Неправильная невеста. Сердце Стужи

– Однако установленные ими законы ещё действуют.

– Эрику преследуют. Не только драгоны захотят обладать Сердцем. На неё уже дважды покушались.

– А ты считаешь себя самым достойным?

– Я поддержу, если она найдёт кого-то более подходящего, – стиснув челюсть, произнёс он. – Наш долг – спасти страну.

– У тебя есть план?

– Я бы мог хотя бы начать осваиваться со стихией, в Эрике она бесполезна, – Стефан досадливо всплеснул руками.

Холгер помотал головой, хрипло рассмеявшись.

– Присядь, а то вдруг упадёшь после моих слов.

– Что ещё? – насупился он.

– Всё живое в нашем мире создала богиня Лива. Кроме богов, само собой. Ей поклонялись драгоны. Она же вручила им стихии. Общеизвестно, что жрицы Ливы сильнее жрецов. И ты считаешь, что она обделила бы доступом к стихиям женщин? Нет, парень, это сказки. Скорее, стихии сильнее именно в женских руках. Но мужчины не любят делиться властью.

– Всем известно, что стихии подчиняются только мужчинам.

– Что не мешало сидеть на императорском троне женщинам.

– Тогда Сердце было единым, – возразил он неуверенно.

– Никогда не задумывался, да?

– Нет, – признался тот, растрепав волосы, и тут же зашипел, опустив руку, ведь совсем забыл о ранении.

Взгляд Стефана обратился к лесу. К берегу ручья вышли Кора с Эрикой, тихо беседуя. Младшая из сестёр тёрла со сна веки. Черты её лица были расслаблены, смоляные волосы блестели в лучах солнца. В руке она держала свой любимый лук. Стоило проснуться, как Холгер занялся его починкой, ведь в руках дочери Сигурн это по-настоящему сильное оружие.

– Доброе утро, принцесса, – поприветствовал он её.

– Доброе утро, – она впервые на его памяти улыбнулась ему. Открыто и благодарно. Улыбка ей шла, смягчала и так приятные черты, добавляла искр в зелёные глаза. – Спасибо за лук, Рикард.

– Не за что, – хмыкнул он, слегка поморщившись.

Иногда забывал, что его тело потеряно.

– Сейчас его и опробуешь. Собирайся. Пойдём на охоту.

– А… О, – Эрика вопросительно взглянула на сестру.

Та недовольно скривилась и даже хотела возразить.

– Вдвоём пойдём. Это охота, а не прогулка, – сообщил Холгер, вновь сосредотачиваясь на своих ладонях, хотя всё равно поглядывал на спутников.

– Хорошо. Я быстро, – кивнула Эрика, присев на берегу, чтобы умыться.

Стефан с её приходом совсем посмурнел.

– Что, безответны твои чувства? – протянул Холгер, с трудом сдерживая ухмылку.

– Это не твоё дело. Просто…

– Ты не лук, чтобы её интересовать, – на этот раз он всё же рассмеялся.

Сердце Стужи подходило новой хозяйке. Её сердце было холоднее льда. Так Холгеру, по крайней мере, казалось.

«Но на меня-то она смотрит не так», – оживился Рикард.

«Да. Она смотрит на тебя с раздражением».

«Это потому что я ей уже нравлюсь. Спорим…».

«Я не буду спорить на её честь», – сразу перебил его Холгер, наблюдая за тем, как Стефан направляется к девушкам, чтобы завести беседу.

Ещё один герой-любовник…

«Да кто же на честь спорит? Она же Сердце бережёт. Но этого хлыща обязательно обойду. Спорим на поцелуй?».

«Только добровольный, – учитель рассмеялся и лишь махнул рукой на недоумение остальных. «Интересно посмотреть, как эта гордячка тебя отошьёт: с шиком или луком по носу».

«Это пока и твой нос тоже», – обиженно пробормотал ученик.

«Ради такого зрелища не жалко».

Несмотря на сложную ситуацию, давненько ему не было так весело.

/Невеста/

Кора советовала мне не оставаться наедине с Рикардом, а в итоге я шла с ним на охоту. Чувствовала себя до невозможности напряжённой. Ладонь с силой сжимала лук, а вторая то и дело тянулась к рукояти меча, что мне дал Селвин. Драгон основательно подготовился к нашему путешествию.

– Мне не нужно Сердце, – внезапно заявил Рикард, с ухмылкой взглянув на мой пояс с мечом.

– Не нужно? – опешила я, чуть не споткнувшись от неожиданности.

Быстро же он догадался о причине моих опасений…

– Ну вот скажи, зачем мне оно? Это же сплошные неприятности.

– Но это огромная сила…

– Которую сложно удержать, – парировал он. – Если честно, удивлён, как ты вообще способна спокойно спать с таким… бременем, – нашёлся он, приглушённо фыркнув.

– Вот теперь уже не смогу заснуть, – проворчала я, подтолкнув носком сапога камушек.

Вокруг природа, свежесть, чистое небо над головой, по которому плывут перистые облака. Носа касаются ароматы хвои и первых цветов. Весна в своей нежной красоте. А я ничего не вижу, слежу за опасным проводником.

– В общем, меня не стоит бояться, – беспечным тоном подытожил Рикард. – Сердце мне не нужно. От него бы вообще избавиться. Отдать твоему жениху и отправить его куда подальше.

– Нет, я так не могу. Отец бы этого не хотел.

– А чего бы хотел Аргейл? – голос Рикарда понизился, послышалась в его глубине затаённая угроза.

Я успела забыть, что именно отец уничтожил его клан.

– Мы со Стефаном знакомы с детства. Нам пророчили брак. Но отец два года откладывал помолвку, а когда всё же дал разрешение на брак, решил провести отбор среди доверенных воинов. Стефан проиграл итоговый бой. Я должна была выйти замуж за другого мужчину. Бриана. Отец хотел этого.

– И что, ты так просто отказалась от жениха?

– Бриан – достойный мужчина. Он относился ко мне с уважением. Вручил сакс как брачный дар. И он спас меня, когда проклятие начало распространяться, а сам обратился в камень.

– Интересно, что Стужа досталась такой ледышке, – невесело рассмеялся он.

– Как ты меня назвал? – вскинулась я.

– Ледышка, – по слогам повторил он, ехидно улыбаясь. – Бесчувственная ледышка. Парень всю жизнь ждал, когда утащит тебя под венец, бился за тебя, а всё, что ты можешь сказать: «Так хотел отец. И Бриан – достойный мужчина».

– В этом мой долг! Никто, знаешь ли, не спрашивал о моих чувствах.

– А они есть? – насмешливо уточнил он.

– Конечно! – я развернулась к нему, с трудом поборов желание ударить луком по лбу.

Со мной никто никогда так не разговаривал, даже Стефан и Кора. Назвать меня «ледышкой», как он смеет! Ведь даже не знает меня!

– Правда? Ну-ка скажи, как ты ко мне относишься?

– Ты… – я замолкла, на мгновение растерявшись.

Меня учили сдержанности, благоразумию. Я ведь будущая жена конунга и должна служить… украшением? Да, как ни печально. Рожать детей, поддерживать порядок в замке и во всём подчиняться мужу.

– Ну… – поторопил он, скрестив руки на груди.

– Ты меня бесишь! – я задохнулась на секунду, удивившись собственной откровенности. – В данный момент.

– Уже лучше, – Рикард ничуть не смутился, продолжал улыбаться, подстрекая одним взглядом. – Мы выяснили, что ты способна злиться.

– Будто ты не знал, – буркнула я.

Он же просто выводит меня из равновесия, как на постоялом дворе. Только тогда было иначе. Он щекотал нервы опасностью, а сейчас подначивал, словно мальчишка.

– Что ещё, красотка?

– В каком смысле? – раздражённо уточнила я.

– Ты влюблялась когда-нибудь?

Щёки вспыхнули румянцем мгновенно. Он задавал такой личный вопрос.

– Это… это тебя не касается. Мы спутники по путешествию. Не родные, не друзья, чтобы спрашивать о таком.

– Какая ты серьёзная, – закатил он глаза, махнув рукой, чтобы мы продолжили путь. – Вот я влюблялся. В соседскую девушку по имени Свери. Мне было четырнадцать, и я считал, что нет её прекраснее.

Рикард так светло улыбнулся, что и моя злость на его бесцеремонность чуть отступила.

– И вы…

– Что? Нет, ничего не вышло. Ей тогда было двадцать. Она посмеялась, но подарила мне поцелуй, – он мазнул указательным пальцем по своей щеке, а я всё же рассмеялась.

И в очередной раз задалась вопросом, как в одном человеке может существовать две противоположности? Он же сейчас будто мой ровесник.

– Ну, Эрика, а ты?

– Я… я всегда была увлечена стрельбой. Не припомню, чтобы мне кто-то нравился. Но только ещё хоть раз назовёшь меня «ледышкой»… – я пригрозила ему луком, но он явно не проникся.

– Тогда назову это тяжёлым случаем, – фыркнул он насмешливо, – который нужно исправлять. Не сегодня, так завтра мы все можем погибнуть, а ты не влюблялась. Боюсь спросить, а за руки с мужчинами держалась? Не с отцом, конечно. Про поцелуи даже не спрашиваю.

– Конечно, держалась! И целовалась! – вспылила я, но тут же замолкла, вновь начав краснеть.

Нельзя же так выдавать столь личное, но он просто выводит из себя. Может, потому что бьёт по неприятной теме. Как может кто-то нравиться, если знаешь, что судьба определена заранее? Даже общение со Стефаном всегда имело для меня какой-то привкус обречённости. Наверное, отец сильно ошибся, когда подарил мне лук. И в то же время был как никогда прав. Не знаю, как бы тогда перенесла это приключение.

– Да ну? С сестрой?

– Прекрати, – всплеснула я руками, отворачиваясь.

– И как тебе? Понравилось?

– Хватит издеваться, а то я специально промажу, когда буду стрелять. И попаду в тебя.

– Эрика, – рассмеявшись, он перехватил мою ладонь своей и развернул меня к себе. – Следующий важный вопрос. Я тебе нравлюсь?

На этот раз чего-то подобного я ждала, потому ответила почти без заминки:

– Нет.

– Да ладно? – тёмные брови Рикарда приподнялись в притворном изумлении. – Неужели не находишь меня привлекательным?

На его губах появилась коварная полуулыбка, пока он ждал моего вердикта. Неужели Кора права, и он действительно заинтересован во мне как в девушке? С другой стороны, она намного опытнее меня в отношениях. А я вообще «ледышка», по оценке одного наглого проводника. Быстрее бы к нему вернулась серьёзность…

Я склонила голову набок, потом на другой, присматриваясь к нему. До этого момента даже не думала о нём именно как о мужчине. Высокий, подтянутый, лицо приятное, на подбородке темнеет щетина, что придаёт ему бравый вид, глаза необычные, тёмные, словно омуты. Да, он привлекательный. Наверное, он пользуется успехом среди девушек. Только я росла рядом со Стефаном, которым любовалась издали даже моя сестра. Но привлекало меня другое. Передо мной всегда был пример отца. Его не назвать красавцем. Он суров лицом, плотно сбит. Но его внутренняя сила, смелость, непоколебимость и верность родине вызывают уважение. Эти качества в муже я бы ценила больше всего.

– Я предпочитаю мужчин взрослее. Серьезнее. И блондинов. С длинными волосами, – и если первое было близко к правде, то предпочтения по внешности я уже выдумывала, составляя полную противоположность Рикарда. – И синие глаза, да.

– Ну, волосы, допустим, я могу отрастить, – лишь на мгновение изменившись в лице, он вновь улыбнулся.

– Никогда не унываешь, да?

– И не сдаюсь, – подтвердил он.

– Давай охотиться, – попросила я, высвобождая руку. – Пошутили и хватит. Все ждут мяса.

– А я ведь серьёзно. Мы в опасности, можем умереть. Надо ценить такие моменты. И расслабляться, когда есть возможность. И насчёт возможностей, – хриплый шёпот коснулся уха и, прежде чем я отреагировала, его губы прижались к моей щеки. – Не нужно их упускать, – заявил он весело, уворачиваясь от удара луком.

– Больше так не делай, – прорычала я, проведя ладонью по горящей щеке.

– Ничего не могу обещать, – развёл он руками в стороны.

Развернувшись на носках, я спешно зашагала прочь, но тут увидела в небе только поднявшуюся стаю довольно упитанных пересмелок.

– Не обижайся, Эрика, – рассмеялся Рикард.

Прежде чем он меня нагнал, я обернулась, быстро накладывая стрелу на лук. Проводник настороженно отступил, а я подняла лук и выстрелила вверх. Что-то треснуло, и на озадаченного мужчину рухнуло несколько колючих веток. А рядом плюхнулась пересмелка с пробитой головой.

– Завтрак, – объявила я, подхватывая с земли ещё тёплую тушку.

Рикард досадливо вытряхивал сучки и иголки из волос и почему-то кривился словно от головной боли. Теперь он десять раз подумает, прежде чем меня целовать.

Внезапно птицы с громкими криками вспорхнули с деревьев, а земля затряслась, буквально уходя из-под ног. Я вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, и в следующую секунду уже вцепилась пальцами в рубашку на груди Рикарда. Он увлёк меня под крупное дерево, прижал своим телом к стволу, закрывая от летящих сверху веток, шишек и иголок. В лесу стоял пугающий гул. Но всё закончилось так же внезапно. Шум мечущихся крон деревьев стих. Земля перестала трястись.

– Что это? – прошептала я испуганно.

– Не знаю, – короткий выдох Рикарда коснулся лица, и только тогда я поняла, насколько близко мы находимся.

Он закрывал меня собой… Рикард настораживал, бесил временами, но и вызывал уважение. Кажется, нам всё же повезло с проводником. Если я, конечно, не обманываюсь.

– Испугалась?

– Да, – призналась я честно, ведь никогда с подобным не сталкивалась. – Спасибо.

– Всё уже закончилось, – он взял меня за руку и потянул за собой. Лишь приостановился, чтобы поднять с земли тушку птицы. – Вернёмся в лагерь.