ожидая, когда наш медленный отряд достигнет замка. Исиль неодобрительно молчала. Вскоре повозка пересекла ворота крепостной стены замка и остановилась перед главным входом. Массивные двойные двери были распахнуты, нас встречали стражники и слуги.

– Пойду к себе, – я спрыгнула с повозки и устремилась в здание, не обращая внимания на остальных и недовольный оклик Исиль.

Эйресунд был мне словно второй дом. Здесь меня всегда ждали собственные покои. Там удобная одежда, дорогие сердцу вещи и ворох воспоминай из детства. Однако, поднявшись к себе, я лишь сбросила сумку, плащ и выскользнула обратно в коридор. Лаборатория Олава находилась в северной части замка, туда и лежал мой путь.

Слуги носились из стороны в сторону, кто-то останавливался, чтобы меня поприветствовать. Но я всё же старалась держаться менее оживлённых коридоров. Богатая обстановка замка с гобеленами на стенах, изящными статуями в их углублениях и прекрасными вазами проходила мимо сознания. Я целенаправленно двигалась вперёд и приостановилась только у обитой металлом двери в лабораторию Олава. Сердце стучало словно безумное. Этот разговор изменит всё. Даст надежду или навсегда её разрушит.

Задержав дыхание, словно перед прыжком, я толкнула дверь и вошла. За последние четыре месяца с момента моего последнего визита здесь ничего не изменилось. Просторное помещение, уставленное стеллажами с книгами, тонуло в полумраке. Маг снова забыл раздвинуть портьеры, чтобы впустить в комнаты солнечный свет. На длинных каменных столах расположились свитки, писчие принадлежности и стопки книг. Я привыкла находить нелюдимого мага за чтением. Но на этот раз он отсутствовал. Воздух гулко покинул лёгкие. Мимоходом раскрутив на модели мира пласт срединных земель, я прошла вдоль ряда стеллажей в глубь помещения. Странно, никого нет. И Олава не было среди встречающих. Но, возможно, он решил лично поприветствовать ярла. Судя по всему, Исиль не стала сообщать о смерти Торвульда в письме, справедливо опасаясь народных волнений.

– Олав! – разнёсся по комнате окрик Исиль. – Олав?!

Подорвавшись с места, я рванула за стеллаж и спряталась за тёмно-красной портьерой. Тихий каменный скрежет пробежался по спине холодком. Выглянув из своего укрытия, я увидела, как из стены выходит фигура, облачённая в жёлтую хламиду служителя бога-всеотца Гудена. Неизвестный сбросил капюшон, и я узнала в нём Олава. Серо-чёрные с проседью длинные волосы спадали на узкие плечи. На сухощавом лице с крючковатым носом отпечаталось беспокойства. Он надавил на несколько камней кладки и спешно направился прочь. Проход в стене начал медленно закрываться.

– Исиль, моя госпожа, вы уже вернулись, – почтительно заговорил он.

– Чем ты занимаешься? Я же звала тебя, – голос женщины наполняло раздражение.

– Слух уже не тот, – хрипло усмехнулся он. – Я нужен срочно?

– Да, скоро к тебе явится Эрика.

– Любознательная дочь Сигурн? Я всегда ей рад, – голос мага потеплел.

– На этот раз тебе придётся её разочаровать. Она будет спрашивать о каменном проклятии. Ты должен будешь сказать, что способа его снять нет.

Бешеный стук сердца на мгновение оборвался. Я зажала рот ладонью, боясь выдать себя громким вздохом или возгласом.

– Но любое проклятие можно обратить, – сразу возразил Олав.

– Только ты забываешь, что не каждому это под силу. Вот ты способен обратить любое проклятие?

– Лишь насланное человеком.

– То-то же, – хмыкнула Исиль. – Не надо питать в Эрике пустые надежды. Ей следует думать о предстоящем замужестве.

Судорожно стиснув ладони в кулаки, я выступила из своего укрытия. Пусть знает, что мне всё известно. Но сделав лишь пару шагов, я остановилась. Будет глупо выдавать свою осведомлённость. Взгляд скользнул к стене с тайным проходом. Что же там такое? Почему Олав выглядел таким обеспокоенным? Уж не в страхе ли выдать свои тайны?

Ладони неуверенно легли на камни, что нажимал маг, чуть надавили. Теперь шорох двери звучал не столь громко, как мне показалось вначале. Видимо, то было действие страха. Стена отъехала в сторону, открывая тёмный проход в неизвестность. Изнутри пахнуло прохладой и затхлостью. Слегка прикусив губу в замешательстве, я повернула голову в сторону. Исиль продолжала наставлять мага. Ему не нравился её приказ. Но вряд ли Олав ослушается. По крайней мере, пока новость о судьбе Стейнби остаётся тайной.

Дрожь пробежала по телу, когда я сделала первый несмелый шаг в проход. Ничего страшного не произошло, и я уже смелее начала спуск по узким ступеням. Лоскуты паутины тянулись с потолка, цеплялись за волосы. Неудивительно, что Олав надевает здесь капюшон. По углам слышался крысиный писк. Под ногами шуршал мусор. Спуск не освещался, и лишь внизу мерцал неровный огонь факела. Ступени закончились, и я оказалась на узком пятачке, от которого начинали свой путь несколько коридоров. Один из них через пару метров был перекрыт каменной кладкой. А другие будто и не использовались годами. Путь мага отпечатался в пыли, лежащей на полу, и он вёл к перекрытому коридору. Острый взгляд улавливал за камнями мерцание другого факела. Другой человек на моём месте его бы и не заметил. Но мой взор благословлён богиней.

Подступив к кладке, я коснулась камней, но ладонь провалилась сквозь них, не почувствовав опоры. От неожиданности я сделала шаг вперёд, пройдя через иллюзию на половину туловища. Мои догадки оказались верны, именно этот коридор использовался. Как только я миновала мираж, он рассеялся. Этот момент насторожил, но не в моих силах было создать новую иллюзию. Я не маг.

Коридор был коротким. Буквально пять шагов, и я попала в небольшое тускло освещённое несколькими факелами помещение с куполообразным потолком. По стенам расположились столы, шкафы и стеллажи с книгами, кристаллами, странными артефактами, баночками, колбами с различными ингредиентами. Но, оглядевшись лишь мельком, я сосредоточила взгляд на стоящей на столе статуе в центре помещения. Душу объял благоговейный ужас. Изящная каменная фигура женщины с козьей головой простирала руки к небу, держа в одной ладони кинжал, а во второй кубок. На её сером теле блестели чёрные струйки какой-то жидкости, которая стекала в каменную чашу у её ног. Гейта. Алтарь тёмной богини.

Приблизившись, я тут же неосознанно отпрянула, поняв, что тёмная жидкость – это кровь убитого кролика, тушка которого лежала на полу. Но взгляд зацепился за что-то знакомое, и я вновь приблизилась. На столе перед алтарём лежало несколько побегов шипастой лозы, окроплённых каплями крови. Лозы столь знакомой, что в груди одновременно поднялись животный страх и неконтролируемый гнев. Именно эти шипы сейчас обвивали тела моих родных, друзей, близких. Именно они сейчас оплетали столь дорогой моему сердцу город.

Лоза шевельнулась, и я отскочила назад. И тут же налетела на что-то спиной. Стеллаж ударился о стену и накренился вперёд. Развернувшись, я удержала его, но несколько баночек всё же упали с полок и с треском разбились. В одной из них было что-то взрывоопасное. Грохнуло так, что заложило уши. В воздух поднялся едкий дым. Громко кашляя, я отбежала к выходу. Глаза слезились, в ушах стоял гул. Я стирала солёные капли с лица, до конца не осознавая, из-за чего на самом деле плачу. Дело в едком дыме или в открывшейся правде?

– Что там, Олав?! – прогремел за спиной требовательный голос Исиль.

Я испуганно заозиралась, не зная, где спрятаться. В комнате не было ни больших шкафов, ни, на худой конец, портьер. Поэтому я рванула назад в коридор, чтобы спрятаться в другом ответвлении. Но не успела. На лестнице показался Олав, которого подталкивал в спину стражник. Маг выглядел напуганным и немного злым. За ними спускались Исиль и ещё трое стражников.

– Эрика? Что происходит? – строго уточнила у меня женщина, на что я пожала плечами. Мне бы кто объяснил. – И что это за место, Олав?

– Я не знаю, эрлесса, – маг склонил голову, с опаской поглядывая на стоящего за его спиной мужчину.

– А ты что здесь делаешь, Эрика?

– Увидела проход и спустилась, – призналась я честно.

Раз попалась, уже бессмысленно что-то придумывать. Вот только на самом ли деле Исиль ничего не знает или притворяется?

– Что там дальше? – голос её звучал властно, не предполагая возражений.

– Алтарь Гейты, – по коже побежали мурашки только от воспоминания о тёмной от крови статуе.

– Тёмной богини? – глаза женщины расширились от удивления, но она тут же взяла себя в руки. – Идём туда. Эрика, спрячься за стражу.

Мотнув головой, я первая двинулась в помещение. Вошла внутрь и вновь обратила взгляд к лицу Исиль. На этот раз оно сохраняло каменное спокойствие. Она оглядела помещение и посмотрела на мага.

– Что это значит, Олав?

Мужчина ещё ниже склонил голову, но тут вдруг выпрямился. На его губах появилась тёмная усмешка. А на щеках проступила какая-то рябь. Чешуя. Он не человек. Драгон.

– Век правления людей прошёл, – глухо расхохотался он и что-то бросил себе под ноги.

Мелькнула вспышка, поднялся дым, скрывая фигуру мага.

– Держите его! – прокричала Исиль.

Стража заметалась, пытаясь что-то увидеть сквозь дымную пелену. Я же смотрела в другую сторону. Туда, где проступали очертания фигуры Олава. Маг толкнул в сторону стеллаж, надавил на кладку. Выхватив из-за спины лук, я прицелилась и выстрелила. Пространство разрезал вскрик боли. Мужчина повалился на пол открывшегося тайного прохода. Стражники рванули к нему, быстро скрутили. Торчащая из его ноги стрела обломилась о стену, вырвав из глотки драгона новый крик.

Я изумлённо наблюдала, как его быстро связывают, как кривится от боли и презрения его лицо. И не могла поверить в происходящее. Ворчун Олав всегда был не рад гостям. Он сложный собеседник с тяжёлым характером. Но он никогда не отказывал мне в знаниях. Я проводила часы в его лаборатории, читая книги о других странах, магии. Он не был добряком, но я никогда бы не заподозрила в нём убийцу. Только он оказался не тем, кем мы все его считали. Он драгон, потомок первых созданий богов на срединных землях, потомок свергнутых властителей. Но шокирует не только это. Драгон отвернулся от богини жизни Ливы, что создала его род, и обратился за помощью к тёмной богине лжи и коварства Гейте.

– Уведите его в допросную, – приказала Исиль. – Перевяжите. Не хватало ещё, чтобы он истёк кровью.

– Твоя власть на исходе, эрлесса. Народ ещё не знает, но Торвульд погиб, как и знаменитый Аргейл Холодное Сердце. Стихии вновь объединятся и вернутся к законным владельцам. Склонитесь, пока не поздно, или умрите!

– Заткните его!

Самообладание подвело супругу эрла. Она порывисто взмахнула рукой, сделав несколько шагов к хохочущему Олаву. Он напоминал сумасшедшего… пророка. Стражники озадаченно переглядывались и не сразу послушались приказа. Маг замолк, получив сильный удар по голове обухом топора. Двое мужчин потащили его на выход. Двое других остались, и, не выдержав, один из них спросил:

– Это правда? Конунг и эрл погибли?

– Олав их проклял. Но Стефан жив. Он станет новым эрлом и Хранителем Севера.

– Вы так решили? – после секундного замешательства прокричала я. – Они не погибли, они прокляты. И проклятие можно снять!

– Проклятие тёмной богини? Созданное из ростка лозы из Империи Драгон? – Исиль скептически заломила идеальную бровь, указав на алтарь, где вяло шевелились шипастые ростки. – Стейнби потерян. Чем быстрее ты это примешь, тем скорее вспомнишь о своих обязанностях перед страной.

– И в чём же мои обязанности?

– Ты станешь женой Стефана, нового конунга. Так планировалось изначально, если не помнишь.

– Но отец передумал, и на него пало проклятие. Созданное в подвале вашего замка, Исиль.

– Как ты ещё юна и горяча, – она помотала головой, глядя на меня со снисхождением. – Отведите Эрику в её комнату. Завтра начнём брачный обряд.

– Но траур! – я задохнулась под действием обуревающих меня чувств.

Ошеломление, возмущение, страх, ярость и боль слились воедино неистовым смерчем и разрушали меня изнутри, уничтожая любые светлые чувства.

– У нас нет времени на траур. Возможно…

Она замолчала, подошла к алтарю богини и с силой толкнула статую. Та с грохотом рухнула на пол. Козья голова откололась и покатилась в сторону. Что-то грохнуло, словно грянул гром, даже стены затряслись на мгновение.

– Возможно, пора готовиться к войне.

Отерев окровавленную ладонь о подол платья, Исиль развернулась.

– Отведите Эрику в комнату, – вновь повторила она свой приказ. – И заприте.