Последнее приключение странника

Глава 3. Неожиданный лес, таинственный пейджер и потусторонние медузы

Свежий, сытый и выспавшийся, я отправился в «Зреч». Это место оказалось совсем не тайным, а очень даже модным. Этакой местной достопримечательностью, маршрут к которой я легко нашел в навигаторе. И располагалась эта пекарня совсем близко, буквально в видимой доступности, на одной из лун местного газового гиганта. Решив не завтракать, оставив в желудке побольше места для яблочных пирогов, я запрыгнул в ангравик и отправился в путь.

Луна пекарни «Зреч» издалека выглядела как пицца без одного куска. Сферическая такая пицца. Или как арбуз без дольки. В этот циклопический разрез или разлом, образовавшийся неясным образом, может, в процессе какого-то давнего катаклизма, мне и предстояло влететь. Все здесь было цивильно, ухожено и понятно. Выделенная инфракрасная полоса отделялась от космического шоссе, обильно сдобренного рекламными баннерами на обочинах.

Навязчивые рекламные предложения принялись бомбардировать спам-фильтр ангравика. Какому монстру пришла в голову идея создать подобную технологию распространения рекламы? Ясное дело, что на космических скоростях невозможно разглядеть рекламные баннеры, плавающие вдоль обочин космических дорог, а потому эти баннеры отправляли свою суть в бортовые системы судов, чтобы водители смогли вдоволь насладиться пестрящими картинками товаров и услуг, очищая от них буферы памяти своих транспортов. Зачем вообще устанавливать здоровенные рекламные баннеры, если можно просто разместить всюду компактных зондов-передатчиков? Наверное, в прошлом скорость космических кораблей была куда меньше, и путешественники могли воочию рассмотреть эти объявления. Эх, романтика старых космических шоссе.

Следуя указателям, я проплыл внутрь луны на малом ходу и принялся разглядывать окружение, пока ангравик искал парковочное место поближе ко входу в пекарню. Впереди маячили огни гигантского завода, испещренного лентами иллюминаторов, кубами внешних отсеков, бесчисленным количеством труб и извилистых магистралей, змеящихся по луне и прошивавших ее недра. Завод-пекарня «Зреч» занимал все пространство ядра этого крошечного спутника. Вот бы попасть на экскурсию по внутренностям этого гиганта, по его цехам, складам и другим помещениям.

По краям широкого разлома, через который плыл ангравик, тут и там виднелись массивные длинные балконы, похожие на грибы-трутовики. На этих балконах я различал смутное, ритмичное шевеление. Продвинувшись ближе к «Зречу», туда, где разлом сужался к ядру, я узнал очертания деревьев. Каждый балкон вмещал на себе целую рощу, а то и небольшой лесок. Деревья медленно качали ветвями, будто под бризом. Неужели здесь везде есть атмосфера? Или генераторы располагались только на балконах? Я пригляделся и увидел под деревьями людей. Их оказалось много, повсюду. Они гуляли в тени крон, сидели на скамейках вдоль дорожек, лежали на пледах для пикника. Я различал крохотные мусорные контейнеры, каких-то мелких существ вроде собак и столбики фонарей. Эх, братишка-пес, ты не скучаешь по газонам? Хотя теперь мы с тобой можем гулять по поверхностям звезд.

Все это место было гигантским заповедником при заводе-пекарне. Или наоборот, «Зреч» построили здесь, чтобы уберечь природное богатство гибнущей, расколотой луны. Как бы то ни было, пространство это вызывало восторженный трепет. Вскоре я начал отчетливо ощущать на себе чье-то внимание. То ли это была сканирующая система безопасности, то ли взгляды гостей, отдыхавших на лесистых балконах. А может, все сразу, поэтому я чувствовал интерес к своей персоне столь явно. Пролетая мимо ближайшего к посадочной платформе балкона, я разглядел местный урожай. Это были яблоки, флаер не соврал. Глазные яблоки.

Деревья глядели на меня из-под заросших листьями веток во все глаза. Каждый плод был настоящим, круглым, белым в прожилках оком. С радужкой, зрачком и всем остальным, из чего обычно состоит этот орган. Листья деревьев различались формой и цветом, а стволы покрывала разная кора. Какие-то деревья глазели на меня осьминожьими окулярами, другие — гроздьями черных мышиных бусинок. Изумительные яблочные пироги «Зреча» начинялись не фруктовой начинкой, а субпродуктовой.

Я прибыл не вовремя. Все линии и печи заняты под завязку. В наличии остались лишь печенье и вафли. Но никаких яблочных пирогов в свободной продаже, лишь на заказ. Продавец начал балладу про изумительные яблочные пироги, лучшие во всех галактиках, но я его почти не слушал, серьезно огорчившись. Я же проделал путь через добрых полкосмоса, чтобы добраться сюда. Случайно, конечно, но не в этом суть. Я очень хотел отведать хотя бы кусочек пирога с глазами. Может, если прогуляться по балконам, звеня монетками в руке, получится выкупить у посетителей хотя бы глазик? Но я сомневался, что гости «Зреча» лакомились пирогами. Наверняка все они довольствовались печеньем и напитками, а сюда прилетели, чтобы оформить заказ.

Ничего не поделаешь, пришлось оставлять заявку на пирог. Я пребывал в серьезном душевном раздрае, а потому заказал самый большой и дорогой пирог. Продавец заметил, что у меня отличный вкус, и я сделал замечательный выбор. В этот пирог ляжет множество самых разных глазных яблок, виртуозно приготовленных самыми искусными поварами «Зреча». Я оплатил заказ, продиктовал адрес доставки и получил взамен черный футлярчик. Спросил про экскурсии, получил ответ, что не в этот сезон, и покинул помещение пекарни, печально понурив плечи.

Пластиковая коробочка оказалась пейджером. На экране отображалось примерное время ожидания заказа: двадцать дней. Короткая инструкция на нижней панели пояснила, что пейджер издаст сигнал, когда пирог окажется в пути по указанному в заказе адресу. После сигнала у меня будет около часа, чтобы добраться до места назначения и получить свой пирог. Если меня не будет на месте к условленному времени, пирог оставят на пороге и отправят на пейджер специальный код для разблокировки контейнера. Пока код не будет введен, контейнер станет бить нелетальным электрическим разрядом каждого, кто попытается вскрыть его или хотя бы коснуться.

Я вышел на улицу и вдохнул странный, но приятный воздух. Пахло чем-то цитрусово-говяжьим, со сложным букетом из специй. А еще, конечно же, сдобой, одновременно сладкой и соленой. Топленым молоком, кофейным зерном и медузами. Я нахмурился и сделал шаг назад, весь напружинившись, как вор в луче прожектора. Я стал видеть повсюду крохотных прозрачных созданий, переливающихся бензиновыми пленками. Эти желеобразные пузыри парили вокруг, перебирая воздух тонкими нитями щупиков. Они то появлялись, то исчезали, будто пролетали за невидимыми преградами. Их не должно быть здесь. Этим существам здесь не место. Я не должен их видеть. Никто не должен. Я быстрым шагом направился к ангравику, сам не свой от беспокойства. Мембрана тут слишком истончилась. Это опасно, катастрофически опасно. Мне определенно стоит что-то предпринять, но что?

Подойдя к ангравику, я услышал эхо голосов. Это были мои друзья. Я оглянулся, но никого не обнаружил. Друзья собрались в каком-то людном месте. Когда-то я хорошо знал это место, но давно уже забыл о нем. Там мы собирались перед каждым Новым годом, чтобы обменяться подарками, поболтать, вкусно покушать и отведать экзотических напитков. Давным-давно судьба разбросала нас кого куда, но меня швырнула дальше остальных. Нет, это неправда. Судьба тут ни при чем. Я сам отдалился, отправился в путешествие без конца и возврата. Голоса были настоящими, не консервированным воспоминанием, но чем-то большим, весомым. Дыханием из будущего. Того самого будущего, которое не наступит,если я не сумею разобраться в причинах появления летающих медуз. Я давно уже не виделся с друзьями, но знал, что они ждут меня на каждую сходку и продолжают любить, несмотря ни на что. Стряхивая этот щемящий сердце акустический мираж, я прошептал одну строфу из собственных литаний: «Где бы я ни был, куда бы я ни шел, вы всегда со мной».

Медузы тревожили меня, не давали покоя. По роду деятельности я знал, что они — волшебные существа. Как знал, что есть волшебные Вселенные, а есть обыденные. В одних царствует магия, в других — физика. Магия — это фундаментальный закон мироздания, вроде гравитации или электромагнетизма, но стоящий выше остальных. Вселенная, в которой я находился сейчас, совершенно точно была обыденной. Добавление или убавление фундаментальных законов всегда приводит к коллапсу и скоропостижной сингулярности. Вселенная сжимается, сдавливая все сущее в бесконечно малую точку, а затем разворачивается вновь, становясь пустой, Мертвой Вселенной.

Этого никак нельзя допустить. Почему мембрана реальности истончалась? Почему магия сочится в это бытие? Неужели кто-то сознательно добивался этого? Я понятия не имел, что делать. Страх прокрался под кожу ледяными щупальцами и принялся изводить меня. Может, обратиться к Братству Якоря за помощью? У них должен быть какой-нибудь план. Но я и сам оттуда, меня давно уже приняли в Братство и нарекли Странником. Братство Якоря следит за возмущениями во Вселенной, оберегает ее от дрейфа, но не вмешивается в незначительные конфликты. Реплантация фундаментального закона считается значительной угрозой? Вроде бы да. Это самый настоящий дрейф, который перевернет Вселенную вверх дном, уничтожит ее. Нужно срочно что-то предпринять.

Хмуро сидя в кафе на орбитальной станции неподалеку от пекарни, я перекатывал пейджер во вспотевших ладонях. По его узкому мутному экрану туда-сюда плавала строка, сообщающая, когда будет готов мой заказ. Вот это срок ожидания! Но самые лучшие во всех галактиках пироги наверняка пользуются невероятной популярностью, а потому их заказывает множество людей, жаждущих вкусить глазных яблок к новогодним праздникам. Робоофициант в очередной раз подкатил ко мне и наполнил чашку газированным горячим шоколадом. Я выпил уже три, но напиток, казалось, не насыщал меня. Вдруг пейджер коротко пискнул, и я, вздрогнув, выронил его. Пластиковый прямоугольник, похожий на губную гармошку, глухо стукнулся о стальную столешницу.

Я поднял его, повертел, отыскивая экран, и с удивлением прочел новую фразу: «Садись на поезд через Сон, но сойди посреди Дрёмы». Я нахмурился и перечитал надпись. И еще раз. И снова. Дал пейджеру несколько щелбанов – вдруг заглючил. Но пейджер продолжал показывать мне эту нелепицу. Робоофициант склонил набок голову и продребезжал, что мне следует прибыть на вокзал заранее, если я не хочу опоздать. На круглом экране его лица отобразилось пиксельное выражение смущения.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я, подняв взгляд на робота.

– Извиняюсь за бестактность, но я случайно увидел напоминание на экране, – пояснил робот доброжелательно. – Ближайший Сон-экспресс скоро отходит, если верить данным из Сети, которыми я располагаю.

– Сон-экспресс? – тупо переспросил я, снова опуская взгляд на экран пейджера.

– Он самый, – кивнул робот, – в первый раз путешествуете через Сон?

– Да, – только и ответил я, а потом спохватился, – так куда мне надо?

– Позвольте ваш коммуникатор, я дам маршрут. И, полагаю, порцию газированного горячего шоколада с собой?

Я добрался до массивной башни, издалека похожей на завитой клык или рог какого-то колоссального существа. Над высоким сводчатым входом нестерпимо ярко горела неоновая вывеска «Корпорация Сон-экспресс». Я оставил ангравик на парковочной платформе и направился ко входу.

Внутри вокзала было просторно. Отполированный до зеркального блеска керамитовый пол казался стеклом, сквозь которое виднелись бесчисленные террасы, спиралью уходящие в глубину. Пол отражал то, что находилось у меня над головой. Я поднял лицо и всмотрелся в высь. Голова закружилась, как бывает, когда смотришь на небоскреб. Я чуть не завалился назад, но вовремя сгруппировался и принял расслабленный вид завсегдатая. Это у меня получалось отлично. Бесстрастное лицо, скучающий взгляд, бледная загадочная улыбка. Мышцы расслабленные. Вальяжная, но скромная походка.

Я огляделся, прикинул, как тут все устроено, и направился к терминалам касс. Подошел к свободному монитору, и он показал мне мультик. Простенькая зарисовка о том, что это за место и как тут все устроено. Кратко, мило, лаконично. В этой Вселенной технологии развивались в каком-то трансгуманистическом направлении. Здесь, в отличие от множества других Вселенных, в которых я бывал, существовали сверхсветовые путешествия. Это высочайшая и крайне опасная технология. Мультик пояснил мне, что быстрее света может двигаться лишь мысль. Но сложно убедить человека, а тем более группу людей, одновременно думать об одном и том же месте, координат и особенностей которого они не знают. Если сознательное не помогает, нужно использовать бессознательное, наиболее внушаемую область человеческой психики.

Корпорация «Сон-экспресс» располагает единственным Сверхпатентом давно минувшего Золотого века, который раскрывал тайну сверхсветовых перемещений. Улучшенная и дополненная технология сверхдальних путешествий позволяет отправлять любое существо, способное видеть сны, сквозь бездну пространства-времени за незначительное время. Пересматривая мультик по второму разу, я видел, как карикатурные человечки в пестрых одеждах выходили на перрон, садились в некое подобие вагона и закрывали глаза. Экран колыхался, имитируя засыпание пассажиров. Из динамика послышалась типичная переливчатая мелодия.

Пассажиры просыпались в каком-то городке, похожем на ретрофутуристическое поселение Дикого Запада. Там они разбрелись по единственной широкой улице и занялись кто чем в ожидании. Ожидание длилось некоторое время, судя по кружку солнца, описывающему быструю дугу в небе над городком. Приходил новый поезд, пассажиры садились в него и снова закрывали глаза. Картинка менялась стерильной комнатой, в которой просыпались едва одетые, чересчур порозовевшие пассажиры. Дверь в эту комнату раскрывалась, и улыбчивый сотрудник «Сон-экспресс» приглашал пассажиров на выход, держа на вытянутой руке вешалки с новыми одеждами, вроде бы такими же, в каких пассажиры начинали свое путешествие.

Мультик закончился воодушевляющим слоганом, а затем начался заново, но я ткнул в экран монитора, пропуская заставку. Появился скучный канцелярский интерфейс. Мне предстояло выбрать дальность путешествия, вес и габариты ручной клади, груза и разные дополнительные опции. Поездка обещала быть незабываемой, и я снова начал волноваться. Я не мог оставить тут свой ангравик, но и не мог отправиться к месту назначения на нем. Ведь мне предстояло сойти где-то во Сне. В том городке из мультика? Возможно, таинственная технология ангравика и позволяла совершать такие перелеты, но я понятия не имел, как ей воспользоваться. Я ткнул на несколько изображений, прикинул в уме размеры и вес братишки-пса, вздохнул от кратно возросшей цены перелета и оплатил проезд.

Из прорези под экраном гудя вылез большой синий билет. Выглядел он забавно, даже комично, похожий на билетик из игрового автомата в парке аттракционов. Я взглянул на него, проверяя, все ли верно. Имя пассажира: Джонни Ноксвилл — я всегда пользуюсь этим образом, когда хочу остаться инкогнито. Класс поездки: «Хай Приорити Ультра Делюкс Про Макс Турбо Комфорт Плюс», что бы это ни значило. Место прибытия: граница обитаемой Вселенной, ретрит-комплекс «Колыбель», находящийся где-то за Великой стеной Геркулеса — Северной Короны.

Не буду вдаваться в подробности, но это очень далеко. Настолько, что даже вообразить невозможно. С небосвода старой Терры это место выглядит как крошечная пустота между созвездиями Волопаса и Близнецов. А расстояние Это даже не в вашем сверхскоплении галактик, то есть за пределами Ланиакеи. В общем, это умопомрачительные космические бездны. Моя поездка займет туда около двадцати часов. То есть, если верить мультику, я буду слоняться по какому-то городку во Сне на протяжении двадцати часов, а потом проснусь на станции ретрита «Колыбель», построенном недалеко от места, где зародились первые галактики во Вселенной после Большого взрыва.

Я положил билет в нагрудный карман плаща и принялся бродить по первому этажу башни «Сон-экспресс», глазея по сторонам, отмечая интересно одетых людей, странные растения в горшках и целых рокариях, или как там называются эти зеленые островки в ландшафтном дизайне. Я хотел было выйти наружу и обсудить с ангравиком детали нашего путешествия, но не знал, что ему сказать. Сначала требовалось узнать, как и куда стоит сдавать груз. Я нашел стойку с брошюрами, вынул из металлических корзинок несколько разных, среди которых нашлась и про ретрит «Колыбель», а затем устроился в одной из уютных кабинок кафе.

Оно располагалось тут же, на первом этаже. Я не очень люблю высоту, знаете ли. Но еще сильнее я не люблю с нее падать, а поэтому решил не подниматься на другие террасы. Кафе было похоже на классическое привокзальное, но очень современное. Сначала я хотел выпить пакетик газированного горячего шоколада, который робоофициант, рассказавший о «Сон-экспресс», завернул мне с собой, но решил попробовать что-то из местных напитков. Уложив стопку брошюр на край стола, я навис над сенсорной панелью в его центральной части и разблокировал меню.

Г

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.