Рыскач. Битва с империей

– Рэнион, – отвлекла меня от раздумий баронесса. – Послушай…

Девушка даже дотронулась до моего плеча, привлекая внимание.

– Да, – обернулся к ней и поразился ее неуверенности и страху в глазах.

– Мне необходимо найти местного духа истинного артефакта, – сглотнув, сказала она.

– Что произошло перед куполом? – спросил ее и пояснил: – Ты столбом застыла и покрылась защитным контуром.

– Долго в таком состоянии пробыла? – поинтересовалась та.

Неопределенно пожимаю плечами – бой всегда длится дольше, чем кажется, и точного ответа нет, да и не в этом главное. Баронесса, видимо тоже так решила и не стала уточнять, а принялась рассказывать:

– Когда капля крови упала на камень, то сперва ничего не происходило.

Ну, это я и сам видел, но перебивать Турвану не стал, приготовившись слушать.

– Потом… – она нахмурилась, – потом, меня парализовало, не могла ни двинуться, ни звук какой издать, а через пару мгновений и слух со зрением отключился, – передернув плечами, она обхватила себя руками. – Знаешь, страшно стало в тот момент. Головой понимаю, что связь с защитой как-то установилась, а от меня ничего не зависит. Потом мне представилась широкая дорога, на которой стою я с котом, а нам кто-то задает вопросы. Хоть и догадалась, что это артефакт, но все как-то странно. Зачем-то он спрашивал про молоко и сметану, управлением финансами, магическими потоками, связками рун… Какие-то странные вопросы, на которые и отвечать не успевала, а следовал новый блок таких же странных и разнообразных вопросов. Догадываюсь, что продлилось это не долго, а потом наступила пауза и на дороге возникли весы. К тому времени поняла, что передо мной иллюзия, но вот надписи на чашах весов заставила напрячься, на левой «жизнь», на правой «смерть». На чашах мелькали различные образы, как бы складываясь в вес. К счастью, жизнь перевесила, с небольшим перевесом, но… – она порывисто вздохнула, – весомый вклад внесла миска со сметаной.

– Артефакт вас с котом принял за единое существо и, задавая вопросы, считывал у обоих, – вслух осмыслил я собственные выводы. – Хотя странно, что дух-артефакт не смог различить в коте животное.

Кот при моих словах зашипел, и я поспешил поправиться:

– Очень умного и преданного товарища, имеющего лапы, хвост и уши. Кстати, так и не знаю, как тебя звать?

– Черныш или черная стрела, – улыбнулась баронесса, поглаживая своего питомца за ухом, а потом продолжила: – «Жизнь» на весах перевесила, но иллюзия сменилась на мерцающий текст: «принять и пустить или выгнать». Этот вопрос сменился другим: «достойны или нет?». И вновь я ответа не усмотрела, но после него меня спросили:

– Обладая знаниями и силой, вы способны восстановить справедливость? – баронесса нахмурилась. – На что способны ваши источники?

– Эх, Рэнион, когда задаются вопросы, но ты не успеваешь отвечать… – она покачала головой, – а за тебя ответы находят в твоей голове – неприятно.

– Дух-артефакт имеет большие возможности, особенно когда с ним связываются посредством крови, – пояснил я.

– Это уже поняла, – кивнула головой девушка. – Но знаешь, страшно! Дух сказал, что пропустит меня с друзьями и по мере сил поможет, но… – она взяла паузу.

– Но что? – не выдержал я.

– Не выпустит нас, пока не разберется в наших целях и не признает достойного, кому станет служить.

– Не стоит расстраиваться, – стараясь безмятежно улыбаться, чтобы внушить в девушку уверенность, сказал, а сам задумался:

Древний дух истинного мага мог с катушек съехать, что у него на уме неизвестно. Кое-какие его возможности видел, и уверен, что это далеко не предел. Сомневаться, что при желании он нас не выпустит – не приходится. А сколько мы здесь протянем? Неделю? Это с условием, что он не перекроет доступ к воде и не станет нас преследовать. Нет, если найти его обиталище и разрушить, то… Нет, где-то тут стоят энергетические накопители, в случае уничтожения духа, мы не сможем взять их под контроль и… Не стоит об этом думать, необходимо договариваться. А если он собирается служить, то уходить в небытие пока не намерен.

– Что ты говорила, там дух потребовал? – задумчиво уточнил у девушки.

– Найти какой-то круг встать внутрь, а то ему на таком расстоянии считывание производить тяжело, много энергии тратится.

– И, тем не менее, он нам помог, – вспомнив иллюзорный молнии, расслабился я, а потом напрягся: – А каким образом искры из контура ударили?

– Ну, – засмущалась девушка, – я условие духу поставила.

– Ты чего сделала?!

– Условие, – виновато развела руками баронесса, – если он нам не станет помогать, то говорить не о чем. Я не знала что происходит, лишь догадывалась, о том, как тебе тяжело приходится.

– И что дальше?

– Ничего, очнулась – голова дико болит и ты надо мной склонился.

– По-ня-т-но… – протянул я.

Силен дух! Сумел взять под управление девушку и, осмотревшись ее глазами, ударил по врагу. А вот сила удара говорит о том, что запасов энергии у него не так и много. Кстати, за периметром он ничего не видит, хоть и связан своими каменными тропками. Хм, Креун бы на такое не пошел – однозначно. В нашу первую встречу с советником он искал во мне кровь истинного мага своего хозяина и с натягом решил признать меня. Впрочем, местный дух мог отложить это решение на потом.

– Что дальше делать? – спросила Турвана.

– Хруна придется оставить, а самим искать круг управления.

– Точно! Круг управления – так дух-артефакт и сказал. А ты откуда знаешь? – подозрительно поинтересовалась она.

– Оттуда, – ухмыльнулся я. – Кстати, поставлю на кон голову, что и императору знакомо это выражение.

Самое интересное – пес очнулся и даже, под одобрительное мурчание кота, осторожно прошелся вокруг нас, после чего виновато опустил морду и ткнулся ей в Черныша. Если учесть, что собака потеряла много крови, рану ей не перевязали, а… вылечил Хруна кот! У него что, слюна лечебная? Нет, коты и кошки зализывают раны, но не в данном случае.

– Черныш, – позвал кота, – ты нас к кругу управления не проводишь?

Кот встал, мяукнул и медленно пошел вглубь парка.

– Интересно… – пробормотал я и подал руку баронессе помогая встать.

– Рэнион, ты о чем?

– Слушай, зови меня Рэн, друзья и близкие так ко мне обращаются, – сглотнул и хмуро добавил: – обращались.

– Рэн, ты их найдешь, уверена, с ними все в порядке! – попыталась морально поддержать меня она. – И да, зови меня Туна.

– Пошли, Туна, – улыбнулся девушке, – а то хвостатый уже нервничает.

Кот стоит в метрах десяти, но даже оттуда слышно его раздраженное шипение. Ясно что хвостатый находится под влиянием артефакта, дух через его глаза смотрит на нас и… Вот блин! У котов отличный слух, следовательно, все наши разговоры духу-артефакту прекрасно известны. Нет, ничего криминального мы не обсуждали, но не стоит мне раскрывать свои знания так открыто.

Углубляясь внутрь парка начинают попадаться разрушения: то дерево засохшее, то скульптура разбита, а вот беседку можно лишь угадать по разбросанным бревнам, крыше и плетенным креслам. Начинает попадаться различный строительный мусор, вернее, когда-то это все имело цельный вид, а после определенных событий пришло в негодность. Хм, но купол везде цел, его прозрачную составляющую отлично вижу, кстати, энергетические потоки по нему так и переливаются. Эх, раньше бы мгновенно вычислил из какого места или мест подпитывается купол, а сейчас магическое зрение долго удержать не в силах. А вот и дом… Перед нами, как только вышли из парка предстала груда камней, почерневших и оплавившихся. Занимают они не меньше пары соток на земле, и по их размеру и количеству можно сделать вывод о том, что дом внушал уважение своими габаритами. Черныш сел перед завалом и жалобно мяукнул.

– Хм, ты предлагаешь нам с баронессой расчистить проход до круга управления? – обратился я к духу-артефакту, через кота, будучи уверенным, что меня услышат.

Кот согласно промяукал и даже лапой направление указал.

– Что с Чернышом?! – воскликнула Туна и обеспокоенно склонилась над своим питомцем.

– С ним все в порядке, – поспешил успокоить я ее, – дух-артефакт через него с нами общается.

– Он станет прежним?

– Полностью подчинять себе Черныша духу невыгодно и нет смысла, а вот чуточку присутствовать в его голове он может.

Нет, я не слукавил, смотреть и слушать, даже делать определенные движения через животных намного легче, чем через людей. Мозг человека тяжелее подчинить своей воле, нет, возможно, конечно, но у мага уйдет много энергии и неизвестно на какой период времени, да и сам он в этот момент вряд ли сможет чем-либо заниматься. В случае же с котом… мне вспомнилось, что кровь девушки упала на камень смешавшись со слюной Черныша. Повлияло ли это на их общение с духом-артефактом? Однозначно – да! Иначе не звучали бы странные вопросы про сметану. Хм, интересно, что это про мышей дух ничего не спросил? Вот бы баронесса обрадовалась, если бы ей вопрос задали о том, любит она мышек есть или нет!

– И нам предлагается ворочать камни, чтобы добраться до круга управления! – воскликнула баронесса и присев на камень и поглаживая кота усмехнулась.

– Ага, дух считает, что мы сможем эту груда камней расчистить, хотя сам он не в состоянии. Я правильно понял? Черныш?

Кот опустил мордочку и прижал уши – услышал, но отвечать не хочет, вернее, ничего не показывает, а все так же сидит перед завалом.

– Если проводить аналогии, то круг управления в подвале. Так? – присел я на корточки перед котом и заглянул тому в глаза.

Кто сделал чуть заметный кивок мордой.

– Отлично! Если тут стоял дворец или большой дом, то входов имелось несколько. Правильно?

Кот вновь кивнул и отрицательно помотал головой.

– Ага, но там еще все печальнее и шансов пройти нет? – дождался утвердительного движения кота и продолжил: – Но неужели нет поземных ходов? При таком основательном строительстве подвалы могли и не пострадать, как и сами ходы.

Черныш застыл изваянием и никаких движений не делает. Мы с баронессой переглянулись и синхронно пожали плечами, а вот Хруну такое поведение своего товарища не понравилось. Пес подошел к коту и принялся того облизывать, но только после того, как вся мордочка Черныша стала мокрой кот зашипел и фыркнул. Пес довольно лайнул и отпрыгнул, уворачиваясь от лапы с выпущенными когтями.

– Теоретически, мог бы попытаться расчистить завал, – вновь обратился к духу-артефакту через кота, – если бы ты снял с меня ошейник.

Черныш заинтересовался моими словами, даже обнюхал стальной обруч на моей шее, но через пару мгновений отрицательно мотнул головой.

– Не можешь? – разочарованно спросил его.

Но дух-артефакт вновь удивил: отрицательно помахав на этот раз лапой.

– Не доверяешь, – догадался я.

– Рэн, ты и правда смог бы справиться с такой грудой камней? – поинтересовалась Туна.

– Да, при наличии магической энергии. Правда, не могу сказать, сколько ее у меня есть. Ошейник блокирует источник, и в каком он состоянии мне неведомо.

Дух-артефакт, тем временем принял решение и, отойдя от камней, принялся на земле что-то вырисовывать своими когтями. При этом Черныш шипит, дергает хвостом и недовольно фыркает, время от времени смахивая нарисованное лапой и перерисовывая.

– Он рисует карту! – воскликнула баронесса.

– Угу, – без энтузиазма ответил я, понимая, что если нам решили на карте что-то показать, то это находится за пределами защитного купола.

На земле тем временем уже можно различить определенную логику в нацарапанных когтями линиях. Сейчас кот пытается что-то написать, но вот данные символы мне неизвестны. Правда и кот от них не в восторге и все время перечерчивает.

– Подожди, – останавливаю Черныша или правильнее духа-артефакта. – Ты решил, что через подземный ход мы сможем пробраться и даешь нам схему? – Черныш, глядя мне в глаза, медленно моргнул. – Это твоя территория, – указал на схеме круг, в котором четыре черточки в центре. А выйти мы должны, – изучил схему, – и уверенно указал рукой в сторону чуть правее той из которой пришли.

И вновь кот моргнул, а вот соотнести размеры и направление движения оказалось делом тяжелым. Тем не менее, после игры в вопросы и моргание с нервным подергиванием хвоста кое-что прояснилось. Мы выходим за контур и никуда не сворачивая, идем около километра в прямом направлении, там мы отыскиваем подземный ход и возвращаемся уже в круг управления. Как отыскать за столько веков лаз в подземный ход уточнять не стал, так как не очень-то лелею надежду возвращаться. Как-то общение с духом-артефактом мне не очень понравилось, что-то он хитрит. Мог бы снять ошейник с меня, но не захотел! Почему? Зачем он добивается, чтобы мы попали в круг управления? Вернее, он понимает, что я-то туда не пойду, ибо у меня подобный дух есть, а вот баронессу тянет.

Выйдя за контур защиты, мы с недоумением с баронессой остановились. Ни пес, ни кот не смогли последовать за нами. Не сговариваясь с девушкой, попытались вернуться, но защита нас не пустила.

– Хрун, Черныш! Ко мне! – зовет Туна.

Мы можем видеть своих четвероногих друзей: кот сидит, а вот пес тыкается в защитный контур, пытаясь прорваться. За то время, пока путешествуем, с котом и псом как-то сдружился.

– Он оставил их в заложниках, – хмуро прокомментировал я.

– Но зачем? Мы же… – баронесса нахмурилась и пригладила волосы, – или ты решил не возвращаться?

– Особого желания не возникло, но мы бы с тобой это обязательно обсудили и приняли решение.

– А сейчас? – уточнила девушка, кивнув на контур.

– Боюсь, у нас нет других вариантов, – хмуро ответил я.

Настроение у баронессы поднялось, а вот мое стало мрачнеть с каждой минутой. Мало того, что организм затребовал пищи, так еще и ночь не за горами, а нам необходимо пройти чертов километр по лесу, не сбиться с пути и еще отыскать лаз! Мало того отыскать, в него как-то проникнуть нужно! Дух-артефакт не пожелал рассказывать про ловушки, которые там могут иметься. Подозреваю, лаз без контроля духа и, следовательно, может оказаться в любом состоянии. Конечно, мы всегда можем вернуться, и Туна попытается установить контакт с духом по старой схеме. Наверняка мы вновь сможем попасть за защиту. Но дальше что? Боюсь, вернемся к тому с чего начали и пойдем по кругу.

– Рэн, мне кажется – мы уже прошли километр, – заявила девушка.

– Туна, ты шаги считала? Я вот насчитал пятьсот три, а это не как не тянет на километр! – покачал головой.

Да, размышляя о сложившей ситуации, чисто автоматически считаю шаги, более точно расстояние все равно никак не отмерить. Пока мы в лесу, причем деревья все больше попадаются старые и огромные. Есть вероятность, что и в далекие времена тут стоял лес. Кстати, в этом направлении почти не встречаются овраги и ямы образованные от боевых действий. Вероятно, первый наш маршрут совпал с основным магическим ударом. Стали попадаться лиственные деревья, если раньше все больше ели, можжевельник, то теперь все больше березы и липы. Очередная странность или простой парк? Вряд ли найду ответ на данный вопрос, да и не в этом соль.

– Рэн, у меня тысяча шагов, – произносит Туна.

– И у меня, – согласился я, пытаясь в наступающих сумерках осмотреться.

Увы, смеркается стремительно, и искать сейчас подземный ход – глупо. Мало того, что не факт и мы его отыщем, так еще и о ловушках стоит задуматься.

– И где же ход? – оглядываясь по сторонам и прищуриваясь, спросила девушка.

– Утром поисками займемся, а сейчас стоит готовиться к ночевке.

– И где мы переночуем?

– Как обычно, – пожал плечами, – спиной к дереву и передремлем.

– Надеюсь, змей тут нет, – устраиваясь у ствола липы, вздохнула Туна.

Ничего не стал отвечать, но местность тут более жилая, нежили до этого: птички уже летают, да и ночные звуки возвращаются. С одной стороны – хорошо, и будь с нами Хрун и вовсе бы радовало, но есть и опасность повстречать хищника. Тем не менее, ночь мы пережили и кроме отдаленного рычания и уханья филина нас никто не побеспокоил.

Обнаруженный под кронами дуба родник позволил нам напиться и немного привести себя в порядок. Увы, вода еды не заменит, а вот охотиться у нас ни снаряжения, ни, честно говоря, желания. Хочется быстрее вернуться к четверолапым друзьям и убедиться, что они в порядке. Надеюсь, что кот и пес смогут найти себе пропитание, хотя и сильно сомневаюсь. Воду видел, а вот живности в землях, которые закрыты куполом не заметил и что-то мне подсказывает – ее там нет.

– И где же может находиться потайной ход? – задала вопрос девушка.

Мы ходим кругами между массивных лип и дубов, обходя поваленные стволы деревьев.